اقترب فيليب وري ببطء، كأنهما يدنوان من وحشٍ ضارٍ لا من مسرح جريمة. انحنى فيليب ليتفحص وجه الضحية، فزم شفتيه بضيق. كان قد راجع قائمة أعضاء مجلس إدارة الشركة، لكنه لم يعرف هذا الرجل. التفت إلى جيم بنظرة مستفسرة.
"الداخل أسوأ. هذا مجرد محامي فوغلر."
سأل فيليب قبل أن يلتفت إلى ري: "ما مدى سوء الأمر إذًا؟"
همَّ بسؤال الرجل عن رأيه، لكنه توقف. بينما كان فيليب يركز على الجثة، كان ري يحدق في نقوشٍ عديدة رُسمت بالدم على الأرض حولها.
سأل فيليب: "ما رأيك؟"
"لا أعلم. لكن... أظن أننا أمام أمرٍ يفوق قدراتنا."
أومأ فيليب برأسه بخفة قبل أن يلتفت إلى الاثنين الآخرين في الرواق. كان جوش يحاول خلسةً النظر إلى الداخل، بينما وقفت لان بعيداً، موليةً إياهم ظهرها.
قال: "سأقوم بالمعاينة أولاً، وسأستدعيكم حين ننتهي. لا داعي لأن تريا هذا."
أومأ الاثنان بارتياحٍ بادي.
سأل ري: "أتريد البقاء؟"
"أجل."
شغّل فيليب هاتفه للتسجيل وبدأ عمله.
"الضحية الأولى هنري ليسمان. أربعة وخمسون عاماً، أبيض البشرة، طوله قرابة الخمس أقدام وعشر بوصات، نحيل. يرتدي بنطال بدلة أزرق داكناً وحذاءً جلدياً لامعاً. يبدو أن ملابسه العلوية قد نُزعت، تاركةً جذعه عارياً. وُضعت الجثة بوضوح أمام أبواب مكتب فوغلر الرئيسي. تركوه جاثياً في وضعية الصلاة، ويداه على الأرجح ملتصقتان. يبدو أن جلد ظهره قد..."
نظر فيليب إلى المشهد أمامه باحثاً عن كلمة تصف ما يراه.
"انتزع القاتل شريحتين كبيرتين من جلد ظهره وسمّرهما على الباب، ليصنع ما يشبه الجناحين خلف الرجل. الجناح الأيسر لا يزال مسمراً، بينما حُرِّر الأيمن ليُفتح الباب. التشويه حدث بعد الوفاة، وليس هو سبب الموت. أُحدث جرح في صدره تحت الأضلاع مباشرةً لإزالة القلب. نُقشت علامات كثيرة على الجسد، بينما رُسمت حوله أشكال مشابهة بالدم عشوائياً—"
تابع فيليب حركته حول الجثة، لكن ري قاطعه.
"ليست عشوائية."
سأل فيليب وقد تشتت تركيزه: "عفواً؟"
"ليست عشوائية. الأشكال الكبيرة كلها متباعدة بانتظام. أظن أنها تتبع نمطاً ما."
ألقى فيليب نظرة أخرى على الجثة، ثم أومأ.
"يبدو أن هناك نمطاً بالفعل كما اقترح زميلي، لكنه ليس جلياً للعين المجردة. رسم القاتل كل ذلك بيده، وإن كان هو الرجل الذي نظنه، فإني أشك في وجود أي أثر لبصمات أو حمض نووي. وأخيراً، ثمة جرح ثقب واحد في مؤخرة الرأس، وهو على الأرجح سبب الوفاة."
توقف وحفظ التسجيل، ثم انقبض وجهه ألماً. لكن ذلك الألم تحول ببطء إلى عبوس حين التفت إلى جيم.
سأله: "متى مات؟"
"قرابة منتصف الليل. هو وفوغلر."
"ماذا كانا يفعلان في المكتب في وقت متأخر كهذا؟ أكان هناك اجتماع؟"
تنهد جيم قبل أن يوضح: "اسمع. لم تسمع هذا مني، لكن... كانت هناك شائعات عن جلسات المدير التنفيذي الليلية..."
توقف باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"جلسات. يبدو أن محاميه كان—كان على صلة، وكان يستخدم تلك الصلات لتوفير الترفيه."
صاح ري: "مهلاً. ألديك شاهدة؟"
لم يبدُ فيليب سعيداً بهذا الكشف، بل ارتسمت على وجهه نظرة فهم.
"أجل، على الأرجح لدينا واحدة."
"ألا تبحث عنها؟ يمكننا تحويل عاهرة إلى سكرتيرة أو ما شابه. يمكننا الالتفاف على القانون الجنائي."
"القانون الجنائي ربما. لكن قوانين عمالة الأطفال، لا أعتقد."
انقبض ري إدراكاً للواقع: "تباً."
ثم أردف: "فوغلر لا يريدك أن تجد الشاهدة."
أومأ جيم موافقاً.
"أجل. المبدأ القديم: حقق في الجريمة، لكن ليس بعمق."
قال فيليب: "وإلا سنتصل بالحاكم، وبمكان عملك، وبزوجتك، وبكلبك. تبّاً. لست متأكداً من رغبتي في تولي هذه القضية منك يا جيم."
"لقد وعدت."
أكد فيليب: "أجل، أجل."
دخلا المكتب خلف الباب الذي «حمته»
الجثة. كان المكان مزيجاً بين قاعة اجتماعات ومكتب. وُجد بار صغير في الزاوية يعرض زجاجات خمر باهظة الثمن وبعض كؤوس الكريستال. وأمامهم طاولة طويلة تحفها كراسي مريحة، وفي نهايتها كرسي أكبر. كانت للمكان نوافذ كبيرة تحيط به، تطل على الأرجح على منظر جميل للمدينة، لكنها الآن مغطاة بالستائر. وعلى تلك الطاولة الطويلة كانت تجلس الضحية.
أطلق فيليب أنيناً حين رأى الجثة: "أوه، أظن أننا عرفنا من كان الهدف الرئيسي، أليس كذلك؟"
سمع ري يقول من خلفه: "أجل."
أخذ فيليب نفساً عميقاً وبدأ بتسجيل ملاحظاته مجدداً.
"الجثة الثانية للسيد فوغلر. رجل أبيض، ستة وثلاثون عاماً، طوله ستة أقدام تقريباً. عارٍ تماماً، ومثل الضحية السابقة، وُضع جسده بطريقة مسرحية. يبدو أنه خُصي بأداة حادة. فُقئت عيناه و..."
أخذ فيليب نفساً عميقاً قبل أن يكمل.
"واستُبدلتا بخصيتيه. بقية جسده مغطاة بعلامات نُقشت في الجلد، خاصة على الذراعين والجذع. أُحدث جرح دائري حول الجزء العلوي من الرأس، رُفع جزء الجمجمة الناتج عن القطع، وأُزيل الدماغ."
خطا فيليب خطوة جانبية حيث وُجدت سلة مهملات ملطخة بالدم. انحنى ليلقي نظرة بداخلها.
"تُرك كل من الدماغ والعينين في القمامة. وبجانب الجروح، هناك المزيد من العلامات المرسومة بالدم. الجثة نفسها تجلس في منتصف ما يبدو هذه المرة... دائرة سحرية؟ تتكون من نقوش متباعدة بانتظام، وهذه المرة أوضح للعين. وأخيراً، جرح ثقب واحد في مؤخرة الجمجمة."
أوقف التسجيل أخيراً والتفت إلى ري.
"هل لديك ما تضيفه؟"
نظر الشرطي إلى الجثة بتمعن أكبر.
"هناك كدمات حول الجروح."
قال فيليب: "تباً لي."
ثم ضغط على زر التسجيل مجدداً.
"يبدو أن الجروح أُحدثت بينما كان الضحية لا يزال حياً، باستثناء القطع حول الرأس."
فحص الاثنان الجثة والمحيط، لكن لم يظهرا بشيء، أو بالأحرى، لم يجدا شيئاً لم يكن جزءاً من العرض الذي تُرِك لهما. أخيراً، عاد الاثنان على عجل خارج الغرفة، عائدين إلى لان وجوش.
سألت لان حين اقتربا: "كيف الوضع؟"
"ليس جيداً. في ثلاثين عاماً من مطاردة القتلة، ترى أشياء كثيرة، لكن هذا..."
سأل جوش وهو يعقد حاجبيه: "حقاً؟ لم ترَ شيئاً أكثر وحشية؟"
"رأيت أشياء أكثر وحشية. حين يتورط الأطفال، يكون الأمر أسوأ بكثير. لكن لم أرَ عرضاً كهذا قط. واجهنا مختلين يضعون لمساتهم على جرائمهم، يتركون زهوراً، يستأصلون أعضاء، لكن هنا... هنا الأمر أشبه بالنظر إلى عمل نحات."
سأل ري: "لماذا تظن أنه صعّد الأمر؟"
اقترحت لان: "ربما هوية الضحية؟"
لاحظ جوش: "لقد طارد المتاجرين بالبشر من قبل."
هزت لان رأسها.
"أجل، لكن ليس عملاءهم قط. ربما دخل عليهم أثناء الفعل فغضب؟"
قال ري: "لا يبدو غضباً. وقد أحضر مسامير، تباً. كان الأمر مُعداً. كيف دخل المكتب أصلاً؟ يجب أن يكون هناك أمن، أليس كذلك؟"
سأل ري جيم أخيراً.
"أُطفئت كل الكاميرات حين وصل فوغلر مع محاميه. المبنى به مرآب تحت الأرض. كل الأمن بعد تلك النقطة كان خاصاً بفوغلر. كانوا يعرفون ما يفعلونه. كان مجرد اجتماع ليلي مع محاميه."
"أحمق تافه غطى على القاتل بالصدفة. لكن مع ذلك."
"الحراس لم يروا شيئاً. المصعد يذهب مباشرة من المرآب إلى المكتب. لا يوجد اختراق، ولا باب محطم. لكن فوغلر لم يمنحنا صلاحية كاملة بعد، لذا..."
ضحك فيليب: "أجل، إنهم يمسحون أي دليل يدينهم بينما نتحدث."
ساد الصمت بين الأربعة بينما اتجهت عينا فيليب ببطء نحو جوش.
"يؤسفني أن أطلب منك هذا، لكن..."
أومأ جوش: "أجل. سأفعلها."
أومأ لري، الذي وقف خلف الكرسي المتحرك ودفع الفتى نحو مسرح الجريمة. انقبض جوش عند رؤية المشهد، وشحب وجهه، ولكن بمجرد أن همَّ ري بإعادته، أخذ نفساً عميقاً وفتح عينيه مجدداً. حدق في المشهد لثوانٍ حتى هدأ تنفسه. عندها فقط أغلق جوش عينيه، ودخل في الغيبوبة. لكن هذه المرة، لم تسر الأمور كالمعتاد.
صرخ جوش: "آآآه!"
وفتح عينيه مجدداً. لم تكن غيبوباته بهذا العنف من قبل، لذا لم يتمكن ري من إمساكه في الوقت المناسب حين سقط الفتى من الكرسي، مدفوعاً بتشنج قوي. انحنى ري لمساعدة الفتى، لكن صرخة أخرى بلغت أذنيه.
صاحت لان: "يا للهول!"
ثم بلغ سمعه صوت تحرك باب. نظر للأعلى، فرأى المحامي يقف، والدم لا يزال يسيل من جرح الصدر، وعيناه بيضاوان كالحليب، وقطعة الجلد المسمرة على الباب تشد الخشب كلما تحرك. وقف المخلوق وحاول المشي نحوهم، وازداد المشهد رعباً بتوهج أحمر ينبعث من النقوش المرسومة بالدم حوله. حاول جوش الزحف بعيداً بينما تجمد الباقون من الرعب. حاولت الجثة المتحركة الاقتراب منهم، لكن ري كان أسرع.
بينما وقف الآخرون متجمدين من الفزع، اتجهت يد ري إلى المسدس عند خصره، وبحركة واحدة سلسة سحب السلاح وأطلق النار مباشرة بين عيني المخلوق. لكن الرصاصة ارتدت عن جدار غير مرئي.
صرخ ري: "فيليب!"
بينما استعاد الرجل وعيه أخيراً، واتجه نحو سلاحه. أطلق العدو صرخة غرغرة وتقدم للأمام، نحو الشرطيين هذه المرة، مع صوت تمزق الجلد المسمر. تراجع فيليب، وأطلق النار بالكاد مصيباً الهدف. أما ري، فقد ظل ثابتاً في مكانه، وصوّب وأفرغ المخزن كاملاً بين عيني المخلوق. وبينما كادت يداه الملطختان بالدم تطبقان على عنقه، تحطم الدرع، واستقرت رصاصته الأخيرة بين عيني المخلوق، مفجرةً دماغه.
سقط الجسد كدمية قُطعت خيوطها.
قال جيم: "ما... ما الذي..."
ثم التفت إلى ري.
"لقد قتلته. لقد أطلقت النار على رجل للتو."
قال ري وعيناه لا تزالان على الجثة: "لم أفعل. كان بإمكانك رؤية عموده الفقري من خلال جرح الصدر. لا يمكن أن يكون حياً."
صرخ جيم: "لقد وقف للتو!"
قال فيليب وهو يبتلع ريقه بصعوبة: "أجل. لقد فعل. جيم، لا يمكن أن يكون حياً. أنت تعلم ذلك."
نظر جيم إلى فيليب، والذعر يملأ وجهه.
أنين: "كيف بحق الجحيم سأفسر جرح الرصاصة ذاك؟"
قال فيليب: "سنفسره نحن لك. سأكتب التقرير. لا تقلق."
رفع يده قبل أن يتمكن جيم من الاعتراض.
"لن تقع في متاعب. سأقول إننا دخلنا بمفردنا، بفضل الأمن المعطل. اذهب يا جيم. اترك هذا لنا. كانت هذه هي الخطة، أليس كذلك؟"
أومأ جيم بعد تفكير. كان لا يزال في حالة صدمة، وهو ما استغله فيليب ليخرجه من مسرح الجريمة، ولم يتبقَّ سوى الأربعة.
سأل ري وهو يعيد مسدسه إلى غمده ويذهب لمساعدة جوش للعودة إلى الكرسي، وعيناه لا تزالان على الرجل الميت: "إذن ماذا الآن؟"
قال فيليب وقد بدا عليه الإرهاق فجأة، حين توقف عن محاولة التحكم في تعابير وجهه: "الآن نبلغ عما حدث للتو كما رأيناه، ونترك الأمر للآخرين."
صاحت لان: "ماذا؟"
بدأ فيليب: "انظري. تلك الجثة وقفت للتو. رأيتِ توهج الدم، أليس كذلك؟"
سأل وهو ينظر إليهم، منتظراً التأكيد.
"دواين لم يرد أي شيء «غريب» في التقارير. أتخيل أن هناك من قد يبحث عن قضايا «غريبة» حينها. أقول إننا نبلغ عما حدث كما هو ونتوقف هنا. هذا... هذا الشيء اللعين يفوق قدرتنا."
احتجت لان: "لا يمكننا تركه هكذا."
بدأ فيليب يبحث عن الكلمات: "أنا... ربما كان ري محقاً. هذا شخص يمتلك موهبة. جوش، كنت في خطر هناك. لولا ري، لا نعلم ماذا كان ذلك المخلوق سيفعل..."
قال جوش وقد بدا عليه الاستغراب من تغير فيليب المفاجئ: "لم تستسلم بهذه السهولة من قبل. أنا بخير."
قال فيليب وهو ينظر للأمام بنظرة شاردة: "أعرف ثمن الفشل يا جوش. هناك أناس لا يمكنك السماح لهم بالتفوق عليك."
لاحظ ري يده المرتجفة ومدى هشاشة الرجل بشكل مفاجئ.
"أنا... ثلاثون عاماً في السلك."
ابتلع ريقه بصعوبة.
"ظننت أنني أعرف كل حيلة في الكتاب. لكن كيف تطارد شخصاً يمكنه إحياء الجثث؟ أتعرف ماذا يعني ذلك؟ كل الجثث التي كانت لدينا ربما كانت مسرحية، مسرحية من قبلهم أنفسهم. مسارح جرائمنا اللعينة ربما مشت من مكان آخر. كان لديهم جرح واحد فقط في مؤخرة الرأس. كان بإمكانهم السير في الشوارع لساعات. لا يمكننا التعامل مع قضية كهذه. لا يمكننا المخاطرة."
وقف الأربعة في صمت، ينظرون إلى الأنماط السحرية المعقدة المرسومة على الأرض، والتي كانت تفقد توهجها ببطء. كانت كلمات فيليب صادقة. لم يكن لديهم المعدات للتعامل مع هذا. شعر فيليب بوخز من الذنب وهو ينظر إلى جوش وقد خاب أمله. لقد أخذ الفتى تحت جناحه، واعداً بتدريبه، ليساعده يوماً ما في مطاردة قضيته الخاصة، لكنه الآن يستسلم أمامه. أراد قول شيء للشاب، لرفع معنوياته، لكن ري كان أول من تحدث.
"أنا... قد يبدو هذا جنوناً، لكن... أعرف شخصاً يمكنه ذلك."
"ماذا؟"
قال ري أخيراً، وقد زاد ارتباكه بعد نطق الكلمات: "أعرف ساحراً. لا أعلم أي صفقة قد يريدها، أو إن كان تواصلي معه لا يزال قائماً. ولست متأكداً أي نوع من الأشخاص هو... لكنني أعلم أنه يستخدم السحر. لقد رأيته."
نظر فيليب إلى ري بعبوس: "اشرح."
قال كوشار ببطء وهو يتفرس في سام الذي كان يرتدي رداءً أزرق داكناً استلّه من المتفردة: "سام، حين قلت إننا قد نحتاج إلى عرقلة التحقيق أو وضع العصي في دواليبه، كنت أعني الأساليب المعتادة. ترك أدلة زائفة، إتلاف الأدلة القائمة، أو حتى التخلص من شخص ما إن انطبقت عليه معاييرك".
أكد سام وهو يدع عصاه تنساب إلى كفه: "أجل، مفهوم".
تابع كوشار بصوت متمهل، يلفظ كل كلمة كأنه يخاطب طفلاً: "ما لم أعنه، ما لم أعنه مطلقاً هو أن تقحم نفسك في التحقيق كأنك مختل عقلياً!"
صرخ القط.
"يا للهول يا صديقي، كان عليك التحديد. أنت تعلم أنني أعاني في التعامل مع الناس".
"أنت..."
كاد القط ينفجر غضباً، لكنه تنفس بعمق ثم قال: "وما الجدوى من هذا كله؟"
"حسناً، كانت مغامرة غير مأمونة العواقب، لكننا نحتاج إلى مستبصر للتعامل مع المتفردات مستقبلاً".
"وكيف يساعده القبض عليك في هذا؟"
توقف سام عن تعديل هندامه وقال: "انظر، لا أعرف الكثير عن تدريب المستبصرين، لكنني أفهم الرموز والهالات. هذا الرجل يحتاج إلى توجيه، وأنا بحاجة إلى سبر أغواره. وأي طريقة أفضل من إعداد تمارين تدريبية حول شيء يمارسه بالفعل؟ يمكنني حرف مسار التحقيق. وربما أستطيع إشراك بيتر وتحريكه. كما أظن أن وحدة السحر في مكتب التحقيقات ستنضم بعد حيلتي الصغيرة تلك. ألم ترغب في مدخل إليهم؟"
تأوه كوشار: "بلى. لكن ماذا لو قرأ المستبصر هالتك وعرفك؟"
"لن يفعل ذلك بسهولة. وإن فعل، فهذا يعني أنه بات جاهزاً للعمل كمستبصر".
"وستذهب أنت إلى السجن".
"ومنذ متى كانت قراءات المستبصرين يعتد بها في المحاكم؟"
تنهد كوشار: "لا يعتد بها. أنت لست مخطئاً تماماً. لكن الأمر قد ينقلب ضدك داخل مكتب التحقيقات".
استسلم سام: "حسناً، دعني على الأقل أختبر المستبصر، وأحرف التحقيق بعيداً إن لم يكن يستحق المخاطرة. أتوافق؟"
نظر كوشار إلى سام لثوانٍ قبل أن يرضخ أخيراً: "حسناً".
أومأ سام بارتياح: "إن أردت مدخلاً إليهم، يمكنني دائماً تقديمك بصفتك مألوفي المتحدث".
"اذهب إلى الجحيم".
هز سام كتفيه، وقد بدا راضياً أخيراً عن مظهره.
سأل كوشار وهو يتأمل زي الساحر الكامل الذي يرتديه سام: "لماذا ترتدي هذا؟"
"ماذا تعني بـ لماذا؟ إنهم يتوقعون ساحراً، أليس كذلك؟ الانطباعات الأولى مهمة".
"لست واثقاً من قدرتك على ترك انطباع جيد".
قلب سام عينيه: "مضحك جداً"، ثم ركب سيارته.
لم تستغرق الرحلة نحو مبنى ضخم في أرقى أحياء المدينة سوى ساعة بالكاد، بفضل خلو الشوارع ليلاً، وهو أمر ازداد وضوحاً في الآونة الأخيرة. ولأن كل شيء كان مغلقاً، قررا اللقاء في الشارع بالقرب من مسرح الجريمة.
استقبل سام ري حين اقترب من السيارة: "لم أظن أنني سأتلقى اتصالك".
"أجل. وأنا لم أظن أنني سأتصل بك يوماً ما".
أومأ سام وخرج من السيارة ليصافح ري.
نظر الشرطي في عينيه لثوانٍ قبل أن يتنهد: "دعني أكن واضحاً. لست واثقاً بشأن تورطك، لكن هذه القضية قد تستفيد من... متخصص".
أجاب سام بابتسامة: "لا تقلق، بمساعدتي ستلقي القبض على المجرم في لمح البصر. أنا واثق من ذلك".