سأل فيليب للمرة الرابعة على الأقل في الربع ساعة الأخيرة: "هل حصلتِ عليه؟".
تنهدت المرأة بعمق والتفتت إليه متمهلة.
قالت وهي تعود بنظرها إلى شاشة الحاسوب: "كانت هناك خمس عشرة دقيقة حين سألتني قبل خمس دقائق. الآن بقيت عشر. دعني أعمل".
قضوا الدقائق العشر التالية في صمت مشحون. وما إن قفز عقرب الدقائق إلى الرقم التالي، حتى رأى ري فيليب يشهق، لكن قبل أن يتمكن أحد من الحركة، ظهر جدول صغير على الشاشة.
قالت المرأة: "وجدته".
هتف فيليب وهو ينظر من فوق كتفها: "أنتِ عبقرية".
قالت ببطء: "همم. مهارتي في استخدام فلاتر الجداول لا تضاهى داخل مكتب التحقيقات الفيدرالي".
نهضت عن الكرسي أثناء حديثها وأزاحته جانبًا ليتمكن ري من دفع كرسي جوش ليقترب. طالعوا قائمة الأسماء القصيرة، وتسمّر الثلاثة عند اسم بعينه.
قرأ ري بصوت مسموع: "ريتشارد ستروستون".
ونقرت إيلين -الشابة التي ساعدتهم في البحث- على الاسم، فظهر سجل جنائي حافل على الشاشة.
قال فيليب: "طوله ست أقدام، ووزنه مئتان وخمسون رطلاً، اعتُقل مرتين بتهمة السلوك غير اللائق مع قاصرين، لكن محاميه أفلت به في كلتا المرتين. قائمة طويلة من الشكاوى والبلاغات، لكن لا شيء ملموس للشرطة. أرى أن مكتب التحقيقات كان يضعه في قائمة المراقبة. أُبلغ عن فقدانه قبل أسبوعين. بصمات الرجل المقنّع واضحة هنا".
أومأ ري وجوش.
سألت إيلين بفضول حول رد فعلهم: "حسنًا، ما هي زاوية رؤيتكم؟".
أجاب ري بدافع الغريزة تقريبًا: "نحن نتحقق من نظريات متعددة".
"همم. أنا أزودكم بالمعلومات منذ أسبوعين، وبدأت أفكر في أن عليّ نقل كل شيء إلى دواين".
قال جوش من جانبها: "لن تفعلي ذلك".
التفتت إليه رافعة حاجبيها، وهي تقيّم الرجال.
اعترفت قائلة: "أجل، لن أفعل. لكن مع ذلك، تدينون لي بتفسير".
تبادل الرجال الثلاثة نظرات سريعة قبل أن يعيدوا تركيزهم على المرأة.
قال فيليب وهو ينتقي كلماته بعناية: "لدينا نظرية. يختار الفاعل ضحاياه بعناية فائقة، لكننا نعتقد أن هناك نوعين من الأهداف في الواقع. أحدهما هو المجرم التقليدي، وعادة ما يكون مرتبطًا بنوع من المنظمات الإجرامية العنيفة. هؤلاء يجزّهم ويمضي. لكن غالبًا ما تكون هناك قضايا مفقودين يمكن ربطها بتلك الجرائم. ليست ظاهرة للعيان للوهلة الأولى، لكن في مذبحة العصابة الأخيرة، كان أحد زعماء العصابات مفقودًا...".
قالت إيلين متشككة في النظرية: "شخص ما جزّ عمليته بالكامل في ليلة واحدة. ربما يختبئ. أو ربما مات مثل البقية".
سأل جوش: "سيكون الوحيد الذي نجا من المخبأ؟"، لكن كلماته زادت من عبوس إيلين.
قالت: "لم ندرجه في التقرير. لماذا تظنون أنه كان هناك؟"، فانتفض جوش.
قاطعه ري: "كان رجاله هناك. لذا كان يفترض أن يكون الزعيم هناك أيضًا".
كررت إيلين تفسير دواين: "أو ربما ذهبوا إلى هناك لتغيير ولائهم، فتعرض الرئيس للخيانة والقتل".
قاطعها فيليب: "بالتأكيد. لهذا السبب هي مجرد نظرية. لكن تحمّلونا. في كل مسرح جريمة، يمكنك العثور على شخص يطابق الوصف التالي: شخص ارتكب جرائم أفظع، عادة ما تكون ذات طابع جنسي، وفي الوقت نفسه يتمتع بلياقة بدنية. ليس كعدّاء، بل رجال أقوياء مفتولو العضلات. في أربعة من مسارح الجرائم الستة التي لدينا، كان هناك دائمًا شخص يمكن ربطه منطقيًا بمسرح الجريمة، ويطابق المواصفات، ومُبلغ عن فقدانه الآن. بالنسبة لمسرح الجريمة الخامس، فُقد رجل لا علاقة له بالأمر في اليوم التالي. مدرس تربية بدنية محلي يطابق هذا الوصف. أما السادس... حسنًا، أعتقد أنكِ وجدته للتو".
أومأت إيلين ببطء: "حسنًا. لنقل إنكم محقون. فما الذي يمنحكم إياه هذا؟".
"كانت أهدافًا منفصلة. يبدو أنه كلما خرج في حملة قتل، يجهّز أيضًا وسيلة نقل -أو أيًا كان ما يفعله بهم- لهدف حي إضافي. لكن في هاتين الحالتين، لا بد أنه لم يكن هناك أحد في الموقع الرئيسي يطابق معاييره. وهذا يعني ملاحقة منفصلة للضحية. اقتراب وهجوم منفصلان. فرص أكثر لارتكاب خطأ. كل ما نحتاجه هو لقطة واضحة لوجهه على إحدى كاميرات المرور".
نظرت إيلين مجددًا إلى شاشة الحاسوب: "حسنًا، لست مقتنعة تمامًا... لكن حظًا موفقًا. جورفيل. يبدو مكانًا لطيفًا".
بعد جمع كل المعلومات اللازمة، انطلقوا في اليوم التالي إلى جورفيل، بينما كان ري يطالع وثائق القضية. وفقًا لها، كانت بلدة متوسطة الحجم في فلوريدا. بعيدة بما يكفي عن الطريق السريع الرئيسي عبر الولاية لتعتبر هادئة ومعزولة، ومع ذلك قريبة نسبيًا من الحضارة ومرتبطة جيدًا بالمدن الكبرى. كان ذلك أيضًا ما جعلها موقعًا مثاليًا لشبكة دعارة غير قانونية. استخدمت المنظمة البلدة لاحتجاز النساء المتاجر بهن ثم شحنهن إلى العملاء في جاكسونفيل وأورلاندو.
كان ذلك حتى عُثر على معظم الأعضاء الرئيسيين مذبوحين ذات صباح.
علّق ري بعد تصفح الوثائق بحثًا عن أي جديد: "لا أرى أي رابط منطقي بذلك المدعو ستروستون".
قال جوش: "جيد، إذًا يجب أن يكون هدفًا منفصلًا، أليس كذلك؟".
"صحيح، لكنني لا أرى شيئًا عن الرجل أيضًا. سجله المحلي نظيف بشكل مدهش لشخص يتمتع بتلك السمعة".
قال فيليب: "اقرأ لقب رئيس الشرطة المحلي".
وجد ري المعلومة أخيرًا وتأوه حين رأى اسم ستروستون مكتوبًا عبر الورقة.
أشار فيليب إلى إحدى الوثائق المطبوعة على عجل: "الذكر المحلي الآخر الوحيد الذي لدينا هو مقال بقلم لان إيميت".
قال ري: "أكره المراسلين. ألا يمكننا الذهاب إلى والده مباشرة؟".
قال جوش، فضحك ري: "أنا متأكد من أن رئيس الشرطة المحلي سيحب ذلك الاستفسار. 'مرحبًا، سمعنا أن ابنك منحرف لعين، هل يمكنك إخبارنا المزيد عن ذلك، وعن كيفية اختفائه؟'".
علّق فيليب: "إذا كانت قد حشرت أنفها في عائلة الرئيس المحلي، فهذه أفضل فرصة لنا. وبالنظر إلى سجلها الحافل، هناك فرصة جيدة أنها فعلت ذلك بالضبط".
قال فيليب متنهدًا وهو ينعطف خارج الطريق السريع إلى الطريق المؤدي نحو البلدة: "لنأمل ذلك".
"لان..."
قال الرجل خلف المكتب بنبرة مستوية، وقد تقاطبت حاجباها حتى كادا يلتحمان.
"ما هذا الهراء؟"
سأل، ملوحاً بحزمة من الأوراق.
"اسمع، أخبرك أن ثمة أمراً مريباً يحدث،"
أصرت لان، متجاهلة الأوراق أمام وجهها.
"إنهم يخفون شيئاً عنا. معدلات الجريمة تتصاعد في أرجاء العالم. أناس يختفون و..."
همّت بإلقاء خطاب كامل عن قضيتها المهنية، لكن مديرها قاطعها، قارئاً مقالاً بصوت عالٍ.
"'عصابة مافيا محلية يقتلها حارس عدالة، والقضية تُطوى تحت السجادة'."
"أقول لك، الأمر مريب، إنه..."
"'جرائم قتل غامضة في باي هاربور'."
"التفسير الذي قدموه هو..."
بدأت، لكنها قُطعت مجدداً، هذه المرة كان صوت الرجل أعلى وأكثر توتراً.
"'جثث محترقة وُجدت قرب حظائر الزرافات في أرجاء البلاد'."
لف صمت محرج الغرفة قبل أن تكسره.
"أعني، حديقتا حيوان لديهما التقارير ذاتها. هذا غريب، وإذا..."
"لان. أنا... أنتِ موهوبة، حقاً أنتِ كذلك. تملكين براعة في الكلمات، لكن هذا..."
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يتابع بصوت ثقيل.
"انظري، حين تلاعبتِ بقوات الأمن المحلية، غطيت عليكِ. أرسلتكِ خارج الولاية. منحتكِ فرصة. وهذا ما تردين به لي؟ جرائم قتل غامضة و... زرافات؟"
حدقت لان، صامتة.
"لا أريد فعل هذا، لكن بعد فعلتكِ الأخيرة... أنتِ عبء."
"انتظر، لا يمكنك طردي."
"أنا..."
بدأ الرجل يتحدث بصوت ثقيل، لكن صوت فتح باب المكتب قاطعه.
"عذراً،"
قالت السكرتيرة، مدخلة رأسها إلى الغرفة.
"ثمة ثلاثة رجال بالأسفل."
"أخبريهم بالانتظار،"
صاح الرجل.
"يقولون إنهم من مكتب التحقيقات الفيدرالي."
"جهات اتصالي،"
اندفعت لان قائلة دون تفكير. نظر إليها مديرها بعبوس.
"أجل. إنهم بخصوص قضية أعمل عليها. امنحني فرصة فحسب، حسناً؟"
تابعت.
"إنها سبق صحفي حقيقي."
كان الرجل يتخبط بوضوح في قراره، لكنه لطالما كان يميل للين معها، فاستسلم وأومأ.
"لا تفسدي هذه المرة،"
نادى خلفها. هرعت لان إلى الأسفل بحثاً عن منقذيها، شاكرة حظها السعيد على هذا الانقطاع. عند وصولها إلى الباب، توقفت. ثم، مستخدمة مرآة صغيرة أخرجتها من حقيبتها، عدلت شعرها، محاولة أن تبدو محترفة قدر الإمكان. تبين أن المهمة صعبة. ما أظهرته المرآة كان صورة امرأة قد تكون لتوها نهضت من فراشها. شعرها الأسود الطويل مبعثر، يطابق الهالات السوداء تحت عينيها البنيتين الداكنتين.
بعد تعديل قميصها الأبيض للأعلى ثم للأسفل لتخفي بقعة خلف حزام بنطالها، قررت أخيراً أن هذا أقصى ما يمكنها فعله. عند خروجها، رأت الرجال الثلاثة المعنيين: رجلاً مسناً يرتدي معطفاً رغم قيظ فلوريدا، ورجلاً ضخماً في منتصف العمر يبدو عسكرياً، وشاباً على كرسي متحرك.
"إذن، بأي قضية يمكنني مساعدتكم يا سادة؟"
سألت، مقتربة بخطوات حاولت أن تجعلها واثقة ومتزنة، ومدت يدها للتحية.
"مرحباً آنسة لان،"
حياها المسن.
"هل أنتِ على دراية برجل يدعى ريتشارد ستراوستون؟"
عند تلك الكلمات، كادت تتعثر.
"تباً،"
أنست بضيق.
انتقلا إلى مقهى هرباً من وهج الشمس، وحين انتهيا من طلب الشراب، حانت لحظة الحديث الذي كانت لان تخشاه.
قالت ببطء: "انظر، لا يفترض بي الاقتراب من قضيته. تلقيت تحذيراً في المرة الماضية و..."
قاطعها فيليب: "آنسة لان، نحن لسنا شرطة محلية، ولا نخشى رئيسك. أؤكد لكِ أنه لا يملك سلطة إيقاف تحقيق فدرالي أو مضايقة موظفي المكتب. إن ساعدتِنا، سنحمي ظهرك من أي تبعات".
صمتت تحسب العواقب. حتى لو كُشف أمرها وهي تتدخل في قضية ريتشارد مجدداً، فما أسوأ ما قد يحدث؟ هل يطردونها من عملها؟ كانت تظن أن رئيسها يسعى لذلك بالفعل.
قالت: "حسناً. لكنني أريد حقوق القصة. الحقوق الكاملة وكل ما يتعلق بها".
هز فيليب رأسه: "لن تكون هناك قصة".
ردت: "إذن لن تكون هناك معلومات".
قال ري: "يمكننا الدفع لكِ"، لكنها هزت رأسها نافية: "لا يهمني المال. أريد مقالاً".
التفت الرجلان نحو الجالس على الكرسي المتحرك. لاحظت لان أنه كان يرمقها بعبوس متزايد منذ دقائق، وما إن وقعت عيناهما عليه حتى أومأ برأسه إيماءة خفيفة.
قال فيليب: "موافقون. القصة لكِ".
ذُهلت لان. نادراً ما يوافق رجال القانون بهذه السهولة، لكنها لم تنتظر تراجعه، فأخرجت مسجلاً لتضمن اعترافاً شفهياً.
دخل فيليب في صلب الموضوع بعد أن ضمن لها الحصرية: "أحتاج لمعرفة ما كان يفعله قبل اختفائه. أين كان ليلة الثاني؟".
عقدت حاجبيها وسألت: "لحظة، اختفى ليلاً؟ الشرطة حددت نطاقاً زمنياً واسعاً. مصادري أخبرتني ببضعة أيام على الأقل. ليلة... مهلاً. أتعتقدون أن له علاقة بجرائم عصابة الدعارة؟".
انقبض وجه فيليب قليلاً: "نحن نتابع خيوطاً فقط. لا شيء مؤكداً".
قالت بحماس وهي تتحرك في مقعدها: "أوه، هذا كلام الشرطة المعتاد حين تضعون أيديكم على الحقيقة. لمَ قد ترتبط صفقات العصابات بمفترسنا المحلي إذن؟".
قال فيليب: "آنسة لان...".
قاطعته: "وعدتني بالقصة، أتذكر؟".
تدخل ري: "نعم. وحتى الآن، قدمنا لكِ ما يبدو خيطاً مثيراً، بينما لم تقدمي شيئاً في المقابل".
نظرت إليه لثوانٍ ثم أومأت: "تعرفون ذلك الخنزير القذر، أليس كذلك؟".
أومأ الثلاثة.
تابعت: "حين كنت، همم، 'أجمع المعلومات'، اكتشفت أنه متلصص ذو تاريخ طويل. لم تقع اعتداءات في مدينتنا، لكنني نبشت في أوراق والده، وانتقلا بين الولايات مرتين. في المدينة السابقة، رحلا فور انتشار قصة اعتداء على فتاتين صغيرتين. وحين كُشف أمري وأنا أتقصى، كان يقترب من ديانا، طفلة في الثانية عشرة. لم يحدث شيء خطير بعد، لكن الطفلة أخبرت أمها. ذهبت الأم للشرطة، لكنهم 'لا يملكون سلطة منعه من التواجد في الأماكن العامة'".
سألها: "حسناً، أتعتقدين أنه كان قرب منزلهما حين اختفى؟".
أجابت: "أوه، ليس قرب المنزل فحسب. في القضيتين اللتين وقعتا في مدينتهما السابقة، لم يمسكوا بالفاعل، لكن الضحايا اشتكين من متلصص يراقب نوافذهن ليلاً".
قال ري: "تظنين أنه كان عند منزلهما حين اختُطف؟".
أجابت: "نعم".
بعد رحلة قصيرة بالسيارة، وصلوا إلى منزل فسيح يبعد دقائق عن وسط البلدة. كان مبنى من طابقين، أمامه حديقة مُعتنى بها، وخلفه غابة صغيرة. بعد أن طرقوا الباب، فتحته امرأة في منتصف العمر.
عرفت "لان"
على الفور، لكنها قطبت حاجبيها حين رأت الرجال الثلاثة خلف المراسلة.
قالت "لان"
مرحبة: "مرحباً. هل يمكننا الدخول؟"
بدأت المرأة بتململ، وبدا عليها الضيق: "أوه، أنا مشغولة قليلاً..."
لكن "لان"
قاطعتها.
قالت "لان"
دون تردد: "لا بأس، هم معي".
ارتفع حاجبا "ري"
دهشة.
وأضافت بنبرة تتسم بالسرية: "الأمر يتعلق بابن المدير".
"أجل. آسفة، أنا مشغولة حقاً و..."
قطب "ري"
حاجبيه. أحست غريزته بأن ثمة خطب ما في رد فعل المرأة. هل ترفض أمٌّ تعاني ابنتُها الصغيرة من ملاحقة متطفل أيَّ مساعدة؟
كانت "لان"
تتحدث عنها كأنها صديقة مقربة، ولم يكن هناك أي عداء حين فتحت الباب ورأت "لان"، بل مجرد ارتباك.
تدخل "ري": "يا سيدتي، نحن من مكتب التحقيقات الفيدرالي. أؤكد لكِ أنكِ لستِ في مأزق، لكننا بحاجة لمساعدتكِ. نود التحدث عن ريتشارد وتوفير الحماية إن لزم الأمر".
التفتت إليه "لان"
بنظرة غريبة، وقطب "فيليب"
حاجبيه من أسلوبه، لكن كلماته زادت من تردد المرأة.
وتأكدت نظرية "ري"
حين لاحظ أن "جوش"
يقطب حاجبيه بعمق هو الآخر.
قالت المرأة بارتباك وهي تغلق الباب: "أنا ممتنة جداً، لكن أرجوكم، لا داعي لذلك. أنا مشغولة، وهو مفقود، ولم تعد هناك حوادث أخرى. أود حقاً أن..."
سأل "ري": "هو مفقود الآن. قد يعود... إلا إذا كان لديكِ سبب للاعتقاد بخلاف ذلك؟"
توقف الباب عن الانغلاق. لقد أصاب كبد الحقيقة.
استدرك "فيليب": "أؤكد لكِ أننا لسنا هنا لنحكم على أحد. نحتاج فقط إلى معلومات. لن يظهر اسمكِ في أي مكان بالقرب من القضية".
أضافت "لان": "أرجوكِ".
رضخت المرأة أخيراً وأدخلتهم. بعد أن أجلستهم في غرفة المعيشة، اختفت صاعدة الدرج ثم عادت تحمل حاسوباً محمولاً.
"انظروا، لم أرغب في عرقلة أي تحقيقات، لكنه ابن المدير و..."
أخذت نفساً عميقاً لتستجمع قواها.
تابعت المرأة بينما كانت "لان"
تومئ برأسها: "أخبرتني الآنسة لان عن احتمالية الملاحقة. لذا، ركبتُ بعض الكاميرات. لم نرغب في أن يعرف أحد عنها، فاشترينا بضع دمى بها كاميرات مخفية ووضعناها في الحديقة".
عقبت "لان": "كانت فكرتي".
بينما كانت المرأة تتحدث، فتحت مجلداً على حاسوبها وشغلت مقطع فيديو.
قالت وهي تشير إلى الشاشة: "حسناً، لقد التقطنا لقطات في الليلة الثانية".
رأوا صورة سجلتها كاميرا بالوضع الليلي. كانت اللقطات مشوشة ولم يكن الكثير واضحاً، لكن كان من الجلي وجود خيال قرب مؤخرة المنزل بجوار الأشجار.
"أردت الذهاب للشرطة فوراً. أعني، بوجود لقطات، كان عليهم التحرك -سواء كان ابن المدير أم لا- أليس كذلك؟ لكن زوجي قال إننا لا نستطيع رؤية وجهه هنا".
أخذت المرأة نفساً عميقاً قبل أن تتابع: "لذا حركنا الكاميرا أقرب إلى ذلك الموقع و..."
لم تكمل جملتها. بدلاً من ذلك، شغلت تسجيلاً آخر. ظهرت عليه مجدداً لقطات للغابة ليلاً. سرعت المرأة الفيديو حتى ظهر خيال. كانت الدمية التي تحمل الكاميرا قد أُعيد تموضعها لتسجل زاوية رؤية الرجل. ومع التركيز على النقطة الصحيحة، ظهر الخيال بالكامل، ومعه الوجه.
قالت "لان"
وهي تنظر للمشهد: "هذا ريتشارد. إذن ماذا..."
بدأت تتحدث، لكنها توقفت حين ظهر شخص آخر على الشاشة. رأوا في البداية حركة خلف المتطفل، وأخيراً ركزت الكاميرا على خيال آخر يخرج من الظلام خلف الرجل. راقبوا جميعاً في صمت متوتر بينما يقترب القادم الجديد أكثر فأكثر خلف ريتشارد. حين أصبح قريباً بما يكفي ليلمس ظهر المفترس، هاجمه. في حركة واحدة مفاجئة، لف يديه حول عنق الضحية. ورغم فرق الوزن الواضح، بدا ابن المدير كطفل قبض عليه بالغ، وهو يصارع بلا حول ولا قوة ضد خصم أقوى بوضوح.
استمر العراك أقل من نصف دقيقة، وذكرهم بحيوان وقع في فخ من عنقه، يعجز عن فعل أي شيء وهو يتخبط. بمجرد أن ارتخت الجثة، انحنى الرجل ببساطة وقذفه فوق كتفه ككيس من البطاطس، ثم اختفى في ظلام الغابة. استغرقت العملية برمتها بالكاد دقيقة.
قالت "لان"
وهي تنظر للقطات: "يا للهول".
سأل "جوش"
وعيناه مسمرتان على الشاشة: "أتظن أنه هو؟"
حلل "فيليب"
اللقطات: "رأيتم تلك الغابة -إنها جافة تماماً، ومع ذلك تحرك بداخلها دون تنبيه الهدف. لديه خبرة كافية لسحق الأوعية الدموية في العنق، لا القصبة الهوائية فحسب. وقوة كافية لتثبيت خصم أكبر. لا تردد في حركته، والهدف حُدّد ورُوقب مسبقاً -أجل، هذا هو".
ثم نقر زر الرجوع بضع مرات، ليعيد الخيال إلى الشاشة.
قال وهو ينظر إلى قناع يذكر بأغصان تتقاطع فوق الوجه: "ذلك القناع غريب".
قالت "لان": "مخيف".
نظر "فيليب"
إلى "جوش"
وقال: "لنذهب بك إلى الموقع. وسأجعل إيلين تبدأ في التنقيب عن ذلك القناع. يبدو غير مألوف ويلتف حول رأسه بالكامل مع السماح له بالقتال. قد يكون مصمماً خصيصاً. ربما يظهر في جرائم أخرى غير مترابطة".
ثم تنهد بعمق، متكئاً على الأريكة قبل أن يتحدث بابتسامة باهتة: "أظن أننا عثرنا أخيراً على خيط".