حين استقر الرأي على المسارات، منحنا الجميع عشر دقائق لالتقاط أنفاسهم قبل أن يعلن ليو تحركنا. لكن بدلًا من النهوض، ظل البقية جالسين. ثم وقف بضعة مقاتلين، يتقدمهم رجل فارع الطول، كان من القلائل الذين يرتدون درعًا كاملة بخلاف الفرسان، لكنه لم يخرج معنا في المهمة السابقة. اقتربوا من ليو، فاستشعر بقية أعضاء المجلس خطرًا ونهضوا للانضمام إلى الحوار.
قال الرجل معرفًا بنفسه، ومومئًا بيده نحو كاهنة شاحبة تقف بجانبه: "اسمي ريان، وهذه ليانا. نحن نمثل من اختاروا البقاء".
أومأ ليو للرجل تحيةً.
"أنا هنا لأبلغكم أننا لن نرافقكم. قرر الناس البقاء هنا في الوقت الراهن".
سأل ليو: "هل تدركون أننا إن وجدنا المفتاح، فقد تظلون عالقين هنا إن رأينا العودة صعبة للغاية؟"
ردت الكاهنة بحدة: "عليكم التزام بالعودة".
فقاطعهما دانيال ريسوالت بحدة مماثلة: "أي التزام؟ سنزحف عبر تلك المدينة في ظلام دامس تقريبًا بينما تقبعون أنتم هنا في الدفء، ثم تطالبوننا بالعودة؟"
قال الرجل وهو يهز رأسه بحركات خاطفة ومضطربة: "حسنًا. سنذهب معكم، بشرط أن نحصل على العباءات الواقية".
تحدث جاكوب من خلف ليو: "إن أردنا القتال، فيجب أن نكون في أفضل حالاتنا. لا يمكنكم توقع خروجنا لجلب المفتاح لأجلكم بينما نتجمد حتى الموت في طريقنا".
ردت الكاهنة: "إذًا تتوقعون منا أن نتجمد حتى الموت بدلًا منكم؟"
قال ليو بنبرة هادئة ومتزنة: "نتوقع منكم البحث عن مأوى يحميكم من العوامل الجوية في نقطة الأمان التالية".
"وهل نقطة الأمان التالية أمرٌ مضمون؟ ماذا لو لم تكن آمنة؟"
"حينها ستضطرون للبقاء في الأزقة المحيطة بها. كان بإمكانكم التطوع للذهاب".
ابتسم الرجل ابتسامة لم تصل إلى عينيه، ثم نظر إلى لينارت، ممثل النبلاء غير المنتمين.
"أوه، ظننا أن لنا ممثلًا، لكن يبدو أن بعض الناس يفتقرون إلى الصلابة".
تدخل دارك: "هذا لا يغير حقيقة أنكم لم تتطوعوا. ألقيتم بهذا العبء على عاتق غيركم، والآن أنتم مستاؤون من طريقة حمله".
قاطعت الكاهنة بصوت عالٍ التفت إليه الجميع: "أخبرونا بالوضع كاملًا. أنتم تحجبون المعلومات. تقودوننا كالماشية، تسوقوننا من مرعى إلى آخر. لديكم طعام طازج"
— وأشارت بإصبعها نحوي — "لكنكم ترفضون مشاركته مع البقية".
عقدت حاجبي. هل كانت هذه مناورة من المخلوق لانتزاع معلومات؟ كنا نقترب من نقطة حاسمة. هل كانت قائمتي خاطئة إذًا؟
تولى ليو الكلام: "تعلمون أن الطعام يعمل كجرعات. نحتاجه لنبقى مستعدين للقتال. لا يمكننا مشاركته. اتُخذ القرار بشأن وجهتنا القادمة ولن يتغير. لا يمكننا ترككم هنا. إن وجدنا المفتاح، فمن الضروري أن نغادر بأسرع ما يمكن، لأن المدينة تزداد خطورة. لا يمكننا الذهاب والإياب لجلبكم. لذا أرجوكم، أخبروا قومكم بالاستعداد للتحرك".
قال الرجل: "أعطونا العباءات إذًا".
حل الصمت في الغرفة، وتبادل الطرفان النظرات. ابتسمت الكاهنة لعدم تلقي رد.
قالت: "إذًا لن نتحرك. إلا إن أردتم إجبارنا"، ثم استدارت وتركت سؤالها معلقًا في الهواء.
ألقى الرجل نظرة عابرة علينا ولحق بها. كانت مجموعة الذين لم يحصلوا على العباءات تجلس الآن في كتلة واحدة، يتهامسون فيما بينهم. نظرت في اتجاههم، محتارًا فيما يجب فعله. كان المخلوق يحتاج إلى العصا، لكنني لم أكن واثقًا كيف سيحاول الحصول عليها. هل كان البقاء خلفًا يمنحه ميزة؟ هل كانت لعبة في اللحظة الأخيرة للتسلل إلى المجلس؟ أم كان مجرد خوف من الخروج؟ لم أستطع الجزم. بينما كان بقيتنا مشغولين بوضع خطتنا موضع التنفيذ، بدا أن المجموعة الأخرى لديها نقاشاتها الخاصة أيضًا.
اقترحت دارك وعيناها الحادتان مثبتتان على المجموعة الأخرى: "هل نحاول التفاوض؟"
قال دانيال وهو يعقد حاجبيه: "لا نملك الوقت. العباءات للمقاتلين، لا للطفيليات".
قال ويليام بصوت متعب: "تتحدث وكأنك من قاتل لأجلهم".
وأضاف قبل أن يتحول الأمر إلى جدال: "علينا الذهاب كما نحن. لا نملك الوقت".
أومأت موافقًا. استعددنا، وانقسمنا إلى مجموعات، وتحركنا. من الذين لم يكونوا في الحملات الأولية، لم يتحرك معنا سوى الأربعة الآخرين الذين حصلوا على العباءات، ومن بينهم العرافة وجاراش. كان القط الأصلع مع مجموعة الكنيسة، بينما لحقت ريمي ومرافقها بالمجموعة الدينية. تقاسم أحد أعضائهم عباءته مع المرأة العجوز التي تحمل القط.
صاحت جان دارك حين اقتربنا من السلم: "كي لا يحدث أي لبس. إن استحال استعادتكم، فسنخلي المكان عبر أقرب بوابة. ستظلون هنا".
ردت الكاهنة الشاحبة: "وما الفرق؟ الموت هنا أم التجمد حتى الموت؟"
هزت جان كتفيها وتابعت المسير معنا. كان الهواء متجمدًا الآن، وكنت أشعر بالنقوش وهي تجذب المزيد من السحر. ومن المثير للاهتمام، أنني رغم عدم رؤيتي لأي توافق خاص في النسيج السحري للملابس، بدا المانا هنا متعطشة لتغذية التعويذة. سلكنا الطريق المؤدي إلى نقطة الأمان وبدأنا التحرك. وكأي مرة احتجنا فيها لعبور المدينة الصامتة، كان المشي بطيئًا ومحفوفًا بالتوتر. أي صوت للحركة كان سببًا للتوقف والاستعداد للقتال.
وعلى مدى الساعتين التاليتين، اللتين قطعنا فيهما نصف المسافة، تكررت هذه المواقف أربع مرات. في إحدى المرات، سمعنا ضجيجًا ينبعث من داخل منزل. ولدهشتي، لاحظت دورية تشبه التي رأيناها من قبل، يقودها رجل ذو عمود عين ومرافقوه الذين يحملون رؤوسًا مقطوعة نصفين. كانت تلك الأشياء تختبئ في منزل وبدأت تقرع النوافذ والأبواب أثناء مرورنا. حالة أخرى كانت لامرأة فتحت نافذة وبدأت تصرخ فينا، تسأل عن البرد.
صاحت مرارًا، تخبرنا أن لديها طفلًا وأنها خائفة، وتطالبنا بإخبارها بما يجري. أسرعنا الخطى، مبتعدين عن مدى صوتها. تكرر هذا الأمر مجددًا، لكننا أصبحنا نعرف الآن أن نركض قبل أن تفتح النوافذ حتى. قابلنا أيضًا بعض المسوخ في الشارع، لكن مرة واحدة فقط. بدوا كمتسولين عاديين، يرتدون ملابس رثة، وسارعوا بالفرار إلى المجاري بمجرد اقتراب مجموعتنا. كانت الحالة الأخيرة هي الأشد.
كنا على بعد ساعة تقريبًا من نقطة الأمان حين توقفت العرافة العجوز فجأة، لتخبرنا فقط أنها تشعر بشعور مألوف. انطلقنا جميعًا من هناك فورًا. بعد نصف دقيقة تقريبًا، غمرنا ضغط مرعب على ظهورنا، كأن وحشًا كان يراقبنا من النقطة ذاتها التي وقفنا فيها سابقًا. مرت نصف ساعة قبل الوصول للنقطة، حين كان الجميع متعبين ومشتتي الذهن بما يكفي لأقوم بخطوتي الأولى. أومأت للونا، فبدأت عملها.
رأيتها تتحرك قليلًا إلى الخلف وتركز بينما ظهرت قطرات دم صغيرة على جلدها. كان بإمكانها تغيير معظم خصائص دمها، لكنني تخيلت أن تغيير الرائحة كان أمرًا جديدًا عليها. قضت بضع ثوانٍ في حالة من التركيز العميق قبل أن تفتح عينيها وتقترب مني.
همست: "حمضي جدًا".
تكرر المشهد بضع مرات أخرى حتى حصلت لونا أخيرًا على إيماءة رضا مني. كانت مجموعة الكنيسة قريبة بفضل ترتيبنا الجديد، وبينما توقفنا عند أحد التقاطعات، اقتربت لونا من ناثان. راقبت رد فعله عن كثب. كانت الرائحة رقيقة وبالكاد يمكن ملاحظتها، لكن... رأيته ينتفض في اللحظة التي وصلت فيها الرائحة إلى أنفه. انقبض وجهه لا إراديًا قبل أن يسيطر عليه وينظر حوله بعبوس. تراجعت لونا بينما تلاشى الدم في جلدها، آخذًا معه رائحة خفيفة للحم محترق وكبريت.
شطبت أحد المشتبه بهم من قائمتي. وصلنا أخيرًا إلى نقطة الأمان. كانت مبنى سكنيًا احترق. لا بد أن الحريق وقع قبل الحادث بوقت طويل، إذ كان يمكن رؤية بدايات الترميم في أجزاء البناء التي لا تزال صالحة للاستخدام. بدا المكان مملًا، وكانت أعيننا تنزلق عن الجدران تلقائيًا وكأنها لا ترغب في البقاء عليها.
همس ليو: "هذا هو".
اقتربنا ودخلنا، وشعرنا ببعض الضغط يزول عن أكتافنا بينما انهار الكثيرون في الزوايا. أخذنا ساعة للراحة قبل أن نتجه في ثلاثة اتجاهات كما خططنا. قررت العرافة وجاراش اتباع مجموعتنا، نظرًا لأن المبنى المحترق لم يوفر سوى حماية ضئيلة من العوامل الجوية. انضم الشخصان المتبقيان إلى المجموعة المتجهة للبوابة. تمت تبرئة ناثان، ولم يحاول آرون أو لينارت فعل أي شيء بشأن وجهتهما نحو البوابة، لذا كان كل المشتبه بهم المتبقين الآن في مجموعتي.
سيكون جاكوب هو الأصعب في الفحص، لذا كان الأخوان ريسوالت أول من في القائمة. أصدر ليو تعليماته للفرسان بالانضمام للمجموعة الأخرى كما نوقش. وبعد أن ارتحنا، بدأنا التحرك نحو الكنيسة. حرصت على إيصال الرسالة لكليمنتوس، آمرًا إياه بالاستعداد حين أعطي الإشارة. كان أمامنا ثلاث ساعات للقطع. كانت الشوارع مغطاة بالظلال، والضوء القادم من العمود محجوبًا بالمباني العالية. جعلت الأجواء الجزء التالي سهلًا للغاية.
راقبت دانيال ريسوالت بشيء من التسلية وهو ينتفض عند سماع ضجيج صغير. فاجأتني ردة الفعل هذه حتى أنا قليلًا، لكن توقيته كان طبيعيًا. كان لقاء شخص جبان لدرجة أن يصبح ذلك جزءًا من طبيعته أمرًا نادرًا. عند البوابة، ظننت أن دانيال ربما ارتكب خطأ بضربه ذلك الرجل المذعور. لكن إن لم يكن هو، فربما استغل أحدهم جبنه، وأوهمه بخطر قادم، وراقبه وهو يهاجم. شخص يمكنه الاقتراب منه. اتجهت عيناي إلى ألبرت.
كان ويليام يمشي بجانبي، يستخدم تعويذة ضوء لتشتيت الظلال أمامنا، وحين اقتربت، خفف الضوء قليلًا. وضعت قطعة الخشب المنحوتة التي حصلت عليها من داريوس فيه، حرصًا على أن يسقط الظل بالشكل الصحيح. و... لم أحصل على أي رد فعل. ابتسمت قليلًا، لكنني كنت بحاجة للتأكد. على مدى الساعة التالية، كررنا العملية ثلاث مرات أخرى، حرصًا على ألا يلاحظ ألبرت ما يحدث. أخيرًا، واستغلالًا للفرصة، أرسلت أوفيليا لتتحرك ببطء إلى المقدمة وتترك القطعة المنحوتة جانبًا، واضعة إياها على سلة مهملات خلف زاوية سنمر بها.
أصلت نظري على الرجل، لكنني لم أحصل مجددًا على أي رد فعل. لا بد أن هذا هو. أومأت لهيلجا، واتخذت الكنيسة مواقعها ببطء ولكن بثبات. كان كليمنتوس الآن متقدمًا قليلًا مع رجاله. وتحرك المهرج بالقرب منه أيضًا، تاركًا بعض المساحة بجانب ليو. تمددت مجموعتي ببطء إلى الخلف، حرصًا على أن يكون البابا الفاني وفارسه في المنتصف مع آل ريسوالت. تبين أن جاكوب مدرب جيدًا، ورأيته ينظر إلينا بعبوس، إذ لا بد أنه لاحظ أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
عنى هذا أن الوقت قد حان.
قلت حين وصلنا إلى زقاق بدا أكثر هدوءًا: "توقفوا".
كنا على بعد نصف ساعة تقريبًا من الموقع بجانب الكنيسة. كان ليو وفارسه في المنتصف مع الأخوين ريسوالت، بينما كان كليمنتوس والمهرج في المقدمة، مع هيلجا وناثان.
قلت بحزم: "أعتقد أننا بحاجة للتعامل مع شيء إضافي قبل الوصول للكنيسة"، ثم أشرت إلى ألبرت.
"أقترح أن نقتل مغير الجلد أولًا".
قال ألبرت وعيناه متسعتان وينظر حوله إلى الأشخاص الواقفين بالقرب منه: "ماذا؟"
دخل جاكوب بينه وبين ليو وحاول الدفع للخلف، لكن رؤيته لنا ونحن نحاصرهم نصف حصار جعلته يتوقف في منتصف الطريق، غير واثق في أي من الطرفين. نظر ليو إلى كليمنتوس، محاولًا قراءة أي شيء منه، لكن كل ما قابله هو العينان الباهتتان الخائفتان لرجل اختبأ خلف هيلجا. كان الإرهاق والارتباك واضحين جدًا على وجهه لدرجة أنني كنت لأتساءل إن كان الاجتماع في القبو قد حدث حقًا، لولا الإيماءة الخفيفة التي وجهها في اتجاهي.
احتج ألبرت: "أنا—أنا لست كذلك".
نظر دانيال، الذي كان يقف بجانبه، مرتبكًا قبل أن ينحاز أخيرًا لجانب.
قال وهو يدعم قريبه، لكن من مسافة بسيطة، متخذًا بضع خطوات جانبًا: "ليس لديك دليل".
قال ليو: "إنه محق. لقد قسمت قوتي، والآن تدعي أن أحد أنصاري مغير جلد".
تحول اتهامه نحوي. ابتسمت لكلماته.
قلت وعيناي تلتقيان بنظرة ألبرت المذعورة: "أوه، لكن لدي دليل".
كنا نقف في زقاق، مخرجه الأمامي خلف جماعة كليمنتوس والخلفي خلف مجموعتي وأنا. كانت أوفيليا والبقية خلفي قد استلوا أسلحتهم. فكرت في الهجوم، لكن جاكوب وآل ريسوالت قد يحاولون شيئًا. كان من الأفضل إقناعهم أولًا.
بدأت أشرح وعيناي مثبتتان على ألبرت: "كانت عملية استبعاد بسيطة. استُبعد بعضنا بإرسالهم إلى حيث لا ترغبون في الذهاب، بالنظر إلى أن هدفكم في الدائرة الثانية".
راقبت بدقة لأي تغيير، لكنه بدا خائفًا فقط.
"أما التأكيد—فقد تبين أنني وأنت نعاني من المشكلة ذاتها عند محاولة الاندماج—تقليد الخوف".
طوال حديثي، لم يسمح المخلوق لأي شيء بالظهور. كان وجهه القناع ذاته من الارتباك، يرمقنا بنظرات استجداء.
"لا يمكنك قراءة الروح نفسها. أنت تقرأ ذكريات الضحية بتقليد بنية الدماغ واستحضار المشاعر المرتبطة بالأحداث التي تشكل حياة الشخص، ضاغطًا على ندبة في جسده وقارئًا للذكرى التي تطفو، كل ذلك بينما تغادر الروح الأصلية ببطء. لكن لديك مشكلة واحدة—الأفعال اللاواعية، مثل الصدمات والرهاب الراسخ في الروح. حتى لو قرأت الذكرى التي خلقتها، لا يمكنك إعادة هيكلة روحك لتقليدها، لذا تفتقر لتلك الإشارات الصغيرة".
لأول مرة، ظننت أنني أرى ارتعاشًا طفيفًا في المحاكاة.
"الشخص المصاب برهاب العناكب سينتفض حين يلمح دبوس شعر على شكل عنكبوت في زاوية رؤيته. ومن يخاف الكلاب سينتفض عند أي شيء يشبه النباح. بالنسبة لهم، هو تصرف لا واعي، لكن بالنسبة لي ولك، هو قرار واعٍ. الفرق بالكاد ملحوظ، لكن شخصًا قضى بضع سنوات يحاول إخفاءه يمكنه ملاحظته".
بينما كنت أتحدث، أخرجت بضع قطع خشبية. معًا، شكلت شكلًا تقريبيًا لجرذ، لكنها بمفردها بدت كقمامة.
"لديك حواس أفضل من الشخص الذي ترتديه، لذا كانت الحيلة بسيطة. تبين أن آل ريسوالت الآخرين كانوا يتنمرون عليك حين كنت صغيرًا. وفي إحدى الليالي، ألقى بعض هؤلاء الأوغاد الصغار بجرذان في سريرك. جرذان جائعة. ومنذ ذلك الحين، أصبحت تخاف منها بقدر كرهك لعائلتك تقريبًا. شكل يشبه الجرذ، ظل يشبه الجرذ، أي شيء كان يجب أن يثير رد فعل. لكنك لا تملك حواس البشر، أليس كذلك؟ الخوف الذي تقلده هو قرار واعٍ. لذا حين لم تلتقط حواسك أي كائن حي أو مسخ، لم تتفاعل. لماذا تتفاعل مع بضع قطع خشب، في نهاية المطاف؟"
تركت الصمت يطول.
"كما ترى، هذا ما كشف أمرك. نسيت أن تنتفض".