تفادت أوفيليا ضربةً من مخالب المخلوق الغريب، وأمرت رفيقها بمهاجمة كاحله. انطلق الثعبان كالسهم، وضرب في اللحظة التي لمست فيها قدما العدو الأرض، غارزاً نابين حادين في لحمه. ضغط المخلوق على ساقه المصابة، متأهباً لقفزة أخرى، لكنه تعثر وسقط على ركبة واحدة. أتيحت لأوفيليا أخيراً فرصة التأمل فيما تحارب. كان يطابق وصف العدو في ملفات القضية؛ جسد أحمر صغير، وساقان مشقوقتا الظلف كأقدام الماعز، وفم واسع كفم الضفدع مليء بأنياب صغيرة حادة كالشفرات.
إنه شيطان صغير، كائن سريع يصطاد الأطفال والطرائد الصغيرة غالباً. لم تستخدم أوفيليا أي سحر حين تقدمت خطوة. قفز العدو نحو حنجرتها مجدداً، لكن هذه المرة، وبغياب عنصر المفاجأة، استطاعت تتبع مساره بعينيها. عوضاً عن طعنه، استخدمت مقبض سلاحها لتردعه إلى الأرض. ارتطم المقبض ببطن الكائن. كان وزن الشيطان يعادل وزن قطة كبيرة، فأطارتها الضربة بسهولة. قلصت أوفيليا المسافة، وثبتت المخلوق على الأرض بساقها، وقبل أن يحاول مخالبة كاحلها، سددت الضربة القاضية إلى جمجمته.
ارتخت أعضاؤه بينما أطلقت هي زفرة لم تدرك أنها تحبسها. امتدت يدها الحرة إلى حنجرتها، حيث ظهر خدش صغير. تنهدت بعمق. تكررت مثل هذه المعارك بضع مرات في الأسابيع الماضية، وإن كانت هذه هي الأكثر خطورة، في بدايتها على الأقل. حين بدأت التعامل مع بعض القضايا بمفردها، ظنت أنها ستعيش حياة مثيرة من القتال والمجد، خاصة بعد سماع حكايات سام عن طاردي الأرواح في الماضي. لكن اتضح سريعاً أنها تعمل في مهمة إبادة آفات.
سألت ثعبانها: "أتريد قضم قطعة؟"
التفت المخلوق إليها، ونظر في عينيها، فشعرت ذهنياً بمدى عدم اكتراثه باقتراحها. ركزت أوفيليا على الرابط بينهما.
حاولت قائلة: "مرا؟"
لكنها لم تجد رداً كالعادة.
في الأيام القليلة الماضية، شعرت أن للمخلوق اسماً، ليس اسم "الثعبان"
الخالي من الخيال الذي أطلقته عليه، بل اسماً حقيقياً، أطلقه عليه مَلِكها عند خلقه على الأرجح. كانت تلمحه كلما حاولت. كان الاسم على طرف لسانها، لكنه يتملص لحظة تيقنها من إمساكه، ككائن مزعج يركض في أروقة عقلها. طقطقت بلسانها ضجراً، وعادت تنظر إلى الشيطان الصغير، الذي كان يتلاشى ببطء إلى مانا. بعد سحب الطاقة لإعادة مواءمتها لاحقاً، رفعت قلادة مكسورة صغيرة إلى عينيها.
كانت القطعة تحوي هذا الشيء سابقاً حتى قرر مالكها أن قراءة النقش الغريب الشبيه بالأغنية على ظهرها فكرة سديدة. قلبتها، آملة العثور على شيء مخبأ، لكن دون جدوى. مجرد قفص آخر لشيطان صغير فُتح خطأً. تنهدت مرة، وضعت القلادة جانباً ونظرت إلى الساعة. إنه الصباح، الحادي والثلاثون من أكتوبر، عيد الهالوين. كانت على وشك العودة إلى السيارة، تفكر في الاستحضار، حين رن هاتفها.
تمتمت أوفيليا وهي تنظر إلى المتصل قبل الرد: "اذكر الذئب، يظهر لك".
سأل سام لحظة ضغطت على الزر الأخضر: "هل أنتِ منتصرة؟"
"انتصرت بالفعل".
"جيد. سيكون أمراً مخجلاً أن تخسر متدربتي أمام شيطان".
شعرت أوفيليا بغضب طفيف يرتفع في صدرها.
"قلت إنه بالكاد أكبر من جرذ".
"أجل".
"كاد يمزق وجهي في الهجمة الأولى".
"أجل".
كادت أوفيليا تصرخ في الهاتف: "ماذا تعني بـ أجل؟ الملف يقول إنه بالكاد في الدائرة الأولى. لم تذكر شيئاً عن سرعته".
"أعلم. فقد حذفت جزء السرعة بنفسي".
بصقت الكلمات: "ماذا فعلت؟"
قال بصوت آلي: "مستواه المتوسط حول الدائرة الأولى. الحقيقة أن سرعته في القمة بينما القوة والذكاء في القاع، لذا فهو إجمالاً بالكاد في الدائرة الأولى. لكن انظري إلى هذا، ملفات القضايا قد تكذب، وهذا قد يكون مميتاً حقاً، أليس كذلك؟"
أخذت أوفيليا نفساً عميقاً، حبسته لبضع ثوانٍ، ثم أخرجته ببطء.
"حسناً، حسناً. فهمت الدرس. ماذا تريد؟"
"وصل الجميع مبكراً. يمكنك التوجه مباشرة إلى موقع الطقوس".
قالت أوفيليا وأغلقت الخط قبل أن يتمكن سام من مشاركة المزيد من حكمته. استغرقت ثلاث ساعات للوصول من مكان العميل إلى مبنى المصنع المحترق. كان المشهد غريباً نوعاً ما. يقع المصنع بعيداً عن الطريق الرئيسي، والطبيعة تستعيد الموقع ببطء. لم يكن في وسط غابة، لكن الشجيرات غطت معظم المساحة حول القاعة الفعلية. كان هناك أيضاً موقف سيارات قديم تقف فيه مركبات عتيقة، صارت الآن أكواماً من الصدأ بالكاد تحافظ على شكلها.
لكن غير المعتاد هو السيارات الفارهة التي تقف بينها. سيارات أودي، وبي إم دبليو، وبضع حافلات صغيرة تبدو أكثر فخامة، وسيارة رياضية يستخدمها كوشار للهروب. باجتماعها مع الموقف الخرساني المشقق ومركباته المحطمة، بدت كلوحة سريالية. عليها الإشادة بالفكرة. لو رأت هذا، لظنت أن مجموعة من الأثرياء نظموا حفلة في مبنى قديم. دخلت المكان، وسمعت نقاشاً في الداخل. ولحظة دخولها، توقفت عند العتبة، تتأمل المشهد.
كان سام يمزح بشأن استخدام هياكل عظمية بلاستيكية وزينة هالوين، لكن حين تعلق الأمر بالتنفيذ، بذل جهداً واضحاً. كان في المكان دائرة رونية ضخمة محفورة في الوسط، يتوسطها مسلة حجرية سوداء بارتفاع أربعة أمتار، مع أغلال مثبتة بها من الجهات الأربع. كانت المساحة المحيطة مزينة أيضاً. وُضعت جماجم نُقشت على جباهها رونيات، مع شموع من الشمع الأسود مثبتة فوقها. استُخدمت البلورات لإضاءة المكان، ورُسمت رموز سحرية أخرى للموت على الجدران.
بالقرب مما ظنته مقدمة الطقوس، وقف منصة خشبية صغيرة. كانت المساحة حولها ذات طابع مختلف قليلاً، أقل سحراً للموت وأكثر شيطانية، مع رموز ونقوش تعرفت عليها من أحد الكتب التي كانت لدى سام من مجموعة سليمان. وتحديداً، رمز كبير في المنتصف أصابها بدوار طفيف بمجرد النظر إليه.
سمعت صوتاً مألوفاً: "أوفيليا!"، والتفتت جانباً، فرأت لونا تقترب منها.
حيّت أوفيليا، متفاجئة قليلاً: "لونا".
رأت هذه المصاصة للدماء في المستشفى قبل العودة وكانت تعلم أنها تتحسن، لكن التغيير الآن كان أكثر وضوحاً. صار بشرتها أكثر صحة. وعيناها الآن تحملان مسحة زرقاء ممزوجة بالأحمر القاني السابق، لكن التغيير الأكبر كان في هالتها. لم تكن أوفيليا بارعة في قراءتها مثل سام، لكنها شعرت بالحياة المتدفقة منها، مزيج غريب مع إحساس الموت البارد الهادئ الذي لا يزال حاضراً.
سألت أوفيليا حين اقتربت مصاصة الدماء: "كيف تشعرين؟"
قالت بابتسامة عريضة: "أفضل من أي وقت مضى. يجب أن تري ما يمكن لسحري العلاجي فعله الآن".
كشرت أوفيليا، متذكرة الخدوش والجروح الكثيرة التي عالجتها مصاصة الدماء في المتفردة: "أفضل ألا أرى، في الواقع".
ثم سألت: "وأين ويل؟"، معتادة على وجوده بجانب لونا لدرجة أن السؤال خرج من تلقاء نفسه.
قالت لونا، وقد تسلل بعض الحزن إلى تعبيرها: "ويل ليس من محبي الطقوس، ولديه صراع سياسي ليتعامل معه".
سألت أوفيليا، غير متأكدة إن كان هذا موضوعاً محظوراً: "أوه، سمعت بذلك. وأنتِ...؟"
"أنا في وضع أفضل. أما ويل، فهو الوحيد في عشيرته المقرب حقاً من سام، لكن لدينا روابط أكثر مع عشيرة الحزرد، لذا فإن دعم سام... الصريح مهم حقاً".
سألت أوفيليا، وهي تخشى الإجابة: "دعم صريح؟"
سألت لونا، متفاجئة قليلاً: "ألم تسمعي؟ يبدو أن أخي أصدر خطاب إدانة رسمياً لعلاقة خارجية غير معلنة مع عائلة أخرى دون موافقة العشيرة".
سألت أوفيليا، وقد ارتفع حاجباها قليلاً: "خطاب إدانة؟"
"إنه تقليد نبيل لم يعد يمارس، مجرد حملة تشهير أمام حلفائك. طريقة دنيئة للحصول على السلطة داخل العائلة بإخبار العشائر الأخرى بما فعله شخص ما ورؤية رد فعلهم".
"حسناً. وأفترض أن سام تلقى الخطاب".
"أجل، تلك نصف المشكلة. النصف الآخر أنه رد قبل أن يتمكن كوشار من سماع الخبر".
كشرت أوفيليا: "أوف".
"بصراحة، كان خطاباً مليئاً بالتهديدات والشتائم مصاغاً بلغة سحرة رسمية أمراً مثيراً للإعجاب حقاً. حتى إنه أضاف ملاحظة في النهاية وكل شيء".
"يجب أن تضعيه في إطار".
"أوه، هذا ليس الجزء الأفضل. إدانات رسمية هي شأن العشيرة، لذا يجب قراءة رد أي حليف بصوت عالٍ أثناء تجمع العائلة. لم أكن أعلم أن أخي يمكنه تغيير ألوانه هكذا".
أومأت أوفيليا متفهمة.
"أجل، لدى سام موهبة غريبة في اللغة المنمقة حين يتعلق الأمر بالإهانات".
"أجل. 'يا عاراً لكل المخلوقات ذات الأنياب، العالق في حسد عميق ومحزن لخصيتي أخته' كانت الأولى من نوعها. لكن بعيداً عن المزاح، ارتدت الإدانة سلباً. لا فائدة من إغضاب حليف جيد إن لم يكن هناك مكسب. سأحصل فقط على توبيخ رسمي، وسأكون بخير".
سمعتا صوت سام من الجانب: "أرأيتِ؟ علمني السبت أن السياسة هي مجرد إطلاق أسماء على الطرف الآخر. لقد استنرت بجمال النقاشات السياسية. سأتدرب أكثر بالتأكيد".
تأوه كوشار من الجانب، مقترباً بعد سام: "يبدو ككابوس رأيته ذات مرة".
خلفهما سار ميهور، يومئ للاثنتين.
أومأ سام برأسه نحو الجانب الآخر من المبنى، حيث كانت حشود صغيرة تتحدث بجانب بضع صناديق كبيرة: "تعالوا. سأقوم بالتحيات، ويمكننا مناقشة التفاصيل لاحقاً".
تبعنه نحو الحشد، وكلما اقتربوا، رأت أوفيليا وجوهاً مألوفة. كان هناك حوريات بحر، اثنتان منهما رأتهما في السبت، والأمر نفسه لثلاث ساحرات، بالإضافة إلى بضع قزمات ظلام قاتلت بجانبهن في قصر أكوينتي. إجمالاً، كان هناك حوالي خمسين شخصاً، دون احتسابها هي وسام ولونا وميهور. اتخذ سام مكاناً بجانب المنصة وجذب انتباه الجميع بالتصفيق بيديه. وحين توجهت أنظار الجميع نحوه، بدأ يتحدث، لكن قبل أن يغادر صوته حنجرته، استطاعت أوفيليا رؤية تغيير طفيف.
كان من الصعب ملاحظته إن لم تكن تعرف الرجل، لكنها استطاعت القول إنه يأخذ ما سيحدث على محمل الجد.
تحدث سام بالسحرية، بصوت متزن وجاد: "أيها المبتدئون المكرمون والحاضرون المخلصون، أحييكم باسم الطقوس وأقر بوجودكم قبل الساعة المحددة. أنتم مرحب بكم".
بالنظر حولها، رأت أوفيليا أن ليس الجميع بدا وكأنه يفهم ما قاله بالضبط. لم تكن الكلمات من النوع المستخدم في التعاويذ، وفهمت الجملة فقط بفضل دروسها في الجانب الأكثر تقليدية من اللغة.
تحول إلى الإنجليزية: "أشكركم جميعاً على المجيء. الليلة أود الاستعانة بمساعدتكم في استحضار شيطان والتعاقد معه، ثم تملك عشرة أجساد أعدت لهذا الغرض. سأكون سيد المراسم لهذه الليلة بالإضافة إلى المنشد الرئيسي. ستتولى أندريا العقود والإجراءات القانونية".
أشار سام إلى امرأة مسنة جانباً، ولدهشتها، تعرفت أوفيليا على قارئة الطالع العجوز، التي تقف الآن في الحشد الصغير في المقدمة.
"سيكون ميهور المنشد الثاني، بينما ستكون متدربتي أوفيليا حاملة المصباح".
توقف سام، والتفت بضعة أشخاص نحو أوفيليا، يومئون بتقدير. كان تقديراً لم تشاركه أوفيليا، إذ كانت المرة الأولى التي تسمع فيها بهذا اللقب. لحسن الحظ، لم تجد لونا العبث معها أمراً مسلياً مثل معلمها، إذ مالت بسرعة نحو الفتاة.
"أفترض أن كبير الحمقى لم يخبرك بما يعنيه ذلك. ستضيئين الطريق للقرابين الحية. إنه دور تقليدي تماماً ما لم تتطلب الطقوس توجيه أي شخص فعلياً خارج هذا المستوى".
أومأت لها أوفيليا بتقدير، ثم عادت تنظر إلى سام بنظرة حاقدة قليلاً، تجاهلها هو فوراً.
أشار إلى صناديق تقف جانباً: "سيلعب محاربو الإلف دور الحراس لمراسم الليلة، فلا تقلقوا من أي مقاطعة. أيضاً، بفضل العمل الرائع لأصدقائنا من سالم"، أشار إلى مجموعة من الساحرات يرتدين قبعات كبيرة وعريضة، "استخدمنا رونيات تجريبية للتعامل مع أي تسجيلات، لذا إن حدثت أي مقاطعة، يرجى تذكر أن الطقوس هي أولويتنا. طالما أن المهاجمين ليسوا عدوانيين، فقد يُسمح لهم بالاقتراب لتجنب الضجيج، لكن كونوا على يقين بأنه لن تتوفر أي لقطات لهذه الليلة. والأمر نفسه ينطبق على السيارات في الخارج. أخيراً، ستضيف الملابس الاحتفالية حماية في حال حدوث رصاص طائش أو هجمات مفاجئة أثناء الغيبوبة. لكن اطمئنوا، لن يكون ذلك ضرورياً".
أنهى بالسحرية: "لتظل يدك ثابتة، وعقلك منظماً، ومهمتك منجزة بلا خطأ. ولتتلقَ الطقوس خدمتك بقبول".
انحنى الجميع قليلاً عند كلماته. وحين نظرت أوفيليا إلى سام مجدداً، كان قد عاد إلى طبيعته المعتادة، بعد انتهاء الجزء الجاد من الخطاب.
سأل أخيراً: "هل هناك أي أسئلة؟"
رفع شخص يده، ساحر لم تتعرف عليه أوفيليا.
سأل: "إن سمحتم، ذكرت كل المناصب بأسمائها الصحيحة، لكنك قلت فقط حراس. ماذا عن كبير الحراس؟ أفترض أنك تنوي دخول الغيبوبة معنا؟"
رداً على ذلك، ابتسم سام، وشعرت أوفيليا فوراً بوقوع مشكلة. كانت واحدة من تلك الابتسامات التي تجعل أي شخص يعرفها في حالة تأهب. استطاعت رؤية لونا تتفاعل بالطريقة نفسها، تنظر حولها.
قال سام: "يسعدني أنك سألت".
ثم حدث شيء ما. اهتز ظله، ثم سبح وتحرك بعيداً عن جسده. صار أكثر قتامة وفقاع كقطران يغلي، وبدا وكأنه يلتهم أي ضوء يدخله. استطال الشيء، ونهض منه شكل ببطء. أولاً، ظهرت مجسات، تسبح في الهواء كأغصان شجرة ملتوية. ثم تبعها الجذع الشبيه بالحيوان الذي نمت منه. أربعة أزواج من القرون أطرت رأساً بدا كتقاطع بين ماعز وكلب. نظرت إليهم أربعة عيون صفراء بلا حدقات بينما كان ذيل طويل يسبح ببطء خلف الوحش.
كان حضوره مزعجاً وغير طبيعي، حيث ساد التأهب الجميع فور رؤية المسخ.
قال سام ببهجة: "حسناً، قابلوا كلبي".