"لماذا؟"
"أتذكر التقنيات المسجلة التي اشتبهنا في استخدامها لمكونات سحرية؟"
"من الصعب نسيانها. البرازيل كانت..."
بحثت عن الكلمة المناسبة.
"لا تُنسى."
"حسناً، أكدنا تورط شركات أخرى. يمكننا الآن الجزم بأن طائفتنا المهووسة بالمعجزات هي من سربت المواد الخيميائية إلى بضع شركات كبرى."
"أظن أن استعادة ابنة مارك لم تحل المشكلة برمتها."
هز القط رأسه بملامح ساخرة.
"أغلفة الرصاص."
"الخشب المستخرج من وديان الجان؟ انتظر... هل يمكنهم حقاً دخول وادي الجان؟"
عقدت حاجبي.
"ليس دون مساعدة..."
قال القط بصوت خافت، مما دفعني للتنهد إدراكاً لما يعنيه.
"هل يتولى الفاتيكان الأمر؟"
"حسناً، المشكلة الكبرى هي الأرض التي يقع عليها الوادي. هي مملوكة تقنياً لإحدى الشركات التابعة لشركة أخرى، والقانون البشري ليس واضحاً تماماً بشأن ما يجب فعله في حالة كهذه."
سخرت من ذلك.
"من يهتم بالقانون البشري؟ طرد الجان من غاباتهم القديمة ليس إلا طريقة أخرى لإعلان الحرب عليهم."
"أجل، ومصنعو الأسلحة ليسوا معتادين على سماع كلمة لا، خاصة إذا كان القانون في صفهم تقنياً."
نظرت إلى القط رافعاً حاجبيّ قليلاً.
"إذن، قوة لا تُقهر تصطدم بجسم لا يتزحزح..."
ابتسم لي القط ابتسامة لم تصل إلى عينيه.
"إما أن نوقف القوة، أو نحرك الجسم."
"أو،"
بدأت أقول، مائلاً بجسدي إلى الأمام كمن سيبوح بحكمة عميقة، "نسلخ القوة كإجراء احترازي، ثم نرسل أجزاء جسدها لقوى أخرى كرسالة."
نظر إلي كيو-شار بجمود، ولم يمنح اقتراحي رداً.
"في الوقت الحالي، أرسل الجان وفداً يتظاهر بتمثيل قبيلة محلية من تلك الأراضي."
"رائع. هل حاولت الشركة إخفاءهم حتى الآن أم لا؟"
"كخطوة جس نبض، استأجروا بعض المحامين..."
نظرت إليه، وارتفع حاجباي مع كل كلمة. صمت كيو-شار لثوانٍ، ونظر جانباً قبل أن يتحدث بصوت أخفض.
"...قُدِّم طلب تدخل إلى الفاتيكان بالأمس."
"أجـل..."
قلت، وأنا أومئ ببطء.
"ألا يمكنك جعل رجالكم في أجهزة إنفاذ القانون يتدخلون؟"
"ليست لدينا علاقة قوية هناك. اسمع يا سام... سأكون صريحاً معك. نحن منهكون، منهكون حقاً. نستخدم شبكات خارجية كما هي، ونعاني من نقص في الموظفين. صوتنا لصالح إشراك الوكالات البشرية، لكن لا يمكننا السماح لهم بمعاملتنا كأضحوكة. علينا اختيار الأشخاص للجلوس في المجلس، وعلينا تتبع طائفة المعجزات، وعلينا فعل شيء حيال الشركات، والآن بدأ مكتب التحقيقات الفيدرالي بالتدخل—"
"حسناً."
اتخذت وجهاً جاداً.
"بعيداً عن المزاح، إذا اختفى مجلس الإدارة بأكمله، فسيشتري ذلك وقتاً. ما هو الجدول الزمني قبل أن تتصل عروق المانا؟ عام؟ عام ونصف؟"
"حوالي ذلك."
"علينا فقط تأجيل الأمر."
"هذا خيار، لكن... من المفترض أن نقترب من الوكالات كمنقذين لديهم حل لمشاكلهم الوشيكة. سيجعل هذا الحوار صعباً إذا كان أول تفاعل لنا معهم يتضمن استخدامنا للموت والتعذيب للحصول على ما نريد."
تنهدت. بدا هذا أشبه بالسياسة كثيراً.
"أجل، اتصل بي عندما يحتاج أحدهم إلى ثقوب إضافية للتنفس. إذن ماذا سيحدث بمجرد أن يشن الجان الحرب؟"
"كارثة."
تذمر.
"سنعجل بالبحث عن تحالفات ضمن هيكل القوة البشرية."
ضحكت على ذلك.
"الأسلوب القديم: سأعالج مرضك، فقط وقّع هنا، أم 'جئت باسم الملك'؟"
"كل ذلك معاً وأكثر."
لقد كانت العصور القديمة تعود حقاً.
"في الوقت الحالي، سرّع العمل في القصر، فقد لا تحظى بالكثير من وقت الفراغ قريباً."
"وكأنني أحظى بأي وقت الآن. أظن أن أوفيليا مستعدة للبدء ببعض القضايا الأسهل. سأحتاج فقط لتعليمها بعض الحيل."
كانت أوفيليا تملك ما يكفي من الخبرة القتالية والقوة النارية للتعامل بسهولة مع تجارب الدائرة الأولى، وربما حتى الثانية، لكنها كانت لا تزال تملك نقطة ضعف، وهي ثغرة عزمت على إصلاحها قبل أن تتولى أي قضية بمفردها. لكن لهذا، كنت بحاجة لظهور شبح محدد جداً. قضينا بضع ساعات أخرى في تفاصيل مملة بينما أعطيت القط قائمتي بالمتطلبات الشخصية لاستحضار الشياطين لبناء القصر، بالإضافة إلى المعلومات عن الشبح الذي سأحتاجه لأجل أوفيليا.
بمجرد أن أصبح كل شيء جاهزاً، عدت إلى شقتي، محاولاً تسريع كل ما يجب إنجازه. أومأت للآنسة هيلينا مطمئناً إياها بأنني لا أعرف مكان قطتها، دخلت شقتي وبدأت في تصميم دائرة التضحية التي سأحتاجها، شاكراً ذاتي في الماضي لأنها أعدت معظم الجثث للاستحواذ قبل الذهاب إلى الفاتيكان. كان العمل يثير حماسي أكثر فأكثر. قضيت الأيام العشرة التالية أتنقل بين الكتب والسحر وتدريب أوفيليا.
أثبت الموظفون الجدد أنهم أكثر صعوبة في التناغم مما كان متوقعاً. كان التقدم بطيئاً، لكن ذلك زاد من فضولي تجاه ما تفعله القطعة الأثرية حقاً. تركز الجزء الأكثر إثارة في البحث على الآلة التي تركها الجزار. بدت وكأنها جزء من نظرية غير مكتملة، تحفته الفنية التي عمل عليها قبل أن يوجه اهتمامه للانتقام. اخترت أيضاً تعويذتين جديدتين للتعلم: نار الجحيم بشكلها الصحيح، والتي تقترب من كونها تعويذة من الدائرة الرابعة، بالإضافة إلى وخزة العقل، وهو هجوم عقلي بسيط ونقي.
أفضل الأخبار، مع ذلك، جاءت من تقنية استخدمتها إستر عليّ أثناء قضية ليام، وهي دفع الأفكار إلى عقل العدو. وُصفت داخل الكتاب الذي وجدته في قفص الروح، وتمكنت من تنفيذها للمرة الأولى بعد حوالي أسبوع من عودتنا من الفاتيكان. كان الأمر لا يزال يتطلب تحضيراً وجهداً كبيراً، ولم يكن سلساً، لكنني استطعت فعله.
كان اسم المهارة في الكتاب هو "خيانة الداخل".
درامي قليلاً بالنسبة لذوقي، لكن إن نجحت، فقد نجحت. كنت غارقاً في كتبي قبل أسبوعين من الهالوين عندما جاءت مكالمة كيو-شار. تبين أن قضية كنت أريده أن يبقي عينه عليها قد ظهرت. كان شبحاً بسيطاً، طيفاً على وجه الدقة، نوع من الموتى الأحياء يشتهر بتغيير أشكاله. لم يكن قوياً أو خطيراً بشكل خاص. كان بارعاً جداً في إثارة الخوف، لكن هذا كان كل شيء. كان المخلوق المُبلغ عنه في حدود الدائرة الأولى، من نوع الضغينة البسيط، وهدفاً مثالياً لما كنت أخطط له.
اتصلت بأوفيليا، وأعطيتها عنواناً وموعداً للاجتماع، وأخبرتها أن تستعد لقتال. حان الوقت لنقل بعض عملي إلى متدربتي، وهو حدث يعتز به أي معلم، لأنه يعني دفع مسؤولياتي إلى أشخاص آخرين. لكن أولاً، كان علي التأكد من قدرتها على التعامل مع أشباح أكثر دهاءً.
وصلت أوفيليا إلى أمام منزل العميل. كان قصراً فخماً في أرقى ضواحي نيويورك. لحسن الحظ، كان للمنزل فناء واسع، مما جنّبهم قلق الجيران المتطفلين. حصلت على ملف القضية من كيو-شار قبل مجيئها. كان ذلك تغييراً، فالعادة أن يتولى سام تلك الملفات، بينما تكتفي هي بنسخة مختصرة. كانت الوثيقة عصية على القراءة، ولم تفهم كل ما فيها، لكنها استوعبت الأجزاء الأهم. كان السكان حفنة من المؤثرين حديثي النعمة، مما يعني أجراً مجزياً.
ويعني أيضاً أن كيو-شار فعل المستحيل ليبعد سام عن العملاء؛
فبقوله: «لن يتفقوا».
كان هذا منطقياً، لكنه لم ينجح تماماً، فقد رأت مجموعة من الأشخاص يغادرون المنزل لحظة وصولها مع سام. كان الشبان والفتيات يحملون حقائب بصدى معدني، أرجح أنها زجاجات. وبحكم كمية الأمتعة، لا بد أنهم قرروا إفراغ بار النبيذ قبل وصول أوفيليا وسام.
قالت إحدى الفتيات في مقدمة المجموعة بعبوس: "لا بد أنكِ طاردة الأرواح. اسمعي، لم يتبقَّ شيء ثمين هنا، لذا لا..."
قبل أن تنهي جملتها، شعرت أوفيليا بهالة سام تفيض من حوله، واستغل صمتها المفاجئ ليرفع يده مشيراً بسبابته نحو جبهتها، بينما قلبت عيناه إلى الأعلى.
أنشد سام المعلومات التي قرأتها أوفيليا في الملف، ثم تابع بصوت يزداد خشونة كأنه يختنق: "ألينا ريتشاردسون، ابنة غابرييلا وديفيد ريتشاردسون، وشقيقة دانيال وسيباستيان ريتشاردسون. العمر واحد وعشرون عاماً. هي من دمرت تلك اللوحة. ولدت في سبتمبر ٢٠٠٤، وماتت في العاشر من أكتوبر ٢٠٢٦، في الساعة ١١:٣٧ ليلاً. حادث قيادة تحت تأثير الكحول. فليشفق الملوك على روحها".
استخدم سام اللسان الثاني ليجعل صوته غير بشري، يتردد بصدى مزعج. رأت أوفيليا الفتاة ومن خلفها يشحبون. تجمدوا في أماكنهم كتماثيل رخامية، وقد غادر اللون وجوههم تماماً، بينما تظاهر سام بالاستفاقة من غيبوبته، ينظر إلى يده الممدودة بحيرة.
سألهم: "عذراً، ماذا حدث؟"
تمتمت الفتاة: "ي-يجب أن نرحل"، بينما سارع البقية بالفرار.
نظرت إليه أوفيليا بنظرة استنكار، تجاهلها سام فوراً.
تحدث بمسرحية، كأنه أنقذ حافلة أطفال لا أنه أرعب بعض الأشخاص: "تجنب القيادة تحت تأثير الكحول بعد ما احتسوه في حقائبهم فكرة سديدة. لقد أسديت خدمة للمجتمع".
"وأرعبت عملاءنا حتى الموت".
"فقط حتى الساعة ١١:٣٧، وهم تقنياً ليسوا عملاءنا. القصر مستأجر. المالكون هم من اتصلوا".
تنهدت أوفيليا: "إذن نُبيد الشبح ونرحل؟"
صحح لها سام: "أنتِ تُبيدين الشبح وترحلين".
ثم نظر إلى السماء؛
كانت الشمس على وشك الغروب حين بدأ معلمها الشرح: "سيكون هذا تدريبك، الخطوة التالية في فنون العقل".
رفعت أوفيليا حاجباً بدهشة.
"شرحتُ لكِ قصر العقل، وأظن أنكِ أصبحتِ بارعة في استكشافه، أليس كذلك؟"
"أستطيع الذهاب إليه متى شئت، باستثناء متاهة الذكريات، كما أخبرتني".
أومأ سام: "جيد. الآن تتعلمين كيف تتلاعبين به".
توقفا أمام المدخل. تغيرت أجواء المكان مع غياب الشمس.
"حسناً، كيف تظنين أن الأشباح تقرأ مخاوفك؟ إذا كان دخول المتاهة انتحاراً، فكيف يعرفون بأي صورة يتشكلون لإخافتك، أو كيف يبدو القريب الذي تخافينه؟"
"الرؤى من صنعي، لذا يختار عقلي الصورة".
هز سام رأسه: "هذا حين تُصيبك تعويذة أو لعنة. لكن ماذا عن الشبح نفسه؟ كيف يعرف شكل خوفك بعد دخول عقلك؟ لا حاجة لتعويذة".
فكرت أوفيليا طويلاً قبل أن تجيب: "هل من الروح؟"
"كلا، لكنكِ قريبة".
"أوه".
ضربت كفها بقبضتها: "الصدمات؟"
"نعم! الصدمات والارتباطات. لا تستطيع الأشباح مشاهدة الذكريات حقاً، لكن حين يخيفك شيء بما يكفي ليترك صدمة أو ارتباطاً في عقلك، يمكنهم استغلال ذلك. تلك الندوب الناتجة عن الأحداث الصادمة تترك علامات على عقلك. وإذا لُمست تلك العلامة كعصب مكشوف، فستستحضر الذكرى المرتبطة، تماماً كما تعيدك رائحة معينة إلى مكان من طفولتك. تسقط تلك الذكريات المخيفة في تيار وعيك، ويستطيع المخلوق القراءة منه. أفكارك الحالية، بخلاف الذكريات، ليست متاهة بل تياران؛ واعٍ وغير واعٍ. عليكِ حمايتهما في القتال وتعلم تغطيتهما والتحكم بهما. هما ما سيخونك ويفضح خططك في العادة".
"حسناً، كيف أفعل ذلك؟"
ابتسم سام ودخل المنزل وخلفه أوفيليا الحائرة.
"بمجرد أن تشعري بالشبح يتمدد داخل عقلك، جدي تيارات وعيكِ وافرضي عليها صوراً".
وبينما كان سام يتحدث، اقتربا من الغرفة العلوية التي تنبعث منها هالة مميزة.
"يجب أن تكون الضوابط غريزية، لكن عليكِ التأكد من أن الرؤى الزائفة منطقية. إذا خلقتِ طفولة زائفة، تأكدي أن الذكريات تُرى من منظور طفل، وبالطول المناسب، وما إلى ذلك. تفاصيل كهذه ستكشفك إذا واجهتِ خصماً ذكياً".
اقتربا من مصدر الشعور البارد الغريب. لم يكن المخلوق قوياً أو ذكياً بحكم وضوح حضوره، لكن المخلوق غير الميت يظل خطراً.
تابع سام بنبرة مسترخية، كأنهما سائحان يتجولان في مكان استئجارهما: "لا تعتمد قوة قتال الأشباح غالباً على شكلها، بل تعتمد قوتكِ أنتِ على شكل العدو. على الأرجح تدربتِ أكثر ضد خصوم بشريين، أو ضد سلاح معين. قد تتعثرين أمام شبح على هيئة كلب، لكنكِ تنهين الأمر سريعاً مع شبح يبدو كامرأة في طولك".
أومأت أوفيليا متفهمة. كانت تملك أكبر خبرة في قتال ميهور حتى الآن. وكانت واثقة تماماً أمام اللكمات والركلات. مع اقترابهما من الغرفة، هيأت عقلها للدفاع واتجهت نحو سيف الرابير بينما توقف سام أخيراً.
قال: "راقبي هذا".
وقفا أمام المدخل، ورأت أوفيليا ظلاً يمتد مع اقتراب أحدهم من الباب من داخل الغرفة. اتخذ المخلوق شكلاً بشرياً نسبياً، لكنه أقصر، شكل طفل ربما. أطبقت أوفيليا أصابعها على مقبض الرابير، وبأمر عقلي أرسلت مألوفها الأفعى لتلتف حول درابزين الدرج على يمينها، مستعدة للهجوم من الجانب. اقترب المخلوق منهما، وظهر أخيراً في مجال رؤيتها، مما أصاب الفتاة بالذهول.
سمعت صوتاً عميقاً بلكنة إيطالية ثقيلة: "أوه لا، يا بني".
اتخذ الشبح شكل قزم أحمر الشعر يرتدي معطفاً طويلاً. كان وجهه محترقاً نصفه، كاشفاً عن العضلات في الجانب الأيسر. بدا أحمق تماماً، بلحية حمراء ضخمة، محترقة نصفها أيضاً، ولا تنمو إلا على الجانب الأيمن من الوجه.
قال سام بأردأ لكنة إيطالية سمعتها أوفيليا منذ زمن: "أوه لا، يا أبي. لا يمكن أن تكون أنت. لقد احترقت في ذلك الحادث الفظيع".
أجاب الشبح بنفس اللكنة الزائفة: "أنا حي".
"أوه، يا أبي".
تقدم سام خطوة، كأنه سيسقط في عناق المخلوق. ذعرت أوفيليا للحظة، لكن سام توقف قبل أن يتمكن المخلوق من إطباق يديه -اللتين انتهتا بمخالب حادة- على ظهره. بدلاً من ذلك، أمسك العدو من معصميه وأداره، رامياً به أسفل الدرج ككيس من البطاطس.
ضحك: "هه، أيتها الغبية".
وهو يرى القزم يتدحرج أسفل الدرج. راقبت أوفيليا بتعبير غير مبالٍ الشبح وهو يتذكر أخيراً قدرته على الطيران في منتصف الطريق ويبدأ في التحليق.
قال سام، معطياً ظهره للمخلوق: "حسناً، أريد أن أرى... امرأة مسنة. سبعون عاماً، صينية، بعيون خضراء، وشامة تحت العين اليمنى، وكنة بريطانية".
تأوهت أوفيليا: "لماذا؟"
متوقعة شيئاً من قبيل 'لأنه مضحك'، لكن للأسف، كان لسام أسبابه.
"لأنكِ إن استطعتِ إضافة كل هذه التفاصيل، فكل شيء آخر سيكون سهلاً".
تنهدت أوفيليا وتحركت للأمام، مستعدة للقتال. وهكذا بدأت دروسها، التي ستؤدي قريباً إلى قضيتها الأولى، بينما كان سام يعمل على الطقوس. لحسن الحظ، كانت هناك فرصة ألا تظل الشخص الوحيد الذي يعاني من أفكار سام قريباً، فقد اتصل بيتر أخيراً، بعد أن اتخذ قراره.