واجهت الشياطين من قبل. امتلك بعضها ابي في قطع أثرية محبوسة فيها — لا شيء جنونياً للغاية، غالباً شياطين صغيرة وكلاب جحيم. لكن الأمر اختلف هذه المرة. حام شيطان هذه المرة على بعد دائرة واحدة مني، بينما وقفت مع جماعة لم أعمل معهم قط، ناهيك عن القتال بجانبهم، بوصفهم حلفائي الوحيدين. لم يكن موقعنا في أفضل حال، هذا أقل ما يُقال. اندفع المقاتلان الأماميان نحو المخلوق في تلك اللحظة، ليبدوا كمن يحاول إعادة تمثيل قصة داود وجالوت، لكن بنهاية لا تليق بحكايات الخرافات.
لم تكن بحاجة لخبرة مقاتل محنك لتدرك أننا في موقف ضعيف للغاية. يا له من شعور مثير. مسحت الابتسامة البلهاء التي تسللت بطريقة ما إلى وجهي وبدأت بالاستحضار. احتجت إلى إبقاء تعاويذ الدائرة الثانية كصمام أمان في الوقت الحالي، وخاصة خفة النمر. أما تعاويذ الدائرة الأولى، فاستعرضت القائمة بسرعة، محاولاً اختيار أي شيء يصنع فارقاً في المعركة. كانت القوة خياراً جيداً. قد تحول دفعة في توقيت مناسب ضربة ممتازة إلى خطأ قاتل.
تلتها التعفن. سيفقد أي شيء تلامسه الحيوية فجأة. ستدفع التعييذة الهدف على طول دورة حياته نحو الموت. حتى في مواجهة خصم كهذا، لا بد أن يكون لها تأثير سطحي ما. ماذا أيضاً؟ للأسف، كانت اللعنات خارج الحسابات تماماً هنا. ومثل أحمق حقيقي، استعدت لمواجهة بشر ولم أحضّر رمز ارساء للأجساد الروحية، كما أن إعادة ضبط وشومي الآن ستستغرق وقتاً طويلاً. من المفترض أن يحدث شعاع النار بعض الضرر.
لن تفعل التطبيقات البسيطة للمانا مثل القطع أو المقذوف السحر شيئاً هنا. ولم أستطع استخدام الطاقة الغريبة، لعدم وجود عروق سحرية في الجوار، كما أن المذبح لم يكن يخص سماوي. ثم جاءت المجموعة الأخيرة من التعاويذ. تعاويذ العقل. يفترض أن يكون عقل المخلوق بسيطاً حقاً. لقد كان كتلة من الغضب والقسوة، مما جعله عرضة بشكل خاص للوقوع في فخ الأوهام وسط غضبه الأعمى. لذا حتى الأوهام البسيطة مثل تعويذة التشوه يجب أن تأتي بنتيجة.
مع اختيار ذخيرتي، بدأت بالاستحضار. استخدمت تركيزاً أركانياً لتعويذة واحدة ورسمت روناً في الهواء بيدي الحرة، فاستحضرت القوة والتشوه في آن واحد، محتفظاً بالتعاويذ حتى اللحظة المناسبة. بدأت المعركة. استغرق تحليلي وقتاً يوازي نفساً واحداً. كآلة مزيتة جيداً، عمل دماغي بأقصى طاقة ممكنة. لوح الكاهن، لكن المخلوق تراجع عن الهجمة فحسب ثم تقدم بسرعة، ملوحاً بمخلبين نحو الرجل.
كان مبارزاً جيداً، أدرك فوراً أن لديه فرصة لصد تلك اللكطة تماثل فرصة قطار مسرع نحو رأسه مباشرة. بدلاً من ذلك، حنى سيفه، مسموحاً لمخلبين بالانزلاق إلى الجانب، ليخدشا كتفه بالكاد. لكن المخلوق امتلك ثلاثة أذرع. كان الأخير في منتصف طريقه نحو رأسه، لكنني لم أطلق التعويذة، ليس بعد. وبينما كان المخلب على وشك الإصابة، حرفته كرة معدنية شائكة في اتجاه مختلف. كعاصفة غاضبة وتدوامية من العنف، قفز القط وضرب المخلب، مبعداً إياه بنجاح.
هبط على أربع، وغرست مخالبه في الخرسانة، وبدا جسده لنابض مشحون يستعد لإطلاق هجوم آخر. استغل الكاهن اللحظة ليكتسب بعض المسافة، لكن الشيطان لم يتركه. زأر بغضب لإحباط هجومه وقفز للأمام. وبدلاً من استخدام الذراعين، نطح الكاهن برأسه كعور هائج، مما فاجأه. دفعه الهجوم إلى الوراء، وتوهجت البركة الشبيهة بالدرع كقطعة معدن ساخنة ضُربت بمطرقة. سعق الرجل دمحاً، وهبط على ظهره. نور الشفاء!
صرخت الراهبة، وانكسر صوتها، وتناثرت الدموع من عينيها. في الوقت ذاته، انبعث نور من يديها نحو الكاهن الساقط، فتحسنت سحنته قليلاً. صرخ ناثان بغضب أعمى وهو يرمي سكاكينه. رفع الشيطان مخالبه ليجهز على الكاهن، مستخدماً اثنين منها على الجانب الأيسر لصد الأسلحة الطائرة. تلك كانت إشارتي. أطلقت القوة على أحد الذراعين، تلك المخصصة لحماية جمجمة المخلوق. نجح الأمر. شق الخنجر طريقه إلى العظم، بالكاد.
لكن القط لم يدع هذه الفرصة تفوته. بسرعة ورشاقة تجعلان البهلوان يغار، قفز، دافراً في الهواء، وضرب بالكرة المعدنية الخنجر البارز، مثل نجار يطرق مسماراً للأسفل. للمرة الأولى، أظن أننا ألمنا الوحش حقاً، إذ جاء الزئير معبراً عن الألم لا الغضب. حاول الكاهن استغلال اللحظة للدحرجة بعيداً، لكن المخلوق لم ينسه، متجاهلاً الإصابة أسرع مما يتوقع أي شخص. ملوحاً بذراعين نحو القط، أبعده بلطف ووجه ذراعه الأخير نحو الكاهن، الذي كان في وضع شبه واقف.
كان الموت يندفع نحو الرجل. التشوه شعرت بعقل الشيطان، غضبه الأعمى، كجمر يشتعل داخل النفس. رغبة واحدة حضرت، القتل والقتل والقتل بما تشتهيه نفسه. ثبت الوهم فوق ما كان يراه الآن. مجرد فارق بسيط، تشوه غير طبيعي مثل اهتمار الهواء الساخن. قد يلاحظ مقاتل عادي، لكن كتلة من الغضب ستتجاهل ذلك. هبط المخلب. غارقا بعمق في الخرسانة بجانب رأس الكاهن مباشرة. حظي بوقت للنهوض لكنه فعل ما هو أكثر جرأة، شيئاً فاجأ الجميع.
بدلاً من النهوض والتقاط سيفه، لف الرجل ذراعه حول الزائد الغارق في الخرسانة بجانب رأسه مباشرة وركل بساقيه نحو الشيطان، مفقداً إياه توازنه قليلاً. عرفت ما يعنيه. كان يشري لي وقتاً. لقد كانت اللحظة المثالية. كان على الأرض حتى لا تقطعه التعويذة. كان ذراعان أخريان في منتصف التأرجح، يتعاملان مع القط، الذي أُبعد عن مدى تعويذتي. بدأت الاستحضار. كان الاستحضار المزدوج لتعاويذ من دوائر مختلفة صعباً، لاختلاف مكوناتهما، لكن وجب علي الإسراع.
ملكت الوقت حتى تأرجح آخر لأطراف الوحش. بدأت أولاً باستحضار القوة، وهي تعويذة ستفقد المخلوق توازنه أكثر، ضامنة وصول التعويذة الأخيرة لهدفها. ثم ركزت على مانتي، مستخدماً كامل إرادتي لفرض أفكاري ورغباتي عليها، كمن يحاول تشكيل كرة من المعدن الساخن إلى الشكل المطلوب بيديه العاريتين. كادت شدة الألم في عقلي تفقدني التركيز، لكنني واصلت المضي قدماً. إغفال تام للهتاف لكلتا التعويذتين.
لم يكن لساني أسرع من مخالب الشيطان، فلا فائدة من استخدامه. بمجرد تحريك المانا، قسمت عقلي لاثنين، خالقاً خيطاً آخر، جزءاً منفصلاً من وعيي للسيطرة على السحر. تضاعف الألم، لكن هذا كان عبء الاستحضار المزدوج. استخدم نصف وعيي يدي اليسرى لرسم إشارة تفعيل سريعة لتعويذة القوة، متغاضياً عن بقية الرون والهتاف تماماً، ومكتملاً التعويذة فور بدئها تقريباً. حظي النصف الثاني بمهمة أصعب.
وبمساعدة ضئيلة من التركيز الأركاني، فرضت إرادتي على المانا لأستحضر نسخة المستوى الثاني من التعفن: التعفن العميق. لم يكن استحضار تعويذة من المستوى الثاني تضم أسرار الموت أمراً سهلاً. كانت الطاقة تنزلق، محاولة العودة لحالة الراحة. هيا، انحن، أطع. صككت على أسنانلي، راءياً الشيطان ينهي التأرجح نحو القط ويبدأ في إنزال مخالبه، ليبدأ العد التنازلي لانتصاره. لكن السحر أبى اكتمال شكله، كأنني أضرب رأسي بجدار.
صككت على أسنانلي. نفعتني بعض الخوف في هذه اللحظة، لكنني استخدمت فخري كوقود بدلاً من ذلك. تخيلت ابتسامة نصره، تخيلته واقفاً فوقي. بزئير من الغضب، أجبرت التعويذة على التشكل. شعرت بشيء ينكسر، بشيء يتحطم، جدار لم أكن واعياً به. وانقرت التعويذة في مكانها، متجسدة أمامي. نمت إرادتي للتو، محققة سيطرة على المانا لم أعهدها من قبل، لكنني لم أملك صفاء الذهن للاحتفال. أولاً القوة، ثم التعفن العميق.
وما إن شقت التعويذتان طريقهما، حتى فعلت عاصفة القطع من العصا فوراً. أولاً، فقدان التوازن، ثم تنعيم اللحم، ثم تقطيعه أجزاء. استهدفت جميعها حول عنقه. شقت التعويذتان طريقهما بينما ثبت الكاهن ذراع المخلوق الواحدة. كانت المخالب المتبقية أبعد من أن تحمي صدر المخلوق. ومع فقدان المخلوق لتوازنه، لن تُعاد قبل تواصل التعويذات. ملك الشيطان رؤية ديناميكية ممتازة، لذا توقعت بصيصاً من الذعر، أي تغير، لكن شيئاً لم يحدث.
بدلاً من ذلك، فعل ما لم يتوقعه منا أحد. وبينما كانت الهجمة على وشك التواصل، رأيت العضلات في الذراع الوحيدة الغارقة في الخرسانة تتقلص كخطوط فولاذية بالكاد يخفيها الجلد الأحمر. تمددت وانقبضت، واستخدم الوحش الذراع كلاعب قفز بالزانة، مستخدماً العصا ليقذف نفسه. أطلق المخلوق نفسه في الهواء. تركها الكاهن تنزلق من قبضته، لعدم استعداده الواضح لمثل هذه المناورة. أصابت التعويذتان الساقين بالكاد، مشوهتين إحداهما ومصابتين للأخرى، لكن الجذع نجا من الضرر.
ومما زاد الطين بلة، قذف الشيطان نفسه للأمام مباشرة نحو الراهبة ومثلي. بتفكير سريع، استخدمت إحدى التعاويذ في العصا واستحضرت أخرى باليد في آن واحد. استهدفت القوة الأولى الراهبة، والأخرى نفسي. وبينما كان الموت الأحمر الغاضب يندفع نحونا من الهواء، تواصلت التعاويذ في اللحظة الأخيرة، قاذفة الراهبة وبإياي بعيداً. اصطدمت بالجدار في أحد جانبي الغرفة، واصطدمت بالآخر. فوراً بعد ذلك، رفعت يدي لأحمي نفسي من وابل الحجارة والحطام الآخر حين اصطدم المخلوق بالمذبح، محطماً الحجر بسهولة مطرقة ثقيلة.
تذوقت طعم الحديد المختلط بالغبار في فمي. جعلت الطاقة المنبعثة من الصخور المحيطة كل شيء أسوأ. انتشر مفهوم الصلاح الأعظم منها كدفء جمر مشتعل. كانت ممتثلة للقواعد، نقية، وصالحة. يا له من أمر فظيع. أظنني فهمت الشيطان قليلاً. رفعت نفسي على ساقي لأرى الوحش يفعل المثل. تشوهت إحدى ساقيه لقصاصة ملتوية من اللحم تنزف دماً أسود. بدت الساق الأخرى بحال أفضل، كافية فقط لحمل وزنه. استخدم الوحش ذراعه المنفردة كطرف سفلي مؤقت، مائلاً للجانب مع ارتفاع الذراعين الأخريين أعلى في الهواء، مثل ذيل عقرب.
وجه الكراهية العميقة في العينين السوداويتين الصغيرتين نحوي مباشرة بوضوح شديد. تمثلت البشرى الوحيدة في أن القرب من المذبح بدا وكأنه يحدث ضرراً نسبياً للوحش إذ انحنى للأمام قليلاً، واهناً بوضوح. لكن هجومه القادم سيأتي نحوي، وكان ذلك واضحاً. ملكتم إمكانية الهرب باستخدام إحدى تعائدي الدائرة الثانية المتبقتين. إن استحضرت اقتراحاً طفيفاً، كنت واثقاً من قدرتي على دفع الوحش الأبله لتركيز هجماته حصرياً على بقية الموجودين هنا بينما أهرب بخفة النمر.
لكن ذلك لم يرق لي، لا بسبب أي شعور بالشرف. لم أكن ممن يفضلون وقفة أخيرة مجيدة، وأقل ميلاً للتضحية بالنفس، لكن الالتفاف والفرار لم يكن طريقتي أيضاً. الفوز. حتى بأوسخ الطرق وأكثرها التواءً، لكن الفوز. كان ذلك أسلوبي. كانت إرادة القتال والتغلب، لإثبات نفسي، تشتعل في داخلي على الأرجح أكثر سطوعاً من غضب الشيطان. أردت تمزيقه أرباً واستخدام ماناته للصعود إلى الدائرة الثالثة.
ملكتم تعويذتين أخريين من الدائرة الثانية، ولا تعاويذ هجومية تستحق الذكر في العصا، ولا لعנות أو ملوك لأناديهم. لكن إرادتي بقيت راسخة. استعددت للاستحضار بتحريك ماناتي، مفكراً في الاستراتيجيات الممكنة. ثم شعرت بذلك. تحسن اتصالي بالسحر، داخلاً على الأرجح أراضي الدائرة الثالثة قبل صعودي الفعلي. سمعت أن التوتر يسهل النمو، لكن ذلك بدا كتعلم الجري السريع عبر الهروب من أسود جائعة.
لكن إن اقتربت سيطرتي من الدائرة الثالثة تقريباً، فربما أستطيع محاولة تعويذة تقترب من الدائرة الثالثة إن استخدمت كامل مانا مستواي الثاني. سأرمي بحبل نجاتي، لكن ربما أفوز بالمعركة. وأنشل بقية الأشخاص في الغرفة. أظن أنهم تعلقوا بي نوعاً ما.
تمتمت لنفسي: "الأمر يستحق المحاولة"، واقفاً بطول أطول، مواجهاً للشيطان مباشرة.
لم أقاوم الابتسامة المتسلسلة إلى وجهي. وحين طابقت نظراته، رأيت الوحش يرتجف.