استقر كوشار على الوسادة فوق الطاولة العريضة، متخذاً وضعية مريحة. كانت المرطبات أمامه، وقد دُفعت جانباً قبل لحظات إيذاناً ببدء الجزء الرسمي من النقاش. حين استقر تماماً، رفع القط بصره نحو الجالس أمامه. كان رجلاً طاعناً في السن يرتدي ثياب الكهنة، يعرفه القط جيداً.
سأل القط: "إذن، الأب إيثان. أشعر ببعض الألفة؛ فاجتماعنا الأخير بدأ بالمرطبات أيضاً. أيسير هذا على المنوال نفسه؟"
أجاب الرجل بابتسامة: "حسناً يا سيد كوشار، عميلك هذه المرة ليس حاضراً ليهدد حياة رجالي..."
"حسناً، لا وجود لرجالكم هنا ليحكموا على قوة عميلي، لذا لا بأس... مع أن حضورك يثير الدهشة. سمعت أن مكانة ليو مهتزة حالياً، ناهيك عن آل ريسوالت..."
رسم إيثان ابتسامة باهتة.
"أخشى أنك واهم. أنا رجل للملك، ومكانة الملك تزداد رسوخاً مع كفاءة وقوة بابا الكنيسة."
أمال القط رأسه قليلاً.
"أحقاً؟ كنت أقسم أنك كنت مقرباً جداً من العائلة نفسها التي سمحت لـ 'مبدل الجلد' بدخول اجتماعات الكنيسة."
"معلوماتك بائدة. كان ذلك الرجل خائناً من آل ريسوالت وقاتلاً. لا صلة لنا به."
اتسعت ابتسامة القط أكثر.
"حَقاً؟"
سأل بخرخرة خافتة.
"أتساءل لمَ لا أرى أي خدم حولك. لا أرى حتى خادماً للمذبح."
"الوسائل الدنيوية لا قيمة لها عند خادم الملك."
"لم تكن تمانعها في المرة الماضية."
"كان ذلك بسبب عميلك في الغالب. بدا أن لديه... أذواقاً باهظة."
"هذا صحيح."
أومأ الوسيط برأسه.
"إذن، ما الذي يحمله كبير الكهنة، الذي أُحيل الآن إلى مجرد ساعٍ، إلى عشيرة الحزرد؟"
سأل كوشار أخيراً. أخذ إيثان نفساً عميقاً قبل أن يتحدث، منتقياً كلماته ببطء.
قال بعد تردد: "تود الكنيسة معرفة... لِمَ؟"
سأل كوشار متظاهراً بالحيرة: "لِمَ ماذا؟"
توقف إيثان لحظة، محاولاً انتقاء الكلمات مجدداً.
"حين أُبرم الاتفاق، افترضنا أن الأمر سينتهي برسالة بسيطة لمن لا يأخذوننا على محمل الجد أو يحاولون الإضرار بمصالحنا. أعتقد أن عمل عميلك تجاوز حد الرسالة ودخل في نطاق... خطاب شديد اللهجة."
أومأ كوشار برأسه بخفة.
"حسناً، كان عليكما صياغة الطلب بدقة أكبر."
"أجل، لكن لا نتظاهر بأننا لا نتحدث اللغة نفسها. توقعنا جثة، ربما جروحاً سحرية، أو حتى آثار تعذيب. أما تلك الاستعراضات فكانت مفاجأة."
"لنا كلَينا، أؤكد لك ذلك."
"وهل تلقيت تفسيراً لفض هذا الغموض المتبادل؟"
ابتسم كوشار ابتسامة عريضة.
"بلى، تلقيت. أولغا!"
نادى على القطة العجوز. دخلت المرأة المسنة الغرفة تحمل هاتفاً. فتحت قفله، ونقرت على الشاشة بضع مرات، ثم قلبت الجهاز ودفعت به نحو الكاهن. أخذه إيثان ونظر إلى ما عُرض عليه.
كانت رسالة من جهة اتصال مسماة 'صداع'، نصها: "ليست جريمة حرب إن لم نكن في حالة حرب."
حدق الكاهن فيها لثوانٍ، يعيد قراءة النص، محاولاً استنباط معنى، قبل أن يرفع عينيه ببطء إلى القط، وقد غشيت وجهه حيرة واضحة.
"إذن... هذا كل شيء؟"
"أجل."
"هذا ليس تفسيراً كافياً."
"أجل."
وافق القط مجدداً. كان عليه أن يعترف لنفسه بأنه لا يكره الكاهن بذلك القدر. كان مجرد رجل يؤدي عمله. لكن كان هناك شعور غريب بالتحرر في ترك شخص آخر يتعامل مع حماقات سام هذه المرة.
"هل يمكنك الحصول على مزيد من التوضيح؟"
"قد يكون ذلك صعباً، لكننا سنحاول تزويدكم بتفسير مناسب. فأساليب عميلي أحياناً... غامضة."
انتفض الكاهن عند سماع ذلك، لكنه حافظ على رباطة جأشه، وأخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه.
"أتفهم. ومع أن هذا محزن، أود منك كتابة خطاب رسمي إلى الفاتيكان يشرح تصرفات عميلك، فربما تؤدي قسوته غير المبررة إلى شق الصف بين العالم السحري والعالم البشري."
ابتسم القط ابتسامة العمل: "لا نريد ذلك، أؤكد لك. سنبقى على تواصل."
قال ذلك منهياً الاجتماع. رسم الكاهن ابتسامة باهتة أخرى وغادر غرفة اجتماعات كوشار. وما إن خرج حتى ارتمى القط على الوسادة.
"هل سيسير الأمر على ما يرام؟"
سأل بكاري، الذي دخل الغرفة بعد أن ودع الكاهن.
"أجل. حقيقة إرسالهم كاهناً فقد نفوذه ومكانته تعني أن الأمر مجرد استعراض. لا بد أن كليمنتس قد عرف سام جيداً، فقد افترض أنه سيفعل شيئاً إضافياً. لست متأكداً فقط من اللعبة التي يلعبها البابا. أيسعى لعزل الجانب البشري من الكنيسة أم لإجبارهم على الانحياز لطرف؟"
جلس القط يحدق في الجدار بينما تسابقت الأفكار والنظريات في ذهنه.
حدّق ري في شاشة الحاسوب التي تعرض لقطات كاميرات المراقبة قرب أحد مسارح الجريمة. لم يظهر على الشاشة أي أثر للرجل ذي القناع الغريب الذي يشبه الأغصان. زاد الطين بلة أن بعض المواقع كانت تفتقر تماماً للكاميرات، مما اضطرهم للاستعانة بكاميرات المنطقة المحيطة، التي وصل عددها أحياناً إلى العشرات، لرصد كل من يدخل مسرح الجريمة أو يغادره. كانت اللقطات أطول من أن تُراجع يدوياً، لذا أوعزوا إلى قسم تقنية المعلومات في مكتب التحقيقات الفيدرالي بتشغيل خوارزمية لمطابقة لوحات السيارات بين مواقع الجرائم، لكن دون جدوى.
قال فيليب وهو ينظر إلى شاشة أخرى تعرض الرجل المقنّع: "ثمة شيء يفوتنا. بدأت أظن أن منظمة كاملة ذات موارد ضخمة هي من تدير هذا. والرجل الذي نلاحقه ليس سوى أداة تنفيذ".
اقترح جوش وهو ينظر إلى لان: "ربما هم الأشخاص أنفسهم من الطقوس؟".
رمقته لان بنظرة احتقار وتمتمت: "كانوا حقيقيين. أنا لا أختلق الأمر. كانت طقوساً متكاملة. لقد استدعوا شيطاناً".
ضحك جوش على ردها.
سأل وهو يشير إلى صليب فضي حول عنقها، وهو إضافة حديثة تبرز فوق ملابسها غير المرتبة عادة: "هل يُفترض بهذا أن يبعده؟".
تراجعت لان إلى موقف دفاعي وقالت: "إنه فضة مقدسة، صُهرت من صليب يعود لكاتدرائية القديس بطرس القديمة، أُخذ أثناء نهب روما عام 1527".
قطب فيليب حاجبيه والتفت إليها سائلاً: "من أخبرك بهذا؟".
"الرجل العجوز في متجر التحف".
سأل جوش وقد ارتجفت زوايا فمه ضحكاً: "انتظري. كم دفعتِ ثمنه؟".
قالت لان بنبرة خافتة: "خمسمئة دولار".
أطلق جوش ضحكة مكتومة وقال: "لقد احتالوا عليكِ بخمسمئة دولار".
تنهد فيليب قبل أن يعلق وهو يعيد بصره للشاشة: "لو أنفقتُ خمسمئة دولار على التمائم في كل مرة أستيقظ فيها دون تذكر الليلة السابقة، لأفلستُ مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"أنا أتذكر كل شيء، فقط كاميرتي لم..."
قاطعه جوش محاولاً تفسير الظاهرة: "لأن الأمر لم يحدث؟ ما رأيك يا ري؟ هل يعجبك الصليب؟".
أجاب الشرطي دون أدنى تلميح للسخرية: "أجل. الحذر واجب".
سأل جوش متفاجئاً: "حقاً؟".
سألهم ري بجدية بالغة: "يمكنك قراءة ماضي المكان بمجرد التفاعل معه. هل الشياطين والسحر أمور صعبة التصديق لهذه الدرجة؟".
قال جوش وهو يشعر بضيق من نظرات ري الجادة: "أعني... قد يكون لهذا تفسير في طفرة دماغية أو ربما... لا أدري، لكن الانتقال من القدرات النفسية إلى استحضار شيطان كامل يبدو أمرين مختلفين تماماً".
"ستندهش من الأسرار التي يحملها هذا العالم. أنت نفسك قلت في الرؤى إن الرجل المقنّع لا يمكن إصابته بالرصاص. ألم يخطر ببالك أن يكون ذلك سحراً، أو ربما موهبة مثل موهبتك؟".
ساد الصمت بينهم حتى تحدث فيليب أخيراً: "حسناً... لم نتحقق من الزاوية جيداً، لكن الشخص الوحيد الذي قابلته يفعل شيئاً كهذا كان جوش. طوال مسيرتي في المكتب، لم نواجه مشتبهاً به يمارس السحر، وسواء أكان سحراً أم لا، يجب أن يظل من لحم ودم، أليس كذلك؟ حتى لو كان موهوباً بطريقة ما مثل جوشنا".
تابع ري: "غياب الدليل ليس دليلاً على الغياب. وتزداد القضايا الغريبة يوماً بعد يوم. سمعت أن الشرطة تنسحب من بعض الأحياء لنقص الأفراد. قد تكون قضيتنا عرضاً لشيء آخر".
سأل جوش بتشكك: "أتعتقد أن مشتبهنا يستخدم السحر؟".
"أعتقد أن هناك احتمالات كثيرة لا ينبغي لنا تجاهلها".
قبل أن يتمكنوا من مواصلة استكشاف إيمان ري المكتشف حديثاً بالخوارق، رن هاتف فيليب. أخرجه الرجل، وبمجرد رؤية المتصل، ارتسم عبوس عميق على وجهه.
قال وهو يرد: "مرحباً؟".
"أهلاً. أحتاجك في مسرح جريمة، وبسرعة".
"اسمع يا جيم، أود مساعدتك حقاً، لكنني تقاعدت، ولدي أمر..."
"أعلم. طلبت من الرجال الاتصال بك إن ظهر أي شيء يناسب قضيتك، وهذا اتصالي".
نهض فيليب من كرسيه وتبعه البقية وهم يسمعون المحادثة.
"الرجل المقنّع؟"
"أجل، أو لا... لا أدري. لدينا جروح تطابق قضيتك. لا أدري. اسمع، الرجال الجدد يتقيؤون، واثنان من الفنيين لوثا مسرح الجريمة بالفعل. أحتاج شخصاً ذا خبرة".
"فهمت. أعطني العنوان".
"توجه إلى مبنى فوغلر الرئيسي في نيويورك. سأقابلك هناك بعد تسع ساعات".
قال: "فهمت"، وأغلق الخط.
لم يحتج البقية لأوامر، وبدأوا بجمع أغراضهم للرحيل.
شرح فيليب بينما كانوا يتحركون: "كان ذلك صديقاً محققاً من شرطة نيويورك. طلبت من بعض المعارف القدامى أن يبقوا أعينهم مفتوحة. علينا الوصول إلى نيويورك بأسرع ما يمكن. إن تلقيتُ هذا الاتصال، فمكتب التحقيقات الفيدرالي لن يتأخر كثيراً".
أخذوا أغراضهم وتوجهوا إلى السيارة بأقصى سرعة. حجزوا تذاكر الطيران أثناء الطريق إلى المطار، وبعد رحلة استغرقت ست ساعات، وصلوا إلى نيويورك واستقلوا سيارة أجرة مباشرة. استغرقت الرحلة بأكملها ثماني ساعات، لذا كان فيليب يأمل ألا يكونوا قد بدأوا بتنظيف الموقع. لكن عند وصولهم، كانت سيارات الشرطة لا تزال هناك، مركونة جانباً ومطفأة الأضواء. خرجوا من السيارة وساعدوا جوش بكرسيه المتحرك.
حيّا فيليب أحد رجال الشرطة: "جيم".
"يسعدني رؤيتك".
بدأ فيليب يقول: "آمل ألا تكونوا قد نظفتم..."، لكن جيم قاطعه.
قال بضحكة: "لم نلمس مسرح الجريمة. الوكالات تتشاجر بالفعل حول تبعية القضية. فوغلر يريد إبقاء الأمر طي الكتمان، لذا المبنى بأكمله خارج الخدمة حالياً. تسرب غاز".
هز فيليب رأسه: "تباً، الشركات تعمل بسرعة. هل يمكنك إدخالنا؟".
"أجل... فقط. اسمع، جهز نفسك".
"صدقني، شممتُ ما هو أسوأ".
"ليس هذا. مكيف الهواء يعمل بأقصى طاقة، والجثث طازجة نسبياً. الأمر... فقط لا تدع شيئاً يتسرب وإلا سيلتهمنا مجلس الإدارة أحياء. لا صحفيين. مفهوم؟".
نظر فيليب إلى لان، التي قلبت عينيها ووضعت دفتر ملاحظاتها جانباً.
"مفهوم".
بعد حديث قصير، سمح لهم جيم بدخول المبنى. صعدوا بالمصعد إلى الطابق العلوي. انفتحت الأبواب على ردهة حديثة مزينة بظلال الأسود والرمادي والبني، مع سجاد فاخر وبعض المنحوتات الحديثة التي تصور أشكالاً هندسية. قادهم خلف مكتب الاستقبال، وساروا في ممر تصطف على جانبيه غرف اجتماعات ذات واجهات زجاجية تطل على أفق نيويورك. قبل أن يصلوا إلى نهاية الممر، أوقفهم جيم.
"عليكم أن تستعدوا".
أومأوا بالموافقة.
قال جيم وهو يتحرك جانباً: "واسع يا فيليب. سأريك مسرح الجريمة، وتصنفه كواحدة من قضاياكم، وتزيح هذه الفوضى اللعينة عن كاهلي. اتفقنا؟".
"إن كانت واحدة من قضايانا، فنعم".
"جيد".
مشوا خارج الممر ليتوقفوا مذهولين في أماكنهم. أشاح جوش ولان بوجوههما، بينما انكمش فيليب وري.
همس فيليب: "ما هذا بحق الجحيم؟".