كنت في غرفة التخزين مع أوفيليا. لا يزال حديثي المقتضب مع كيو-شار يتردد في ذهني. لم يكن مكتب التحقيقات الفيدرالي مخيفاً إلى هذا الحد، لكنهم قد يعيقون طريقي. ظل اللغز محيراً لي: كيف عرفوا بالأمر تحديداً؟ الجرائم موزعة في أنحاء الولايات المتحدة كافة. الثابت الوحيد هو أسلوب القتل. لم يكن ينبغي أن يترك ذلك أي أثر. حتى لو اكتشفوا الأمر، كان يجب أن يحدث ذلك لاحقاً، حين يواجهون مشكلات أكبر.
تباً، يفترض بهم أن يواجهوا مشكلات أكبر الآن. بعض الدول نشرت جيوشها في الشوارع، وبدأت أماكن عدة بفرض حظر تجول لمنع الناس من الخروج ليلاً. لِمَ يلاحقونني أنا إذن؟ تنهدت بعمق أمام كومة الأسئلة هذه، ونحّيت الأفكار جانباً ريثما أتحدث مع كيو-شار. قررت في الوقت الراهن مراجعة المكاسب التي حققتها أنا وتلميذتي داخل المتفردة. أُرسل سلاح أوفيليا إلى العرّافة العجوز فور هبوطنا، وبعد دفع مبلغ طائل، حصلنا على الأساسيات.
إنه سيف رفيع قادر على إحداث جروح نخرية تعصى على سحر الشفاء. بجانب ذلك، يضاعف السلاح الألم ويصيب العقل. هذا تقريباً ما يفعله، إذ لا تزال أوفيليا عاجزة عن الاستفادة الكاملة من النصل. نظرت بعدها إلى لفائفنا الشخصية. لفافتي أولاً.
العرق: ؟ السلالة: ؟ الدائرة: 3 التعاويذ القياسية لكل دائرة: الأولى: 27 الثانية: 9 الثالثة: 5 السمات: الجسد القوة: 19 الرشاقة: 23 -> 24 التحمل: 25 البنية: 17 -> 18 العقل الذكاء: 27 الحكمة: 18 -> 19 قوة الإرادة: 29 -> 30 الدفاع العقلي (غير الخوف): 28 -> 29 الروح الروح: 21 -> 22 الغريزة: 0 الإيمان: 4 -> 6 التجلي: ؟ الاجتماعية التعاطف: 2 الكاريزما: 5 الضغط: 25 -> 26 الشغف: 8 المهارات: تعدد اللغات؛
السلطة على المانا (متدربة)؛ السلطة على العقل؛ الجنون المريب؛ اللسان المريب؛ خادم الهاوية؛ إلقاء التعاويذ؛ إلقاء الطقوس؛ نسج اللعنات؛ الإسقاط النجمي الكامل (خبير)؛ خلق الجولم (مبتدئ)؛ الرؤية المظلمة؛ الشفاء المتسارع
الأسرار: النار، الفضاء، الموت، العقل الخفايا: الفضاء، الموت، اللعنة، الروح (مبتدئ)، العقل الألغاز: المريب
كنت أقترب من منتصف الدائرة الثالثة. تحسن أدائي في إلقاء التعاويذ بفضل الضغط المستمر، وكذلك المكاسب الجسدية الطفيفة المرتبطة بنمو السحر في داخلي. كنت آمل فقط ألا تكون البنية الأعلى ناتجة عن إعادة ترتيب ذاك الماعز لشيء ما. ظل تجلّيي، الذي يصف الطاقة المطلوبة لاستدعاء التابع، لغزاً، لكن الأرجح أن سالي استخدمت سحراً مريباً لتتجسد، مما جعل قراءة اللفافة له أمراً مستحيلاً.
نظرت بعدها إلى لفافة أوفيليا.
العرق: - الدائرة السحرية: 1 التعاويذ القياسية لكل دائرة: الأولى: 13 -> 16 السمات: الجسد القوة: 17 -> 19 الرشاقة: 19 -> 20 التحمل: 17 -> 18 البنية: 19 العقل الذكاء: 17 الحكمة: 17 -> 18 قوة الإرادة: 19 الدفاع العقلي: 20 -> 21 الروح الروح: 13 -> 14 الغريزة: 0 الإيمان: 9 -> 15 التجلي: 19 -> 20 الاجتماعية التعاطف: 14 الكاريزما: 13 الضغط: 10 الشغف: 16 المهارات: مقاومة السموم، تجلي التابع، الرؤية المظلمة الصغرى، إلقاء التعاويذ (مبتدئ)، التحكم في التشي (مبتدئ) الأسرار: الحياة (متدربة)، الموت (مبتدئ -> متدربة) الخفايا: –
كانت أوفيليا تحرز تقدماً جيداً أيضاً، فقد تجاوزت منتصف الدائرة الأولى وبدأت تقترب ببطء من مراحلها المتأخرة. نما ثعبانها الأسود الأليف كذلك، رغم أن سمّ المخلوق لم يكن ذا نفع يُذكر ضد المسوخ داخل التفرد. كان الجزء الأكثر طرافة هو نمو إيماننا كلانا. قررت أوفيليا الصلاة لملكها، لا الاكتفاء بالتأمل في كومة المعارف داخل عقلها، بل الصلاة بصدق لتخفيف وطأة مغامرتنا الأخيرة.
كانت تتحول أكثر فأكثر إلى كاهنة، أو بالأحرى ساحرة، لملكها، مع انسياب تعاويذ جديدة إلى ذهنها؛ أوهام عقلية وسحر الموت. نما إيماني أنا أيضاً، وهو ما كان مدعاةً للقلق أكثر من الاحتفال. فمن جهة، أصبحت الطاقة الغامضة أسهل في التحكم. ومن جهة أخرى، كان تأثيرها عليّ مجهولاً. تذكرت محاولة الماعز الأسود إعادة تشكيل جسدي إلى شيء لم أكن متأكداً من رغبتي في رؤيته. لكن الجزء الذي أثار فضولي أكثر هو الصندوق الذي أخرجته من قصر عائلتي.
كان مصنوعاً من خشب داكن، مع تفاصيل معدنية مزخرفة تعززه. لم يكن ذلك المعدن ضرورياً، فأنا واثق بأن الختم عليه كان ليوقف صاروخاً. أخذت نفساً عميقاً، وضعت إصبعي في الموضع المفترض لثقب المفتاح، وباستخدام اللغتين معاً، نطقت بالرون الذي اتخذته عائلتي شعاراً لها. انفتح الصندوق بطاعة، فنظرت إلى الداخل فوراً. كان ثمة صندوق صغير آخر بختم من السحر الغامض، وكان ما بداخله يشع من القوة ما يكفي لأدرك أن عليّ إبقاء يدي بعيداً عنه، في الوقت الراهن على الأقل.
وإلى جانب ذلك، كان هناك تمثال لشوب-نيغورات يصور ماعزاً أسود بنمو ضخم يشبه الورم مكان رأسه، مع عيون تنبت في كل مكان مثل الطحالب على صخرة. وبجانبه كانت صرة تحتوي على كرات برتقالية مستديرة ذكّرتني بالبذور. كانت تتوهج بخفوت مثل الكروم التي أنارت قصر عائلتي في التفرد. عدا ذلك، كان هناك سوار. عند فحصه عن كثب، أدركت أنه ليس حلياً. كان عصا ساحر مطوية مثل عصاي حين لا أستخدمها، إذ كانت تلتف حول المعصم.
بناءً على ما رأيته في تلك الهيئة، كان شكلاً بسيطاً بحواف حادة، مع جسم غريب يشبه المكعب في الأعلى. لكن أثناء طيّه، كان من الصعب رؤيته لأنه في الأساس مجرد تمثيل للشيء الحقيقي. سأحتاج إلى مواءمة نفسي معه لاحقاً لأراه بكامل بهائه. كان بإمكاني حقاً استخدام تعاويذ الدائرة الثالثة الفورية. آخر شيء كان... شيئاً لم أكن متأكداً منه. كان له شكل غريب، لكن ليس غرابةً دنيوية. لم أكن أعرف ما الغرض منه.
لم يكن أثراً أو أداة مألوفة. بدا مجرد قطعة معدنية مثنية. حاولت سحبها ودفعها، وإدخال السحر فيها وسحبه منها، وتحدثت باللغة الغامضة واللغة المظلمة، لكن لم يتفاعل أي شيء. على حد علمي، كانت مجرد زينة غريبة. بالطبع، لم أكن غبياً بما يكفي لأظن ذلك، لكن الغرض منها استعصى عليّ تماماً. شيء للدراسة لاحقاً. كنت على وشك إغلاق الصندوق بعد إلقاء نظرة فاحصة عليه بحثاً عن أي رسائل خفية، حين لاحظت شيئاً واحداً في القاع.
"اخرجي"، صرخت في أوفيليا التي كانت تقرأ في زاوية.
"ماذا؟"
نظرت إليّ، لكن حين رأت وجهي، تماسكت وغادرت مسرعة. بمجرد أن تأكدت من خلو الغرفة، أخرجت القطعة الأخيرة.
"تباً"، قلت لنفسي في ذهول.
كانت صفحة، جزءاً من مسرحية. كانت الصفحة تفتقد زاوية، تلك المساحة الفارغة التي تطابق ما حصلت عليه من شعب أكوينتي في نهاية يوم السبت. أعدت الصفحة ببطء، واستخرجت الزاوية الممزقة من أحد الصناديق المختومة وتحققت. كان تطابقاً تاماً. سمعت أنه بمجرد التفاعل معها، تطارد المسرحية صاحبها، لكن رؤية ذلك كانت غريبة. لم يكن هناك سحر، ولا شيطان يحملها إلى حيث يجب أن تكون. ظهرت ببساطة في صندوق.
لا أدري إن كانت قد سقطت هناك آنذاك أو تجسدت الآن. نقلت الصفحة بعناية إلى علبة، ثم العلبة إلى صندوق مختوم. كان تأثير المسرحية أقوى بكثير مما توقعت. سأحتاج إلى تسريع استعداداتي لقراءتها. تنهدت، وناديت أوفيليا لتعود.
"هل ترك لك أسلافك قنبلة؟"
سألت وهي تدخل.
"أجل. شيئاً يشبهها".
"يا لك من محظوظ"، قالت، وعادت إلى مكانها لتتدرب بالسلاح الجديد.
رأيت فضولها، ولأسهل عليها التدريب، أعطيتها الجواب.
"أثر لأحد ملوك الهاوية. أقوى مما ظننت في البداية"، قلت، ناظراً إلى الأشياء المبعثرة في غرفة التخزين.
رضيت بالمعلومة، وأومأت برأسها ثم عادت إلى روتينها. التفتُّ إليها، متجاهلاً الفوضى على المكتب، فقد قررت أن تعليم متدربتي أفضل من التنظيف. راقبت هالة داكنة تغطي معدن سلاحها بغطاء رقيق. ركزت متدربتي، وبدأت إبر عظمية صغيرة تنمو منه، لتسقط على الأرض كرقاقات الثلج ثم تتلاشى عائدة إلى مانا. زفرت أوفيليا عند رؤية ذلك.
"ما الذي يزعجك إذاً؟"
سألتها، ناظراً إليها برأس مائل قليلاً.
"لا شيء"، تمتمت، ثم حين رأت نظرتي الثابتة، تراجعت فوراً.
"ملكي"، قالت بتنهيدة.
"أظن أنك تقتربين منها؟ تسمعين صوتاً؟ ترين رؤى؟"
نظرت إليّ باستنكار.
"هل يمكنك التوقف عن قول ذلك وكأنه أمر ممتع؟"
"أليس ممتعاً؟"
أنَّت مجدداً.
"إذاً عمَّ تدور الرؤى، إن كانت تزعجك حتى بعد ما رأيته في التفرد؟"
توقفت لثانية، تجمع كلماتها.
"أظن"، بدأت أوفيليا ببطء، "أظن أن ملكي يريد مني شيئاً".
"عادةً ما يفعلون"، قلت بهز كتفي.
"نعم، لكن... أرى رؤى لشيء ما، ليست تعويذة، بل طقساً. أظن أنه طقس قرابين..."
أنهت كلامها، وكأنها غير واثقة مما تقول.
"أجل، لقد نلتِ القوة. الآن حان وقت الدفع".
"لا أمانع القتل. لكنني لن أقتل أبرياء لإطعام مَلِك".
"أشك في أن مَلِكاً سيختار ساحرته المقدسة ما لم تكن مطابقة له في الطباع. هل تلقيتِ فعلاً أمراً بقتل أبرياء؟"
سألت بتشكك.
"لا. لست متأكدة مما تريده هي... أو هو".
"حسناً، عودي للصلاة واكتشفي ذلك".
نظرت أوفيليا إليّ، تتساءل إن كنت أمزح أم جاداً. لكن بما أنني لم أغير تعابير وجهي، تحدثت مجدداً.
"حسناً. لكن..."
توقفت. رأيتها تنظر حول غرفة التخزين وكأن الكلمات ستُحفر على أحد الأرفف المحيطة بنا. بعد ثوانٍ، أفرغت رئتيها من الهواء ونظرت إليّ.
"هل أنا عبدة؟"
سألت فجأة. جعلني ذلك أتوقف.
"ماذا؟"
سألتها.
"هل أنا عبدة؟"
"كيف ذلك؟"
"إن لم أفعل ما تظهره تلك الرؤى، هل سأعاقب؟ هل سأموت؟"
"نعم ولا. قد تفقدين الكثير من قوتك، لكنك لن تموتي"، شرحت.
"إنها الأفعال والنتائج. تكسبين شيئاً مقابل آخر. تفقدين وظيفتك، وقد تفقدين منزلك أو وسيلة إطعام نفسك. هذا لا يجعلك عبدة".
"ألا يجعلك؟"
"ما دمت تملكين خياراً، فأنت لست عبدة. فقط قد لا يعجبك الخيار الآخر أحياناً".
أملت رأسي، ناظراً إلى متدربتي.
"لماذا تقلقين الآن إن كنت لا تدرين ما تعنيه الرؤى؟"
"قلت إن التفرّدات كانت ذكريات لأحداث حقيقية".
غيرت الموضوع.
"إذاً هل حدث ذلك فعلاً؟ الناس الذين احترقوا أحياء، المعركة في السماء... تلك العائلة التي دخلنا منزلها في البداية. هل كان ذلك حقيقياً؟"
"إلى حد ما".
"الناس المسؤولون تبعوا مَلِكاً، أليس كذلك؟ دعوتهم أتباع مَلِك زائف، من بين أشياء أخرى".
"أتظنين أنهم أُجبروا على فعل ذلك من قبل مَلِكهم؟"
أدركت إلى أين تتجه.
"نعم"، أجابت.
ابتسمت بخفة، بعد أن عرفت أخيراً ما كان يزعجها حقاً.
"لم يتبعوا مَلِكاً. أو على الأقل ليس مَلِكاً حقيقياً. اعتادوا تلقي أوامرهم من رجل، حين كانت الحرب تستعر. كل ذلك الدمار الذي رأيته في المدينة؟ كان من صنع سحرة. سحرة أحرار، لا عبيد. كان خياراً".
استرخت أوفيليا لكلماتي، لكنها قطبت حاجبيها بخفة وسألت بعد ثوانٍ، "لماذا فعلوا ذلك؟"
"لماذا يفعل معظم البشر أشياء فظيعة؟ وعد بحياة أفضل، هروب من الألم... القوة. كلها وعود من قائد كاريزمي".
"حسناً. إذاً لماذا يفعل قائد كاريزمي شيئاً كهذا؟"
ضغطت في سؤالها. نظرت إليها مبتسماً، تاركاً إياها تنتظر بضع ثوانٍ قبل الإجابة.
"ليصبح مَلِكاً بنفسه".
"ماذا؟"
بدأت تسأل، لكن مكالمة هاتفية قطعت الحديث. أرسل القطط سائقاً لاصطحابي.
"في وقت آخر"، قلت لمتدربتي الحائرة، وبينما كنت أختم كل ما يحتاج إلى ختم، غادرت لأكتشف من ذا الذي يهوّس بي لدرجة شن تحقيق.
كان الطريق إلى مسكن كيو-شار قصيراً. ركنت السيارة في مكانها المعتاد، وتوجهت إلى الشقة. سمحت لي العجوز محبة القطط بالدخول دون ضجيج، وبعد جولة سريعة من الشاي والبسكويت، جلست مع كيو-شار في غرفة الاستقبال.
سألت وأنا أتفحص المكان: "هل أعدت التزيين؟"
أجاب: "أجل. نحن ندير منظمة حقيقية الآن. ينبغي أن نبدو كذلك."
قلت: "أرجوك أخبرني أنك لن تحوّل قصري إلى مكتب كبير. أريده أن يحتفظ بطابعه العائلي المناسب."
قال: "بضع جثث فوق المدخل؟ صرخات ضحاياك لا تزال تتردد في أرجاء الغرف؟"
أجبت: "نعم."
رأيت الذعر على وجه القط وهو يقول: "أرجو أنك تمزح."
قلت له: "أمزح. رغم أن غابة مسكونة بأشجار الأنت الميتة التي جلبناها من النرويج ستكون رائعة. رأيت الزينة في القصر الكائن تحت الفاتيكان، و... لنقل إنني استلهمت منها. اللوحات الفنية الجيدة ضرورة لا غنى عنها."
سرح ذهني في زينة القصر الحجري المريبة. ابتسم القط، مما فاجأني.
"حسناً، هذا عظيم. لدي رسام حتى."
سألت: "ليام؟"
قال: "أجل. حصلنا عليه مع حوريات البحر. إنه يخضع للتدريب بالفعل."
اتسعت ابتسامتي.
"يمكننا الاستفادة من فنان سحري موهوب. لدي أفكار للأعمال الفنية."
قال: "بالطبع لديك. وبالحديث عمن يمكننا الاستفادة منهم..."
تغيرت ملامح القط فجأة إلى الجدية. ظننت أنه سينتقل للحديث عن بيتر، الذي كان ينبغي أن يتخذ قراره الآن.
لكن القط كان يرتدي قناع العمل، والعمل يعني— سألت: "إذن، مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
أومأ كيو-شار برأسه.
"ما الأمر الجلل؟ ألا يمكنك إنهاء هذا؟ لا ينبغي أن يملكوا أي دليل."
سأل القط: "كيف تظن أنهم تتبعوا أثرك؟"
قطبت حاجبي بينما بدأت النظريات تتزاحم في رأسي.
نظرت إلى القط وقلت: "حسناً، بعيداً عن احتمال وجود مسرّب للمعلومات."
لم يبدُ عليه أي رد فعل تجاه هذه النظرية.
"أتخيل أنهم قد يمسكون بنا بفضل تفوق تقني بسيط، أليس كذلك؟ شيء لم تكن تعلم أنه سيُعد دليلاً."
قال: "لم يكن ذلك."
قلت: "حسناً. يمكن لعرّاف أو كاهن أن يمنحهم تلك المعلومة. لكن مما تقوله لي، فإن أقسام السحر صغيرة. لا ينبغي أن يملكوا مثل هذه الصلات."
هز رأسه وقال: "لا يملكونها. على الأقل ليس الآن."
تعمق تقطيب حاجبي وأنا أبحث عن إجابة حتى لمعت فكرة في رأسي.
"انتظر. متعاطف؟"
أومأ كيو-شار وهو يواصل النظر في عيني.
"متعاطف يا سام. ولا، ليسوا على قائمة رواتب المكتب. غير مدرب ولا يدرك قدراته، لكنه متعاطف حقيقي."
"كيف يمكنهم حتى... أوه."
قال القط الذي يبدو أنه قرأ عن المتعاطفين بعد حصوله على المعلومات: "استخدمت هالتك لبث الخوف، أليس كذلك؟"
أدركت كيف وصلوا إلي: "أجل. أي مسرح جريمة كهذا سيكون بمثابة مصباح لجذب متعاطف."
قلت: "لكنهم نادرون جداً."
قال: "علينا الاعتياد على ذلك. ستظهر سلالات الدم هذه بشكل متكرر أكثر."
أومأت ببطء.
"ما العمل الآن؟ هل تريد مني تجنيده، أم التعامل مع المحققين؟"
قال: "انتظر حالياً. هناك أمر آخر... قد نصطدم بمكتب التحقيقات الفيدرالي عاجلاً مما نتوقع."
سألت: "هل هم بتلك البراعة؟"
قال: "لا. مما سمعته، لا يملكون أي دليل. إنها فوضى أخرى. الأمر..."
نظر كيو-شار إلى الأرض، تاركاً التعب يظهر في هيئته وهو ينحني قليلاً.
"يبدو أننا كلما التفتنا، تندلع حريقة جديدة، وبينما نطفئها، تبدأ أخرى في مكان ما. استمر في العمل على القصور حالياً، لكنني أخشى أننا سننخرط في عالم البشر قريباً جداً. وليس بشروطنا بالكامل."