حين أنهيت كلامي، تراجع كل من ليو والفارس خطوة عن ألبرت.
قلت وعيناي تلاحقان البابا: "أقترح أن نطعنه على الأقل. إن لم نجد شيئاً، سأعوضكم بكل ما تطلبون. ما قولكم؟".
بمجرد أن يدرك المخلوق اقتناعهم، سيصير محاصراً.
صاح ألبرت: "هذا هراء! لا يمكنكم—".
توقف صراخه المذعور في منتصف الجملة حين تمزق جسده. كما حدث مع زينون، انشقت اللحوم واندفعت الأحشاء في مطر من الدم، رافعة ضباباً أحمر كثيفاً. كان ليو وفارسه يقفان في طريق هيلغا، لكن جانبنا كان يملك مساراً مكشوفاً. في اللحظة التي سقط فيها الدم، أطلقنا تعاويذنا جميعاً. تجمدت قطرات الدم في الهواء وانطلقت نحو المخلوق. أطلقت رمحاً عظمياً كنت قد جهزته نحو مركز كتلته، ولم أكن أرى ما نهاجمه بوضوح عبر ذلك الركام الدموي.
سقط الدم، وأمكننا أخيراً رؤية ما تبقى من الجسد، لا يزال واقفاً ومتصلباً، وظهره يشكل حاجزاً أمام المخلوق الذي كان في منتصف حركته. غير أن هجومي المشحون اخترقه، ولو كان العدو ذا جسد بشري كامل لربما قتله، لكنه لم يكن كذلك. ما رأيناه في تلك اللحظة الخاطفة كان غريباً حقاً. في هيئته، ذكرني بهيكل عظمي بشري ضخم. لكن بدلاً من العظام، كان يتكون من صفائح رقيقة لا حصر لها، شفافة، وبحكم الشكل الذي حافظت عليه، كانت تلتف حول عظام الضحية وتندمج معها.
جمجمته العلوية كانت غريبة أيضاً؛ تتألف من جزأين، أحدهما يماثل الجسد ويحتفظ بهيكل الوجه البشري، والآخر يتكون من أجزاء أكثر سماكة حلت محل دماغ المالك الأصلي. حضوره كان غريباً أيضاً؛ شفاف لا للعينين فحسب، بل للقوة الذهنية كذلك. الشيء الوحيد الذي يمنحه حدوداً واضحة هو الدم الذي يغطي الصفائح الزجاجية المكونة له. اخترق رمحي شرنقة ألبرت المتصلبة مباشرة، وفي الموضع الذي يجب أن يكون فيه القلب للإنسان، لم يكن ثمة سوى فراغ بالنسبة لمبدل الجلود.
زمجر الشيء وهو يتحرك. بدلت تعاويذي وأطلقت عاصفة القطع. كان يحاول الوصول إلى ليو، وكان دانيال المذهول في طريقه، مستخدماً إياه كدرع. لم أبالِ، وبينما كان الوحش يشق طريقه إليه، أطلقت هجومي. تمكن دانيال من نصب درع باستخدام خاتم، لكنني لم أكن الوحيد الذي يهاجم؛ فقد تغير مسار سهام الدم وأمطرت المكان، محطمة تعويذته. لدهشتي، لم يستغل مبدل الجلود تلك الثانية القصيرة للهرب.
بدلاً من ذلك، تباعدت الصفائح في رأسه، وسقط خنجر صغير مسطح من بينها. وفي الحركة ذاتها، سحب ريسوالت إلى الأرض وإلى داخل جسده. كان دانيال بالكاد حياً، وسهام الدم تغرس فيه، لكنه لا يزال يتنفس. عززت طعنتي لتخترق الجسد وتصل إلى المخلوق، لكن حدث ما لم أتوقعه. غرس مبدل الجلود الخنجر في ظهر الرجل. في اللحظة التي حدث فيها ذلك، رن جرس فوق المدينة، واختفى عمود الضوء في المنتصف، غامراً المكان بظلام دامس.
ربما تفاجأ الآخرون بذلك. لقد ارتكب المخلوق خطأً. أراد استغلال التغير المفاجئ للفرار، لكنني ببساطة فتحت قزحيتي. قبل أن يتمكن من الحركة، التقت قبضة الموت المخزنة بجانبه، وأطبقت اليد الهيكلية على ذراع شفافة وبعض الأضلاع البارزة. أتبعتها فوراً بعاصفة القطع، وأخيراً تحرك المقاتلون القريبون لإنهاء المهمة، حين رأوا أنني استخدمت تعويذة تحكم بدلاً من وابل آخر. مزقت عاصفتي مبدل الجلود، لكنه بالكاد تمكن من الإفلات.
تفتت الصفائح التي شكلت أضلاعه والطرف الممسوك، مما سمح له بالهروب من القبضة وترك جزءاً من نفسه خلفه. حاولت يداي الهيكليتان التكيف، لكن الهدف كان أسرع. قفز على جدار، وبينما تحولت يده المتبقية إلى مخلب معقوف، غرسها في الحجر بسهولة، بينما كان المخلوق يستعد للقفز فوق المبنى. وجهت عصاي، محاولاً تعديل قبضة الموت للإمساك به على الجدار، لكن تبين أن ذلك غير ضروري. طار خنجر ناثان المسطح من الجانب بقوة كافية لكسر الطرف الشبيه بالمخلب، طارحاً الوحش أرضاً، مباشرة تحت طعنات المهرج وويليام المنتظرة.
كان الشيء مقاتلاً بارعاً. بردود فعل خاطفة، رفع ساقه وصد النصلين بصلصلة معدنية بينما تحركت الصفائح لتزيحهما جانباً. ثم انحنى تحت شيء ما في الحركة ذاتها. تحول خنجر ويليام إلى دخان حين كشف الهجوم الحقيقي عن نفسه، ماراً بجانب الجمجمة البلورية بمليمترات قليلة. التفت الساق التي كان يقف عليها، متحركة كأفعى، وانفجر مبدل الجلود مندفعاً للأمام، طائراً متجاوزاً ويليام بينما كان يستعيد توازنه من الاندفاع.
ومباشرة نحو سيف أوفيليا المنتظر. غرس السلاح في جمجمة الوحش البلورية، موقِفاً الاندفاع. خلف أوفيليا، استطعت رؤية أستريد، عيناها مسمرتان على القتال، ومغطاة بضباب أكثر من المعتاد. ابتسمت مرة، ثم قبضت على صدغيها. لكن العدو لم يمت بعد. قبض على السلاح وصرخ. كان هجوماً ذهنياً، لكن قبل أن يصيب هدفه، انضم سيف كوبيش ضخم إلى الرابير في جمجمته، بينما انفجرت هالتان، واحدة من نصل أوفيليا الجديد وأخرى من داريوس، محولتين ما بداخل الجمجمة إلى أشلاء.
سارعت العرافة إلى أستريد، آخذة رأسها بين يديها وهما تهمسان بشيء. نظرت نحو الباباوات. كان يعقوب وهيلغا في مواجهة، وأتباعهما خلفهما. ولرضاي العظيم، بدا ليو -للمرة الأولى- خائفاً ومضطرباً حقاً. أعدت عيني إلى الجثة -ما تبقى منها- وخطوت أقرب. لكن قبل أن أفعل، حدث تغيير. كنا في ظلام دامس، لا يضيئه سوى بضع تعاويذ ضوء تعمل الآن فوق طاقتها بعد غياب الإضاءة المركزية. كان الهواء حولنا ساكناً وصامتاً.
وفي ذلك الصمت، هبط الضغط. تجمد الجميع في أماكنهم. شعرت كحشرة تحت حذاء عملاق، كأننا نقف تحت انهيار ثلجي قادم، وبإجبار عيني على النظر للأعلى، رأيتهم. كانوا جبابرة العصور الغابرة، أو على الأقل كما يتذكرهم الناس. بعضهم بأجساد من زجاج. وآخرون هياكل عظمية غير بشرية. علقت صورهم الظلية في الهواء فوقنا كنجوم في سماء الليل. وبفرقعة، بدأت المعركة فوقنا. انقضوا على بعضهم البعض بينما بدأت تعاويذ وهجمات ذات قوة لم أشهد لها مثيلاً من قبل تتطاير في الأرجاء.
أضاء الظلام بالسحر. تلاشت كرات من النار الخضراء بحجم المباني، ليلتهمها في جزء من الثانية رؤوس تنينية مريعة، والتي قطعت بدورها بهجوم سيفي مرعب. القطع، الذي أطاح بالرؤوس، استمر لأسفل نحو المدينة، وشعرنا بالأرض تهتز. نزل عمود من البرق من السماء وحول مبنى على بعد أمتار قليلة إلى غبار.
صرخت أستريد: "اهربوا!".
لم نكن بحاجة إلى إقناع. أمسكت ببقايا هيكل مبدل الجلود الصفائحي وحاولت حشرها في حقيبتي، لكنها لم تدخل.
أدركت: "قطعة أثرية مكانية أخرى"، لكن لم يكن لدينا وقت.
لحسن الحظ، كان الهيكل الصفائحي خفيفاً جداً، يكاد يكون عديم الوزن، لذا لم يكن حمله أثناء الجري مشكلة. ألقيت الشيء حول كتفي كشال بلوري. كنا على بعد بضع شوارع من المكان الآمن قرب الكنيسة. كان متجراً فارغاً بنوافذ زجاجية، يشبه متجر الحداد، وبعد جري قصير، استطعنا رؤيته عبر الشارع. لكن كانت هناك مشكلة. الطريق الذي يقع فيه المتجر كان أحد شوارع التسوق الكبرى في المدينة. كان أكثر اتساعاً، وكنا سنصبح مكشوفين تماماً عند عبوره.
صاح ليو بينما سوى هجوم آخر مبنى بالأرض على بعد أمتار: "يمكننا الذهاب يميناً والعبور بمجرد انتهاء منطقة التسوق. إنها مئة متر فقط".
كان محقاً، لكن إن فعلنا ذلك، فسنكون متجهين نحو مركز المدينة. بالتأكيد، مئة متر فقط، لكن... تسلل الشك إلى عقلي. ماذا لو كنت مخطئاً؟ ماذا لو كان مجرد جنون ارتياب ولم يكن المخلوق يلاحق الفيروس؟ ماذا لو كان يلاحق ما حدث للتو، وكان ينتظر لحظة أفضل؟ ماذا لو كانت هذه هي الخطة، تمهيداً لهجوم آخر؟
لكن حينها ترددت النبوءة في رأسي: "عظم مستعار".
تمنيت: "يجب أن يكون الفيروس".
صرخت فوق أصوات المعركة في السماء: "لا! علينا العبور هنا والآن!".
جاء هجوم آخر من الأعلى ومحا بضعة منازل في الشارع، محولاً المجمعات السكنية إلى أنقاض. ضربة ضالة، أو تعويذة منحرفة، كانت تعني موتاً محتماً لنا.
قلت مجدداً، عازماً على عدم التوجه نحو مركز المدينة، تحسباً لأن يكون أحد أولئك الذين بقوا في الأعلى ينتظرنا: "نركض!".
لم نكن في حالة تسمح بالجدال. دفعتنا ومضة ضوء أخرى فوقنا للتحرك. انطلقنا جرياً. كانت كل خطوة في العراء تثير الأعصاب. ورغم أن عبور الشارع الأوسع لم يستغرق سوى ثانية، بدا وكأنه دهر، ونحن نصلي ألا يلحظنا أحد أولئك الذين في السماء. صلاة لم تُستجب. لم أدرِ إن كانت موجهة نحونا أم أنها مجرد هجوم ضال آخر يتساقط، لكن كرة من الجليد الأسود سقطت وانفجرت خلف ظهورنا، ممطرة إيانا بالشظايا.
تمكنت من إلقاء درع مخزن، وفعل آخرون الشيء نفسه، لكنه كان بلا جدوى. قُذفنا كدمى خرقاء بفعل قوة الانفجار. شيء ما اخترق كتفي. كان الهجوم قد سقط خلفنا، حيث ركض ذيل مجموعتنا، المكون في معظمه من أشخاص انضموا إلينا متأخرين. التفت. كان أصدقائي مصابين، لكنهم أحياء. لم يكن الحال كذلك بالنسبة لمن كانوا يغلقون مسيرتنا. تمزق شخصان إرباً بفعل الشظايا. كانت غاراش قد سقطت بالفعل على الطريق المعبد، وعيناها الهامدتان تحدقان في الفراغ.
الضحية الأخرى كانت العرافة العجوز. كانت شظايا لا تحصى من الجليد الأسود تبرز من جسدها، ممزقة إياه تقريباً، لكن رغم ذلك، كانت لا تزال واقفة باستقامة، وعيناها موجهتان نحو تلميذتها. وبالنظر إلى الضرر الفظيع، لو لم تكن واقفة هناك، لكنا في عداد الموتى. ابتسمت العجوز ابتسامة متعبة، ثم سقطت على الأرض.
نحبت أستريد، وصرختها كانت عالية بما يكفي لتخترق أصوات المعركة: "لااااا!".
بينما كنا ننهض على عجل، استطعت رؤية فستان لونا يزهر بثلاث بقع حمراء. نظرت مصاصة الدماء للأسفل بذعر مذهول، وسارع ويليام ليمسك بها. كانت هناك قطعتان كبيرتان من الجليد مغروستين في ظهر داريوس، رغم أن عضلات القزم الكثيفة منعتهما من الاختراق بعمق. أصيبت يد أوفيليا اليسرى، مما أدى على الأرجح إلى تهشم العظم، لكن بفضل ذلك، لم يلتصق الجليد. كانت الكنيسة قد تلقت جزءاً أقل من الضربة، وكان المقاتلون في حالة جيدة نسبياً، رغم ظهور بقعة دم على جسد هيلغا.
رأيت أستريد تحاول الركض عائدة نحو العرافة. كانت الفتاة سليمة تماماً، وأدركت أن معلمتها قد تلقت كل الشظايا التي كانت ستصيبها. قبل أن أتمكن من صراخ أي أوامر، انطلقت أوفيليا من بجانبي وأمسكت بأستريد. لم يكن لدينا وقت، فإصابة أخرى كهذه ستحولنا إلى أشلاء. قاومت أستريد أوفيليا، لكنها لم تكن في حالة تسمح باستخدام السحر. لفت تلميذتي ذراعها السليمة المتبقية حولها، ساحبة إياها للوراء.
زأرت هيلغا وعيناها على السماء: "تحركوا!".
استطعت رؤية مقاتلين يجهزان هجوماً فوق رؤوسنا. انطلقنا جميعاً نحو المتجر وغصنا للداخل. هز انفجار الأرض، ورأيت مبنى عبر الشارع ينقسم إلى نصفين بينما انهار الهيكل. بمجرد دخولنا، ركضنا فوراً إلى العمق. لم يكن هناك سوى قماش معلق فوق الممر بدلاً من باب، لكن عدم رؤية الخارج كان مريحاً، تماماً كشعور الأمان الممل الذي تحمله الأماكن الآمنة عادة. حينها فقط تفقدت جرحي. لم يبدُ سيئاً، للوهلة الأولى بدا كجرح سطحي، ولم يكن هناك ألم تقريباً.
ألقيت جثة مبدل الجلود أرضاً ولوّيت ذراعي، مدوراً كتفي للأمام لأرى. كان من المفترض أن تزيد الحركة من تهيج الإصابة، لكنني لم أشعر بشيء، لا شيء على الإطلاق.
همست: "تباً".
بالنظر فوق كتفي، رأيت جليداً أسود مغروساً في الفتحة وبدأ بالفعل ينمو داخل لحمي، مخدراً ذراعي بالكامل.
صرخت: "اقطعوا الجليد!"، ومددت يدي نحو الخطاف، متأكداً من أنه خامل قبل أن يغرس في ذراعي.
باستخدام الطرف لاستكشاف جسدي، وجدت الحافة التي عاد إليها الإحساس وقطعت في نفسي. بليّ الخطاف، سحبت كتلة الجلد المتجمد، وخرج مسمار طقطاق من الجليد الأسود -ولحمي المتجمد- كقطعة واحدة. في اللحظة التي فارقني فيها، ضربني الألم كموجة بينما تلاشى السحر المخدر.