شعرت برابطة عميقة تجمعني بالمخلوق الواقف أمامي. حركاته، أفعاله، كلها كانت جزءاً مني بطريقة لم أعهدها من قبل.
"اشغلهم".
كان هذا أمراً واحداً نجحت في إيصاله. كنا نحتاج إلى خمس وأربعين ثانية أخرى قبل أن ينكسر الختم ونتمكن من الفرار. انخفض مخلوقي على قوائمه ولوّح بمجساته في قوس، قاذفاً مسخين آخرين بعيداً. اندفع الاثنان المتبقيان، لكن تعويذة البابا سمرتهما في الأرض. حتى الآن، الأمور على ما يرام. لمحت مسخاً آخر يحمل جمرة يقترب من صف المباني على يسارنا.
استخدمت "قبضة الموت"
لتثبيته في مكانه دون تردد. جذب انتباهي زئير آخر بينما نهض أضخم المخلوقات واندفع مجدداً. كانت سالي تبلي بلاءً حسناً ضد خصومها. ارتفعت على قوائمها الخلفية ووجهت ضربة لأحد الأعداء. رأيت المخالب تتوهج بالضوء بينما تمتم البابا بتعويذة، وفهمت مقصده، فقفزت نحو مألوفي.
مزق الهجوم الوحش الناري، ومع انفجاره، استخدمت "درعاً"
مطوراً بزاوية لأحمي نفسي، موجهاً الانفجار نحو الأعداء المتبقين. حطم اللهب تعويذتي أخيراً، لكنه خفف من حدة الصدمة بما يكفي. كانت قوة الانفجار كافية لكسب المزيد من الوقت، إذ تراجع المسخون، تاركين الأضخم في المقدمة. ثلاثون ثانية. قطع المسافة وألقى بنفسه على مألوفي، لكن المجسات التي التفت حول صدره أوقفته قبل أن يفعل شيئاً. شعرت باللهب الذي يغطي جسده يحرق لحم مخلوقي، لكن جلده كان قوياً.
عرفت أنه سيصمد.
استغلت الوقت الذي كسبته للبدء في إلقاء "رمح العظام"، لكن عقلي المتعب لم يكن سريعاً بما يكفي، ونجح أحد المسوخ التي قذفها الانفجار في الوصول إلي.
استخدمت تعويذة مخزنة لصد طريقه واتجهت نحو الخطّاف. لمع النصل بضوء ذهبي، وشعرت بقوة جديدة تتدفق في عروقي، ماسحةً عني التعب. من طرف عيني، رأيت كليمنتس ينهي تعويذته. كانت تعويذته قوية، وتحت تأثيرها تفاديت الهجوم بسهولة.
ثم، ملقياً "درعاً"
فوق رأسي لأكسب مساحة، مزقت المخلوق بالخطّاف، متألماً من النار وهي تكوي جلدي. لم يجد الخطّاف ممسكه المعتاد، لكن كان هناك شيء يشبه الروح في الداخل، كيان مصنوع من المانا، وشعرت به يتمزق تحت السلاح. مزقت ساقه وقفزت بعيداً. سقط المخلوق، ولم يكد يفعل حتى اندفع الاثنان المتبقيان نحوي من خلفه. استعددت للقفز مجدداً، لكن قبل أن أتمكن من ذلك، ارتطم جسد العدو الأضخم بالاثنين اللذين أمامي.
نظرت جانباً، وأدركت أن سالي نجحت أخيراً في التقاط أضخم مسخ ناري واستخدمته كقذيفة. خمس عشرة ثانية. ناديت مألوفي ليعود إلي، مستعداً للفرار. كان كليمنتس خلفي، ينسحب هو الآخر.
"سام"، سمعته يصرخ.
نظرت جانباً، وأدركت أن المزيد من المخلوقات تقترب من صف المباني. كان هناك من يحملون الجمر، بالإضافة إلى كرات ضخمة من النار والعظام، تجمعات من المخالب والأقدام والذيول، تتدحرج من بين المباني. زحفت مخلوقات أصغر أخرى إلى الأمام، مطوقة إيانا ببطء.
"تحرك!"
صرخت، مستعداً لخوض معركة أخيرة عند البوابة. تحركنا بضعة أمتار، وظهرنا الآن يلامس الباب المعدني المؤدي إلى خارج المدينة. كان الموكب في الخلف يسير ببطء بينما يقترب سكان المدينة المحترقون، صارخين ومولولين. كانت الحرارة المنبعثة منهم لا تطاق، وشعرت بجلدي يبدأ بالاحمرار ببطء مع تقرح اللحم الرقيق. رفعت يدي لأحمي عيني قبل أن تغليا وتخرجا من محجريهما. نظرت إلى البابا. بدا منهكاً.
لم يعد عصاه تتوهج. كانت سالي في المقدمة، مجساتها ممتدة ومستعدة لإبعاد الأعداء جانباً، لكنني كنت أشعر بحروقها البالغة. بمجرد أن تندفع المسوخ الضخمة نحونا، ستكون النهاية، وكانوا يستعدون لذلك بوضوح.
"أغمض عينيك"، صرخت، ودون أن أتأكد من فعله ذلك، استدعيت "الفراغ الملتوي"، لكن ليس للهجوم.
لم أملك القوة لربط عميق. حتى ما فعلته للتو جلب لي ألماً كبيراً. أمرت المجسات ببساطة أن تلتف لتشكل جداراً أمامنا. ظهرت خمس زوائد لتفعل ذلك. كانت تلك مخاطرة، ومع تجسد السحر، رأيت أنني ربما ارتكبت خطأ. في اللحظة التي استخدمت فيها سحر العائلة، كشفت أعداء جدد عن أنفسهم. كانت أجسادهم، أو حضورهم، غريباً. بدا الأمر وكأنهم كانوا هناك دائماً، لكن عيني لم تركز عليهم إلا الآن.
لم تكن أجساد المخلوقات ذات لحم. بدلاً من ذلك، كانت مصنوعة من المساحات الفارغة بين ألسنة اللهب، وكأنها من زجاج موضوع في النار، وتلعق ألسنة اللهب محيطاتها غير المرئية. رافق معظمهم الموكب في الأمام، الذي كان يقترب أكثر فأكثر مع كل ثانية، رافعاً درجة الحرارة. ثم التفت المجسات حولنا، وفقدت رؤية الأشباح الغامضة بين الحشود. ثم جاءت الهجمات. شعرت بها عبر السحر. لم تكن التعويذة مصممة للحماية، وأصبح ذلك واضحاً حين شق ألم مفاجئ رأسي بينما ارتطم شيء ما به.
بالكاد استطعت الحفاظ على السحر. شعرت بإحساس رقيق ومهدئ يغمرني ولاحظت أن البابا يضع يديه على مؤخرة رأسي. مستخدماً القوة المكتسبة حديثاً، حافظت على التعويذة. ثم مزقت يدان غير مرئيتين المجسات، وبدأتا في تفريقها ببطء. كان الشق الصغير بين الزوائد كفتح باب فرن. كانت المخلوقات تحيط بنا، وكانت الحرارة التي دخلت عبر الشق لا تطاق. كانت المجسات تستسلم ببطء بينما بدأت الحرارة تقرح جلدي.
أمامي، استطعت رؤية... شيء ما. شكل رأس بعينين حقودتين، مصنوع بالكامل من الخطوط والأشياء في الخلفية، كصورة مركبة لشيطان. ارتطمت مجسات سالي بالفتحة، محاولة ضرب المخلوقات. لكنها لم تجد سوى هواء فارغ. ومع ذلك عرفت أن شيئاً ما كان هناك. يمتد نحونا. لا يمكن إيقافه.
أطلقت "اختراق"، لكن دون جدوى.
كانت ظهورنا ملتصقة بالبوابة. كنا محاصرين. ثم تلاشت التعويذة. وتلاشت معها الختم. سقطنا إلى الخلف عبر البوابة، بينما غمرتنا موجة من الحرارة. بينما كان لا يزال على ظهره، ضرب كليمنتس البوابة بعصاه، وانغلق الباب المعدني. تحول مألوفي إلى شكله القاري وانزلق عائداً عبر الشق في اللحظة الأخيرة. كان آخر ما رأيته هو العينان الفارغتان الحاقدتان للمخلوق بينما انزاحت الأشكال التي صنعته عن محاذاتها، ولم أرَ سوى المدينة المحترقة قبل أن يرتطم المعدن ببعضه ويبدأ الختم في خياطة نفسه.
التفت جانباً، ناظراً إلى كليمنتس، الذي كان لا يزال على ظهره، أنفاسه ثقيلة، تخرج في شهقات.
"هل رأيت ذلك؟"
سألت.
"ماذا؟"
أجاب، والارتباك والتعب على وجهه.
"المخلوقات المحترقة، تعويذتك الغريبة... كلبك؟ كان هناك الكثير مما يمكن رؤيته".
"ذلك الشيء. الشيء الذي كان يفتح تعويذتي"، قلت، مرتبكاً.
قطب حاجبيه، ثم هز رأسه.
"لا يهم"، تمتمت وأسندت رأسي إلى الخلف على الطريق المعبدة.
قضينا بضع ثوانٍ مستلقين في صمت، مستمتعين ببرودة الحجر تحت ظهورنا.
"علينا التحرك"، قال البابا أخيراً، ناهضاً.
"أجل"، وافقته بآهة، ونهضت معه.
"أوه، وبما أنك طلبت بوضوح أكثر بكثير من مجرد معروف بسيط، لدي شيء يمكنك رد الجميل به".
"أكثر بكثير؟ من قال ذلك؟"
"أنا. الآن".
عدلت قماش ثوبي كي لا يهيج الحروق.
"وماذا سيكون ذلك المعروف؟"
"كلمة واحدة لا لأحد عن كلبي"، قلت بينما شققنا طريقنا ببطء نحو نفق في جدار الكهف، لا نزال ننظر خلف أكتافنا بين الحين والآخر.
"هذا ليس كلباً".
"ماذا تقصد؟"
سألت واستدعيت المخلوق في هيئة كلب ليراقب ظهورنا، متذكراً أن لدي مساعداً الآن.
"أترى؟ كلب".
أشار كليمنتس إلى سالي، وبمتابعة إصبعه، لاحظت مجموعة أخرى من العيون تبرز من تحت العيون الأولى.
"سأعمل على ذلك"، قلت، لكن تركت الأمر كما هو.
كانت الأحاسيس القادمة من المألوف غريبة. كان الأمر أشبه بتمشية كلب أكثر من أي شيء آخر. كان سعيداً فقط لأنه موجود أخيراً. كانت المعركة ممتعة. الكهف كان ممتعاً. الوجود هنا كان ممتعاً، وفقاً له. ما كان غريباً هو أن ذكاءه القتالي العالي لم يكن موجوداً تماماً في تيار أفكاره البسيط. نظرت إليها أو إليه، لست متأكداً بعد، لبضع ثوانٍ قبل أن أطرد ذلك من ذهني بينما كان الكلب يهرول خلفنا.
صعدنا مجموعة من السلالم نحو فتحة الممر، والتفت لألقي نظرة أخيرة على المدينة. كانت لا تزال تحترق، لكن سحابة من الدخان كانت تملأ الكهف الآن، محجبة المزيد والمزيد منها.
"إنها مثل فخ موت"، قال كليمنتس من جانبي.
"أجل".
أومأت قبل أن ألتفت.
"إذاً ماذا الآن؟"
سألت بينما كنا نمشي.
"لدينا الكثير لنفعله".
"كنت أسأل عن ليو. لا يزال لديه بالادينه... وحياته".
هز كليمنتس كتفيه.
"لم أكن لأستمر في تلك التمثيلية لفترة طويلة. كان لا بد من نقطة يحتاج فيها الجانب السحري من الكنيسة إلى قائد، قائد حقيقي، لا شخص يسلم القيادة لمرؤوسيه. فقد ليو الكثير من دعمه، ولا أعتقد أنه خائن. كما يقولون، الشيطان الذي تعرفه خير من الذي لا تعرفه".
"إذاً لا مزيد من التمثيل، هاه؟"
"ستحتاج الكنيسة إلى يد قوية إذا أردنا إعادة بناء سلطة السبت. أشك في أن الكثيرين سيثقون بنا بعد هذا".
"صحيح"، أومأت.
"لكن يمكن قلب أي مأساة. لديك سبب وجيه للقيام ببعض التطهير".
"هذا ما سأفعله".
ابتسم بخفة.
"ودماء على المذابح لضمان الولاء".
"لن أثق بهؤلاء كثيراً. السحر يمكن كسره وليّه".
"أفضل ما لدينا حالياً".
التفت إلي.
"هل تعتقد أن مغير الجلد كان كل شيء؟"
سأل، وهو بوضوح لا يصدق كلماته. هززت رأسي.
"لمسرحية كهذه، أشك في ذلك. كان هناك الكثير على المحك من أجل خطة واحدة. لو كنت مكانك لراقبت تلك البوابات".
أومأ كليمنتس. وصلنا أخيراً إلى النفق، واستعدت مألوفي. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى سمعنا محادثة، أو بالأحرى جدالاً، قادماً من أسفل الممر. كان الحديث فوضوياً، لكن الخلاصة هي أن بعض الناس أرادوا انتظارنا خارج البوابة، بينما أراد آخرون العودة إلى المدينة ليروا ما إذا كان يمكن فعل شيء الآن بعد أن استراحوا قليلاً. كان الجدال حاداً لدرجة أنهم لم يلاحظوا اقترابنا.
"انتبهوا!"
أخيراً، أحس أحدهم بوجودنا.
"لقد نهضوا"، صرخت بينما خرجنا من خلف زاوية، مما أكسبني نظرة استنكار من البابا.
استقبلتنا المجموعة المستعدة للقتال. كانت لونا لا تزال فاقدة للوعي لكنها بدت أفضل. بدا البقية أيضاً في حالة جيدة نسبياً. وقفنا هناك لثانية، ننظر جميعاً إلى بعضنا البعض بينما غمر الارتياح كل الحاضرين. كان الوقت قد حان للعودة.
* * *
نظر كيو شار إلى الغرفة الضخمة، المحترقة والمتصدعة بفعل الحرارة. اعتبر مهندسو الكنيسة أنها آمنة للعبور، وكان هو وبضعة آخرون اختيروا ليعملوا كهيئة قيادية مؤقتة يمشون ببطء عبر الغرف. كانت الأرفف محترقة، وكذلك كل الكتب والأسفار الموجودة فيها، ولم يتبقَّ سوى الرماد. كانت رائحة الدخان الحادة لا تزال تلسع أنوف كل من يقترب، مما جعل السير أمراً مزعجاً. التفت كيو شار يساراً ليرى الغرفة المجاورة الأخرى، تلك التي تمكنوا من إنقاذها بالكاد في الوقت المناسب.
"لماذا؟"
قال أركاديوس، الرئيس المؤقت للكنيسة في غياب البابا، وهو ينظر إليها.
"ما الفائدة من ذلك؟"
وقف كيو شار في صمت مع الجميع. رحل العدو، لكن قبل أن يتراجعوا ويختفوا في المدينة، فعلوا هذا، احترقت أرشيفات الكنيسة بالكامل تقريباً. على الرغم من مأساويتها، كانت هناك تفصيلة غريبة أزعجت القط.
"ألم تكن لديكم حماية من النار؟"
"كانت لدينا. لكن للجانب السحري. كان هذا مجرد تاريخ قديم. لم يهتم أحد بذلك كثيراً".
قطب القط جبينه. ما الفائدة من حرق الأرشيف التاريخي للكنيسة؟
"إرهاب من أجل الإرهاب"، قال أحد النبلاء.
لم يعجب ذلك كيو شار.
نادراً ما يفعل "جالبو المعجزات"
أشياء لمجرد الإزعاج. عندما يلجأون إلى الإرهاب، يكون شيئاً عظيماً، لا حرقاً صغيراً.
"هل يمكنك معرفة ما كان هنا؟"
سأل كيو شار.
"ممكن. تمكنا من إنقاذ جناح المكتب. يمكننا إعادة بناء القائمة بناءً على سجلات ما نُقل إلى هنا وخارجه على مر السنين، لكن ذلك سيستغرق دهوراً".
"افعل ذلك"، أمر القط، فقطب الكاردينال حاجبيه.
"هل تظن نفسك البابا الجديد؟"
نبح.
"ليس وقتاً لذلك"، قال قط آخر من مجلس القطط.
"لم تستطع الحفاظ على سبتك آمناً. لا تتصرف بتعالٍ".
نقر الكاردينال بلسانه، لكنه لم يرد بينما نظر القط أبو الهول الأصلع إلى كيو شار.
"كيف عرفت حتى أن عليك فحص الأرشيف؟"
سأل.
"مجرد حدس"، أجاب كيو شار.
استغرق محاربة النار الكيميائية ساعات، ناهيك عن السيطرة على الأنفاق. ما كان يحدث في الخارج كان أسوأ. التقطت وسائل الإعلام الانفجارات بينما انتشر الدخان في الخارج. استخدمت القطط كل اتصالاتها وكانت تعمل حالياً بأقصى طاقتها، مروجة لمزيج من القصص حول تجديدات سارت بشكل خاطئ، بينما تثير منظري المؤامرات حول هجوم إرهابي تحت الفاتيكان، بالتأكيد مرتبط بحكام الظل الذين يشنون حرباً، متأكدين من أن أي معلومات كهذه يمكن تصويرها كمؤامرة.
لكن بدا أن كل شيء ينهار. كانت المنظمات بلا قيادة. حاول البعض اتهام الكنيسة. وذهب آخرون لنعي أحبائهم المفقودين. وغادر آخرون المدينة خوفاً من هجمات لاحقة. تمكنوا من القبض على عدد قليل من الجواسيس الذين خرجوا، لكنهم انتحروا بمجرد القبض عليهم. كانت مهزلة. واحدة خسرتها الكنيسة والجميع. ناهيك عن سام. شعر كيو شار بوجود ثقل على ظهره، ثقل ثقيل بما يكفي لسحقه بينما كان يقوم بالحركات بغريزته، مخبراً نفسه أنه بمجرد خروج سام، سيحتاج إلى السيطرة على الأمور.
لكن الثقل استمر في سحقه حتى اقتحم رجل الفطر نفسه، ميهور، الغرفة ليرفعه.
"لقد خرجوا!"
صرخ.