رأينا دوريةً أخرى قادمةً من وسط المدينة، فغصنا في الأزقة الجانبية متوجهين صوب القصور. كانت المعركة في السماء تحتدم غالباً فوق البرج المركزي، بعيداً في الأفق، فوق القبة التي ما زالت تشعّ فوق المدينة. كان الناس، أو بالأحرى المسوخ، يُساقون إلى المركز، تاركين الشوارع خاويةً وصامتة. تحركنا عبر شوارع تضيئها تعاويذ ضوئية خافتة، حذرين من كشف موقعنا من مسافة بعيدة.
"أتعلم أنك كان بوسعك قتلنا بتلك الحركة، أليس كذلك؟"
سألتُ بعد دقائق من السير في صمت.
"سؤالك هذا كان بوسعه أن يقتلنا أيضاً. لا ندري أي الدوريات تجوب هذه الشوارع،"
أجاب كليمنتس دون أن يلتفت إليّ.
"أرجوك. لقد قاتلنا مسخ التبدل في الزقاق، ولم يظهر شيء."
"كان ذلك قبل أن ينطفئ ضوء المركز."
تنهدتُ. كان محقاً، لكن فضولي تجاه خطته كان يغلبني.
"لا أمانع قليلاً من الخطر، لا تفهمني خطأ، لكن هذا... مفاجئ. ما الذي جعلك مهتماً بتلك القصور؟ أهناك كنيسة أخرى هناك؟"
هزّ رأسه رداً على سؤالي.
"أوه، هيا. لا تتركني في حيرة. تريد شيئاً من هناك، وأشكّ في أن الأمر يتعلق بالكنيسة. لا، إنها معزولة في شريط أرضي خاص بها. لذا لا سلطة للكنيسة هناك، إنها أشبه بمنطقة للضيوف الدائمين. وهذا يعني أنك تريد شيئاً من أولئك الضيوف الدائمين."
"ألا تظن أن للكنيسة سفارةً للقاء هؤلاء الضيوف؟"
التفت أخيراً ليرمقني بنظرة.
"بالتأكيد، لكنني أشك في أنهم يحتفظون بشيء يستحق المخاطرة بحياتك في سفارة. لا. عائلة مقربة من الكنيسة ستكون هناك أيضاً. ربما... عائلتك؟"
التفت الرجل أخيراً لينظر إليّ بالكامل. رأيتُ توتره ونحن نسير نحو المجهول، لكن نظراته كانت ثابتةً وعازمة.
"لستَ الوحيد الذي يسعى وراء إرث. شخصٌ يُدعى صامويل الحزرد ينبغي أن يفهم."
"أوه، أرجوك. الأصدقاء ينادونني سام."
"أأصدقاء نحن؟"
"حتى أعدائي ينادونني سام."
خيّم صمتٌ طويل بيننا.
"حسناً إذن، يا سام. لستَ الوحيد الذي لديه عائلة وأمجاد غابرة ليصونها."
"بالطبع، يا صاحب القداسة."
ابتسمتُ وتحركتُ خلفه. لم تستغرق الرحلة سوى ساعة، إذ بدأ الدرج الملتوي المؤدي إلى القصور قرب البوابة الغربية. وصلنا إلى المدخل متوقعين دوريةً أو حراساً، لكننا استُقبلنا ببوابة ضخمة مغلقة، ولا أحد أمامها.
"حسناً، هذا إما جيد أو نذير شؤم،"
قلتُ وأنا أتأملها.
"هذا الممر لم يكن محروساً في الأصل، ليس من هذه الجهة على الأقل. كان يُسمح لمن في القصور بالمرور بحرية إلى المدينة. القيود كانت في الاتجاه المعاكس، لمنع الكنيسة من اقتحام شؤونهم. لكنني واثقٌ من أن أي حراس من الجهة الأخرى يقاتلون في السماء الآن."
"إذن ليو لم يكن الوحيد الذي يطالع الكتب،"
قلتُ ناظراً إليه بحاجبين مرفوعين.
"لا، لم يكن."
"جيد. اذهب والمس عصاك ولننطلق،"
قلتُ. تحسّن مزاجي ونحن نمضي. لم أكن سعيداً بإجباري على فعل هذا، لكن إن كان هذا سيوصلني إلى قصر عائلتي ويعيدني، فمن أنا لأشتكي؟ لكن عوضاً عن التوجه للبوابة، هزّ البابا رأسه.
"هذا يعني أيضاً أن عصاي لن تفتحها."
"أرجوك أخبرني أن لديك خطة، وألا تكون 'سام سيصلح الأمر'."
"المسموح لهم بالدخول هم موظفو القصر المعينون، ورؤساء العائلات، وثلاثة أجيال من السلالة الرئيسية،"
قال ناظراً إليّ بابتسامة خفيفة.
"أوه، أيها الماكر اللعين،"
قلتُ مؤمئاً لخُطته. بما أنني واثقٌ من أنني كنت الشخص الحي الوحيد من الدرجة الثانية لرئيس العائلة حينها، كان بإمكاني الحصول على شيء من الرجل مقابل فتح تلك البوابة، لكن الأمر صار الآن مجرد ردٍّ للجميل.
"اللعنة، أكره السياسة،"
تمتمتُ وأنا أقترب من البوابة. كانت بوابةً أخرى مزخرفة بأبواب معدنية ضخمة تفتح للجانبين. لكن عوضاً عن تحصينات تشبه القلاع كالبوابة السابقة المؤدية لخارج المدينة، كانت هذه أبسط وأكثر زخرفةً. ختمتْ مصفوفةٌ أخرى البوابة، وكغالبية السحر هنا، كانت تفوق قدراتي بمراحل. اقتربتُ منها، ثم بعد أن نظرتُ إلى البابا خلفي، وضعتُ يدي في مركز الدائرة الرونية بجانب البوابة. شعرتُ ببعض دمي يغادر يدي عبر المسام.
ثم، ومن المثير للاهتمام، عاد إليّ بالطريقة نفسها. تالياً، شعرتُ بضغطٍ عابر على روحي، وانفتحت البوابة بعد أن تفكك الختم. كان البابا محقاً. قفزت الأبواب المعدنية جانباً، كاشفةً عن درجٍ نظيف وواسع يؤدي إلى القصور، بلا حراس في الجوار. المكان نفسه كان غريباً. افتقر إلى شعور المنطقة الآمنة الممل، لكنه كان صامتاً وساكناً. صعدنا الدرج، نراقب أي حركة حولنا، حتى بلغنا القمة.
كان الرف الصخري أعلى من المباني، لذا وقفتُ أمام البابا، وغامرتُ بفتح قزحيتيّ لأرى ما يجري في المدينة المظلمة. وفي اللحظة التي فعلتُ فيها ذلك، ندمتُ. كان هناك شيءٌ يلتف حول البرج المركزي، كائنٌ لا يمكن تمييزه، شاسعٌ وضخم لدرجة أن النظر إليه قد يقتل أحداً. الشيء الوحيد الذي أنقذني كان الظلام مع المسافة. كل ما رأيتُه كان مخططاً، مخططاً لم أستطع وصفه أو استيعابه حقاً بينما هبطت صورته كوزنٍ ساحق على عقلي.
كانت بقية المدينة تتغير أيضاً. كان ثمة شيءٌ يجري هناك بينما يُساق الناس، لكنني لم أستطع رؤيته جيداً دون المخاطرة بلمحةٍ أخرى لذلك الشيء في المركز.
"تعال،"
قال البابا.
"سترافقني إلى القصر."
سرنا عبر حي القصور. بُني كل منزل بطراز مختلف، بحديقته الصغيرة ورمز عائلته فوق مدخله المزخرف. مررنا بعددٍ لا بأس به في طريقنا، وأدركتُ أن القصور، رغم صمتها، لم تكن مناطق آمنة بأي حال. رأيتُ أشكالاً تتحرك في الداخل. شيءٌ ما يختلس النظر إلينا، ثم يختبئ خلف جدار لحظة مرورنا. كنا مراقبين من قبل أشياء في المباني، فضولية، لكنها لا ترغب في الخروج.
"أظنك تظن أنهم سيعرفوننا؟"
سألتُ، حين وقعت عيناي على عينين تشبهان عيني السمك تحدقان بفضول من بركة بجانب أحد المنازل.
"أعرف أنهم سيعرفونني،"
قال، دون أن ينظر في اتجاهي.
"أوه. فتحتُ لك البوابة، والآن ترميني كدميةٍ مستعملة؟ لقد كسرتَ قلبي،"
قلتُ بنبرة ألمٍ مصطنعة. تنهد البابا ونحن نواصل السير. أخيراً، وصلنا إلى الجزء القريب من مركز الرف، حيث كانت الساحات والمباني أكبر بوضوح. انعطف كليمنتس يميناً نحو أحد المنازل. ركزتُ عينيّ على الشعار الذي يزين البوابة المؤدية للداخل. كان يصور أسداً ذا لبدةٍ خلفه شمسٌ غاربة. كان الحيوان في منتصف الزئير، ومخلبه الأمامي الأيمن يستند على قيثارة. عبستُ أمامه. كانت القيثارة مألوفة في سياق العائلات القديمة، وبالنظر إلى المعرفة المحدودة المحفوظة، كان من المرجح أنها مرتبطة بشيء جوهري.
ثم أدركتُ الأمر.
"لهذا السبب كنتَ تعلم أن الحصول على الدم سيكون سهلاً. لهذا كنتَ مهتماً به جداً. أنت من سلالة داوود،"
قلتُ ناظراً إلى البابا. لم ينفِ الرجل ولم يؤكد. أشار فقط إلى الجانب.
"لديك عبؤك الخاص لتتعامل معه، على ما أظن."
بمتابعة إصبعه، لاحظتُ القصر المقابل لقصر كليمنتس. بينما بُني منزل عائلة كليمنتس بطرازٍ يشبه الطراز القوطي للمدينة، من الحجر الأبيض غالباً، مما يذكّر بكنيسة، كان المنزل الذي يحمل شعار عائلتي مختلفاً. كان المبنى مصنوعاً بالكامل من حجرٍ داكن مقصوص، مع تفاصيل خشبية. كان طرازه المعماري قوطياً تقريباً، كما بدا شائعاً في ذلك العصر، لكن التفاصيل استحضرت أصولاً أكثر غموضاً وطقوسية، مع قوسٍ خشبي فوق المدخل يحمل روناتٍ محروقة عوضاً عن نقشها في الحجر.
نمت أشجارٌ طويلة حول المكان، مما جعلني أشعر وكأنني أعثر على قلعةٍ قديمة وسط غابة. أومأتُ، وقد تحول مزيج الحماس والمرح السابق إلى جدية.
"سأراك حين تخرج،"
قلتُ وشققتُ طريقي نحو مدخل الساحة. كان السير في الطريق المعبد بين الأشجار مزعجاً بشكلٍ غريب، حتى بالنسبة لي. كانت القصور السابقة تأوي كائناتٍ تراقبنا، أشياء يمكنك رؤيتها تنحني حين تلتفت نحوها. لكن هنا كان الأمر مختلفاً. كان هناك حضورٌ في الغابة. بدت المساحات الفارغة بين الأغصان وكأنها تشكّل عيوناً، مما ولّد إحساساً بأنني مراقب، فقط ليختفي الشكل لحظة محاولة التركيز عليه.
تحرك شيءٌ معي، باقياً دائماً عند أقصى طرف رؤيتي. لم أدرِ ما أتوقعه وأنا أقترب من الباب الأمامي دون إزعاج. ارتسم عبوسٌ على وجهي لحظة وصولي إليه. لم يكن هناك مقبض. عوضاً عن ذلك، كان باباً مستديراً نُقشت عليه مجساتٌ تمتد للجوانب وتعمل كقفل، كل طرفٍ ينتهي بتجويف في الجدار.
بالنظر بتمعن، لاحظتُ أفواهاً وعيوناً منقوشة في المجسات، مما جعلها تبدو تماماً كأطراف "الفراغ المتلوّي".
في المركز، حيث تتفرع، كان هناك بلورةٌ سوداء خامدة. حاولتُ الدفع أولاً، لكن شيئاً لم يحدث. ثم حاولتُ وضع يدي في المركز، كما فعلتُ مع بوابة القصور. لم يجدِ ذلك نفعاً أيضاً. حاولتُ إدخال المانا، قطرة دم، أي شيء خطر ببالي. الحقيقة البسيطة هي أن الباب ربما لم يكن مخصصاً لي، أو قد يتطلب مفتاحاً، لكن... في الملاحظة التي تركها والدي، أخبرني أن أتبع خطى عائلتي.
كان يعلم بحدوث "السبت"، لذا فإن وصولي إلى هنا عاجلاً أم آجلاً لم يكن احتمالاً بعيداً.
كان ينبغي لهذا أن ينفتح. لكن كيف؟ ثم خطرت لي فكرة. بتذكر كيف فُتح صندوق والدي فقط حين استخدمتُ اللسانين لنطق رون العائلة، حاولتُ ذلك مجدداً.
"افتح،"
قلتُ باللغة الغامضة. لا شيء. لا رد فعل.
"دعني أدخل،"
قلتُ، ولم أُكافأ سوى بمزيدٍ من الصمت.
"تحرك."
"افتح القفل."
واصلتُ تجربة أوامر أخرى، أشعر بالإجهاد من التحدث بتلك الطريقة غير الطبيعية، لكن مهما كانت الكلمة، ظل الباب ثابتاً. خارت قواي. جزءٌ مني ظن حقاً أنني اقتربت. حاولتُ الالتفاف حول القصر، لكن لحظة تطلعي حول الزاوية، هاجمني إحساسٌ بالخطر. انحنيتُ متفادياً ما كنتُ واثقاً أنه هجومٌ مميت، لأجد الغابة الصامتة نفسها في كل مكان، لا حركة، فقط الحضور عند طرف رؤيتي. تاركاً فكرة الالتفاف حول المنزل، عدتُ إلى الباب ونظرتُ بتمعنٍ أكبر إلى كل بوصة من النقش.
بسحب إصبعي فوق الخشب المنقوش، لاحظتُ شيئاً أخيراً.
لم تكن المجسات مجرد مشابهة لمجسات "الفراغ المتلوّي".
بل كانت هي نفسها. بتحريك أصابعي نحو الجوهرة الخامدة في المنتصف، أيقنتُ أن هناك نقشاً هناك أيضاً، معقداً ودقيقاً للغاية.
"هل يمكن أن تكون تعويذة؟ مشابهة للسحر، لكن باستخدام سحرٍ غامض؟"
مددتُ طاقتي نحو الجوهرة، لكن هذه المرة استدعيتُ طاقةً غامضة، وتفاعلت. نشطت الجوهرة، وشع ضوءٌ أرجواني في أعماقها، منيراً دائرةً معقدة متعددة الطبقات.
كان "الفراغ المتلوّي"، لكن بمستوى أعلى بكثير مما يمكنني إلقاؤه.
اتصلتُ بها وتحدثتُ مجدداً.
"افتح،"
أمرتُ، لكن المجسات لم تتحرك. كانت خامدة، تنتظر أمراً، لكن ليس أمراً لفظياً. أدركتُ هذا حين استشعرتُ التعويذة. كانت تحتاج تعليماتٍ مباشرة. تعليماتٌ مفصلة للغاية، على ما يبدو. اتصلتُ بعمقٍ أكبر مع أغنية الأعماق، سامحاً للسحر بالدخول وفاتحاً عقلي له. كان تحقيق تلك الحالة أصعب دون أن يكون وعيي مشوشاً بفقدان الدم، حيث احتجتْ كل غريزة بقاءٍ على ذلك. لكنني أجبرتُ نفسي على التعمق.
بعد صراعٍ طويل لإسكات تلك الغرائز، دفعتُ بنفسي إلى حالةٍ تشبه الغيبوبة، وأنا أدندن شيئاً غير مفهوم. غنيتُ للفراغ، وسقطتُ أعمق. وعندما اختفى شعوري بالذات تقريباً، استخدمتُ اتصالي لاسترجاع المعرفة من الهاوية السحيقة في داخلي، ومن خلالي، سمحتُ لها بالتدفق إلى الباب. غنيتُ، تاركاً الفراغ يضع الكلمات في فمي. صوتُ المجسات العالي وهي تُسحب ضد الباب انتزعني من الغيبوبة حين أوقفتُ التدفق، دون أن أضطر لمصارعة السحر.
لكن قبل أن أحتفل، شعرتُ بجسدي ينهار وأنا أسقط أرضاً. فقد دماغي السيطرة على جسدي المادي. كان الأمر أشبه بالنزول من دوّارةٍ في منتصف دورانها. لم أكن فاقداً للوعي، لكن عقلي كان ما يزال يحاول تثبيت نفسه في العالم المادي. عالمٍ تحكمه تلك القوانين المنطقية المزعجة. بحثتُ عن إشاراتٍ من عضلاتي إلى دماغي. وبينما كنتُ مستلقياً هناك، أقسم أنني من خلال جفنيّ شبه المغمضين، رأيتُ شيئاً يتحرك.
شيئاً على أرجلٍ طويلة ونحيلة مرّ فوقي إلى داخل الغابة. استغرق الأمر دقائق جيدة لأبدأ في التحرك مجدداً. أنينتُ من غبائي لسماحي بذلك الاتصال العميق. تحققتُ من سحري ولاحظتُ أنني أواجه صعوبةً في تحريك جسدي فحسب، بل المانا الخاصة بي أيضاً. احتجتْ روحي على أي إجهادٍ إضافي. لكن الباب كان مفتوحاً الآن، وخلفه وقف خادمٌ يدعوني للدخول.