سأل كشار، وهو يرمق سام بنظرة استنكار: "لماذا تضطر إلى فعل مثل هذه الأشياء؟"
أجاب سام: "لا أدري. يبدو الأمر كأنني مُكره على ذلك".
أصدر القط صوتاً مكتوماً، ثم التفت إلى الكائن الجالس بجانب سام: "أفترض أنه تابع. كيف حصلت عليه؟ أرجوك لا تقل لي إنك بدأت تألف ملوكك".
توقف سام للحظة، باحثاً عن كلماته: "حسناً... إنها قصة طويلة. ملوكي طرف في الأمر، لكن لا تقلق، لن تلتهمك حياً. أظن ذلك...".
راح الآخرون يحدقون في الكائن بحذر أكبر. كان من العسير وصف ذلك المسخ: أربع عيون، وست أرجل، وأربعة قرون، أما مجساته فقد انكمشت الآن داخل جسده بطريقة ما.
سألت لونا: "ما اسمه؟"
"سالي. وهي أنثى".
حدقت لونا في عيني سام: "سالي؟ أطلقت على مسخك اسم سالي؟"
"هذا اسمها الأصلي، وهي تحبه. أليس كذلك يا سالي؟"
حين سأل سام، بدأ الكائن يهتز، وصدر من جوفه أزيز عميق يشبه صرخة ماعز بطيئة.
أطلق كشار فحيحاً وتراجع خطوة: "توقف عن فعل ذلك".
قال سام بمرح: "انظروا إليها، إنها سعيدة. حاولت التأمل لاختيار اسم آخر، لكن سالي هو الاسم الصحيح. إنه يعني شيئاً في اللغة القديمة، مثل 'ساهالوف' أو 'شيفال'. المعنى التقريبي هو 'السماء الزاحفة' أو 'كلب العيون الكثيرة'. لكن سالي أسهل على اللسان".
اقترحت أوفيليا، وهي لا تزال تراقب الكائن المهتز: "هل تظن أنه... مناسب حقاً؟"
رد سام: "لن أقبل نصيحة في التسمية ممن لديها تابع اسمه 'ثعبان'".
تأوهت أوفيليا ونظرت جانباً: "أحاول أن أختار الاسم الصحيح".
"مهم. وما البديل عن 'كلب' أو 'كائن تابع للكلب'؟"
كانت أوفيليا تحدق في سام بنظرة تزداد ضيقاً.
تدخل ميهور ليساعد تلميذته: "شيء... أكثر وصفاً؟"
اقترح كشار، وهو لا يزال يرمق التابع بحذر: "أجل، مثل 'كائن لعين'".
أطلق سام صرخة مصطنعة: "أوه، لا تستمعوا إليهم".
ثم وضع يديه على جانبي رأس تابعه، كأنه يغطي أذني الماعز-الكلب خلف القرون. نظر الجميع بحيرة.
قالت لونا، وهي ترفع حاجبيها: "بعيداً عن هذا، كيف حال مشاكلك مع مكتب التحقيقات؟"
نظر سام إلى كشار بتساؤل.
قال القط: "تم التعامل مع الأمر مؤقتاً. الرجل المسؤول عن التحقيق تجاوز رئيسه ليحتفظ بالقضية لنفسه. لذا جعلنا أحد رجالنا يشي به إلى رؤسائه".
أومأ سام بقوة، ثم نظر إلى لونا: "تم التعامل مع الأمر مؤقتاً. جعلنا أحدهم يشي به"، قالها بنبرة واثقة، كأنها كانت فكرته منذ البداية.
تنهد كشار: "لكن خطتك العبقرية هذه لن تؤدي سوى إلى إبطائهم. البيروقراطية لن تبقيهم معطلين إلى الأبد".
ابتسم سام: "إن كان هناك شيء واحد أثق بقدرة البيروقراطية على فعله، فهو تعطيل الأمور".
أثار هذا التعليق ضحكات كشار، مما قطع حبل الحديث.
استغلت أوفيليا الفرصة لتسأل أخيراً عما كان يؤرقها طوال الوقت: "كان من المفترض أن تشرح لي ما الذي ينبغي علي فعله".
"أوه، صحيح. لم تشاركي في طقس من قبل، أليس كذلك؟"
قاطعتها لونا: "لا تقلقي. سام حالة استثنائية. معظم السحرة لم يشاركوا أيضاً. نصف الحاضرين هنا على الأقل سيشاركون في استحضار بهذا الحجم للمرة الأولى".
أومأت أوفيليا بامتنان للمصاصة.
"الطقس سهل. الاستحضار يتكون من جزأين. الأول هو تحديد الإحداثيات المكانية أو الاسم الحقيقي للكائن الذي تود استحضاره. لقد فعلت ذلك بالفعل بالرمز. الجزء التالي هو الاتصال به، فنستخدم سحرنا لنقل الكائن. وندفع ثمن عنائه، لذا سنستخدم الأرواح التي خزنتها للمساومة، وتضحيات حية لاستدعاء الشيطان".
أومأت أوفيليا: "هل تحتاج مني أن ألقي تعويذة؟"
"لا، ليس حقاً. لكن الشيطان أضخم من أن يمر عبر وريد، لذا سيتعين عليك المساعدة في شق واحد".
اتسعت عينا أوفيليا، فابتسم سام.
"نعم، تماماً كما في النرويج. ما سنستحضره اليوم سيرغب على الأرجح في الظهور بكامل هيئته، لذا ستكون كمية السحر المطلوبة ضخمة".
أضافت لونا، بينما أومأ سام مؤكداً: "ولسنا متأكدين تماماً من حالة الحجاب".
سألت أوفيليا بعد أن تذكرت فقرة من أحد الكتب التي درستها: "الحدود حول عالمنا، أليس كذلك؟"
"نعم. يفترض به أن يكون مرناً، إذ كان يتغذى على المانا، لكن على مر السنين، ومع غيابها، أصبح الحجاب صلباً ويصعب ثنيه. نأمل أن يكون التعامل معه أسهل الآن".
قال ميهور: "سسسيكون الأمر ممكناً بعدد السحرة الذي لدينا".
"أجل. إذاً، سيسير الطقس هكذا. الأمور التقنية يتولاها سيد المراسم. أعني الدائرة، والمفاهيم المطلوبة للتعويذة، وما إلى ذلك. لكن لشق الحجاب بمفردك، ستحتاجين إلى أن تكوني مرتقية مرتين على الأقل. ما نفعله بدلاً من ذلك، بينما أقوم أنا بالسحر المعقد، سيعمل البقية على ثني الحجاب بالقوة الغاشمة. سأقود أنا وحوريات البحر ترانيم لتنسيق سحرك مع البقية. ستدفعين وتجذبين، مستخدمة ذلك المسلة كنقطة لتركيز سحرك كله، حتى تتسببي في شق. وعندما يأتي الشيطان، يعود الأمر لعالم الشياطين ليجعله يوقع العقد".
"حسناً".
أخذت أوفيليا وقتاً لاستيعاب كل تلك المعرفة: "ألن يحاول الكائن قتلنا؟"
"حسناً، لهذا السبب لا يمكنك دخول الدائرة. أي تعويذة استحضار جيدة تحتوي على حماية ضد ذلك".
"وماذا أفعل أنا؟"
"ستسيرين بمصباح أمام التضحيات الحية، هذا كل شيء، ثم تنضمين إلى الغيبوبة".
أومأت أوفيليا. بمجرد شرح كل شيء لها وللمشاركين الآخرين في الطقس، اكتملت التجهيزات الأخيرة. حمل سام، بمساعدة بضعة أشخاص، عشرة رجال ضخام فاقدين للوعي. كانت أجسادهم مغطاة بالكامل برموز محفورة في جلودهم. بخلاف ذلك، شعرت أوفيليا أن هالاتهم غريبة، خاوية بطريقة ما. وضعوا حول المسلة في دائرة فوق نقاط رمزية. وبمجرد توزيعهم بانتظام، قيدوهم بأربطة جلدية، رغم أن أياً منهم لم يبدُ عليه استعادة وعيه قريباً.
اقتربت أوفيليا، تراقب الرموز المحفورة عليهم بعبوس عميق. كان مزيجاً من سحر الروح والموت، لكنه احتوى أيضاً على شيء أكثر. بعض الرموز كانت بها خطوط غريبة تشكل أشكالاً لا معنى لها، وهي علامة أكيدة على مفاهيم الفضاء.
سمعت ميهور يقول من خلفها: "لقد تغيرتِ حقاً".
سألت وهي تنظر إليه: "ماذا تقصد؟"
أمال الفطر رأسه إلى الجانب، حيث وقف بضعة أعضاء أصغر سناً، وقد بدت عليهم الصدمة بوضوح. أدركت أوفيليا السبب. كان المشهد صادماً؛ رجال فاقدون للوعي ومشوهون مقيدون حول المسلة. ورغم أنها كانت تدرك نوع الأشياء التي يجب على المرء فعلها ليستحق مثل هذه المعاملة، إلا أنه ظل مشهداً مروعاً.
قال ميهور بابتسامة: "جيد لكِ. أصحاب العقول الحديدية يزرعون الغابة. وأصحاب العقول الضعيفة ينتهي بهم الأمر لتغذيتها".
بقيت فاغرة فاهها، توشك على تبرير نفسها، لكن بعد كلماته، أدركت أنه لم يكن اتهاماً.
قالت وهي تنحني قليلاً: "شكراً لك".
قضوا الساعة المتبقية في توتر متزايد. حتى الأعضاء الأكثر خبرة كانوا يراقبون الشمس وهي تغطس ببطء في الأفق. طالت الظلال، وتغير الضوء من الأصفر إلى البرتقالي، ثم إلى الأحمر، حتى توارى آخر شعاع خلف الأفق.
أعلن سام: "حان وقت البدء".
أخرج الجميع أردية سوداء طويلة من الصناديق المجهزة، إلى جانب أقنعة بيضاء تصور حيوانات مختلفة. حصلت أوفيليا على قناع الثعبان، بينما حصلت لونا على قناع الخفاش. اتخذوا مواقعهم حول دائرة الطقس بينما حملت الحوريات آلاتهن: أربع طبول كبيرة، وآلة باص، وكمان، كلها محفورة برموز. خرج الجان للحراسة، ولم يتركوا في الغرفة سوى المشاركين في الطقس.
أخذ سام مكانه خلف المنصة، واستعاد تعبير الجدية، وأمر: "أحضروا التضحيات".
فعلت أوفيليا ما طُلب منها وخرجت مع ميهور وثلاثة آخرين. جروا ثلاثة رجال وامرأة، كانوا جميعاً يحاولون مقاومتهم، لكن دون جدوى. سارت أوفيليا ببطء أمام الموكب بمصباح أحمر كبير. عندما عادت إلى الغرفة، كان الجميع ينظرون في اتجاههم. مشهد أكثر من أربعين شخصاً يرتدون أقنعة وأردية سوداء طويلة جعلها تحبس أنفاسها. وعلى يمينها، رأت أن سام قد تخلص أيضاً من قناعه المعتاد المصنوع من الأغصان، ويرتدي الآن قناعاً أبيض مفصلاً يصور ماعزاً بقرون منحنية، وقد بدت صورته خلف المنصة أكثر إثارة للإعجاب بوجود المسخ الجالس بجانبه، يراقبهم بعيون صفراء، مثيرة للقلق وساكنة.
صرخ أحد الضحايا: "أوه، يا للهول. ما هذا اللعين؟ دعوني أذهب. أتعرفون من أنا؟ سأقتلكم".
استمر الأول في الصراخ والعويل. أما الثلاثة الباقون فكانوا يحاولون المقاومة، لكنهم لم يملكوا فرصة أمام سحرة مدربين. أُحضروا جميعاً إلى المسلة وقُيدوا بها. حاولوا المساومة والتوسل، بعضهم عرض المال، وآخرون أقسموا أنهم لن يفعلوا ذلك مجدداً، معتذرين عن جرائمهم. كل الخطايا المذكورة جعلت أوفيليا تتطلع تقريباً إلى اللحظة التي ستغادر فيها أرواحهم هذا العالم. ثم بدأ سام في إلقاء التعاويذ، بعضها بصمت، وبعضها بصوت عالٍ، حيث رأت أوفيليا أجزاء مختلفة من الدائرة المحفورة تنبض بالحياة، وتضيء بنور غامض.
لا بد أن إلقاء التعويذة كان معقداً، فقد بدا سام متعباً في النهاية، لكن بعد حوالي خمس عشرة دقيقة، كانت التعويذة بأكملها نشطة. أخذ نفساً مسموعاً، وأومأ للحوريات اللواتي يقفن على الجانب، فكسرت دقة الطبل الأولى الصمت، معلنة بداية الطقس. ثم تردد صوت سام في الغرفة.
"أهدي انحنائي للشرق، لأقدم الشكر للوحش"، قال ذلك، أو بالأحرى غناه.
خرجت أوفيليا من الأجواء الطقسية وهي تنظر إليه بصدمة. من بين كل المهارات التي نسبتها لمعلمها، لم يكن الغناء في القائمة. واصل سام الترانيم، بينما نفضت أوفيليا دهشتها ونظرت إلى المركز. كانت كل التعليمات التي تلقتها هي تركيز سحرها على المسلة في المنتصف. بمد حواسها نحوها، أدركت على الفور لماذا لم تكن هناك حاجة لمزيد من الشرح. هناك، داخل المسلة وحولها، كان هناك تركيز هائل من المانا.
انضمت بسحرها إلى تلك الكتلة بينما بدأ الإيقاع يتدفق عبرها. كانت الطبول بسيطة نسبياً، مع آلة الباص والكمان تبرزان صوتهما، مما يعطي خلفية يمكنهم التألق أمامها. ثم كان صوت سام، نصف ترنيم ونصف غناء. جعلت الأجواء بأكملها ورموز الموت الكثيرة التناغم المناسب أمراً سهلاً. غرقت أوفيليا ببطء في الإيقاع، تشعر به بكل كيانها، في أعماق صدرها وما وراءه. كان الأمر كما لو أنها تستطيع الشعور بالنبض داخل كل شخص هناك، مدركة تماماً أنهم يستطيعون الشعور بنبضها.
دفع في شهيق، وجذب في زفير، دفع، جذب، دفع، جذب، يعملون ضد شيء ما حول المسلة. كانوا متمسكين بشيء غير ملموس بينما يحاولون ثنيه. دفع، جذب، دفع، جذب، على إيقاع الطبول. لم تدرك في أي لحظة بدأت تتأرجح جيئة وذهاباً مع الجميع. من اليسار إلى اليمين، كانت يداها ممسكتين بأيدي من بجانبها بينما يتأرجحون. شعرت بالغيبوبة تغشى حواسها بينما أصبحت جزءاً من شيء أعظم، كلٍّ أكبر. دفع، جذب، دفع، جذب.
كان الأمر كله إيقاعاً، وضغطاً، وتشبثاً بشيء لم يكن يريد التحرك. ثم سمعت بعض الجلبة، حيث خرج سام عن الإيقاع لجزء من الثانية، لكنه عاد إليهم في الزفير التالي. شعرت به يقترب من الدائرة. عرفت أنه يمسك بالنصل في يده، حتى دون أن تفتح عينيها، لأنه كان هو أيضاً جزءاً من الكل الأكبر. وبينما اقترب أكثر من المسلة، تمزق الشيء في المنتصف أخيراً قليلاً، ودخلت رائحة الكبريت اللاذعة أنفها.
كان الشيطان قادماً.
تسمرت لان في مكانها، وقد استبد بها الرعب مما رأت. لم يمضِ شهر منذ انضمت إلى فرقة مكتب التحقيقات الفيدرالي لتعقب ذلك القاتل الغامض. في تلك الفترة القصيرة، دخلت عالمًا غريبًا من الألغاز، إذ استخدمت الفرقة ما يشبه التنجيم لحل قضيتهم.
كانت تزداد حماسًا، متخيلة مقالاً يكتب نفسه: «مكتب التحقيقات الفيدرالي يحل أكبر قضية قتل في القرن بمساعدة قارئ أفكار».
وكانت حقوق القصة لها وحدها. انتهى كل ذلك قبل أسبوعين، حين أغلق المكتب القضية. لم تدرِ ما حدث، لكن يبدو أن الرئيس وقع في ورطة ما. قُطعت عنهم موارد المكتب، وجُمدت تصاريحهم الأمنية. لذا، أصبحت عاطلة عن العمل فعليًا. كان العودة ومواجهة رئيسها أمرًا مستبعدًا، فاتصلت بمعارفها في نيويورك بحثًا عن أي عمل. ولم تجنِ سوى تكليف بمقال عن حفلات الهالوين الصاخبة ومخاطر الإفراط في الشرب بين الشباب.
مقال كغيره من ملايين المقالات، لكنها احتاجت إلى الأجر الزهيد لتغطية نفقات إقامتها في لوس أنجلوس. وبقلب مثقل، قبلت العمل على أمل أن تلمح أحد المشاهير في تلك الحفلات.
كان عمل «الباباراتزي»
يثير اشمئزازها، لكن لا خيار أمام المضطر. اتصلت بكل من تعرف، لكن للأسف، كان أقصى ما وصلوا إليه هو دوريات محلية، أشخاص مسؤولون عن البلدات الصغيرة والمساحات الشاسعة من العدم خارج المدينة، لا داخلها. ثم لاحت فرصة، وشعرت بشيء من الحماس حين اتصل بها أحد معارفها يبلغها عن تجمع لسيارات فارهة. لم يكتفِ أحدهم برشوة الشرطة المحلية، بل استأجر مصنعًا محترقًا. بدا الأمر كأنه يتعلق بالمال والمخدرات، وتلك قد تكون قصة جيدة.
ربما بوجود بعض المشاهير. لكنها لم تتوقع شيئًا كهذا قط. تمكنت من تسلق صناديق قديمة وسيارة متهالكة لتصل إلى نافذة المبنى المحترق، لكن بدلًا من الموسيقى والمخدرات، رأت ما لا ينتمي لهذا العالم. نحو أربعين شخصًا في حلقة، يتمتمون بتعويذات، بينما قُيد أربعة آخرون إلى مسلة سوداء ضخمة، يرتدون جميعًا عباءات سوداء طويلة وأقنعة حيوانات بيضاء. جمد الرعب قلبها، لكن الصحفية بداخلها توسلت إليها أن تبدأ بالتقاط الصور.
تناولت كاميرتها، وتأكدت من إغلاق الوميض، وبدأت التصوير بينما كان الجمع ينشد. ثم دخل رجل يرتدي قناع ماعز إلى الحلقة، واستل خنجرًا طويلًا حادًا واقترب من المقيدين. أرادت أن تصرخ فيه ليتوقف، لكن لا جدوى. ستُقتل هي بدلًا منهم، فقررت التوثيق. تلاشى ذاك الأمل حين اقترب الرجل من المقيدين وذبح أولهم، ثم تنحى جانبًا بينما اندفع الدم نحو الأرض. نظرت بعيدًا عن المشهد المروع، لتلتقي عيناها بأربع عيون حمراء لمخلوق رهيب يحدق فيها مباشرة.
فتحت فمها، وكادت صرخة لا إرادية تخرج من حلقها، لكن يدًا غطت فمها من الخلف. لم تملك وقتًا للتفكير، فكان آخر ما سمعته صوتًا باردًا.
قال أحدهم: "قد يفسد هذا الطقوس"، ثم ابتلعها الظلام.
استيقظت ملقاة في حقل. في اللحظة التي عاد إليها وعيها، وثبت لان واقفة، مستعدة للدفاع عن نفسها. لكن لم يحدث شيء. أدركت أن الصوت الذي أيقظها هو رنين هاتفها، واسم فيليب يظهر على الشاشة. التفتت حولها بحيرة. كانت في وسط حقل، سليمة ومعافاة، وكاميرتها على الأرض بجوارها.
سألت نفسها: "ما الذي..."، بينما تداعت أحداث الليلة السابقة في مخيلتها.
التقطت الهاتف وفتحت معرض الصور في الكاميرا لتتأكد أن ما رأته حقيقي.
بدأ فيليب: "مرحبًا".
قاطعته لان: "عليك المجيء إلى هنا. كانت هناك، طقوس، و..."
بدأت تشرح بصوت مرتجف وهي تعبث بالكاميرا.
"و..."
توقفت لان في منتصف جملتها حين وقعت عيناها على الصور. كانت تالفة. لم ترَ سوى مساحة منقطة بالأحمر والرمادي.
همست لنفسها: "ما هذا؟"، ثم تفحصت الصورة التالية والتي تليها.
كانت كلها على الحال نفسه. لم تكن هناك سوى تشوهات.
سأل فيليب عبر الهاتف: "هل أنتِ بخير؟".
أجابت بغير يقين، وعيناها على الصور: "أ-أجل".
صمت فيليب لثوانٍ قبل أن يقرر عدم المتابعة في الأسئلة، وانتقل ليخبرها بالأنباء السارة.
قال بحماس: "حسنًا، ما لم تكوني قد وجدتِ قاتلنا، فعليك العودة إلى لوس أنجلوس. حصلنا على الضوء الأخضر. عدنا للعمل".