تسللنا إلى الأزقة الجانبية، حذرين من إحداث أي جلبة. أسرعنا الخطى، نأمل اللحاق بالمجموعة الأولى، ولحسن حظنا، أدركناهم. كانوا على بعد بضعة شوارع من البوابة، متجمعين في حشد كبير بجانب الفريق الذي سبقهم إلى هناك. لم تكن حالهم على ما يرام. والغريب أن أحداً لم يفتقدهم، لكن الجميع حملوا إصابات متشابهة؛ ضربات على الرؤوس، وكسور متفرقة في الأذرع. على الأرجح، حاول الحراس جرهم إلى عمق المدينة دون قتلهم.
حين انعطفنا، توتروا، لكن ما إن عرفونا حتى تبدّل قلقهم ارتياحاً.
قالت أوفيليا وهي تنظر إلي، بينما ركض ويليام نحو لونا: "عُدتم بسرعة".
قلت: "أجل. كان الأمر سهلاً"، ولمحت كليمنتس بنظرة بادلني إياها بابتسامة خفيفة.
انتابني شعور غريب بأن الرجل يدبر شيئاً، لكنني لم أدرك كنهه. أيّاً كان ما يضمره، فقد أوفى بوعده. سحب قارورة الدم من ثوبه واقترب من لونا. شعرنا جميعاً بالطاقة المنبعثة من الزجاج المزخرف. فتح كليمنتس القارورة، فشعرت بختم يتهاوى بلا مقاومة. نظر ويليام إلى لونا. أومأت بضعف، فانتزع الجليد الأسود المغروس في جسدها. كان جزء كبير من لحم بطنها متجمداً مع القذيفة، مشكلاً كتلة خشنة واحدة.
ورغم أنني لم أشعر بالألم، إلا أن رؤيتها وهي تكافح دموعها لتكتم صرخة جعلت حلقي يضيق. تأجج في داخلي غضب تجاه ذلك الشيء في السماء. غضب أعمى، بليد، وكان من الصعب التخلص منه. استلقت لونا هناك، عيناها بالكاد مفتوحتان، تقاوم عذاب فقدان قطعة من جسدها. فتح ويليام فمها، وأسقط كليمنتس قطرة في حلقها. بدا ويليام وكأنه على وشك انتزاع القارورة من يد الرجل ليفرغها في حلق لونا، لكن قبل أن يفعل، تغير شيء ما.
أغمضت لونا عينيها، وبدأ جسدها ينتفض. تقتات مصاصات الدماء على طاقة الحياة بتحويلها إلى طاقة الموتى، وكان لديها الكثير لتُحوّله الآن. راقبت الدم وهو يشكل هيكلاً سقّالياً داخل الجرح المفتوح بينما نما اللحم ببطء حوله. كانت العملية بطيئة، لكن طاقة الحياة أبقتها حية رغم فداحة الجروح. كانت فاقدة للوعي، لكن حالتها مستقرة، في الوقت الراهن. شعرت وكأن صخرة أُزيحت عن كاهلي. كان الإحساس حقيقياً لدرجة أنني وقفت باستقامة أكبر بينما ارتخت عضلاتي.
ثم سمعت طنيناً منخفضاً، يشبه بوق المعركة. استغرق الأمر ثانية لأدرك أنه تنهيدة داريوس بجانبي.
قال كليمنتس وهو يعيد القارورة إلى ثوبه: "لا تنسيا اتفاقنا".
رفعت حاجبي، متسائلاً إن كان يقصد ديني، أم الاتفاق الآخر، بما أن يعقوب لا يزال حياً.
سألت هيلغا من جانب البابا: "كيف يبدو الوضع عند البوابة؟".
أجاب آرون: "ليس جيداً. البوابة موصدة بشيء ما، وهناك دورية كاملة أمامها تمنع الجميع من العبور. كان هناك حشد كبير حين بدأت المعركة، لكنهم اقتيدوا إلى عمق المدينة. كدنا نكون منهم".
سألت: "كيف بدا الحراس؟".
"كحال المرافقين، لكن برز بينهم قلة: أولئك الموتى الأحياء الذين رأيناهم عند مدخل المدينة، وشيء يشبه القائد. كان يرتدي درعاً ويصدر الأوامر. هذا كل ما استطعنا رؤيته من بعيد".
سأل ناثان: "هل تظنون أن القطع الفضية ستجدي نفعاً؟".
هز آخرون رؤوسهم. الحاجز هو المعضلة. المدينة موصدة، والقبة فوق رؤوسنا قادرة على امتصاص هجمات من هم في مستوى من أداروا العالم القديم. شككت أن قائداً للحراس يملك مفتاحاً لحاجز كهذا.
اقترح آرون: "هل ننتظر انتهاء المعركة؟".
قلت: "لا. هذه ليست معركة. إنها محاكاة؛ ذكرى ترمز لما حدث. قد تستمر حتى التغيير القادم، أو للأبد، لا ندري. ليست لدينا أدنى فكرة عن كيفية تكيف المتفردة. علينا الخروج قبل حدوث التغيير التالي".
وأضاف كليمنتس: "ختم تلك البوابات يجب أن يكون من صنع الكنيسة. عصا الأسقف ينبغي أن تفتحها".
سأل ليو لأول مرة: "هل سيسمح لنا الحراس بالعبور؟".
التفتُّ إليه، فرأيته قد تنحى جانباً، قريباً من فارسه، وبدا عليه الخضوع. قوبل سؤاله بالصمت. لم نكن نعلم.
قالت هيلغا: "ثمة طريقة واحدة للمعرفة".
شكلنا تشكيلاً قتالياً تقريبياً، المقاتلون في الأمام، ثم السحرة والجرحى، وتحركنا نحو البوابة. حين اقتربنا، غادرنا الزقاق الجانبي وخطونا إلى الطريق الرئيسي. كانت الدورية تنتظر في الأمام؛ مزيج من مرافقين عاديين بأعمدة عيون، وحراس بلا رؤوس يتبعونهم، ومخلوق في درع مزخرف يذكر بفرسان الكنيسة، وإن كان مصنوعاً من معدن أبيض مجهول بوزخارف ذهبية. بعضها كان للزينة فقط، وبعضها الآخر تتخلله رونات حية.
"توقفوا. عودوا أدراجكم. سنرافقكم إلى بر الأمان".
سدت رؤوس أعمدة العيون طريقنا، يتحدثون فوق بعضهم بينما كانت المخلوقات بلا رؤوس في الخلف تردد أصواتهم. تحرك بضعة منهم للأمام وكأنهم سيقبضون علينا، لكن كليمنتس رفع عصاه، فتوهجت باللون الذهبي.
قال: "باسم الأب المقدس. اسمحوا لنا بالمرور".
توقفت المخلوقات لثانية، كأنها تتفكر، ثم واصلت التقدم نحونا، لكن بلا كلام. تحولت وضعيات أجسادهم إلى العدائية، وأيديهم ممدودة. تأهبت للقتال. وقفت هيلغا أمام كليمنتس، والمهرج بجانبها. لكن كليمنتس تحدث مجدداً، بصوت عالٍ وواضح.
"باسم خليفة القديس بطرس، آمركم أن تسمحوا لنا بالمرور!".
لدهشتي، ولدهشة الجميع، تفاعلت الدورية. تجمدت أعمدة العيون لثانية، لكن الفارس المدرع والحارس المزخرف تحركا.
قال الفارس وهو يركع على ركبة واحدة: "نرحب بالأب المقدس".
وتبعه الحارس المزخرف. تبادلنا النظرات.
قال كليمنتس: "اسمحوا لنا بالمرور".
أمر الفارس دون أن يرفع رأسه: "أفسحوا الطريق".
تراجعت أعمدة العيون جانباً، لكنها بدأت وهي تفعل ذلك ترتجف بحركات متشنجة، وتصدر فحيحاً غير مفهوم. مشينا بجانبهم في صمت. بدا أن معظم القتال الآن يتركز في وسط المدينة. بمجرد خروجنا، سنتمكن من الركض نحو البوابة. شعرت بأعمدة العيون تراقب ظهورنا. اقترب كليمنتس من البوابة المعدنية، وفي الصمت المتوتر، لمس عصاه وسط رون الختم. نقرة. لم تتهاو القبة الحاجزة، لكن الختم المعقد على بوابة الخروج بدأ ينحل.
للأسف، نادراً ما تسير الأمور وفق الخطة.
صرخت الدورية: "لا يمكن المغادرة!".
بدأوا يتأرجحون ذهاباً وإياباً، يرتجفون كآلات معطلة.
صاحوا: "لا، لا، لا. لا يمكن المغادرة. أحياء، أحياء. إنذارات، لا يمكن المغادرة".
نظرت إلى الختم. مصفوفة بهذا التعقيد لن تنحل في لحظة. كنا بحاجة إلى مزيد من الوقت. لحسن الحظ، لم يكن كليمنتس أحمق.
أمر الفارس الراكع: "تحركوا لإيقافهم".
نفذ حراس البوابة والفارس المدرع الأمر دون تردد. لكن تلك كانت إشارة للدورية أيضاً. بدأت المعركة بصرخة المسوخ. كانت دورية أعمدة العيون أكثر عدداً، لكنها أضعف من الحراس. اعترض الفرسان طريقهم، لكن بعض المخلوقات بلا رؤوس تسللت من خلفهم. قفز أحدهم في الهواء باتجاه كليمنتس. قذفه منجل داريوس الضخم بعيداً. غرز النصل في لحمه لكنه لم يقطعه بعمق. انزلق الشيء جانباً، ليحل محله آخر يندفع نحونا.
اندفع المقاتلون للأمام بينما بدأت أنا وبقية السحرة بإطلاق التعاويذ. ركزت على الهجمات الجسدية والتحكم. تجاوز أحد أفراد الدورية الفارس وهاجم المهرج. أطبقت على ساقه بقبضة الموت. سحب المهرج، الذي لم يعد محمياً بدرع فارسه، منجلين وضرب بهما عنق المخلوق، لكن الحواف الحادة بالكاد خدشت جلده الغريب. لم يسقط. أمسك الذراع المهاجمة وضرب المهرج. بالكاد صدها المهرج. تبعها بضربة أخرى، لكن ابن عرس أبيض ضخماً اندفع من الصف الخلفي، مخالباً الجرح الذي فتحه المهرج، ومقتلعاً رأس المخلوق.
سمعت أيكو تصرخ بالأوامر بينما انطلق ابن عرس نحو هدف آخر. غيرت هدفي وأطلقت رمح العظم نحو عدو آخر، مثبتاً جسده الذي لا يزال يتلوى على الجدار. اضطرت هيلغا لمغادرة جانب البابا والانضمام إلى المهرج لمنع الأعداء من التدفق إلى خطنا الخلفي. بدأ كليمنتس يلقي التعاويذ أيضاً، ولأول مرة، رأيت سحره بوضوح. تفعلت تعاويذ الدعم، تلتها ومضات ضوء مفاجئة، حيث لمعت الأسلحة والمخالب قبل الضربات القاتلة مباشرة، ممزقة بعمق بدلاً من ترك جروح سطحية.
استمر الاشتباك الفوضوي لنصف دقيقة بالكاد، لكنه بدا كالساعات. أفرغنا أقوى تعاويذنا فقط لمنع الدورية من تجاوز الحراس. رأيت ناثان يتعثر للوراء بينما كادت ركلة تطيح برأسه. نظر نحو كليمنتس، ثم تجمد. وكذلك فعلت. كان كليمنتس يتحرك للأمام. وببطء ولكن بثبات، تقدم إلى الصف الثاني، بجانبي مباشرة، خلف المقاتلين. كنا نُدفع نحو البوابة، محشورين لدرجة أن الصفوف الأمامية والخلفية بدأت تختلط.
ثم دوت في الأجواء صرخات الموتى الأوائل. لم يستطع الضعفاء مواكبة إيقاع المعركة. رأيت بوليسواف يتراجع نصف خطوة، يمسح الدم عن وجهه، فإذا باثنين من نبلاء جان دارك يسقطان أرضاً، قتلى في هجوم خاطف واحد. توهج سيف بوليسواف بضوء البابا، مذكراً الرجل برفعه للصد. بدا ناثان وكأنه يريد الاندفاع، لكننا رأينا ذلك. سقط أحد الحراس الأماميين الذين كانوا يصدون الأعداء الأقوى. أرجح أحد أعمدة العيون رأسه المستطيل كدبوس ضخم، سحق المخلوق، واستغل الفتحة للاندفاع للأمام، مباشرة نحو كليمنتس.
أنفقت مانا الدائرة الثالثة دون تردد، ملقياً قبضة الموت. تشبثت أيادٍ متعددة بالعدو، لكنه كان قوياً جداً، بالكاد أبطأت حركته. خطت هيلغا في طريقه لتُقذف جانباً وكأنها لا تزن شيئاً.
شتمت: "تباً"، وبدأت في تشكيل سحر غريب، لكن قبل أن أغرق في ذاتي، انتشرت هالة من الضوء والنظام بجانبي.
ظهرت مسامير من ضوء أمام كليمنتس. وقبل أن يتمكن المخلوق من اتخاذ خطوة أخرى لأرجحة رأسه كالمطرقة، ثبته اثنان من المسامير الأربعة على الأرض. تصلب لثانية.
زأر الفارس، الذي كان يعمل كقائد للحراس، ولا يزال عالقاً في قتال مع أعمدة العيون: "لا!".
رفع سيفه عالياً وترك ضربات العدو تصيبه. اصطدمت المخالب والرؤوس بدرعه بقوة كافية لتهشيم العظام تحته، لكن الفارس لم يسقط. بدلاً من ذلك، انفجر لهب ذهبي منه، مشعلاً الأعداء. فور استخدام التعويذة، انهار المسخ، وتلا رنين المعدن المزخرف وهو يسقط على الطريق الحجري صوت ارتطام عميق حين انفك الختم الأخير عن البوابة خلفنا.
أمر كليمنتس وهو يلتفت للأبواب: "اركضوا!".
على عكس الختم، قفز مصراعا البوابة المعدنيان جانباً في جزء من الثانية، كاشفين عن المخرج. اندفع الجميع عبرها بينما كانت المخلوقات المحترقة بضوء أبيض تعوي خلفنا. التفتُّ لأتبعهم، ثم توقفت. لم أستطع العبور. في اللحظة التي حاولت فيها التحرك، شعرت به. مقاومة غريبة. لا حاجز جسدي، بل كأن روحي عالقة بالأرض. حين استدار كليمنتس ليركض، أنزل العصا وأطلق آخر مسمارين من المسمارين الطافيين من العصا، في ساقي.
لم يكن هناك جرح، ولا ألم، فقط إحساس بأن روحي مثبتة، كأنني أحاول تحريك جسدي بينما بقيت روحي في الخلف. كان الجميع قد عبروا بالفعل. كنا محشورين ضد البوابة، لذا لم يستغرقهم الأمر سوى خطوات قليلة للعبور. كانت أوفيليا أول من لاحظ. في منتصف الطريق، التفتت، وعيناها مثبتتان علي. تبعها الآخرون، كان ويليام في أبعد نقطة، ولونا بين ذراعيه. تراجعت أوفيليا خطوة نحوي دون تردد، عائدة إلى المدينة، لكن تغيراً مفاجئاً في تعويذة القوة التي أطلقها البابا دفعها للخلف.
كان كليمنتس يلمس البوابة بعصاه. فكرت في المخاطرة باستخدام السحر الغريب، في التمزق عبر تعويذة التثبيت، لكن النظرة في عيني كليمنتس أوقفتني. قابل نظري بابتسامة خفيفة بينما انغلقت البوابة. انطبق المصراعان المعدنيان بالسرعة نفسها التي انفتحا بها. حتى لو استغرق الختم دقيقة ليلتئم تماماً، لم يعد بإمكان أحد التسلل الآن. لكن أغرب ما في الأمر كان البابا نفسه، فقد بقي معي داخل المدينة.
خلفنا، سمعت صراخاً بينما كانت الدورية المحترقة تموت في اللهب الذهبي. مات الفارس والحراس معهم، مستخدمين سحراً تضحوياً. في الأمام، كنت أسمع طرقاً بينما كان البقية يحاولون فتح البوابة من الجانب الآخر. ثم حررتني المسامير. وقفت، أحدق في كليمنتس بمزيج من الارتباك والغضب.
قال بنبرة خفيفة من الدعابة: "أود طلب ذلك المعروف".
"هذا معروف لعين وكبير".
"تلك تضحية لعين وكبيرة؛ التخلي عن دم قديس حقيقي من أجل صديق لقائد الفصيل المعارض".
هز كتفيه.
"أنت مدين لي بمعروف كبير. وكل ما أحتاجه هو انعطافة سريعة".
"لا فائدة من إنقاذ لونا إن قُتلوا ببقائهم عند البوابة".
"لن يُسمح لهم بدخول المدينة. يمكنهم الطرق ما شاؤوا. بافتراض أنهم ليسوا حمقى، سينتقلون إلى الممرات وينتظرون هناك في أمان. هل أصدقاؤك حمقى؟".
"لا".
"إذن لا داعي للقلق".
أملت رأسي.
"إذن ما هو المعروف؟".
نظر نحو القصور المرئية على الرف الصخري خلف الأسوار.
"أحتاج إلى مرافق".