احتاج إلى وقت لبناء تعويذة بهذه التعقيد. لكن بدا أن الوقت سيكون حليفي. وبينما كنت أهمُّ بتفعيل خفة النمر، اصطدمت كتل الفرو الهائجة بذراع الكائن الداعمة بعنف. لم تستطع إسقاطها من تحت الشياطين. لكن ذلك كان كافياً لزعزعته. ألقيتُ بسرعة تعويذة ذهنية من الدائرة الأولى، رسالة صامتة، لأوصل بضع كلمات إلى عقول جميع الأهداف ضمن النطاق المحدود. اشتري لي أكبر قدر ممكن من الوقت.
اقفز بعيداً عندما أعطيكم الإشارة. تجاوز الجميع صدمتهم من سماع صوتي في عقولهم بسرعة وانتقلوا إلى الهجوم، دون أي خطط خاصة بهم، متمسكين بالأمل في أن أنهي الأمر. رأيت الكاهن يصدُّ ضربة مخلب بالجانب العريض من السيف، والراهبة تحاول إلقاء بعض التبريكات، والصبي يلقي ببعض الخناجر. كان عليهم الصمود. أغمضت عينيَّ. كان التركيز المطلوب هنا مُطلقاً. المرة القادمة التي أفتحها فيها ستكون إما والتعويذة مكتملة أو مخلب يخترق صدري.
احتجتُ إلى خياطة ثلاثة مفاهيم معاً. لقد دمجتُ اثنين من قبل، لكن أبداً ثلاثة. بدأتُ في إلقاء التعويذة. احتاج كل تركيزي العقلي إلى تكريسه لمهمة التحكم في المانا ونسج المفاهيم في التعويذة، لذا لم أستطيع حذف أي شيء، ولا حتى كلمة واحدة من الترنيمة أو رونوة من حركات اليد. كانت الترانيم مجرد لعبة ارتباط بينك وبين المانا، بينما كانت الرونات تحركها وتشكلها. وبما أنها لم تكن تعويذة حقيقية من الدائرة الثالثة، فسأرتجل الأمر، مستخدماً ترانيم من تعويذات مختلفة لتقليدها، لكن ذلك كان سيقضي الغرض.
سمعت صرخات وقعقعة معادن، لكني تجاهلتها. أولاً، أساس التعويذة، لهب. في كراهية متقطعة ومحرقة مشتعلة، استجب لندائي، أيها الكائن الناري. أيها الكائن القديم ذو الأنفاس المحرقة، تعال إلي في الدخان والموت. انكمشت قليلاً من المبالغة الدرامية. لكنها كانت تؤدي عملها. شعرت بالمانا تتحرك، واستخداماً لمعرفتي بفن التعويذات، تصورت لهباً بكل خصائصه. تتبعت يداي الرونات، محركتين المانا، لتطيع الطاقة أمري، مشعلة لهباً صغيراً في يدي.
انتهى الجزء الأسهل. التالي كان لغز العقل. تصورت العذاب العقلي واليأس. حاولت أن أصف للسحر عملية تفكك العقل ذاته تحت المعاناة، وما تعنيه للجسد، وما تعنيه للروح. رقصت يداي مرة أخرى في الأنماط الرونية، لتشكيل المانا لتمتص إرادتي. سُمع تحطيم وصرخة غضب. أحضر الألم، دمّر العقل، عيناك العمياوان، لن تجدا أي راحة. مفهوم الضرر الذي لحق بالعقل فسّد اللهب ببطء. دع الجنون يزهر حيث يتجذر الرعب.
دع الألم المنسي يؤتي ثماره. انتهى الجزء الثاني، وشعرت بالعبء العقلي يزداد، ووزن نفسي على كتفي. اللهب، الذي كان برتقالياً حياً ومفرقعاً بسعادة في يدي، تحول. لا شك أنه ظل لهبًا، لكنه أصبح الآن داكناً، والطيف أقرب إلى البنفسجي. وبدلاً من الاحتراق، بدا وكأنه يرقص بإيقاع طقسي غريب. وأخذت خيوط الطاقة تتخذ أحياناً أشكالاً غريبة تذكر بوجوه صائحة تظهر لثانية خاطفة، مما يجعل المراقب يتساءل عما إذا كان قد رأى ذلك في المقام الأول.
لهب تطهير الروح. فكرت في إلقاء التعويذة كما هي، بغض النظر عن حجم الضرر الذي لحق بالعقل، فقد كان المخلوق مجرد إسقاط، وملموس، لكنه يتماسك بالروح في الغالب. كنت بحاجة إلى الإضرار بالروح مباشرة، لا عبر الجسد. لاااا! سمعت صرخة قادمة من ساحة المعركة وصوت تمزق شيء يخترق لحماً بشرياً. كان الوقت ينفد. كان عقلي ما زال خاماً من الإلقاء المزدوج، لكن مثل فتح جرح بالكاد التأم، استعدُّ للجزء الأخير، متأهباً للألم.
الجزء الثالث، أسرار الروح. وازنت الرونات بيدَي، مهيئاً المانا لإرادتي، ومشكلاً إياها، لتصبح أرضاً خصبة، مستعدة لبذرة التعويذة الكافرة. جلبت أسرار الروح. حاولت وصف عملية تفككها، وطريق اللهب وشق طريقه إليها وحرق القشرة الخارجية. كانت الطبقة السطحية كل ما استطعت جمعه بمانا الدائرة الثانية، لكن ذلك كان ينبغي أن يكفي. كان يجب أن يكفي. شرارتك الداخلية، تبهت الآن إلى سواد.
دمّر الذات، بلا طرق عودة. عبر اللهب والرماد، للعن نسلك، ازحف إلي، أيتها الروح في الداخل. اهتزت المانا، محاولة العودة إلى شكل راحتها. لقد فهمت أنني أطلب الكثير، وأنني أحاول فرض أسرار لا شأن لها بمعرفتها. ومثل الأحمق، متراجعا عن كلمات الاستنارة، حاول السحر ذاته سد أذنيه، غير مستمع إلى الرعب الذي كنت أصفه له. شق الألم رأسي، مثل حديد ساخن جُلِب إلى جرح مفتوح بالفعل. بدأت أشعر بالغثيان.
وصلتني أصوات ساحة المعركة كأصداء بعيدة لا كشيء يحدث أمامي مباشرة. كشرت عن أنيابي. مستخدماً تحكمي المكتشف حديثاً، أمسكت السحر، مجبراً إياه على الاستماع بينما كنت أصرخ بإرادتي الرهيبة. ربما صرخت خارج عقلي أيضاً، لكني لم أبالِ بينما واصلت. لا صلاة هنا ستعحرك حراً، صرخات موتك ستتحقق. رأيت اللهب يغير لونه. رافقت الوجوه فيه الآن تجاويف غريبة تشبه مهاوي التثاؤب. صدرت بعض الهمسات من اللهب، كأنه يحاول رواية قصة مروعة لأي أحمق بما يكفي للاستماع.
الجزء الأخير. أحضرت يديَّ أمام صدري، وانتهت الرونات، والآن كان عليَّ فقط إنهاؤها. الامتداد الأخير. كانت التعويذة ترفض سحري بينما كنت أصرخ بكل كلمة كمن يصارع شيئاً يحاول تقييد لسانك. هنا أقف، أعطي اسمي، هذه التعويذة تأمر، ستتحرقون. حدث شيء ما واستقر في مكانه، ورفع عبء الإلقاء عن كتفي، وبقي مع الألم مجرد وجع خافت لروح خام خلفه. رفعت رأسي فقط لأرى كل شيء رمادياً، مجمداً لثانية وأنا التقي بعينيها.
الشبح الغريب الذي يظهر أحياناً عند إلقاء السحر. كانت المانا حية، وغالباً ما تتخذ أشكالاً شخصية، مختلفة لكل شخص. طالما أستطيع التذكر، كان شكلي يبدو هكذا، امرأة غريبة وجميلة. الشبح الذي يظهر عندما أكون مرتبطاً جداً بالسحر، كصديق غريب، صامت دائماً، هادئ دائماً. شبح في المانا، هكذا سمَّاه البعض. وبابتسامتها، علمت أنني نجحت. اختفت مثل دخان أزعجه الريح، وضربتني صرخات المعركة وأصواتها دفعة واحدة.
نظرت إلى التعويذة. تحول اللهب إلى بنفسجي داكن، وتخلت خيوط اللهب عن تظاهرها بأنها نار وبدأت تررقص بأشكال مشؤومة. استقرت التعويذة في يدي، بلورة بنفسجية تشتعل بنار سوداء. نار الجحيم تفقدت ساحة المعركة. لم تكن تبدو جيدة. كان الكاهن مغطى بالدماء. لقد نجح في قصف أحد المخالب، لكنه دفع الثمن إذ استقر بعمق في كتفه، خارجاً من الجانب الآخر. لم يستطع رفع سيفه، مستخدماً جانبه الآن كدرع مؤقت، ليتراكم الضرر أكثر فأكثر، وكانت التبريكة الشبيهة بالدرع هي الشيء الوحيد الذي يمسكه معاً.
كانت القطة إلى الجانب، تحاول خدش الشيء، بينما كان ذيلها يتدلى برخاوة خلفها. كان الطفل يبكي، ويبدو أنه نفد من الخناجر، محاولاً القفز إلى العمل، لكن يد الراهبة أوقفَتْه. كانت تستخدم اليد الأخرى مع المسبحة لإلقاء البركات على الكاهن، متخلية عن أي فكرة شفاء. أردت أن أطلب منهم التحرك، لكن الكاهن بالكاد كان يقف على ساقيه. حسناً، إن لم تتحركوا، فيجب علي تحريك الشيطان. محافِظاً على التعويذة بيد واحدة، استخدمت العصا لإلقاء خفة النمر وقفزت إلى الأمام.
لاحظني الشيطان، مهاجماً بمخلبين مثل العقرب. تفاديت الهجوم وأطلقت قطعاً من العصا إلى إحدى جروحه فقط لجذب انتباهه. نجح الأمر. استدار الشيطان إلي وقفز إلى الأمام على ساق واحدة. هذا ما كنت انتظره. بمجرد أن ابتعد الآخرون عن الطريق، أطلقت التعويذة. أصابته مباشرة في الصدر. كان هناك جزء من الثانية من الصمت، وفرقعت النار السوداء وبدأت تبتلع المخلوق، ليكون الجسم الإسقاطي مثل غصن جاف للتعويذة.
صرخ في عذاب جسدي وعقلي وروحي مجتمع. لكنه لم ينتهِ بعد. كانت التعويذة مجرد مستوى سطحي، ويمكن للمخلوق استشعار ذلك حيث استخدم مخلبين لكشط اللحم من صدره في حركة مرعبة واحدة. تباً. يا له من مخلوق مرن. سمعت صرخة تشبه الزئير بينما كنت على وشك معرفة خطوتي التالية. انتزع ناثان نفسه من قبضة الراهبة وانقض على الشيطان، مهاجماً ظهره ودافعه إلى الأمام مباشرة في كومة لحمه المحترق.
بكراهية، استخدم مقبض خنجره الخاص، الذي لا يزال عالقاً في الجمجمة، كمقبض مؤقت، محتفظاً برأس الشيطان في النار بينما كانت النار تلعق يده أيضاً. صرخ ناثان في عذاب لكنه صمد لمدة ثانيتين. كان ذلك كافياً. اشتعلت النيران فيه، ولم يكن قطع رأسه خياراً. وقبل أن أتمكن من إبعاد ناثان عن النار، قفزت القطة عبر النار، مصيبة إياه في الصدر ودافعة إياه بينما ركع الكاهن ليثبت الصبي الذي كان يحاول رمي نفسه على الشيطان مرة أخرى.
ركضت نحوه، ممسكاً بيده المحترقة. كانت تعويذتي متوافقة معي بالفعل، لذا فإن إنهاءها كان فورياً. ومع تراجع اللهب، أظهر اللحم المحترق تحته. لحسن الحظ، لم يكن كائناً مصطنعاً، لذا على الأقل لم ينتشر. ذهبت إلى الكومة المحترقة التي كانت شيطاناً. ومع ألم روحي بسبب إلقاء التعويذة، التقطت سيف الكاهن، وبدون القليل من الرضا، دفعته في الرأس فقط للتأكد من أنه ميت قبل إنهاء التعويذة.
حل الصمت في الغرفة بينما انتشر رائحة الكبريت واللحم المحترق في الهواء. حسنًا، كان ذلك في الواقع مثي-- - ناثان! صرخت الراهبة. استدرت إلى الصبي. كان يحتضن الذراع المصابة. حاولت الراهبة إلقاء تعويذة شفاء عليها، لكنها لم تفعل الكثير للمساعدة. هززت رأسي. هذا لن يفعل الكثير. لقد كانت نار الجحيم. نار الجحيم؟ هتفت القطة. ثم حول عينيه إلى الصبي. هل قد يفقد ذراعه؟ لا، كانت نسخة أقل ومؤقتة.
الضرر الذي لحق بالروح هو بالكاد على المستوى السطحي، ويؤلم مثل الجحيم، لكنه لن يفعل أكثر من ذلك. سيكون من الصعب شفائه وترك ندبة سيئة، مع ذلك، إن لم يكن لديك شخص يمكنه تهدئة الروح. يجب أن يكون هناك شخص ما في الكنيسة الرئيسية، قالت الراهبة، مطلقة الصبي وذاهبة إلى الكاهن لإغلاق جروحه. لا! قال ناثان بحزم. إن لم يضعفني، فأنا أريد الندبة. ل-لقد قتلت الأب ماركو. قال بعيون مدمعة.
ناثان... قالت الراهبة بضعف. يجب علي. لا أريد أن يُشفى. يجب أن أكون أفضل، قال من بين أسنان مصمصة. ليس سيئاً، يا بني. أعتقد أن ماركو سيكون فخوراً، قلت، ناظراً إلى الصبي. كيف عرفت ذلك؟ لن تفاجأ إذا كان يكرهني. سيكون له كل الحق، رد متسائلاً، وصته مؤلم وهو يحاول العثور على وضع لا يسبب فيه يده عذاباً. قد لا أكون الأفضل عندما يتعلق الأمر بالمشاعر، لكن موافقة الأب وفخر الصياد هما شيئان أفهمهما.
كنت أصغر سناً بقليل مما أنت عليه عندما أخذني أبي لمعركة حقيقية بين الحياة والموت. تركت أفكاري تتجول بينما استرخيت، وملأني شعور لطيف بالنصر. لقد جعلني أفكر في تلك الليلة، المرة الأولى التي واجهت فيها تهديداً حقيقياً بنفسي. نظرت إلى الجثة التي لا تزال تدخن، مذكرة إياي بنار المخيم ودخان تلك الليلة. كنت في الخامسة عشرة تقريباً، أعتقد. كانت هناك طائفة، بعض المهرجين عباد الشياطين الذين عثروا على كتاب تعويذات حقيقي واستدعوا أحد أسوأ الأشباح التي رأيتها.
انتهى بهم المطاف باختطف نساء شابات والتضحية بهن له في طقوس فاسدة، لذا انتهى بهن المطاف في قمة قائمة التضحيات المستقبلية لعائلتي. لكن خلال المعركة، تمكن زعيمهم من التعرض للاستحواذ. كنت أعرف أنني قد أموت، وكذلك فعل أبي، لكنه وثق بي للتعامل مع الأمر. لقد رقصت على حافة الموت تلك الليلة لكنني خرجت منتصراً. أتذكر الفخر في ابتسامته. تلك الليلة، علمني كيف أتضحى بالأرواح لراعينا بدون مذبح، مستخدماً صنماً فقط.
دفء النار، وغناء الخادم الكبير الشبيه بالهدير، وضحكات الخادمة العجوز، وأبي يوضح طبيعة الملوك المظلمة بابتسامة على وجهه. حتى الجرة التي وضعت فيها رأسه لم تستطع تعكير تعبيره تلك الليلة. و... امم، هذه ذكرى جيدة؟ تلعثمت الراهبة. واحدة من أفضل ذكرياتي. ص-صحيح، أه... أصبح الأمر محرجاً بعض الشيء لسبب ما. يبدو أن 3 في الكاريزما تبدأ في الظهور. انظر، ما أُحاول قوله هو أنني استطيع معرفة معركة يجب أن تكون فخوراً بها عندما أرى واحدة، وكانت هذه هي.
ومع افتقار المانا لعالمنا، تميل الأرواح إلى البقاء لفترة قبل الصعود. لذا أعتقد أنك سهلت رحلته، يا بني. إن كان رجلاً صالحاً كما تقول، فقد رحل بفخر في تلميذه. أوه، هذا في الواقع... شكراً، حقاً شكراً. أومأ ناثان برأسه، وفقدت عيناه التركيز، ربما تائهين في الذاكرة. هززت كتفي، من إنهاء رحلة ذاكرتي الخاصة. حسنًا، كل ما بقي هو التعامل مع التداعيات. نظرت إلى الجثة التي تدخن.
هناك كانت، قطة سحرية بكثافة الدائرة الثالثة. كانت مغرية، لكن بعض الشك تسلل إلى عقلي. ماذا لو لم يكن السحر عائداً؟ ماذا لو كان الوريد في المنزل مجرد شاذ، وسأنتهي فقط في غيبوبة؟ لكنني سرعان ما رفضت تلك الفكرة. يتصل الوريد، وبعد ذلك مباشرة، أسمع كلمة معجزة تُقال في سياق لعنة غريبة، ثم الشيطان. بمجرد أن أعود، كان عليَّ تأكيد نظريتي. كان عليَّ أن أعرف. لكن للأسف، الإجابة تكمن في إحدى مجلات عائلتي، وعلى عكس كتب السحر، لم أكن أحفظ تلك عن ظهر قلب.
سأخذ الأب بول وناثان إلى العيادة، قالت الراهبة، مساعدة الكاهن على الوقوف. ثم يجب أن أفتح ذيلك. أنهت، مشيرة إلى القط. بدا العجوز الذي ركض إلى هنا قبلنا ونجا من المعركة في أحد خزانات الملابس حريصاً على المغادرة أيضاً. أريد تفقد الجسد، قلت. سأتبعك للخارج وألتقط الدمية في طريقي. هل تمانع أن آخذها؟ لا، يمكنك أخذ ذلك الشيء الملعون إلى أبعد حد ممكن. كانت الراهبة سعيدة بالتخلص منه.
ومع ذلك، أعطاني القط نظرة مليئة بالشك، لكن بالنظر إلى أن قتلي في النهاية، كنت استحق ذلك القدر. عندما تنتهي، تعال إلي للحصول على المكافأة المتفق عليها، قال وتبع الراهبة. تركت مع الجسد والمانا. كان بإمكاني امتصاصه بسلام واتخاذ خطوة أولى على طريق صعودي الأول.