"أأنت هناك؟"
سألتُ مقترباً من الرجل. التفتَ إليّ، كان متوتراً بوضوح، ثم زفر بارتياح.
"أجل."
"لماذا كنت تقف هكذا؟ ملتفاً بهذه الطريقة؟"
"فقط... خُيّل إليّ أنني رأيت شيئاً في الغابة."
نظر فوق كتفي بملامح متشنجة قبل أن يهز رأسه.
"لا تبالِ."
تبادلنا النظرات، أنا وكليمنتوس.
قال رافعاً حاجبيه: "تبدو في حالة مريعة."
أجبته: "ومن يتكلم."
لم أدرِ ما حدث، لكنه خاض قتالاً مؤخراً بلا شك؛ فقد كان جرح عميق غائر في جانبه قد بدأ يندمل. كان لا يزال متمسكاً بعصاه الأسقفية، لكنه صار يحمل غرضين إضافيين. عُلّق بوق عند حزامه، ليس من النوع الذي يُنفخ فيه للقتال، بل وعاء مصقول أملس ينتهي بطرف دقيق. أما الغرض الثاني فكان أوضح، إذ استلقى بجانبه على الأرض؛ كان شيئاً ضخماً ملفوفاً، بدا بوضوح سيفاً، عملاقاً يتجاوز حجم سيف ذي قبضتين.
سأل ناظراً إلى الصندوق المثبت بجانبي على عجل: "هل كان الحصاد وفيراً؟"
"جداً. أظنه يشبه حصادك."
"مجرد تحف عائلية متواضعة."
"انظر إلى ذلك، يشبه حصادي تماماً. صندوق وكلب."
"كلب؟"
أومأتُ ببطء بينما كان يقلبني ببصره، لكنه بدلاً من طرح المزيد من الأسئلة، أمال رأسه فحسب. بعد أن انتهى حديثنا المقتضب، عدنا أدراجنا. كانت الطريق بين القصور كما عهدناها، عيون كثيرة تقتفي أثر حركتنا، تراقب كل ما نفعل. لكن لم يخرج شيء لمهاجمتنا. نظرتُ جانباً فرأيت الأسقف يصارع السيف الضخم.
همستُ ونحن نقترب ببطء من المنطقة المجاورة للدرج المؤدي إلى المدينة: "أتحتاج مساعدة؟"
نظر إليّ بعينين نصف مغمضتين، كأنني ألقيت طرفة سخيفة.
"ألم تكن ساحراً؟ لا تؤاخذني، لكنك لا تبدو أقوى مني كثيراً."
"يمكنني حمل ذلك البوق عنك."
أثار ذلك ضحكة منه على غير المتوقع.
"أظن أن النبل يفرض الواجب بعد..."
لم يكمل كلامه، فقد شعرنا بتغير في المانا. كان ارتداداً سرى في أرواحنا، تلته وطأة ثقل ساحق. كان قوياً لدرجة جعلت مشاعري تفلت من عقالي، وأثارت في داخلي عاصفة شلت حركتي. ومن القصور انطلق عويل آلاف الأصوات تصرخ في آن واحد. لم يدم الضغط إلا لحظة، لكنها كانت كافية لنتجمد في أماكننا، عاجزين عن فعل أي شيء. وحين انقشع، رأيت وجه الأسقف وقد ارتسمت عليه مسحة حزن عميق، والدموع تنهمر على خديه؛
أدركت حينها أنها الدموع ذاتها التي تسيل على وجهي. كانت الصدمة التي داهمت حواسنا من العظم، لدرجة أنني رفعت يدي إلى وجهي لأدرك أنني أحمل تعبير الحزن ذاته المنحوت على ملامحي. ثم اندلعت النيران. نظرتُ إلى المدينة مجدداً، ولم أحتج هذه المرة لفتح حدقتيّ. لم يكن ثمة شيء حول البرج الأوسط، أو فوقه. وللمرة الأولى، بدا سقف الكهف المرتفع مرئياً، يضيء بتوهج برتقالي من الأسفل.
كانت هناك نقوش فوق رؤوسنا، دائرة سحرية بحجم لم أظنه ممكناً. كان السحر خاملاً الآن، لكن نطاقه كان لا يصدق. كان السقف بالكاد مرئياً في ضوء الحرائق الكثيرة التي اندلعت في الدائرة الثانية من المدينة. كانت مبانٍ ضخمة، بدت من بعيد كمخازن، تلتهمها النيران الآن، وفي سكون الكهف الدائم، كان يمكن سماع صوت خافت لصراخ. راقبنا بذهول المباني المحترقة وهي تتفجر، وتندفع منها مخلوقات.
لم تشتد المعركة فوق المدينة. كان الهواء ساكناً، ولم تظهر أي من القوى العظمى. وقفنا كلينا نراقب في صمت مذهول.
همس كليمنتوس بعد لحظات: "بنعمة السيّد. الأشخاص الذين أرسلناهم إلى نقطة الأمان الثانية..."
صححتُ له دون أن أشيح ببصري عن المشهد: "أنا مَن أرسلهم. كانت خطتي."
"وافقتُ على الخطة. واستفدتُ منها. الذنب ليس ذنبك وحدك."
قلتُ: "لم نكن نعلم أن هذا سيحدث."
كانت مشاعري غريبة. عادةً ما أجد صعوبة في استحضار جانبي البشري، وأحتاج إلى توقف لأبذل الجهد. لكن هنا، في التفرد، بدا الأمر معكوساً. شعرت بكوني بشرياً تماماً؛ الفخر، الذنب، الاهتمام بصديق، وحتى الرغبة في التضحية من أجلها. كلها جاءت بسهولة، ومصدرها بعيد بما يكفي عن الخوف لتُحسّ بكل قوتها تقريباً. لقد شوشت عقلي.
قال وعيناه مسمرتان على المشهد المروع: "حتى وإن كان بغير قصد، فإن الأفعال التي تسبب المعاناة يجب أن يعقبها شعور بالذنب. هذا من طبع البشر."
"أجل."
نظرتُ إليه في صمت فحسب.
"هذا يقشعر له بدني."
لا جدوى من الركض الآن. كان لا يزال علينا الوصول إلى الدرج والنزول منه. ستكون المسوخ الجديدة قد ملأت المدينة بحلول ذلك الوقت. رأينا موكب المخلوقات المحترقة يشق طريقه عبر الشوارع. لاحظت أن مباني التخزين التي انفجرت كانت موزعة بانتظام. كان بإمكاني رسم حلقة تمر بها جميعاً، تماماً كما يرسم المرء عقد دائرة طقسية. كانت المدينة تمتلئ بنقاط ضوء صغيرة تتجول في الشوارع، كأننا نراقب مستعمرة من اليراعات تطير بعشوائية داخل جرة حُبست فيها.
تفاقم المشهد بفضل الفراغ الذي صاحبه، حيث تجسد إحساس العجز أمام المأساة من خلال المانا الجاثمة في المكان. ملأت الهواء كرائحة الأوزون بعد العاصفة، وتركت طعماً مريراً في فمي.
سأل الأسقف أخيراً، محاولاً صرف عينيه عن المشهد نحوي: "كيف توفق بين هذا وذاك؟ كيف توفق بين مآسٍ كهذه وبين أيٍّ من الملوك الغريبة التي تؤمن بها؟"
كانت نبرته مؤلمة، تكاد تكون يائسة. كان الهواء بيننا ساكناً، لا يقطعه سوى الصراخ والعويل، مجرد همس من بعيد. تركت الصمت يسود حتى تأكدت أنه لن يكمل، ثم أجبته.
"تعلم، اعتاد أبي أن يقول إن الفرق الوحيد بين ملوكنا والبقية هو أنهم لا يخفون جشعهم خلف حجاب من المنطق. هذا هو الشيء العظيم في خدمة ملك الهاوية الخاص بالفوضى والجنون؛ لا أتوقع منه أي خير."
ألقيت نظرة خاطفة على مشهد المدينة قبل أن أتابع: "لا أحتاج للتوفيق بين أي مأساة، لأنها مجرد جزء من المعتاد. حين لا تقع مأساة، حينها فقط أحتفل."
قطب الأسقف حاجبيه لسماع كلماتي.
"حقيقة أنني هنا في هيئة بشرية، وحقيقة أنني لا أنظر إلى هذه المدينة بعينين مغروستين في مجسات، تُعد انتصاراً في كتابي."
التفتُ إليه تماماً، وتركت ابتسامة عريضة تشق ملامحي وأنا أكرر نقطة أبي المفضلة.
"وهذه نقطة أخرى. وجودي يعني أن النتيجة واحد لصفر لصالحي، وإذا قُتلت يوماً وانضممت إلى موكب عازفي المزمار، فستصبح النتيجة واحد لواحد. مما يعني أن أقصى ما يمكن للآلهة فعله هو فرض التعادل."
نظر إليّ الأسقف في صمت مذهول قبل أن يطلق ضحكة قصيرة وصادقة.
قال مبتسماً، وقد أخرجنا حديثنا أخيراً من ذهولنا ونحن نشق طريقنا إلى الدرج: "أقصى ما يمكن للآلهة فعله ضدك هو التعادل. يا للهول، أنت متغطرس."
سألتُ ونحن نمشي: "إذاً لماذا جلبتني وحدي إلى هنا؟ بالنظر إلى سمعتي؟"
"لو أخذت هيلغا أو ناثان، لحاولا إفقادي الوعي وإعادتي. إنهما مخلصان وصادقان، لكنهما من أتباعي. نجاتي أهم من حياتهما. لا سبيل لأن يدعاني أذهب إلى هناك، ليس وحدي إلى ذلك القصر، ولو انضما إليّ لكان مصيرهما الموت."
التفت برأسه نحوي بابتسامة نصفية.
"بالنسبة لهما، أنا زعيم الكنيسة والابن المفضل لدى المَلِك. أما بالنسبة لك، فأنا مجرد أحمق يحمل عصا أسقفية. هذا منعش تقريباً."
أومأتُ بخفة.
"حسناً، إذا كنت بحاجة إلى انتعاش، لدي قائمة كاملة من الأوصاف إلى جانب 'أحمق يحمل عصا أسقفية'. أتريد سماعها؟"
"لو استطعت أن تكون على طبيعتك، ولكن في صمت، لجعلت هذا الوضع أفضل قليلاً."
"أعرف قطة ستنسجم معها حقاً."
كان كليمنتوس على وشك الرد، لكنه تجمد وفمه نصف مفتوح. اتبعتُ نظره ورأيت ما كان يحدق به. كان يمكن رؤية توهج برتقالي عند البوابة التي كنا نقترب منها. كان مشابهاً لذلك الذي رأيناه في الموكب الغريب سابقاً، لكنه أصغر.
سألتُ: "كيف حالك في القتال؟"
قال: "لست جيداً. لدي بعض تعاويذ الشفاء والتعزيز، لكن سحري ليس بذلك القوة ضد المسوخ."
"أنا جيد في الهجوم، لكنني تلقيت ضربة لروحي سابقاً. لن أتمكن من الإلقاء بتلك السرعة."
قال كليمنتوس: "يفتقر فريقنا إلى خط دفاع أمامي."
وأيدته في ذلك.
بدأتُ قائلاً: "أنا..."
لكنني ترددت. كان المألوف ورقة رابحة جيدة للاحتفاظ بها، لكن بدا أكثر فأكثر أنه لا خيار أمامنا.
"قد يكون لدي شيء لخط الدفاع الأمامي، لكنه الملاذ الأخير."
قال كليمنتوس بعبوس: "لا نعلم ما قد تكون ردة فعل المسوخ تجاه سحرك."
وافقتُه: "أعلم."
خاصة حين أرى مدى غرابة ذكريات عائلتي في التفرد.
"لكنه شيء مختلف."
أومأ بعد لحظة تردد. استعددنا للقتال قبل الاقتراب من البوابة. كان يمكننا سماع الخدش من خلفها، بالإضافة إلى صرخات وكلمات تُنطق بأصوات أجشّة ومتهالكة.
سأل كليمنتوس: "مستعد؟"
قلتُ: "بأقصى ما يمكنني."
وعندها، فعلتُ البوابة. قفز الباب المعدني جانباً، كاشفاً عن مجموعة من الجثث المحترقة التي بالكاد تقف. لو كانوا مدنيين، لكان الأمر سهلاً، لكن ذكريات المقاتلين بدت وكأنها تحتفظ بمهاراتهم القتالية.
قبل أن يتمكنوا من رد الفعل، أطلقتُ "عاصفة القطع"
في وسط الحشد لنشق طريقنا للأمام. مزقت التعويذة أجسادهم بسهولة، دون أن تجد أي مقاومة من الجثث المحترقة. لكن قبل أن أحتفل، انفجرت كل المخلوقات المصابة إلى كرة من لهب، تبعتها صرخة عالية كادت تصرعنا بقوتها المحضة. رفعتُ درعاً مخزناً في العصا في الوقت المناسب قبل أن يصل إلينا اللهب. من طرف عيني، لاحظتُ درعاً من الضوء يتجسد أمام الأسقف، ثم ضربنا اللهب. شعرت بجلدي يكاد يغلي في تلك اللحظة التي اجتاح فيها النار المكان الذي وقفنا فيه.
لحسن الحظ، لم يدم الأمر سوى لحظة.
صاح الأسقف قبل أن يركض في الطريق الذي شقته التعويذة: "شلّ حركتهم، لا تقتلهم!"
تبعته. التفتت المخلوقات القليلة المتبقية نحونا ببطء ولوحت بأيديها المخلبية. لحسن الحظ، لا بد أنهم كانوا من السكان، فكانت الهجمات سهلة المراوغة. بالفرار بعيداً عنهم، ركضنا إلى متاهة الأزقة الضيقة، نراوغ ونتلوى ذهاباً وإياباً، محاولين اختيار الممرات التي تضم أقل عدد من المخلوقات. استغرقت الرحلة عبر الطرق الخلفية أكثر من ساعة وكانت مرهقة ذهنياً وجسدياً. لكننا كنا نقترب أخيراً من البوابة.
عندها اصطدمنا بمخلوق آخر. كان ظهره منحنياً، وقد استُبدل اللحم برماد متكتل على هيئة إنسان. كان المخلوق يحتضن جمرة ساطعة بين ذراعيه، لا تكبر عن حجم طفل. كنا وجهاً لوجه تقريباً، وفات الأوان للالتفاف. قبل أن نتمكن من فعل أي شيء، أطلقت الجمرة في ذراعيه صرخة واضحة، تشبه صرخة وليد. ضربت الموجة الصوتية الأسقف وأنا، دافعة إيانا للخلف. ما أنقذني كان الرداء. رأيت النقوش تومض، متحملة وطأة الحرارة، ولم تترك لي سوى حاجبين محترقين قليلاً.
كان الأسقف في حالة أسوأ بكثير، مع ظهور حروق على جلده، لكنه كان حياً.
صحتُ به وأطلقت النار على العدو بينما كان يستدير في اتجاهنا: "درع!"
ومثل سابقاته، لم يتفادَ الضربة، وتلقى التعويذة البسيطة في صدره. انهار المخلوق إلى رماد، لكن في اللحظة التي لمست فيها الجمرة التي كان يحملها الأرض، انفجرت، وبشكل أسوأ بكثير من المجموعة السابقة. رأيت الأحجار الكريمة في عصا الأسقف تبهت، وأمامنا ظهر تمثال لملاك مصنوع من الضوء، جاثٍ في الصلاة. كانت أجنحته عريضة، ممتدة إلى الجانبين، وبينما ضربت موجة اللهب، اتبعت الأجنحة وتم توجيهها من حولنا.
لقد نجونا، لكن كانت هناك مشكلة أخرى. كانت المدينة تحترق، والحرارة والدخان يزدادان سوءاً.
صحتُ وأنا أسحب الرجل وأساعده على الإمساك بالسيف والركض: "تحرك."
كنا قريبين جداً. سنرى البوابة قريباً، شارعان إضافيان فقط. انعطفنا، ولحسن حظنا، كان الزقاق خالياً. لم يستغرق عبوره سوى ثوانٍ، وكان بإمكاننا رؤية البوابة بالفعل. وليس البوابة فقط. كانت هناك مخلوقات. كان الشارع الطويل المؤدي من البوابة إلى المدينة أكثر اتساعاً، وفيه كانت المسوخ تتقاتل. كانت الدوريات المتبقية، بالإضافة إلى قوات الكنيسة القديمة، تُسحق أمام أعيننا على يد الأعداء المحترقين.
بينما كانت المخلوقات السابقة تشبه الجثث المحترقة، هشة وهزيلة، كانت هذه مختلفة. كانت هي أيضاً جثثاً، لكنها متشحة باللهب. كانت النار ترقص على هياكلها المقوسة، تضيء كل ما حولها باستثناء وجوهها، حيث كانت الظلال المستمرة تلتوي في تعبيرات من الكراهية واليأس. في اللحظة التي دخلنا فيها الزقاق، التفتت رؤوسهم نحونا. ليس نحونا، أدركتُ، بل نحو الأسقف.
قلتُ: "أظن أن علينا التحرك. ابدأ أنت في الختم، وسأحاول إيقافهم."
أجاب: "فكرة جيدة."
عوت المسوخ.
استخدمت "قبضة الموت"
المخزنة لحبس أحدهم، وألقيت أخرى للثاني، مثبتاً عدوين كانا في طريق الأسقف.
ثم أطلقت "الاختراق"
على أقربهم. الخبر السار هو أن ذلك جذب انتباههم. والخبر السيئ هو أن لديهم الآن هدفاً جديداً، وبلا تردد، اندفعوا. لحسن الحظ بدا أنهم مدنيون، لأن الهجوم لم يكن منظماً، لكن بينما كنت أراوغ وأرى الأول يمزق الصخر ويترك حجراً منصهراً مكانه، أصبح من الواضح سريعاً أن الأمر لن يكون سهلاً.
باستخدام "التحكم في القوة"، قفزت فوق الثلاثة بينما كانوا يتجمعون لهجوم آخر.
انتقلت إلى الشارع الرئيسي للحصول على بعض المساحة. لم أستطع استدراجهم للأبد، لكنني كنت آمل أن تكون دقيقة واحدة ممكنة، لو تمكنت من حبسهم بطريقة ما. وبينما كنت أبحث في الشارع عن شيء ما، لاحظته. موكب قادم في اتجاهنا، موكب من الأجساد الرمادية المتشحة بالنار. وفي المنتصف، كان أكبر مسخ رأيته يزحف، مزيج من الأنقاض والأجساد والنار. كان اللحم الممزوج بالرماد وقطع الخشب يتشكل في جذع بشري مع يدين طويلتين تشبهان يد العنكبوت، استخدمهما للزحف للأمام.
لم يكن للجذع رقبة، بل رأس ضخم، وفم مفتوح على اتساع لصرخة صامتة. حوله، سارت مسوخ كثيرة، تصرخ وتعول وتضرب بأيديها على قطع الخشب المحترق. وكان بإمكاني رؤية المزيد يسيرون أمام الموكب، كأنهم نذر للشيء الذي يزحف. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، اندفعوا. بالالتفاف، رأيت الأسقف قد بدأ في فتح البوابة، لكنهم سيصلون إلى هنا قبل أن تفتح. مشيت للخلف بينما كان الأعداء الجدد يشقون طريقهم بالقرب، منضمين إلى الثلاثة في الزقاق.
خمسة في المجموع الآن، أحدهم أكبر وأقوى بوضوح. اقترب كليمنتوس مني، تعبير عن تصميم صارم على وجهه. أمال العدو رأسه، ثم بعد أن أطلق زئيراً من الغضب، هاجم.
حاولت استخدام "قبضة الموت"، لكن الأكبر مزق الأيدي بينما ذاب العظم تقريباً ضد اللهب.
خدعة أخرى في جعبتي. رأيت المسامير تبدأ في الدوران حول الأسقف، لكن قبل أن يتمكن من الإطلاق، طارت مادة تشبه القطران مني وتجسدت في مخلوق. كان تنكر الكلب السابق قد ولى. ما وقف أمامنا كان كائناً غريباً. كان له أربعة قرون ماعز كبيرة، زوج ملتف للخلف، وزوج ينزل على طول رأسه. كان الوجه بين كلب وماعز، بخطم كلبي واضح لكنه ينتهي بلحية صغيرة. كان جسده شيئاً بين نمر وشيء أكبر، مثل ثور.
كان له ثلاثة أزواج من الأرجل، اثنان في الأمام وواحد في الخلف، كلها تنتهي بمخالب طويلة وحادة. كان له أيضاً ذيل طويل ينتهي بإبرة تذكر بإبرة سمكة الراي اللاسعة. نظر حوله لفترة وجيزة بزوجين من العيون القططية، لكن أغرب شيء كان الزوائد المتعددة، مجسات في الواقع، تنمو من ظهره للأعلى وتنجرف فوقه كما لو كانت معلقة في الماء وليس الهواء، مع حركات تنويم مغناطيسي خفيفة من جانب إلى آخر.
كان المخلوق بالكامل أسود كالليل باستثناء العيون الصفراء. قبل أن أتمكن من إعطاء أمر، رأيت، وبشكل غريب شعرت، عضلاته في الأرجل تنثني، وانطلق مثل طوربيد للأمام، مصطدماً بصدر المخلوق المندفع. احترقت النيران حول رأسه، لكنه كان مصمماً بوضوح للصدم ونجا بسهولة من الهجوم. لا يمكن قول الشيء نفسه عن العدو، الذي قُذف بعيداً مثل كرة مدفع.
سأل كليمنتوس، وعيناه مسمرتان على الوافد الجديد: "ما هذا اللعين؟"
نظرتُ إلى الرجل المضطرب قبل أن أقدم شرحاً قصيراً.
"هذا كلبي."