اقتربت من المانا. كانت تتبدد ببطء لكنها لا تزال موجودة، تطفو فوق الجثة المتفحمة. كان علي تنزيهها وتعديلها قبل امتصاص أي شيء، إذ لم أكن مهتماً بتعرضي لارتداد سحري من مانا فاسدة، خصوصاً أنني كنت سأستخدمها لوضع أسس دائرتي الثالثة. أمددت يدي ووضعتهما داخل الطاقة أمامي. كانت متقلبة وعدوانية، وما زلت أستطيع الشعور بتعطش للدماء ينبعث منها. مررت بإجراء شبيه بالتناغم مع اللعنة قبل قليل.
مددت سحري إلى منتصف الكتلة وأعدت خلق تردد المانا، أغنيتها، كما سماها البعض. عندما وفقت في ذلك، وأعدت خلق طبيعة السحر، بدأت بتعديله، مغير شيئاً فشيئاً من التردد، حريصاً على ألا أخرج عن دائرة الرنين. ما إن بدأ السحر يطيعني، شرعت في جذبه نحوي. شعرت به يصل إلى روحي، ليبدأ بالدوران حول الشرارة كضباب غير منسق. كان علي توخي الحذر لئلا أجعله يشكل مداراً في حالته الحالية.
رغم طاعته لي الآن، لم يكن السحر ملكاً لي حقاً. كان التعطش للدماء والطباعة العدوانية موجودين. سيستغرق الأمر وقتاً لتغيير طبيعته، تحت تأثير روحي. عندما يحمل ذات الشعور الغريب الذي أصدره، يمكنني استخدامه لبدء الصعود، بافتراض بقاء ما يكفي لمدار كامل. إن لم يكن الأمر كذلك، فسيتعين علي امتصاص بعضها من بلورات المانا. مع إنجاز ذلك الجزء، نظرت إلى ما تبقى من الجثة. بما أنها كانت إسقاطاً لجسد، فلم تتحلل كالمادة البيولوجية العادية.
بل تفككت ببطء إلى رماد. نكزت الجثة بعصاي، لكن شيئاً غير معتاد لم يلفت انتباهي. لقد كان شيطاناً حاصداً بالتأكيد. لا شيء ممتع هنا. عدت إلى متاهة الممرات وشققت طريقه نحو الغرفة التي ظهر فيها الشيطان لأول مرة، شاكراً ذاكرتي الجيدة التي قادتني للعودة بلا مشكلة. في طريقي، مررت بأشخاص يركضون في كل مكان، ربما للتعامل مع التداعيات. بعد مسير قصير، وصلت إلى غرفة ماركو. كان الجسد قد نُقل بالفعل، لكن كما اتفقنا، تُركت الدمية هناك.
تفحصتها. كانت ميتة، وبدأت بالتحلل قليلاً، وتحول لونها إلى رمادي مقزز. أخذت القماش الأسود وأعدت لف المخلوق، ثم مزقت قطعة من الشراشف وأجريت المزيد من اللف لحجب الرائحة. ما إن انتهيت، حتى عدت إلى غرفة القطة. كان قد عاد إلى فراش القطط وذيله ملفوف بضمادات منقوعة بشيء ينبعث منه عطر عشبي قوي. امتد ذيله بشكل مسطح على المكتب خلفه، لكنني استطعت رؤية طرفه يتحرك قليلاً، لذا فإن أيا ما كان موجوداً في التغليف قد أدى عمله بالتأكيد.
قال إيمان بصوت متعب، وقد أدركه الإפיاك بعد المعركة: "أحصلت على كل ما تحتاجه؟"
"نعم، بغض النظر عن الأوبولوس ومعرفة متنبئة، هذا كل شيء."
"ستحصل عليها، لا تقلق. لكن أولاً،"
رفع رأسه قليلاً.
"ما الذي اكتشفته؟"
رفعت حاجباي قليلاً.
"من الجثة؟ لا شيء جديد. أما عن الدمية، فسيتعين علي فحصها بشكل صحيح عندما يتسع لي الوقت."
زأر القطة قائلاً: "لا تتباكى بغباء. أعني، من اللعنة وما تمتم به ماركو لك عندما هجم الشيطان."
رددت: "إذا كنت قد رأيت ماهيته، فينبغي أن تكون الإجابة لديك."
"لم أتعرف على الكلمة، وأشك في أنك تقرأ الشفاه بنفسك، لذا أترض أن الكلمة كانت متوقعة أو تعرفها من سياق الموقف. وأنا متأكد تماماً من أن أحداً لم يحصل على أي سياق لما جرى بحق الجحيم في ذلك الوقت."
آه تبّاً، لقد كان بارعاً.
"أنا لست غبياً. كان ذلك الشيطان هناك لقتل أي شخص يجد الدمية. ربما كان سيخرج بطريقة ما حتى لو لم يفعل ناثان شيئاً، مما يعني أن شخصاً ما بذل جهداً كبيراً لإبقائها مخفية. وقد تعرفت على شيء، شيئاً يجعلك حذراً. تعلم، يمكنني المجادلة بأن الدمية يجب أن تبقى نظراً للعثور عليها هنا."
تذمرت: "مجدداً مع السياسة."
ربما كان بإمكاني الابتعاد وحسب، لكننا أرقنا الدماء معاً وخضنا قتالاً جيداً.
سألت فجأة: "أتحب التاريخ؟"
"ماذا؟"
رفع القطة رأسه قليلاً.
"التاريخ، أيهّمّك؟ ألديك أي أرشيفات كنسية نجت من محاكم التفتيش؟"
"ربما."
أجاب القطة، محاولاً استكشاف ما أرمي إليه.
"كل أعضاء فرومينتاري طلاب تاريخ."
استطعت رؤية طرف ذيله يبدأ بالارتعاش من جانب إلى آخر بشكل أسرع.
"الفترة التي تلت انهيار مفاوضات السلام للمرة الثالثة كانت مثيرة للاهتمام حقاً، أليس كذلك؟"
بادلني القطة نظراته، كما لو كان يبحث عن شيء في نظرتي. حسناً، لو كنت محقاً، فسيقوم بنفس الربط. الحديث بالألغاز مع عضو في فرومينتاري كان تغييراً لطيتاً في الوتيرة. لقد انعكس الجانبين لمرة واحدة. أظنني فهمت سبب قيامهم بذلك.
"على أي حال، سأذهب الآن."
فتح فمه، لكن بعد بعض التفكير، أغلقه مجدداً وتنهد. مد مخالبه واستخدمها لرمي كيس نحوي. بينما التقطته، جلب صوت معدني مبهج البسمة إلى وجهي.
"ثلاثة آلاف أوبولوس فئات مئة. كيفية تهريبك لهذه عبر الحدود أمر يعود إليك. تحذير عادل فقط، الذهب يميل أحياناً للاختفاء مع مراقبة الحدود."
"سأكتشف طريقة ما."
كنت أخطط لتهريب شخص كامل بالعودة، لذا يجب أن يكون هذا سهلاً للغاية.
"أما عن المتنبئة، فهي حالياً في أوروبا مع قافلة متنقلة. ينبغي أن تكون في الولايات المتحدة خلال شهر. تحذير عادل فقط، أنصحك بالتمسك بتلك الأوبولوس. تلك العجوز تتقاضى أجراً أسوأ من الشيطان مقابل خدماتها."
تنهد القطة.
"أهل هي تستحق الثمن؟"
"كل عملة."
"جيد،"
أومأت.
"حسناً، كان لقاؤك ممتعاً على غير العهد. أعظني أراك حول المكان أكثر مما تظن."
ابتسمت له.
"أه، وإن التقينا يوماً، فأحضر الصبي معك. لديه إمكانات."
"لديك فكرة غريبة عن المتعة، لكن بالتأكيد، سنعمل على ناثان. سيصنع كاهناً جيداً."
أومأت ومددت يدي لأصافح كفه.
"حسناً، حظاً طقيباً في إعادة بناء ذلك المذبح."
"سأحتاج إلى ذلك، سيكلف الأمر."
وضع القطة كفه في يدي.
"أه، وصامويل، سارة، الشرطية التي كنت تلتقي بها. احذر منها."
رفعت حاجباي وأومأت.
"أراك لاحقاً."
مع ذلك، أدبرت بظهري وبدأت بالمشي خارج المكتب. ربما أكثر مما تتوقع، فكرت.
اقترب الليل حين عدت إلى الشارع. كانت النسمات المنعشة تغييراً طيباً بعد هواء المخبأ الرطب والعفن. ألقيت نظرة أخيرة على الكنيسة الصغيرة ومخبئها الخفي وابتسمت. لقد كانت هذه الجولة مثمرة بشكل غير متوقع. كان مانا المملوك يدور الآن ببطء داخل روحي، وكان على الدمية أن تحمل جزءاً من روح المملوك أو أثراً خفياً في مكان ما داخل لحمها البدين ليتمكن المملوك من سكناه. كانت هذه أخباراً جيدة.
إن وُجد جزء من روح شيطانية فيها، فسأتمكن من جني بعض الفوائد من سيّدي. لولا الأحداث المشؤومة التي أظن أنها تخطط لكل هذا خلف الكواليس، لكانت هذه الظهيرة شبه مثالية. عدت إلى فندقي ببطء، مفضلاً المشي لأتخلص من رائحة الكبريت العالقة في أنفي. كانت ليلة دافئة ولطيفة. راحت المدينة تتحول ببطء إلى وضع الليل، حيث تستبدل بالمتاجر المفتوحة نوادٍ ومطاعم تغص بالناس في مواعيد غرامية.
عمّ جو لطيف في كل مكان. توقفت لأتناول بعض الطعام. ما إن انتهت المعركة حتى غيّر جسدي أولوياته من البقاء إلى التغذية. دخلت مطعماً صغيراً وطلبت قطعتين من الدجاج المقلي. دهشت عندما بدأ الرجل الذي يدير الكشك، وهو رجل برزيلي طاعن في السن ذو شعر قصير وشارب مهيب، أطراف الحديث معي، وهو أمر لا يحدث كثيراً. أحزر أن هالة كانت أقل إزعاجاً مع مزيج من الاسترخاء والتعب المضاف إليها.
سأل: "ليلة قاسية؟"
هززت رأسي موافقاً: "أجل، كيف عرفت؟"
أشار إلى صدري وعلى وجهه ابتسامة تسلية. حقاً، ما زلت مغطى بالغبار وبقايا المعركة. كان سروالي الأسود سابقاً أبيض اللون تقريباً، وكان قميصي مبللاً بالعرق. وما زلت أرتدي نظارات شمسية ليلاً، مع أنني لم أكن الوحيد، فبدت المسألة نوعاً من الاختيارات العصرية. نظرت إلى الآخرين الذين يتبعون هذا الأسلوب وكدت أنزعه كي لا يُربط اسمي بهم.
قلت وأنا أومئ تأكيداً: "حقاً، أبدو قاسياً بعض الشيء."
وسألت بعد ثوانٍ معدودات بشكل بدا محرِجاً بعض الشيء: "إذن، كيف كانت ليلتك؟"
كيف يمارس المرء الحديث العابر مجدداً؟
أجاب الرجل وهو يبدأ في قلي طلبي: "مزدحمة. مع ذلك، لم أرى الكثير من الزبائن يبدؤون كأنهم أتوا من موقع هدم. هل يزيلون بعض المباني هنا؟"
"لا، ليس شيئاً كهذا. مجرد وضع أشبه بانفجار صخرة."
قال مبتسماً: "أوه، إن بدأت الصخرة تنفجار، فيجب أن أحترس منها. لا أريد أن أتجول وكأنني في موقع بناء. من سيشتري طعامي حينها إذن؟"
ضحكت بخفة. ثم خيم صمت محرج بعض الشيء. هل حان الوقت لأطرح سؤالاً، أم أن هذه نهاية المحادثة؟ اخترت أن أكتفي بالانتظار بصمت للحصول على طلبي. أكان الصمت محرجاً؟ وأخيراً، ناولني الرجل طعامي فأعطيته النقود تاركاً بقشيشاً، مما جلب لي شكره. كان هذا تفاعلاً غريباً، لكنه لم يكن مزعجاً. جلست على جانب الطريق مستمتعاً بالطعام والليل الدافئ. وصل بعض الموسيقى إلى أذني من باب نادٍ فُتح بينما غادر بعض السكارى حلبة الرقص لإشعال سيجارة.
كان أحدهم يعزف على الجيتار، وكان آخرون يتجادلون خلفي. كان الأمر مريحاً بشكل غريب. أستستمر هذه المدينة على هذا المنوال؟ قرأت أوصافاً للمجتمع من أيام كان فيها السحر موجوداً، وكان السحرة والعالم الخفي بأسره مكشوفين. كانت تلك الأوصاف مجيدة وعظيمة، ولكن كما هي العادة مع أصحاب السلطة، فإن الرجال والنساء العاديين تلقوا الضربات الموجعة بينما كانت طبقة من الأفراد ذوي القوى الخارقة تدير العرض.
أيعود العالم إلى ذلك؟ أم سيعيدون إحراق الساحرات ويحاولون حشد الجموع لقتلنا فور رؤيتنا؟ كانت هناك احتمالات كثيرة لما سيؤول إليه الأمر بمجرد أن يكشف السحر عن نفسه. كانت حياة السكان المحليين تبدو عادية وهادئة. ربما أفقد صوابي إن حاولت العيش هكذا، لكنني أستطيع احترام رغبة في حياة طبيعية. لم أفهَمها قط، لكنه خيارهم. عليهم الاستمتاع به طالما دام. كان التغيير قادماً لا محالة، لكن أحداً لم يهتم بالأمر هنا.
لم يشك أحد في وجود مؤامرة خبيثة ولم تكن لديه نظرة مواجهة مع بيت دعارة تديره المافيا غداً. لكن تلك كانت مشاكل الغد. أما الآن، فلم يكن في رأسي سوى الطعام والليل الهادئ. أنهيت وجبتي ونهضت لأبدأ طريق العودة ملوحاً للبائع الذي لوّح بدوره متمنياً لي التوفيق. ما إن دخلت الفندق حتى أضفت النقود والدمية إلى أمتعتي وشرعت في التأمل. كان هناك إجهاد في عالمي الروحي، إذ أخذ الإلقاء ضريبته عليه.
رحت أهدئ روحي ببطء وأُدير المانا الجديدة لألائمها بشكل أسرع، فقضيت الليل ومعظم اليوم التالي دون أن أتحرك من مكاني، وقد تملكني مزاج كئيب إلى حد ما ساعد في تهدئة نفسي الداخلية. وأخيراً، حين حان وقت التحرك، فتحت عيني وبدأت العمل. جهزت عتادي، وأضفت هذه المرة مرساة لعنة للأجساد الروحية على حساب إحدى لعناتي المعتادة، إلى الرموز المرسومة على يدي. أحتاج إلى حبر أفضل. فالحد الأقصى البالغ ثلاث لعنات أمر مثير للشفقة.
وما إن انتهيت حتى توجهت إلى مكان اللقاء، باذلاً جهدي في تفقد محيطي كما اقترحت الهرة.