تولت أوفيليا القضايا الخاصة بها، وتركت لي التعامل مع الكثير من الأمور التي أرجأتها. وكانت إحدى تلك القضايا على قائمتي لهذا الصباح. وصلت إلى المنزل الصغير حيث يقيم بيتر. دخلت وتوجهت مباشرة إلى القبو، حيث كان يقبع حوض محلول تخدير الروح من قبل. كانت الغرفة أكثر دفئًا مما أذكر. استُبدل سرير المستشفى بسرير عادي. ووجدت بعض الأرفف طريقها إلى الأسفل، ورأيت صورًا لبيتر مع أصدقائه، وصورًا لأمه وُضعت على الأثاث.
أما أي صور لوالده فقد غابت تمامًا. بعد إلقاء نظرة فاحصة على الغرفة، وجهت بصري إلى الجالسين على السرير. كانوا بيتر، وأمه، وآندي، حبيب بيتر من البلدة. بدا الثلاثة منهكين، ليس جسديًا، بل كان الألم النفسي باديًا على وجوههم. كانت عيونهم متعبة، تحيط بها هالات، وتفتقر إلى شيء من حيويتها المعتادة. ما أقلقني قليلًا هو ذلك التوجس الممتزج بالإرهاق. حييتهم وسحبت كرسيًا، منتظرًا أن يبادر أحدهم بفتح الموضوع.
قالت الأم: "إذًا، اممم، السيد الهزرد، إن كنت محقة".
"سام يكفي".
صححت قولها: "سام إذًا. لقد أُحطت علمًا بحالة ابني الخاصة".
تحدثت ببطء، محاولة انتقاء كلماتها.
"ومن... ومن الصعب استيعاب ما يجري بالضبط... معه".
أضافت الجزء الأخير بينما ترقرقت عيناها بالدموع.
"حسب فهمي، هو يعاني ألمًا شديدًا لا يملك الأطباء حياله شيئًا".
أكدت لها: "نعم".
لو كان عليّ التخمين من تعبير وجه بيتر، وفكه المطبق، ويده التي تعصر يد آندي، فهو يعاني ذلك الألم حاليًا، وقد استمر به لبعض الوقت.
"لذا أعتقد أن القتل الرحيم الذي اقترحته أمر مستبعد تمامًا—"
تسللت نبرة غضب إلى صوتها، لكن بيتر قاطعها.
نبح الفتى: "إنه قراري".
ردت الأم فورًا: "إنه قرار مروع"، قبل أن تلتفت إليّ مجددًا.
"يمكنك مساعدته، أليس كذلك؟ عرضت أن تعالج حالته. ذلك الشيء... ذلك الأمر المتعلق بالأرواح، أليس كذلك؟"
قلت: "الأمر ليس مؤكدًا"، مما أثار غضب المرأة.
قالت: "حسنًا، ما مدى التأكد؟ لو كان عليك التخمين، فالفرصة أفضل من لا شيء. أخبره".
تنهدت بخفة، منتقيًا كلماتي قبل الرد: "انظري، دعينا نكن واضحين بشأن الخيار المعروض أمام ابنك. لست متأكدًا من قدرتي على علاجه، وإن فعلت، لست متأكدًا من كيفية تأثير العملية عليه".
عبس الثلاثة عند سماع كلماتي.
قلت مادًا يدي قبل أن تقاطعني: "المشكلة هي أن الروح تفتقر إلى جسد مطابق، لذا بينما لن أعيده إلى ذلك التحور، قد يتطلب الأمر تغييرًا في 'الشكل'. قبل أن تسألي عما أعنيه، أنا لا أعلم. لم أرَ حالة كهذه من قبل، ومعرفتي محدودة. لكن... أحتاج منكم أن تفهموا أن التخلص من الألم ليس ما أعرضه حقًا".
ازدادت عبساتهم عمقًا بينما التفتُّ إلى بيتر.
"ما أعرضه هو حياة جديدة. ستتغير حياتك، ولن يكون هناك رجوع عنها".
سأل بيتر: "أي تغيير؟"
"الحياة في عالم السحرة. حياة مثيرة وخطيرة، لكن الأهم من ذلك كله... حياة خالية من الأحكام".
رأيته يرتجف عند كلماتي. اقترح كيو-شار أن تلك العبارة قد تنجح، وذهلت للتغير الذي طرأ على وجهه.
قلت بضحكة خفيفة: "ثق بي، مهما كان شكلك أو حياتك الماضية، لن تتلقى أي نظرات حكم مني أو من شركائي. للحصول على ذلك، سيتعين عليك ارتكاب أمور فظيعة حقًا. ثق بي"، ثم صححت لنفسي حين رأيت عدم التصديق على وجوه الحضور.
"على الأرجح سيتعين عليك المخاطرة بروحك ومعاناة طقوس وتجارب قبل أن نصلح حالك".
توقفت لثانية.
"أو إن شعرت يومًا أنك لا تستطيع الاستمرار، إن لم نتمكن من إيجاد علاج... حينها إن اخترت ذلك... سأقتلك بنفسي"، قلت ذلك وأنا أواجه عيني بيتر.
صرخت الأم: "ماذا؟!"
رأيت أيضًا أن آندي كان مذهولًا وهو ينظر إليّ بعينين واسعتين. لكنني أبقيت عينيّ على عيني بيتر.
سأل وهو يثبت نظراته نحوي: "ستفعل؟ حقًا؟"
التفتت الأم إلى ابنها: "بيتر!"
"أقسم باسم الهزرد".
نظرنا إلى عيني بعضنا. ثبتُّ نظراتي بينما كان يبحث عن شيء ما في عيني، تردد أو زيف، لكن لم يكن هناك شيء. لم أقسم قط باسم العشيرة عبثًا. نظر أخيرًا إلى آندي بجانبه. بدا الفتى الآخر مشوشًا ومذعورًا من المحادثة برمتها. كنت فضوليًا بشأن مقدار ما يعرفه.
تمتم بيتر: "أنا... لا أحتمل الألم. أريده أن يزول".
تحدث ببطء، كأنه يصارع لنطق كل كلمة.
"لكن... إن كنت تعني حقًا ما تقول، فسأعاني قليلًا بعد".
جلست أمه في المنتصف، غير واثقة مما يجب فعله. كان الحديث برمته تجربة مروعة للمرأة بوضوح، لكن في الوقت نفسه، خفف اختيار بيتر من توترها بشكل ملحوظ. جلس بيتر هناك ينظر إلى الأعلى بنظرة غير مركزة، كأنه ندم بالفعل على القرار الذي اتخذه. ومع ذلك، كان هناك تصميم في هالته، مثل النظر إلى رجل يتعثر في طريقه خلال عاصفة ثلجية، تائه ومتألم، لكنه يضع قدمًا أمام الأخرى. منحتهم بعض الوقت قبل أن أتحدث.
قاطعت جلسة العناق: "خيار جيد. أتخيل أنك مستعد للبدء في أقرب وقت ممكن".
تلقيت إيماءة بالموافقة.
"جيد. ستُنقل إلى شقة أقرب إلى مكان عملي. سأضع خطة تدريب لك كما سأبدأ دروسك في أقرب وقت".
عبس بيتر: "دروس؟ تدريب؟"
"أتظن أنني سأركض محاولًا أداء السحر عليك؟ إن أردت تغييرًا دائمًا، سيتعين عليك العمل لأجله. سنحتاج إلى جعلك تسيطر على روحك أولًا، واختبار حساسيتك للسحر، وفحص قدرتك على السحر الذي امتلكه الأشخاص الذين تكوّنت منهم—"
بدأت بسرد النقاط، مستعدًا للمضي في خطتي التجريبية.
بدأت المرأة: "أود مرافقة ابني—"
قاطعتها: "لا. لا يمكن إطلاعك على ما يتعلمه. سيتعين عليه توقيع تعمية أيضًا. لكن لا يمكنك معرفة التقنيات. هكذا هو القانون".
"لن أقول شيئًا".
سألتها: "ولن تفشيها تحت تأثير التملك أو التعذيب؟"
رأيت عيونهم تتسع حين أدركوا التبعات.
قلت بابتسامة: "مرحبًا بك في عالم الغموض".
* * *
انتقل بيتر بعد الحديث بفترة وجيزة. وفرت له القطط شقة صغيرة بالقرب مني ومن أوفيليا. أما ما ابتكرته لخطة دروسه، فقد كانت... فكرة أصلية. فكرت في البداية في البدء بالأساسيات ثم الانتقال إلى السحر والأرواح لاحقًا، محاولًا معرفة أي نمط ساحر يناسبه. لكن النظر إليه في ذلك الصباح جعلني أدرك أن فكرة تحمله للألم من أجل تقدم بطيء كانت أمنية، إن لم تكن حماقة محضة. لذا بدلًا من ذلك، ستركز دروس بيتر أولًا وقبل كل شيء على فنون الروح، دورة مكثفة في أداء الإسقاط النجمي.
كان أداء المهارة دون دراية أمرًا خطيرًا للغاية، لكن في الوقت نفسه، لم يكن لدي الوقت لأشرح له كل شيء. بمجرد أن يسقط، يجب أن يكون قادرًا على البقاء خارج جسده لبعض الوقت دون ألم قبل أن تبدأ روحه بالتلاشي. ولو استطعت فعل شيء لاحقًا لإبطاء تلك العملية... لكن هذا للمستقبل. في الوقت الحالي، بدأت مع بيتر بالتأمل ودورة مكثفة في الأرواح. مرت الأسابيع، واندمجت ببطء في تيار مستمر بينما كنت أجمع الموارد والأشخاص للطقوس، وأنا أوجه متدربي وموضوع تجاربي.
قبل أن أعلم، بقي يومان على الهالوين. بدلًا من توجيه الجيل الأصغر كالمعلم العظيم الذي كنت عليه، كنت أوجه ميهور بدلًا من ذلك. كان رجل الفطر يحمل حاليًا حجرًا أسود ضخمًا، قاعدة المسلة التي سأستخدمها في الهالوين.
قلت بينما كان الميكانويد يصارع الحجر الكبير: "إلى اليسار. أكثر إلى اليسار، وأكثررر".
"لِمَ تحتاجها إلى اليسار؟ لديك مساحة تكفي لنصف غابة من الناس".
"الأمر لا يتعلق بالمساحة. بل بمكان وقوفهم. انظر، أنت تربط الأشخاص بالمسلة من جميع الجوانب. تمشي حولهم وتذبحهم. ما الذي تظن أنه سيحدث؟"
قال وهو يسقط كتلة الحجر: "حسسسنًا، دعني أفكر. هممممم. سيموتون".
صرخت: "لاااا. سينزفون أولًا، وسينزفون للأمام، لذا أي شخص يقف بالقرب من الجوانب يحتاج مساحة أكبر بكثير وإلا سينتهي بهم الأمر مغطين بالدماء. أدر الحجر بحيث لا تواجه الجوانب الأعمدة".
نظر الفطر إليّ بجمود: "ألا يمكنك إحضار معاطف مطر لهم؟"
سألت بنبرة تعبر عن اشمئزاز مطلق من حله المنطقي الحديث للغاية: "لا. أي نوع من الطقوس لا يحتوي على أردية وأقنعة؟"
على الرغم من أنه كان صحيحًا أيضًا أن جو المكان بالإضافة إلى مزاج المشاركين سيشكل فارقًا كبيرًا للمانا وتدفقها. قُطعت أفكاري بصوت احتكاك الحجر بالحجر بينما كان الفطر يدير القطعة. تألمت من الصوت.
سأل: "سعيد الآن؟"
"هممم، الآن الجانب المواجه لي قبيح نوعًا ما. لو استطعت تدويره بمقدار 180 درجة..."
ألقى الفطر كلماته وذهب ليحمل كتلة أخرى: "اذهب وتعفن على صخرة عارية".
قلت بإهانة مصطنعة وأنا أنظر حولي: "الكلمات قد تجرح، أتعلم؟"
كنا حاليًا في مبنى صناعي قديم. تتطلب الطقوس مساحة كبيرة بالإضافة إلى القرب من عرق مانا. للأسف، لم تكن المسارات الرئيسية متصلة بعد، لذا لم تكن أرضي خيارًا. بدلًا من ذلك، وجدت القطط هذا المصنع المحترق. كان مهجورًا، حيث كانت الأرض متنازعًا عليها، وتُركت لشأنها. كان المكان بعيدًا عن المدينة، لكنه متصل جيدًا بفضل ما كان يُستخدم لأجله ذات يوم. كل ما احتجناه هو رشوة بضعة أشخاص، مدعين أننا ننظم حفلة هالوين خاصة.
نظرت حولي إلى العوارض المعدنية والجدران المتفحمة. جو كهذا سيضيف إلى مواءمة المانا، لكنه لا يزال بحاجة إلى الشعور بالقرب من الموت. كان المخلوق الذي اخترته للمساعدة في بناء القصر شيطانًا حقيقيًا، كما يصفهم الناس عادة. مخلوق من لوسيفر، أحد الشياطين العليا القوية. ليس من سلالة ملكية، لكنه من الجانب الأقوى، بالقرب من قمة الدائرة الثالثة. كانت الخطة هي تكليف بعض العمال من خلاله.
كان كائنًا للهيمنة والسيطرة، لذا يجب أن يكون لديه بعض الخدم الذين يمكنهم إنجاز المهمة. لكن مع مفاهيم كهذه، يجب أن تكون مواءمة المانا على الجانب الأكثر قتامة ودموية، متسلطة وقوية.
قلت مشيرًا إلى الزوايا: "إذًا بعض السلاسل هنا، وبعض الدماء هناك، بضع جماجم. ما رأيك؟"
سألت ميهور بينما كان يصارع الجزء التالي من المسلة.
"أعتقد أن ذوقك فظيع. ألا يجب أن تبدأ بنحت الدائرة بما أننا نملك المركز؟"
قلت مشيرًا إلى البناء في المنتصف: "لِمَ تظن أننا نملك المركز؟ قد أحتاج إلى تحريك هذا".
"تظن أنني لا أستطيع توجيه ضربة إليك لمجرد أنك نجوت من تفرد؟"
ابتسمت للغيرة في صوته العميق.
قلت: "بالتأكيد، بالتأكيد. ضعها هناك، سأبدأ في النحت"، وبدأت في آخر التحضيرات.
ستضم الطقوس الفعلية أكثر من خمسين مشاركًا، كلهم من السحرة، ومعظمهم سحرة دائرة ثانية صعدوا حديثًا من العشائر والمنظمات المتحالفة، تم فحصهم مرتين وثلاث مرات من قبل كيو-شار. سأكون سيد المراسم، بمساعدة بضع حوريات لقيادة الترانيم. كان لدي أيضًا مألوف لأقدمه للجميع، مستغلًا الفرصة. كان كل شيء يكتمل بشكل جيد. الآن أحتاج فقط إلى نقل القرابين الحية وتجهيز الأرواح المحصودة، ويمكننا بدء حفلة الهالوين.