كان المخلوق يرتدي ما يشبه مزيجاً بين زيّ الخدم ورداء السحرة. كانت سترته طويلة، تلامس ركبتيه، وموشّاة بوضوح بتعويذات. كان رأسه في حالة حركة دائمة من جانب إلى آخر، كما لو كان رسماً متحركاً معطوباً، وصار وجهه غبشاً لا يتوقف، تماماً كأول نذير واجهناه. تصلّبتُ في مكاني، لا أدري ما أنتظر. وقف المخلوق عند الباب ساكناً، يداه خلف ظهره، ينحني قليلاً كأنه... يحيّيني. نظرتُ إليه وتجاوزته ببطء.
كان ارتباكي يتصاعد. يفترض بالمتفرّد أن يحتفظ فقط بتفاصيل المأساة. أما من لا يشاركون فيها، فليسوا سوى أفكار بسيطة، كمخلوقات تختبئ في البيوت، لا تفعل شيئاً سوى مراقبة الغرباء. بدت معرفة أفراد العائلة وتحيتهم أمراً غريباً. أشحتُ بصري عن المخلوق والتفتُّ حولي. أمامي، رأيتُ القاعة الرئيسية بسلّمين مزخرفين منحوتين من خشب بنيّ داكن. كانت العُقد والعيوب في الخشب حمراء زاهية، كأنه ينزف.
كانت الجدران من حجر مصقول مقطوع، ومزيّنة بنقوش رخامية بيضاء ولوحات. كانت اللوحات... غير مألوفة. كلها ذات طابع غيبيّ، لكن البيت صُمّم لاستقبال الزوار، لذا كانت المعروضات غير مؤذية، على الأقل بمقاييس عائلتي.
كانت النقوش لمخلوقات أسطورية، غريبة الشكل لكنها على الأقل صحيحة هندسياً، بخلاف التماثيل «الدينية»
التي تملكها عائلتي. مزجت اللوحات بين الطابع الفنيّ والغيبيّ. كانت المفضلة لدي مشهداً لغروب الشمس فوق محيط، جميلة ووادعة، لولا تلك المسلّة السوداء الضخمة التي ترتفع من الماء في الأفق، والظلّ تحت السطح. في كل لوحة تفصيل ما، شيء يمنحها معنى ثانياً أكثر شؤماً. لكن الجزء الأكثر إثارة كان الإضاءة. صُمّم السقف وبعض الأعمدة الخاصة بوضوح لدعم نبتة متسلقة. كانت النبتة تنمو من الحجر وتصعد إلى العوارض فوق رأسي، متسلقةً عبر التوائها حول الهياكل الداعمة في أنماط لولبية.
ومع كل التواءات قليلة، كانت تنتج ثمرة تشبه برتقالة زجاجية، لكنها تتوهج بضوء أصفر. بخلاف الواضح، كان هناك مبدأ رياضيّ جليّ يعمل في المكان. شعرتُ بالزوايا والنسب تخدش عقلي، تخبرني بأنها خاصة بطريقة لا يفهمها سوى معماريّ غيبيّ. نظرتُ حولي. كانت هناك أربعة أبواب، اثنان للأمام واثنان على الجانبين، والسلالم. قررتُ فحص الطابق الثاني أولاً، ثم النزول، فالقبو على الأرجح يضمّ أكثر الأشياء إثارة.
خيب الطابق العلوي ظني سريعاً. وكذلك الطابق الأول. كان هذا الجزء من القصر يضم غرف الخدم، وغرف النوم الخاصة، وغرف الضيوف، ومساحات الاجتماع. كانت مزينة كلها بنفس النمط الغيبيّ للقاعة. كانت هالة المكان سحرية وغريبة، لكنها محتملة لأي شخص ليس من العائلة. أخيراً، عثرتُ على سلالم تؤدي إلى الأسفل. بلا تردد، وبحماس متزايد، دخلتُ القبو. كانت السلالم قصيرة، لكن لحظة وصولي للأسفل، أدركتُ أنني على الأرجح أسلك الطريق الصحيح، فقد رأيتُ مجدداً خدماً بوجوه غبشاء، يشيرون نحو الممر الطويل.
أخذتُ نفساً عميقاً، ومشيت. خلا المكان من أي زينة. مجرد جدران حجرية داكنة تضيئها النبتة، وذلك كل شيء. بعد أمتار قليلة، انقسم الممر إلى ثلاثة اتجاهات، مستمراً للأمام نحو باب ضخم مغلق، وإلى اليسار واليمين. كان الباب الأمامي من حجر مخضرّ، يبدو رطباً، كأنه انتُشل للتو من الماء. كان يشع ضوءاً أيضاً. نُقشت عليه أنماط غريبة محبوسة في صراع دائم ضد هندسة العالم. نفضتُ عن نفسي محاولة قراءة الأنماط وقررتُ النظر في الممرات الجانبية أولاً.
اتجهتُ يميناً، فوصلتُ إلى قسم السجن. لم يكن كبيراً، لكن كانت هناك بضع زنازين. كانت مسحورة لاحتجاز أشخاص أو مخلوقات قوية، لكنها كانت فارغة، وساد المكان صمت مطبق. إذ لم يكن هناك شيء، توجهتُ يساراً. ضم الممر بضع غرف أصغر على الجانبين، بدت كمخازن، حكماً على الرفوف الكثيرة، بالإضافة إلى بضع حاويات مسحورة خاصة صُممت لحفظ المكونات واللقى الخطيرة. كانت كلها فارغة عدا الغرفة الأخيرة في نهاية الممر.
كانت المختبر الرئيسي الذي تستخدمه عائلتي لأي تجارب ودراسات محلية. لم يكن كبيراً، لكن حقيقة كونه من زمن الأساطير جعلته مبهراً. كانت المساحة مليئة بالطاولات والرفوف وعدد من التجهيزات التي استعصى عليّ فهم غرضها. كانت محطات البحث تحتوي على دوائر رونية محفورة في طاولات حجرية ضخمة، مما أصابني بالدوار من شدة السحر المعروض. كانت بعض الرفوف لا تزال تحمل بضعة كتب، وبعض الأوعية الزجاجية لا تزال تحوي أجزاءً من مخلوقات غريبة.
لكن الجزء الأكثر سحراً كان في المنتصف. وقف أحد مخلوقات الخدم هناك في مركز الغرفة بجانب أكبر طاولة. كان المسخ صامتاً تماماً ولا يتحرك، متجمداً كتمثال، يده ممدودة للجانب، يشير إلى ثلاثة صناديق. بدت معدّة بوضوح، كأنها تنتظرني. كيف ولماذا؟ لا أدري. اقتربتُ منها والتقطتُ ببطء الصندوق الأكبر في الوسط، وعيناي معلقتان بالخادم. لم يحدث شيء. خزنته في الحقيبة على حزامي، ولم أتلقَّ أي رد فعل.
حاولتُ فعل الشيء نفسه مع الثاني. كان أصغر، ونجحتُ في تثبيته بحزامي كي لا أملأ الحقيبة فوق طاقتها. أدركتُ أن الأخير كان في الواقع كتاباً في صندوق منحوت.
«ليبر إيفونيس 1»، قرأت العنوان.
عرفته بشكل مبهم، جزء من مجموعة أكبر بكثير من المجلدات، مكرسة في الغالب للملكة الماعز نفسها، إن لم أكن مخطئاً. شق الكتاب طريقه أيضاً إلى حقيبتي، بجانب مجلدات أخرى لا تزال موجودة. استغرقني الأمر وقتاً لتنظيف ما بقي هنا. لو كان معي مساحة تخزين أكبر، لأخذتُ كل ما لم يكن مثبتاً بالأرض، لكن للأسف، بلغتُ نهاية طاقتي. خرجتُ مثقلاً وسعيداً. ومع ذلك، حقيقة أن كل شيء بدا غير محروس ومُعدّاً بوضوح بدأت تثقل كاهل عقلي.
لماذا يتوقعون وصول شخص هنا قبل ألفي عام حين ضربت المأساة فجأة؟ تغضن وجهي من سيل الأفكار، لكنني نحّيتها جانباً الآن. احتجتُ أن أكون في قمة أدائي لما قد يكمن في الغرفة خلف الباب المنحوت. قبل الدخول، جلستُ لأتأمل. مستخدماً ما تبقى من طعام المتفرّد، أعدتُ روحي إلى حالتها، متأكداً من أنني في أفضل هيئة ممكنة رغم الإرهاق. لم يجعل وجود شبح الكلب المعين تأملي أسهل، إذ بدأ يئن وينبح ويزمجر في وجهي بحماس، كأننا على وشك الذهاب في نزهة لا عبور باب غامض مليء بنقوش تجديفية.
حين استعدتُ، اقتربتُ من الباب الضخم ودفعته ببطء. أول ما استقبلني كان مشهد مخلوقات كثيرة بوجوه غبشاء. كانوا يقفون حول مذبح ضخم في دائرة، حيث باغتهم في منتصف طقس ما. لحظة فتحتُ الباب، توقفت وجوه الجميع عن حركتها التي لا تنتهي. بعضهم نمت جلود على كامل رؤوسهم مثل النذير، وآخرون كانت لهم وجوه حقيقية عرفتها من لوحات العائلة.
«لقد وصـلت»، قالوا بصوت واحد، وقبل أن أتمكن من رد الفعل أو فعل أي شيء، اختفوا، كأنهم كفّوا عن الوجود كحلم، تاركينني في الغرفة الخاوية.
«حسناً، رائع»، تمتمتُ، أنظر حول المساحة حولي، غير متأكد ما إذا كنت سأدخل أم أهرب.
كانت غرفة الطقوس. غُطيت كل بوصة من الجدران الخضراء الرطبة بنقوش ورونات. ومن الغريب أنها كانت بدائية، بحواف مسننة كأنها خُدشت في الحجر لا نُحتت. عملت كخداع بصري، جعلت الغرفة تدور ببطء. رغم صعوبة الجزم ما إذا كانت الرونات تدور أم أنني أصبت بدوار مما يقف في المركز. كان المذبح أمامي قوياً لدرجة أنني بالكاد استطعت الوقوف أمام حضوره. كأن كل خلية في جسدي أرادت تغيير وضعيتها، غير راضية عما أبدو عليه الآن.
استغرقني الأمر وقتاً لأستعيد السيطرة قبل أن أتمكن من التفكير بوضوح مجدداً. كان المذبح مصنوعاً من ثمانية تماثيل سوداء ضخمة تحيط بتمثال في الوسط. غُطيت التماثيل برونات منحوتة متراكبة، ممتزجة بتصويرات زينة للوجوه، وجوه لكل أنواع المخلوقات متجمدة في حركتها، كأنها تحاول اختراق الحجر والهروب من النقوش. لكن التمثال في الوسط كان مختلفاً تماماً في أسلوبه. بينما قُطعت التماثيل بدقة، وكل نقش صحيح رياضياً، وكل حافة حادة بشكل مستحيل، متبعة مبدأ غريباً دائم التغير، كان التمثال نقيض ذلك، بدائياً وخشناً.
صوّر ماعزاً سوداء بأربعة ضروع كاملة، كأنها على وشك إطعام صغارها. كان شكله غير مصقول، بالكاد يمكن قراءته، ومع اقترابي قليلاً، لاحظت خدوشاً لا تحصى و... آثار أسنان. كأن شخصاً ما، أو بالأحرى أناساً لا يحصون، أُجبروا على صنعه باستخدام أجسادهم فقط، يخدشون الحجر حتى تشكل كماعز سوداء ضخمة. كانت الأرض تحت الضروع مقعرة، وبقيت عليها بضع قطرات من سائل أبيض حليبي. لم يتطلب الأمر الكثير لأدرك ماهيته.
«حليب الأم»، همستُ.
كنت آمل أن يكون معبأً أو مختوماً لأخذه معي. ليس هذا بالضبط. كان هناك على الأرجح طريقة لغرفه أو توجيهه إلى حاوية، لكنني لم أكن أعرف الكثير عن التعامل مع هذا السائل. كنت أعرف فقط أنه يمنح جسداً جديداً لأي كائن، جسداً كما تراه الماعز السوداء للغابات مناسباً. لكن كيف أتحكم به، أو هل هو قابل للتحكم أصلاً؟ لم تكن لدي أدنى فكرة. نظرياً، كان التلامس معه في حضرة الماعز ذات الألف صغير كافياً.
«هل أفعلها هنا؟»
لم تكن أفضل فكرة، لكنني لم أملك مذبحاً لـ شوب-نيغورات في بيتي، ولم أكن لأنقل هذا في أي وقت قريب.
«ما العمل؟»
نظرتُ حولي طلباً للإلهام، لكنني وجدت بدلاً منه عينين سوداوين. كانت سالي، أو بالأحرى تجسيدها في عقلي، تنظر إليّ، جالسة بجانب أحد التماثيل. كان في عينيها شوق. لم أكن متأكداً ما إذا كنت قرأت ذلك من تعبيرها أم من رابطنا، لكنها اتخذت القرار. نظرتُ إلى المذبح مجدداً. كان الحصول على ما هو في جوهره جزء من روحي مغموراً في حليب الأم خطراً. وفعل ذلك بينما لا أزال داخل متفرّد يقترب من الجنون.
«هوه»، جاء نباح.
«حسناً، لنفعلها»، قلتُ بصوت عالٍ رغم أن المستمع متصل بعقلي.
«لا أثر في الجنون يلتف. لا رغبة في الهوس تنمو. لا خوف في الرهاب يتحول»، تمتمتُ بالتعويذة، ثم خطوتُ إلى دائرة التماثيل واقتربتُ من الماعز المنحوت في الوسط.
شعرتُ به، حضوراً، لكن ليس في عقلي. في جسدي. كان جزء من جسدي يتوق لمالك آخر. تشنجت بعض عضلاتي، منتجة حركات غريبة متشنجة. صككتُ على أسناني، وتحركتُ أقرب إلى المذبح وركعتُ أخيراً عند رأسه، مع التقعر في الأرض أمامي. أقسمتُ أن الحجر كان يراقبني، ورغم أنني لم أبدأ أي طقس، بدأت أصوات تهتف خلف ظهري بدندنة منخفضة. تجمّدتُ. لم يكن مفترضاً أن يحدث هذا. لم أكن في حالة صلاة. لم أفعّل المذبح.
لكن لم يكن هناك وقت للتفكير مع تزايد الضغط على جسدي. كان يزحف فوق جسدي، يتحرك تحت جلدي بلمسة أمومية دافئة مقززة. ركزتُ ودفعتُ الروح المألوفة خارج جسدي، محاولاً استدعاء مألوفي بلا جسده. ظهرت الروح في العالم الحقيقي. كانت بنية تحتاج لجسد مادي، وشعرتُ بها ببطء تنهك وتبدأ بالتدهور بمجرد خروجها من جسدي. سارعتُ لنقلها إلى بركة السائل الأبيض بينما كان الحضور في جسدي يتحرك للأعلى نحو رأسي.
بدأ شيء ما يتغير. غلى الحليب وبدأ يتحول للسواد، مثل القطران. بدأت فقاعات ضخمة تنفجر وتنهار بينما انتشر الزبد. تزايدت الدندنة والهمهمة حولي بينما كنت أحارب الحضور، محاولاً دفعه للخارج. استطعتُ الشعور بسالي تصبح ملموسة ببطء، وكذلك رابطي بها. شعرتُ بقوتها. شعرتُ بشوقها بينما اكتسب معظم عقلها شكلاً لدعمه، مستيقظة من ذلك السبات الغريب. لكن التحول لم يكتمل. وصل الحضور لرأسي، وشعرتُ به يحاول تغيير شيء ما، ليمدد نفسه نحو عينيّ.
تصاعدت الموسيقى والهتافات مجدداً، وانضممتُ إليها أنا أيضاً، رغم أنفي، بينما تحرك فمي من تلقاء نفسه. غنيتُ بينما كنت أحارب لأبقى عاقلاً. شعرتُ بأشياء تبدأ بالتغير في رأسي. هاجمني الألم مع انزلاق المزيد والمزيد من مجسات الحضور إلى جسدي. لم أعد أحتمل أكثر. توسع السائل الشبيه بالقطران تحت بطن الماعز. تدفق وتحرك، يلتوي كأشرطة من ظلام دامس تلتف حول شكل غير مرئي في الوسط.
انكسر شيء ما في داخلي، ترافق مع صوت طقطقة مقزز. احتجتُ للخروج. بينما كنت على وشك محاولة الزحف خارج دائرة التماثيل، توقفت الأحاسيس دفعة واحدة مع صوت ارتطام عالٍ متردد. خمد كل شيء. اختفت الهتافات والحضور كأنما قُطعا بسكين. رفعتُ رأسي والتقيتُ فوراً بزوج من العيون. وقف مخلوق منحنياً تحت التمثال. الآن، كان شكله ككلب كبير، كلب راعي ألماني ضخم أسود كالفحم بعيون صفراء، لكن من خلال رابطنا، شعرتُ أنه يرتدي الشكل كجلد مزيف.
لم يكن هذا هو. لم يكن يفترض أن يبدو هكذا، وعرفتُ أنني أستطيع أمره بالتغير، ليظهر شكله الحقيقي. لكن قبل أن أتمكن، هاجمنا تعبنا المشترك. ومن الغريب أن عقلي المنهك مسبقاً لم يتلقَّ طعنة التأثير، لكن جسدي شعر كأنني كنت أركض لأيام، حتى حافة الإرهاق، وكنت مستعداً للانهيار. احتاج المخلوق أيضاً لغفوة. اقترب مني ببطء، ثم تلاشى، متحولاً إلى بركة من القطران تدفقت إليّ، إلى جسدي، ثم روحي.
وهكذا اكتمل الاندماج، روح مخلوق مادي تنعكس في هذا الجسد الغريب، لا هي أثيرية ولا مادية. حاولتُ الوقوف، لأنهار فقط، إذ لم تستجب عضلاتي المنهكة. شاتماً، زحفتُ بعيداً عن ذلك المذبح ثم أخيراً خلف الباب المنحوت، ولم أرتح إلا حين زال الضغط الغريب عني. فحصتُ جسدي. بخلاف الإرهاق، لاحظتُ فوراً شيئاً واحداً. حين فتحتُ قزحيتيّ، شعرتُ أن كل قزحية تحتها عضلاتها الخاصة الآن. لم أستطع تحريكها بعد.
في اللحظة التي حاولتُ فيها، شعرتُ كأنني أرفع وزناً ثقيلاً جداً، لكنني كنت واعياً بها الآن. كأن الحضور من المذبح كان يحاول تسريع طفرة جسدي إلى أي سلالة غريبة تجري في عروقي. أخذتُ وقتاً أطول للراحة وأضفتُ شيئاً آخر إلى قائمة أبحاثي المتنامية، ثم نهضتُ أخيراً وتعثرتُ في طريقي إلى السلالم ثم عائداً إلى القاعة الرئيسية، حيث المخرج. لحظة وصولي للباب، تجمّدتُ. شعرتُ بعيون شخص ما على ظهري.
لم يكن تعبيراً مجازياً. استطعتُ فعلياً الشعور بها، كانت للنظرة ثقل مادي. في اللحظة التي التفتُّ فيها، رأيته. كان الخدم يقفون بجانب سلالم القاعة، وفي الأعلى، وقف مخلوق بحضور قوي لدرجة أنني بالكاد صدقت أنه ممكن. كان له شكل رجل، مع جزء علوي من رأسه مصنوع ببساطة من مجسات سوداء وصلت للسقف وما بعده، طويلة بما يكفي لتلتف حول العالم. لحظة وقعت عيناي عليه، اختفى هو والخدم مثل مسوخ غرفة الطقوس.
بقيتُ مسمراً في مكاني لدقائق طويلة قبل أن تدخل أي فكرة إلى عقلي. كان لا بد أن يكون فرداً من عائلتي، لكن هل من الفرع الذي عمل هنا، أم شخص آخر من ذلك الزمن... لم أكن متأكداً. زفرتُ، وشققتُ طريقي ببطء خارج القصر، كانت حركاتي متصلبة وآلية. بينما كنت أجرّ نفسي خارج المكان، رأيتُ كليمنتوس ينتظرني قرب المدخل، رغم أنه من الغريب كان يدير ظهره له. كان ملفوفاً بملابسه لكنه حيّ، وللمرة الأولى، شعرتُ بالارتياح لرؤية البابا.
والآن، يجب الخروج من هنا.