نظرت حولي بينما كانت مشاهد مماثلة تتكشف. كان داريوس الأسهل حالاً، فكتلته العضلية الكثيفة أبطأت الانتشار. أما لونا فكانت في أسوأ حال؛ إذ اخترق الجليد بطنها وصدرها، وبدا أن الشظية أصابت كبدها ورئة من رئتيها. لو نزعناها، لانتزعنا معها جزءاً لا يستهان به من أحشائها.
صاح ويليام وهو يحوم حول لونا التي كانت تحاول مداواته بعد أن نزع شظية من جنبه وبدأ ينزف على الأرض: "لا، لا، لا!"
قال مصاص الدماء بصوت منخفض ورصين: "الأمر على ما يرام".
رفعت يديها لتداويه، لكنه أبعدهما بعنف صارخاً: "داوِ نفسك!"
وحاول ضغط يديها على أسفل بطنها. هزت لونا رأسها وحسب.
قالت بوهن: "أستطيع إغلاق الجروح، لكني لا أستطيع استنبات الأعضاء. أنت تعرف كل شبر في جسدي. وتعرف ذلك أيضاً".
هز رأسه نافياً، والدموع تترقرق في عينيه، بينما كان يتخبط باحثاً عن النبيذ الذي وجدناه. لم تمنحه لونا سوى الابتسامة الحزينة نفسها.
اقترحت أوفيليا بضعف وهي تحدق في المرأة الجريحة: "ماذا عن الدم؟"
كنا جميعاً نعرف الإجابة. مصاصو الدماء يقتاتون على جوهر الحياة في الدم. وإعادة بناء عضو تتطلب مزيجاً من الحياة والمانا لا يملكه أحد منا، ليس على هذا النحو. كان الجميع منهكين تماماً. كنت الوحيد الذي دُمج السحر في جسده بعد الارتقاء، لكنني سأضطر لاستنزاف نفسي حتى آخر قطرة لأوفر ما يكفي من الطاقة.
التفت ويليام إليّ قائلاً: "إذا... إذا جعلتها تشرب من دمك، ربما نستطيع الهرب، وبعدها سيتمكن شخص ما في الخارج من... يمكننا..."
نظرت إلى أصدقائي، وعقلي يتسابق بحثاً عن حل. امتلكتُ عامل الشفاء، فهل يمكنني إنتاج ما يكفي من الدم؟ ربما يكون ذلك ممكناً، لو واصلت تجرع الجرعات و...
قالت لونا: "لا تفعل. أستطيع شم رائحة جرحك من هنا. دمك يحمل رائحة السم".
تصلبت ملامحي. سلالة الهاوية نفسها التي جعلت جسدي الخيار الوحيد المتاح، هي على الأرجح ما يحيل دمي سماً لها. زاد الثقل في معدتي.
اقترح داريوس: "ماذا عن دمي؟ لا يزال لدي الكثير منه".
حاول أن يبدو صوته ثابتاً، وكأن ظهره ليس به جرحان ينزفان عبر ملابسه.
قالت: "شكراً لك. لكن لا جدوى. أشعر بهذا الجليد ينتشر في داخلي. دعوني أستخدم سحري لأداويكم جميعاً للمرة الأخيرة، ثم انتزعوا هذا الشيء الملعون من جسدي. لا أريد أن أموت كقطعة جليد".
وأضافت بابتسامة.
قال ويليام بحزم: "لا".
ثم التفت نحو جماعة الكنيسة: "كهنتكم، أليس كذلك؟ لا بد أن بحوزتكم أدوات شفاء. البابا لا يسافر دون واحدة".
نظرت إليهم، ورمقت كليمنتس بنظرة تساؤل، لكن الرجل هز رأسه. ومضت في عقلي فكرة مهاجمته. نحن لسنا أصدقاء، ربما يخفي أداة منقذة للحياة.
رمى ويليام فكرة أخرى بيأس: "دم البابا، إذن؟"
أجابه الصمت، ولم يقطعه سوى ضجيج مكتوم في الخارج. دم البابا، مهما بلغت خصوصيته، لا يحمل المانا. لم نملك سوى جرعات أساسية، قادرة على إغلاق الجروح وضم العظام المكسورة، لا سد فجوة غائرة. ورأيت الجليد يزحف ببطء إلى الداخل.
واصل ويليام طرح الأفكار: "دم آخر؟ ربما لو مزجناه بالنبيذ. أو ربما... ماذا لو حصلنا على جثة أحد المقاتلين في السماء؟ لا بد أن لديهم دماً خاصاً، أليس كذلك؟"
بينما كانت لونا تراقبه وكأنها تحاول حفظ كل تفصيل في وجهه. لكننا لم نملك... توقفت. الدم الخاص متاح.
قلت بصوت أعلى مما قصدت: "ماذا عن دم القديسين القدامى؟"
صرخ ويليام: "نعم! هل نملك ذلك؟"
هززت رأسي وأنا أنظر إلى كليمنتس: "لا. لكننا نستطيع الحصول عليه".
لم يكمل ليو جملته: "لن تطعم دماء ديفيد لمصاصة دماء..."
صدّ جاكوب خنجراً كان يتجه نحو كتفه، ولم أستطع تبين ما إذا كانت الضربة تستهدف الجرح وحسب، أم أن ويليام أخطأ القلب في حالته تلك. وقف البالادين الضخم أمام ليو المذهول، لكنه لم يهاجم. كان واضحاً من يقف في أي جانب، وأي جانب هو الذي يخسر.
سألت البابا الحقيقي: "ما قولك؟ أنت تريد ذلك الدم. إن كان بقوة ما تقول، فكل ما نحتاجه هو قطرة واحدة".
سخر ليو: "لقد فقدت عقلك تماماً. أتظن هذا الجبان..."
قال كليمنتس: "ستدين لي بواحدة".
اندفع ويليام قائلاً: "سأدين لك بأي شيء"، لكن كليمنتس هز رأسه.
بلا تردد، وبنظرة حسابية باردة على وجهه.
قال وهو ينظر إليّ: "لا. هو من سيدين لي".
قلت دون تفكير: "اتفقنا".
كانت مشاعري غريبة. مزيج من الحزن واليأس، لم أعهد مثله. قائمة أصدقائي قصيرة، وفكرة تقصيرها أكثر كانت تؤلمني بطريقة لم أعتدها. وكأن هذا الألم هو ما جعلني بشرياً بما يكفي لأكتسب القدرة على المعاناة بطريقة جديدة. كرهت ذلك، ومع ذلك... كان الأمر أشبه بالمرة الأولى التي فتحت فيها هيلين أبوابها وثبتت نظراتها عليّ. كان أمراً مُرضياً بشكل غريب. قبل أن نتحرك، طُرِق باب المتجر.
نادانا صوت أجش: "نحن نجلي الجميع إلى مكان آمن. يرجى الخروج".
بمجرد سماع صوته الذي لم تقطعه الانفجارات المتتالية، أدركت أن أصوات المعركة في الخارج قد خفتت. لا تزال قائمة، لكنها بعيدة. حدقنا في بعضنا البعض، ولم يتحرك أحد قيد أنملة.
قال الصوت مرة أخرى، بحدة أكبر، متبوعاً بخطوات تقترب: "يرجى الخروج".
ساد الذعر في الغرفة. لم نكن في حال تسمح لنا بالقتال.
سألت أوفيليا: "كيف سيهرب مغير الجلود؟"
التفت إليها، وارتفع حاجباي. كانت محقة. كنت غارقاً في أمر الدم لدرجة أنني نسيت البقية. يحتاج مغير الجلود إلى طريقة لنقلنا إلى الدائرة الثانية دون مقاطعة. نظرت إلى الجثة البلورية.
جاء الصوت الآن من خلف الستارة: "يرجى الخروج".
حركت الصفائح بسرعة بعضها فوق بعض، لألوي الشيء كأفعى خشبية في يد طفل. سقط شيء ما، أداة مكانية. صغيرة جداً، بحجم خاتم. ولحسن الحظ، كان ذلك يعني صعوبة في إحكام إغلاقها. دفعت عقلي ليتجاوز الختم البسيط، وسحبت شيئاً يشبه الصليب، عرفناه جميعاً كمفتاح بوابة، إلى جانب بضع قطع فضية. كانت عملات فضية تحمل رأس رجل على جانب، ونسراً بحروف يونانية على الجانب الآخر. قبل أن أربط بقية الخيوط، تحرك كليمنتس.
انتزع العملات من يدي واقترب من الستارة. لم أوقفه. ولم يفعل حراسه ذلك أيضاً. أزاح القماش، كاشفاً عن مخلوق له عمود من العيون على الجانب الآخر. كانت يده ممتدة بالفعل في منتصف الفتحة. استغل كليمنتس اللحظة ليضع إحدى القطع الفضية في كفه.
قال كليمنتس: "لا شيء يستحق الرؤية هنا".
أغلق المخلوق يده وسحبها، مخبئاً الفضة.
ردد: "لا شيء يستحق الرؤية هنا".
ردد بقية أفراد الدورية: "لا شيء يستحق الرؤية هنا"، وهم يستديرون ويبتعدون نحو الشارع.
حدقنا في بعضنا البعض، ثم إلى الخارج عبر واجهة المتجر. كانت مشاهد مماثلة تحدث في كل أنحاء المدينة.
مجموعات من الناس تُستدعى من منازلها وتُساق نحو "الأمان".
قالت هيلغا وهي تحدق خارج الباب: "أظن أننا لا نريد أن نُنقل إلى ذلك الأمان".
استطعت رؤية وجهة المسيرات في ومضات السحر فوق المدينة، كانوا يُنقلون إلى الأعماق. هكذا سيفعلها المخلوق إذن.
سيجعلنا نصل إلى "النقطة الآمنة"، ثم يطلق الكارثة.
قد يحمينا هذا المتجر من الهجمات العشوائية، لكن يبدو أن الدوريات كانت تفتش كل مكان. ثم سنُقتاد إلى الأعماق، وسيرشو مغير الجلود الرجال، وسينتهي بنا المطاف في مركز الأبحاث. أدركت أيضاً سبب خفوت المعركة فوق رؤوسنا. الآن، يتوهج حاجز فوق المدينة، مشكلاً قبة شفافة. لا تزال المعركة مستمرة، لكن التعاويذ الطائشة تتوقف عند الحاجز.
قال ويليام وهو ينهض بصعوبة: "حسناً، علينا الإسراع".
اعترض ليو وهو يشير إلى المفتاح والفضة: "الإسراع إلى المخرج. لدينا المفتاح".
قال ويليام متجاهلاً احتجاجات لونا بشأن خطر هذه الخطوة غير الضرورية: "سنذهب للحصول على الدم".
قال كليمنتس: "إنه محق".
نظرت إليه متوقعاً تراجعه، لكن عينيه كانتا هادئتين ومركزتين.
"علينا الالتقاء بالمجموعة الأخرى التي ذهبت إلى البوابة. ربما يُقتادون إلى الأعماق الآن. إذا نُقلوا نحو الممر المؤدي إلى الدائرة الثانية للمدينة، فعلينا محاولة اعتراضهم ورشوتهم للعودة. تبدو الشوارع آمنة نسبياً الآن، لذا قد تكون لدينا نافذة فرصة، ولا أريد أن أعرف متى ستنتهي".
تحدث ناثان قائلاً: "ماذا عن أولئك الذين ذهبوا إلى النقطة الآمنة في عمق المدينة؟ ربما يمكننا القيام بانعطافة؟"
قلت وأنا أحدق من النافذة: "ليس لدينا وقت. لا نعرف ما إذا كان حراس الدائرة الثانية قابلين للرشوة بهذه الطريقة".
أومأ الجميع. لم يرغب أحد في قولها بصوت عالٍ. كنت أعلم أن خطتي ربما أرسلتهم إلى حتفهم. ربما وقعت على شهادات وفاتهم دون أن أدرك. لكن كان على أحدهم التحقق من المكان، خاصة وأنه لم تكن هناك جثث للحملة السابقة هنا. انقسمنا بسرعة إلى مجموعتين لتسريع الأمور. سأذهب أنا وكليمنتس والمهرج وهيلغا وويل إلى الكنيسة. بينما يذهب البقية نحو البوابة لمحاولة العثور على المجموعة الأخرى.
ترددت في ترك ليو معهم ومع المفتاح، لكنني وثقت في قدرة داريوس على التعامل مع جاكوب. وإذا كان المفتاح هو كل ما نحتاجه للمغادرة، فإني أشك في أن الحملات الأخرى واجهت كل هذه الصعوبات في العودة. أخيراً، نظرت إلى أستريد. كانت تجلس بجانب الجدار دون حراك. لم أكن جيداً في الأمور العاطفية، ولم تكن لدي أدنى فكرة كيف أخبرها بأن عليها التحرك. خطوت خطوة نحوها، لكن قبل أن أستطيع إجبار الكلمات على الخروج، تحدثت أستريد.
قالت دون أن تنظر إليّ، وعيناها فارغتان: "سأذهب مع مجموعة البوابة. لا تقلق".
أومأت برأسي والتفت لأستعد، لكن صوتها الضعيف أوقفني.
سألت: "لماذا أردت عبور الشارع؟"
ظننت أنها ستلومني، لكن كلماتها التالية أوقفتني في مكاني: "كان ذلك بسبب النبوءة التي أخبرتك بها، أليس كذلك؟"
وقفت لثانية قبل أن أقول فقط: "علينا التحرك، الآن".
أومأت ونهضت، لتنضم إلى الآخرين. اتجه البقية نحو البوابة بينما اتجهنا نحن في الطريق الآخر، نحو الكنيسة في نهاية شارع التسوق، على بعد ما يزيد قليلاً عن مئة متر. انتظرنا مرور الدورية التي كانت تسوق الناس إلى أعماق المدينة. وبمجرد أن أصبح الطريق آمناً نسبياً، توجهنا إلى الكنيسة. كانت مبنى ضخماً على طراز المدينة المعماري الغريب. مزيج من الهياكل الشاهقة التي تشبه الكاتدرائيات والتي ألهمت لاحقاً العمارة القوطية، مع البراعة الهندسية للعصور القديمة، مما عزز الزخارف والحجم، وجعل بعض المنحوتات تبدو وكأنها تتحدى الجاذبية.
كان الداخل مزيناً بجمال. غطت اللوحات الجدارية والتماثيل الجدران والسقف العالي، بينما امتلأت الأرضية بالمؤمنين، رجالاً ونساءً وأطفالاً، يتحركون في تيار مستمر نحو المذبح في المنتصف. وعندما يصلون إليه، يسقطون في أكوام من الرماد، تذروها هبات الرياح إلى الخلف، حيث يعيدون تشكيل أنفسهم وينضمون إلى الموكب مرة أخرى في دورة لا تنتهي. وكان ذلك المذبح هو ما جذب انتباهنا. قطعة رخامية منحوتة برموز تتلوى حولها بأنماط معقدة لدرجة أنه كان من الصعب إبقاء العين عليها.
في المنتصف، كانت هناك مساحة مجوفة، خلف بلورة شفافة، حيث تظهر قارورة حمراء. استطعت استشعار سيادة القانون والنظام تشع منها. كان استعادتها أسهل بكثير مما توقعنا. طوال الوقت، بقينا على أعصابنا متوقعين هجوماً، لكن كليمنتس اقترب ببساطة من المذبح، ولمسه بعصاه، وأخذ الدم. وفي صمت مشوب بالحيرة، عدنا أدراجنا نحو البوابة، آملين في اللحاق بالآخرين، بينما بقيت عيناي على البابا، وعبوس خفيف على وجهي.