ألقيت نظرة سريعة إلى يميني، فلاحظت حركة عند النافذة، لكن بما أن سالي لم تبدِ أي رد فعل، فلا بد أن الأمر لا يدعو للقلق. أعدت تركيزي على الترانيم، وبدأت أقترب من المسلة. حين أوشك الحجاب على التمزق، تناولت الخنجر وبدأت في التضحية بالناس. عبقت الغرفة برائحة الكبريت، وأحسست بحضور ما على الجانب الآخر. تمزق الحجاب أخيراً، وخرجت منه يد. بدت ناعمة ورقيقة بشكل مباغت. توقعت ذراعاً مفتولة العضلات ومندبة لكائن ضخم، لكن الواقع كان مختلفاً تماماً.
بعدها، تجسد باقي جسد الشيطان ببطء أمام المسلة، وأدركت خطئي. لم يكن الكتاب الذي حصلت عليه من مجموعة سليمان عملاً كاملاً، ولم يكن شيطان التحكم والسيطرة شيطان حرب كما ظننت، بل...
سأل الكائن بصوت خفيض ونبرة متذمرة: "إذن، من هو الفتى المشاغب الذي استدعاني؟"
كانت سوكوبوس. رأيت الناس حولي يفيقون ببطء من غيبوبتهم. ولشدة فزعي، لاحظت أن ميهور تمكن من استعادة وعيه أولاً، على الأرجح لأنه بلغ الدائرة الثالثة مؤخراً.
أشار الفطر نحوي دون تردد: "هو ذاك".
سألت الشيطانة: "أوه. أهو هو؟"
أطلقت زفيراً عميقاً، وذكّرت نفسي بأن أجعلهم يستمرون في الغيبوبة لفترة أطول في أي طقس مستقبلي، ثم التفتُّ نحو القادمة. اتخذت هي، أو بالأحرى اتخذت هيئة امرأة حمراء البشرة فائقة الجمال بقرنين طويلين يعلوان رأسها. كانت ترتدي ثوباً جلدياً لا يترك مجالاً كبيراً للخيال، ويكمل زينتها سوط طويل مثبت بحزامها. لمحت نظرة جانبية من أوفيليا، فتنهدت مجدداً واقتربت من الكائن، حريصاً على عدم تجاوز الحاجز الواقي المحدود بالملح.
قلت: "أنا من استدعاكِ".
سألت الشيطانة: "أحقاً؟ وماذا تبتغي إذن؟ متعة؟ ألماً؟ كلاهما؟"
اقترحت كل كلمة مع تمايل في وركيها. ربما كان ساحر مبتدئ ليغرق في ذلك، ولا يلاحظ أنها تعويذة. منعتها الدائرة من غزو عقلي مباشرة، لكنها لم تحجب السحر التنويمي المعتمد على الصورة. نفضت عني محاولة الإغواء تلك.
قلت: "أحتاج إلى عمال".
سألت وهي تميل رأسها بابتسامة خفيفة كشفت عن طرفي نابين حادين: "عمال؟"
تأوهت، إذ شعرت أن المحادثة تستنزف من قوتي الذهنية أكثر مما تفعله بعض المعارك: "ليس ذلك النوع من العمال. بناؤون. ممن يملكون خبرة في الهندسة الغامضة".
طقطقت الشيطانة بلسانها بخفة.
"حسناً. يمكنني أن أروض بعضهم لأجلك، لكن... هذا طلب مكلف".
قلت وقد سرني إلقاء المسؤولية على عاتق شخص آخر: "بخصوص التكلفة، ستتولى أندريا التفاوض على العقد. فوضتها بالتفاوض باسمي".
بمجرد أن قلت ذلك، تحركت العرافة العجوز أمامي بابتسامة عريضة وأخرجت كومة ضخمة من الأوراق. رأيت الشيطانة تنكمش بوضوح عند رؤية ذلك. 'أجل، أنتِ وأنا سواء'. تفهمت الشعور. لم تستغرق العجوز أكثر من عشرين دقيقة لتخدع الشيطانة بطريقة ما، وهي تسرد جملاً ملتوية لدرجة أنني واجهت صعوبة في تتبع اللغة القانونية. في النهاية، اتفقنا على 100 روح كسعر أساسي في العقد، وحُسب الباقي بناءً على الطاقة المطلوبة لتجسد العمال.
وهنا كانت خدعة العجوز. كان بحوزتي 170 روحاً، ووقعت اتفاقاً مع العرافة بـ 50 أوبولاً لكل روح يتم إنقاذها، آمل أن أحتفظ بعشرين منها على الأكثر لتجاربي، فكان 150 صفقة جيدة. ما لم أتوقعه هو أن تلك الغراب العجوز أرهقت الشيطانة أولاً باللغة القانونية لدرجة أنها لم تفحص الأجساد بحثاً عن التلبس. انتهى الأمر بالسوكوبوس بتوقيع صفقة مقابل 100 روح ثابتة، وروحين عن كل جسد سيتلبسه بناة الشياطين.
في الظروف العادية، كان يجب أن تكون الأجساد مشيطنة بشدة لتعمل المخلوقات بكامل قوتها، مما يعني تدهور اللحم بسرعة، وكنا سنضطر لاستبدال أجساد كثيرة لكل شيطان. لكن الأوعية كانت من اختياري وتجهيزي. كان اللحم مسحوراً، والأرواح القاطنة فيه بالكاد حية، مما يعني أن الشياطين لن تضطر لتبديل الأجساد أبداً، أو مرة واحدة على الأكثر وفقاً لحساباتنا. لذا كانت التكلفة ستتراوح بين 120 و130 روحاً.
كانت العرافة هي الرابح الوحيد من الصفقة. تبادلت نظرة متعبة مع السوكوبوس المسكينة، ثم هززت كتفي وانتقلت إلى الجزء الأخير من الطقس. فتحت قفص الأرواح، وسحبت الأرواح وأطعمتها للشيطانة بينما كانت تسحبها بدورها عبر الفتحة في الحجاب. بمجرد دفع 120 روحاً، شعرت بطاقة بلا شكل تتسلل إلى الأجساد الفاقدة للوعي. بدأت الأوعية العشرة ترتجف وتتشنج قبل أن تسكن تماماً. ثم، فجأة، فتحوا أعينهم جميعاً في وقت واحد.
بمجرد إتمام الصفقة، وتلبس الشياطين بالأجساد، ودفع الأرواح، تلاشت المخلوقة وتحولت إلى ضباب بلا شكل وعادت إلى التمزق المعلق في وسط الهواء. في اللحظة التي حل فيها الصمت أخيراً على الغرفة، انهار بعض الناس على الأرض، وقد استُنزفت مانا لديهم تماماً رغم الجرعات والبلورات المستخدمة للمساعدة في الحفاظ على الطقس. استغرقنا جميعاً وقتاً لنستعيد توازننا بعد الطقس الطويل بشكل مباغت.
حسناً، جميعنا باستثناء العرافة العجوز التي كانت تلاحقني كالشبح، في انتظار أن تُدفع لها أجرتها. بقلب مثقل، ناولتُها المال، وبعد أن عدّته، ابتسمت المرأة على اتساعها وشقت طريقها إلى سيارتها.
سألت أوفيليا وهي تنظر إلى المرأة: "هل أنت متأكد أنها لم تكن الشيطانة طوال الوقت؟ هذا قد يفسر براعتها في العقود".
التفتُّ إليها، متفحصاً أوفيليا. كان وجهها يحمل ذلك التعبير المحايد المعتاد، لدرجة أنني لم أستطع معرفة ما إذا كانت تمزح أم لا.
سألت: "ألديك قضية لغد؟"
"أجل".
قلت: "جيد. توقفي عن الجلوس مع القطط. لا أستطيع معرفة إن كنتِ جادة"، مما جلب لي نظرة حاجب مرفوع من متدربتي، ثم تنهدت وشققت طريقي إلى الخارج بعد أن قدمت شكري الرسمي للمشاركين.
بمجرد الانتهاء من القصر، سيُدعى كل هؤلاء الناس إلى مأدبة، لكن دورهم انتهى في الوقت الراهن.
اقترب منا أحد الجن المظلم ونحن نسير: "واجهنا مقاطعة صغيرة".
"همم، رأيت. كيف تعاملتم معها؟"
"إنها فاقدة للوعي. مراسلة من نوع ما، على ما يبدو".
رفعت حاجبي.
"أكان معها كاميرا؟"
أومأ الرجل ثم ناولني جهازاً يبدو باهظ الثمن. فحصت الصور بسرعة.
صحت باتجاه مجموعة السحرة الذين يتحدثون في الخارج: "كاساندرا!"، فاقتربت منا امرأة ترتدي قبعة ضخمة.
أعطيتها الكاميرا وبدأت تتفحص الصور بلهفة.
هتفت أخيراً وهي ترى نتائج عملها: "هذا رائع! من المؤسف أنها لم تحاول التسجيل. كان بإمكاننا رؤية كيف تعمل رونات حجب التسجيل مع الصوت".
قلت بتقدير: "أجل. عمل جيد"، ثم التفتُّ إلى الجني وأعدت إليه الجهاز.
"اتركها في الحقل. ليس لديها دليل. سنتحقق لاحقاً كيف عثرت على هذا المكان".
أومأ الرجل وغادر مع الآخرين. بقي قليل من المجموعة كفريق تنظيف بينما خرجت مع أوفيليا وكيو-شار وبدأنا في تحميل العمال المتلبسين حديثاً في شاحنات مجهزة. استغرقنا بضع ساعات من القيادة في صحبة غير ممتعة من رائحة الكبريت النفاذة، وطقطقة العظام المتقطعة، وتمزق الجلد بينما كانت الأجساد تشيطن بوتيرة مباغتة. لكنني لم أبقِهم مغمورين في دم الشيطان عبثاً، ورغم التغيرات، كان اللحم قادراً بسهولة على تحمل العملية.
بحلول الوقت الذي نقلناهم فيه إلى موقع البناء، كان للركاب قرون صغيرة، وأعمدة فقارية ملتوية، وعيون حمراء، وألسنة سوداء. لكن الأجساد تماسكت، وبينما كنا ننزلهم، ذهبت لأحضر مخططات القصر وسلمتها للشيطان الرئيس.
قال الكائن بصوت أجش بعد قراءتها: "تبدو جيدة، يا رئيس. ستستغرق ثلاثة أشهر".
أومأت مؤكداً، وابتعد الشيطان متمايلاً لينضم إلى البقية.
اقترح كيو-شار بينما بدأ العمال في تحريك المواد، استعداداً للحفر من أجل الأساسات: "لنذهب".
قضيت الأسبوع التالي في الغالب في موقع البناء، حيث كنت أوجه المخلوقات إلى أماكن وضع كل شيء. لقد أوفت السوكوبوس حقاً بجانبها من الصفقة، إذ كانت المخلوقات المستدعاة بارعة في الهندسة المعمارية الغامضة. للأسف، كان التعليم والتنفيذ أمرين مختلفين. يمكن للمرء أن يساوم شيطاناً ليلعن شخصاً ما، لكن تعليم تلك اللعنة كان وحشاً مختلفاً تماماً، وكان السعر يرتفع بجنون لأي معلومة.
لذا اكتفيت بالإجابة عن الأسئلة وتوجيه الشياطين إلى المواد بينما كانوا يتناقشون فيما بينهم، حريصاً على أن تبقى نقاشاتهم بعيدة عن مسمعي. بعد أسبوع، عرفوا ما يجب فعله وأين، فتركتهم لشؤونهم، ولم ألعب دور مشرف البناء إلا من حين لآخر. كان القصر يتقدم ببطء، بمساعدة طاقم يعمل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. توقعنا الانتهاء من الجدران والأسقف والأرضيات في غضون شهرين تقريباً.
بعد ذلك، كان التزيين من اختصاصي. بعد حوالي أسبوعين، كان بيتر يُجهز ببطء للإسقاط النجمي، حيث كان الألم ينخر في عزيمته. كنا على بعد يومين من المحاولة الحقيقية الأولى عندما دعا كيو-شار لاجتماع رسمي، مما يعني شؤون العشيرة. وصلت إلى مكانه، فضولياً بشأن ما يدور حوله الأمر.
جلست على الوسادة أمام قط "مين كون"، وحاولت قراءة القط، إذ بدا غريباً...
مريباً. كما لو أنه غير متأكد مما سيقوله لي بالضبط. قمت بالكثير من المغامرات في حياتي، وكان على دراية بمعظمها، لذا كانت هذه ردة الفعل الأولى من نوعها.
سألت: "إذن. ما الأمر؟"
"تحقيق مكتب التحقيقات الفيدرالي عاد لمساره".
"حسناً. أدلة جديدة؟"
هز القط رأسه.
"لا. لكنهم جيدون. إنهم يتقاطعون في أرقام لوحات السيارات من جميع كاميرات المرور حول مسارح الجريمة".
هززت كتفي.
"لهذا استخدمنا سيارات مستأجرة".
"أشك أنهم سيكتشفون تلك، لكن إذا استمروا، فقد يقتربون أكثر يا سام. يمكنني إعطاؤك تحذيراً مبكراً، لكن هذا كل شيء. قد نحتاج إلى وضع عصا في دواليب ذلك التحقيق بأنفسنا..."
سألت بحيرة: "ممكن. إذن اتصلت لمناقشة المتاعب المحتملة للمكتب؟"
كان هذا سيناريو افتراضياً، بينما بدا الاتصال جدياً إلى حد ما. هز كيو-شار رأسه.
"لا. تصاعدت قضية وادي الجان".
ملتُ للأمام في كرسيه. كانت تلك أخباراً أكبر.
"عرّف تصاعدت. هل هم في حالة حرب بعد؟"
"لا. لكن الجان سيكونون كذلك. لقد خمنت بشكل صحيح، أراد مجلس الإدارة جعلهم يختفون. لكن هناك مشكلة أكبر".
"كيف؟"
"الرئيس التنفيذي للشركة... لنقل إنه أعجب بواحدة من النساء اللواتي أرسلهن الجان".
سألت متفاجئاً: "لا تقل لي إنه تمكن من فعل شيء لساحرة؟"
"لا، هربت دون مشكلة، لكنك تعرف فكرة الجان عن النقاء؟"
تأوهت: "تباً".
"أرسلت الشركة بعض الناس إلى الغابة للعثور على القبيلة المفترضة التي قدموها أنفسهم كجزء منها خلال المحادثات. سيسفكون دماءً قريباً".
"هل الوكالات البشرية على علم؟"
"نعم. قرر الفاتيكان الاتصال بفرع الخوارق في مكتب التحقيقات الفيدرالي للوساطة، لكن... إنهم ينحازون لجانب الشركة".
ذهلت من ذلك.
"حقاً؟ بين الفاتيكان وبعض الحمقى، اختاروا الشركة؟"
"الشركة تسلحهم وتسلح الجيش. بالنسبة لهم، نحن الحمقى".
تنهدت: "أراهن أن كبار المسؤولين لديهم في الجيوب نفسها. إذن ماذا الآن؟"
بدأ القط يشرح ببطء: "حسناً، كانت هناك مقترحات، لكن إدخال الغرباء إلى عالمنا بأكمله على عجل أمر خطير. ويصورنا كضعفاء..."
قاطعت بابتسامة عريضة: "أوه، هل أشم... حلاً عنيفاً؟"، فوضع كيو-شار وجهاً عابساً.
أضفت بنبرة غنائية: "قلت لك إن الأمر سينتهي هكذا".
"أجل، أجل. مما سمعته من الفاتيكان، الخطة الآن هي طرق كل باب وجعلهم يقولون لا. تجربة كل طريقة قانونية لحل هذا، والتأكد من أننا جربنا كل حل سلمي إلى أقصى حد..."
"وبمجرد أن يقولوا لا لكل الحلول السلمية..."
كنت أعرف إلى أين يتجه هذا.
وافق القط، وهو يبدو غير سعيد ببعد نظري السياسي المثير للإعجاب: "نعم. ننتقل إلى النقيض الآخر. نحن مستعدون للتفاوض، لكننا لن نُتجاهل. لذا اصنع حادثة يمكن الإشارة إليها على أنها 'ما يحدث إذا دُفعنا إلى الملاذ الأخير'".
سألت بحيرة: "صحيح، هذا جيد وكل شيء، لكن لماذا أسمع هذا في الاجتماع الرسمي؟"
عادت النظرة الغريبة إلى وجه القط وهو يدفع ببعض الوثائق نحوي بعبوس متزايد.
"تم اختيارك للمهمة. على ما يبدو، طلبك البابا... شخصياً".
قلت بابتسامة أعرض من ذي قبل: "أرأيت؟ أخبرتك أننا أصدقاء".
قال القط: "همم، بالتأكيد"، رغم أن بعض التردد تسلل إلى صوته هذه المرة.
لا أزال أبتسم بعرض وجهي، فتحت ملف القضية. لم يكن هناك الكثير بخلاف وصف أساسي للشوكة في خاصرتنا. على ما يبدو، كان النهج العدواني برمته فكرة مالك الشركة.
كانت الشركة تسمى ببساطة "فوجلر"، مع "ريان فوجلر"
كمالك حالي. بناها والده لتصبح العملاق الذي أصبحت عليه، بينما كان مالكها الحالي يلعب دور رجل الأعمال في الغالب، جاني المال من عقود وقعها الجيل السابق. كان قسم الأعمال في التقرير قصيراً إلى حد ما، لكن قسم الأنشطة الليلية للرجل كان عكس ذلك تماماً.
قلت أخيراً بعد قراءة صفحة أخرى من القذارة: "بحق الهاوية، ما خطب الأثرياء وكونهم منحرفين لعينين؟ أفهم قتل منافسيك، لكن ما هذا بحق الجحيم؟"
"نفترض أن المواد الغامضة أُعطيت لأشخاص سيكون من الصعب التعامل معهم والأكثر عرضة للتصعيد".
رفعت عيني عن النص: "مارك يبدو بخير. أعني، لقد أنقذت ابنته وكل شيء، لكنه لم يكن يملك تلك... الهالة اللزجة".
وجدت أخيراً وصفاً لما كنت أشعر به عادة في وجود أفراد معينين.
"ربما كان خطأ، لكن نعم، هو لا يناسب النمط. نحن نتحقق من ذلك".
أومأت، وأنهيت الملف أخيراً.
علقت وأنا أعيد الأوراق إلى المكتب: "حسناً، على الأقل لن تكون لدي أي معضلات أخلاقية هذه المرة".
علق القط: "وكأنك حظيت بها يوماً".
كنت على وشك الرد بشيء عن قلبي الرقيق، لكنني توقفت. خطرت فكرة في رأسي.
سألت: "انتظر. كيف يحكم مكتب التحقيقات الفيدرالي إذا كان القتل من صنعي؟ فقط بطريقة القتل، أليس كذلك؟"
أومأ القط.
سألت، وحصلت على إيماءة أخرى في المقابل: "ولا يزال راي موجوداً دائماً في مسرح الجريمة، أليس كذلك؟ لم يغادر الطاقم. أوه، لدي فكرة".
سأل: "أي نوع من الأفكار؟"
أجبت: "فكرة رائعة"، بينما تشكلت في رأسي خطة لضرب عصفورين بحجر واحد.
قال القط وهو ينظر في عيني: "سام، لا جرائم حرب، من فضلك".
قلت متجاهلاً نظرته الثابتة: "أوه، لا تكن هكذا. متى فعلت شيئاً مروعاً لأي شخص؟"
لا يمكن لأي تذمر من القط أن يفسد مزاجي الآن.