نظرت من عتبة الباب، ولاحظت ضباباً أبيض يتدحرج في السماء ويزداد قتامة، ويحجب الضوء ببطء بينما كان المكان كله يغرق في العتمة. شتمتُ وصعدتُ الدرج. كان الناس يغرقون في ذعر بطيء، وتتعالى صرخاتهم حول ما قد يحدث وما ينبغي فعله، خاصة أولئك الذين ظنوا أنهم سيظلون في بقعة آمنة. حين دخلتُ الغرفة، اقترب مني ويليام فوراً، وقبل أن ننطق بكلمة، أخرج ساعته وأراني إياها. كانت العقارب تشير إلى العاشرة وعشر دقائق.
سأل ورفع حاجبيه: "الوصايا العشر؟"
رددتُ عليه: "الضربات العشر؟"
فزفرنا معاً بضيق.
غيّر الموضوع: "كيف كان اجتماعك؟"
نظرتُ في عينيه، متردداً فيما سأقول. كنت أثق بويليام، لكن السر لم يكن لي لأبوح به، وإذا كان المسخ لا يستطيع تزييف الثقة، فلن تكون تلك مشكلة كبيرة.
"كان مثيراً للاهتمام... أعرف إلى أين قد ترغب الكنيسة في الذهاب".
رأيت حاجبيه يرتفعان، لكنه كبح نفسه عن طرح أي سؤال آخر.
سأل أخيراً: "إذن أين تريدني أن أصوت؟"
ابتسمتُ بخفة: "المحددة".
"فهمت".
سألت أوفيليا وهي تقترب من الجانب: "ما الذي فهمته؟"
التفتُّ إليها وأجبتُ: "تصويتاتنا التالية. كيف حال البقية؟"
تنهدت: "سيئ. صياح الديك تسبب على ما يبدو في بعض الذعر، وبعد ما حدث لمجموعة جين، لا تزال حالتها النفسية صعبة. والآن يزيد البرد الأمور سوءاً. هل لديك أي فكرة عما كان ذلك؟"
هززتُ رأسي نفياً. كان من المفترض أن يرمز صياح الديك إلى خيانة الثقة. على الأرجح كان هذا مرتبطاً بموت زينون أو اختفاء مجموعة جين. المشكلة هي ما الذي يعنيه الخيانة بالضبط. أن يقتل المسخ عدوه لا يعد خيانة تماماً، بل تصرفاً وفقاً لمصلحته. لكن إذا وثق شخص بأحدهم دون أن يعرف بوجود عدو، فهل يُعد ذلك خيانة؟ قطعت حبل أفكاري أصوات رجال مدججين بالسلاح يصعدون الدرج. انتهى الفرسان من تضميد جراحهم، وكانت الكنيسة جاهزة لاجتماع المجلس.
شرعنا في اتخاذ قرار سريع، إذ بدأ بعض من ارتدوا ملابس خفيفة ليوم السبت يرتجفون.
سألت جين: "إلى أين نذهب؟"
كان صوتها لا يزال يرتجف قليلاً بعد فقدان رجالها. لاحظت أنها بدأت تتلقى نظرات مليئة بالشك.
اقترح ليو: "لدينا خياران؛ العودة شرقاً إلى البقعة الآمنة التي وجدها السيد لينارت وإليسا وسيداو، أو المضي قدماً إلى البقعة التي وجدناها نحن. لذا، أقترح الذهاب إلى البقعة الشمالية الغربية كي لا نضطر للعودة أدراجنا".
قاطعتُه: "انتظر. حصلنا على عباءات عازلة من المحددة، لكنها تكفي لثلاثين شخصاً فقط، والجو يزداد برودة. كان للمحددة قبو دافئ بفضل موقد ضخم. أعتقد أن علينا الذهاب إلى هناك".
سألت الكاهنة: "هل هي بقعة آمنة؟"
"لا، لكننا قضينا على العدو هناك. ينبغي أن تكون آمنة في الوقت الحالي".
سأل ليو ورفع حاجبيه: "في الوقت الحالي؟"
سأل ويليام: "ما هو المبنى الذي وجدته؟"
أجابت هيلغا: "مقهى قديم".
"أشك في أنه يتمتع بعزل جيد".
تدخل دانييل ريسوالت: "وماذا في ذلك؟ سيشعر البعض ببعض البرد. لماذا المخاطرة؟"
قطبتُ جبيني. كان يتصرف كجبان، فلماذا اتخذ قراراً سريعاً عند البوابة حين أطاح بذلك الرجل المذعور؟
أجاب ألبرت، وهو ريسوالت الآخر في المجلس: "يمكننا رؤية أنفاسنا بالفعل، والجو يزداد برودة. الأمر يتجاوز الشعور ببعض البرد".
هز دانييل كتفيه ونظر إلي: "العباءات يمكنها حمايتنا، أليس كذلك؟"
رددتُ عليه: "وما الذي يجعلك تظن أنك ستحصل على واحدة؟"
قاطعتنا هيلغا: "رجاءً لا تثيروا المزيد من النزاع، البابا متعب"، ونظرنا جميعاً إلى كليمنتوس المسكين، الذي كان لا يزال يعاني من آثار نوبة الذعر المزعومة.
سأل ليو وهو ينظر إليه: "وما رأي قداسته في هذه الأفكار؟"
أجاب بتردد: "حسناً، الناس خارج هذه الغرفة هم رعيتنا. إذا كانت المحددة قادرة على توفير الدفء لهم، فربما تكون هي الخيار الأفضل؟"
لاحظت ما كان يفعله. إذا صوتُّ أنا وأرين وويليام وهيلغا وكليمنتوس للمحددة، فسيكون في مواجهتنا ليو وفارسه يعقوب ودانييل وآراش، بافتراض أن القطة لا تزال معهم. أما بقية الأصوات من ريمي وجين وإليسا وسيداو ولينارت وعلى ما يبدو ألبرت فكانت غير مؤكدة، لذا إذا أراد المسخ أن يكون واثقاً، فعليه التصويت للنقطة الشمالية الغربية حيث توجد الكنيسة. قد يصوت ضد مصلحتهم الظاهرة.
سأل ليو وهو ينظر إلى البقية الذين لم يتحدثوا: "وماذا عن بقية رفاقنا؟ ما رأيكم؟"
تحدثت إليسا أولاً، وكان صوتها هادئاً ومتزناً: "لا أتحدث نيابة عن البقية، لكنني سأصوت للعودة شرقاً".
أصابتنا كلماتها بالذهول.
سألت هيلغا بحيرة: "لماذا تفعلين ذلك؟"
نظرت المرأة إلي وإلى كليمنتوس وليو واحداً تلو الآخر، وكانت عيناها غريبتين، كأنها تنظر إلى ما خلف ظهورنا.
"لأنني أشعر بأن التوجه غرباً يجعلني جزءاً من لعبة لا أريد المشاركة فيها".
ضحكتُ بخفة. كانت طريقة مثيرة للاهتمام لرؤية الأمر. ولم تكن مخطئة تماماً... بعد ذلك، لم يقل البقية شيئاً.
قلت: "حسناً. أقترح أن نكتب جميعاً وجهتنا على قصاصات ورق ثم نقلبها واحدة تلو الأخرى. كي لا يعدل أحد تصويته بناءً على الآخرين، ولنعرف من يريد الذهاب إلى أين. كما تعلمون، لنكون على دراية بمن تقودنا قراراتهم إلى الجحيم، تحسباً لأي طارئ"، وأنهيت كلامي بابتسامة لليو.
حان وقت التصويت أخيراً. كتبنا قراراتنا على القصاصات ثم قلبناها. صوتت الكنيسة الفانية، وكلا الريسوالت، وآراش، وبشكل مفاجئ جين، للنقطة الآمنة الشمالية الغربية. وصوتتُ أنا وويليام وأرين وهيلغا وكليمنتوس ولينارت للمحددة. بينما صوت الاثنان المتبقيان وريمي للشرق. كانت النتيجة ستة مقابل ستة.
قلت وأنا أنظر إلى من صوتوا للشرق: "عليكم كسر التعادل".
قالت إليسا بعد صمت قصير: "المحددة"، فأومأ الاثنان بالموافقة.
كنت فضولياً لمعرفة سبب تصويت لينارت معنا، فقد كان أقرب للفريق الذي صوت للشرق. ربما أثر عليه أحدهم. كان تصويت جين غريباً، لكنني تفهمته. كان كل رجالها جزءاً من المجموعات الخارجة، مما يعني أنهم سيحصلون على العباءات. كانت خطوتها الأكثر أماناً لرجالها.
تنهد ليو: "حسناً، فليكن".
سيكون هدف كنيسته أبعد قليلاً الآن، لكنه لا يزال في المسار إذا واصلنا الغرب. أما مركز الأبحاث، فكان يبتعد أكثر فأكثر. حفظتُ من صوت لمن، ثم مضينا لإبلاغ بقية الحاضرين. تباينت ردود الفعل بين الارتياح والغضب والحيرة، لكن لم يكن لدينا وقت لمناقشة الأمر مع الجميع، لذا صدر الأمر بالبدء في الاستعداد للتحرك. كان آخر ما يجب التعامل معه هو توزيع العباءات الواقية. كان التوزيع واضحاً، حصل كل من سيخرج على واحدة.
وبقيت خمس عباءات ليتقاسمها البقية. كان ذلك سبباً في جدال آخر أثار الاستياء في المجموعة، لكنني لم أهتم. شعرت بنقوش عباءتي تنبض بالحياة لصد البرد بينما كنا نحزم الوثائق التي نحتاج لأخذها معنا. نظرت لأعثر على جين أو لينارت جانباً، لكن الزعيمين كانا مشغولين بتنظيم مجموعتيهما. بدلاً من ذلك، وقعت عيناي على ريمي. حصلتُ على معلومات الكنيسة من البابا. والآن يمكنني إبرام الصفقة ومعرفة ما يدور حوله عقد طرد الأرواح الذي حصلت عليه من راعية القطة.
اقتربتُ من الحيوان حيث كان يجلس جانباً، يراقب الاستعدادات.
قلت بنبرة هامسة: "حسناً. لقد تم الاتفاق".
سألت ريمي بحيرة للحظة، ثم أدركت فوراً ما أتحدث عنه: "عظيم. قرار لن تندم عليه، أضمن لك ذلك".
بدا أن القطة على وشك البدء في خطاب سياسي، فقاطعتها قبل أن يحدث ذلك.
"نعم، أنا سعيد وكل شيء. الآن، ما قصة عقد طرد الأرواح؟"
"حسناً، لم يكن منا. لكن لدي حدس جيد حول من أعطاك إياه".
"أعرف".
"أحدهم هنا يريد إخبارك بأنه يعرف أيضاً الطرق القديمة، ويعتقد أن لديك ما يلزم للقبض على المخلوق".
"نعم، أدركت ذلك. والآن، من ولماذا؟"
"قد يكون أحد عملائي هو ذلك الشخص".
صرختُ تقريباً: "يا للهول، لماذا كل الفرومنتاري هكذا؟"
شعرت وكأنني أستمع إلى كيو-شار كلما سنحت له الفرصة ليكون غامضاً.
"ادخلي في صلب الموضوع، من فضلك".
"حسناً، حسناً. هل أخبرك أحد يوماً أن لباقة التفاوض لا تعنيك؟"
أجبت بجمود: "نعم".
تنهدت وتابعت: "إحدى الكاهنات، غاراش، التي تسافر مع إليسا. تنحدر من حلقة كاهنات ذات تاريخ مثير للاهتمام. اكتسبت مجموعتهن القوة في بداية نشأة طاردي الأرواح. هل يمكنك تخمين كيف؟"
قلت دون تفكير: "صيد المسوخ".
"نعم. ثم سقطت الحلقة حين جاءت محاكم التفتيش، لكن تقاليدهم بقيت".
"هل فكرتِ يوماً أن إخباري فقط بأن هناك أشخاصاً هنا لديهم معلومات عن المسوخ سيجعل الأمر أسرع وأكثر أماناً؟"
"لم يكن لدينا إذن بالكشف عن معلوماتهم".
"ولكن لديكِ الآن؟"
"نعم، لك أنت فقط. وافقت غاراش قبل ساعتين تقريباً".
جعلني ذلك أتوقف. كان ذلك وقت صياح الديك.
"وماذا يعرفون؟"
"لا أعرف".
نظرتُ إلى المخلوق المغرور ورفعت حاجبيّ.
"ماذا؟ أنا لست صائد مسوخ. أنا..."
أكملتُ عنها: "سيدة أعمال. نعم، نعم، سمعت ذلك من قبل. فقط دُليني على الكاهنة".
أدارت القطة عينيها واستخدمت ذيلها للإشارة إلى إحدى النساء. سجلت ملاحظة في ذهني للتحدث معها في أقرب وقت ممكن، ومضيتُ قدماً، متلقياً نظرة استهجان من آراش الذي لاحظ محادثتنا. بعد فترة وجيزة، انطلقنا نحو المحددة. كان السير في الشوارع كمجموعة واحدة أمراً يبعث على القلق، وانضاف الآن البرد والضوء الخافت إلى قائمة الأشياء التي يجب القلق بشأنها. كانت المدينة بأكملها تغرق ببطء ولكن بثبات في الظلام، حيث غطى السماء ضباب أسود مغلي تكثف ليتحول إلى سحب.
كان المصدر الوحيد للضوء الآن هو العمود الضخم الذي لا يزال مرئياً في وسط المدينة. أدى ذلك إلى إطالة الظلال، وضمنت المباني العالية في هذا الجزء من المدينة ألا يصل أي قدر من الإضاءة إلى الشارع. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المحددة، اضطر بعضنا لاستخدام تعاويذ الضوء للهداية. ناهيك عن أن أي شخص لا يرتدي عباءة الحماية من البرد كان يرتجف الآن، مع سحب بيضاء من البخار ترافق كل زفير.
الخبر السار الوحيد هو أن الشوارع كانت متشابهة بشكل غريب مع وقت مرور الموكب، فارغة وصامتة تماماً. دخلنا غرفة التخزين ثم نزلنا إلى القبو، متأكدين من عدم ظهور عدو جديد. كانت الغرفة دافئة، حيث لا يزال للفرن الميت قلب وظيفي. أعدنا فحص القزم والآلات، لكن لم يظهر أي تهديد جديد. بعد ذلك، تدفق بقية الناس إلى الأسفل، تجمد بعضهم عند رؤية الآلات المدمجة باللحم. نظرتُ إليها أيضاً، واستطعت رؤية تغيير طفيف.
كانت حركاتهم مختلفة. في السابق، كانت سريعة ودقيقة، لكن الآن ظهر ارتعاش طفيف. كانت بعض الأطراف تسقط شيئاً ما أحياناً، لتعود وتلتقطه بسرعة في حركات مذعورة ومشتتة.
قلت وأنا أنظر إلى المخلوقات: "لا يعجبني هذا".
وافقتني أوفيليا بجانبي: "همم".
التفتُّ إليها ولاحظت أن يدها كانت موضوعة بإحكام على مقبض سلاحها الجديد.
قلت وعيناي لا تزالان على الآلات الحية: "علينا الخروج من المدينة بأسرع ما يمكن".
"أتعتقد أننا على وشك معرفة السبب الذي جعل البعثات لا تعود؟"
"نعم".
بعد حوالي خمس عشرة دقيقة، دُعي لاجتماع آخر للمجلس، وبدأنا في قراءة الوثائق التي أخذناها من المكتب. كانت وثائق الجزء الأبعد من المدينة أكثر ندرة، لكنني كنت أعرف أن الكنيسة لديها بعض البقاع الآمنة المحتملة. المشكلة الوحيدة هي أن إحداها قد تكون فخاً نصبه المسخ. بعد مقارنة وثائق الأماكن الآمنة المؤكدة سابقاً بما كنا نبحث عنه، استغرق تحديد الأهداف التالية وقتاً أقل بكثير.
تمت الإشارة إلى بعض المباني بشكل مختلف، كأنها ليست جزءاً من التفرد، مع لغة أكثر ندرة أو أسماء وبيانات مفقودة في الوثائق ذات الصلة. لحسن الحظ، لم يكن اتخاذ القرار بشأن المسار صعباً هذه المرة. كان لدينا محطة واحدة واضحة قبل الجزء الغربي من المدينة، ثم ثلاثة أماكن محتملة هناك، ولكن عندها ستصبح الأمور مثيرة للاهتمام. أحدها سيكون بالقرب من مدخل الدائرة الثانية، حيث يوجد مركز الأبحاث.
وآخر كان أقرب للكنيسة التي سيسعى خلفها ليو، وآخر أبعد غرباً بجانب السور. سيكون الطريق الذي سنسلكه تالياً حاسماً، ولن يتوافق مسار الكنيسة بعد الآن مع مسار المخلوق. أبلغنا البقية بأننا سنتحرك قريباً، لذا عليهم الراحة قدر الإمكان. ثم ذهبت للتحدث مع غاراش خلال الاستراحة. في اللحظة التي اقتربت فيها، رأيت المرأة تنظر إلي وتبتسم بخفة. انتقلنا إلى الجانب، حيث يمكن للآخرين رؤيتنا، ولكن نأمل ألا يسمعونا.
بدأت: "إذن، تواصلتِ مع القطط".
"نعم. رغم أنني كنت سأقدر لو أنكِ زودتني بالمعلومات في البداية".
ابتسمت: "ألم تفعل الشيء نفسه من أجل وسيطك؟"
"نعم... إذن ما قصة المناورة بالعقد؟"
"لجذب اهتمامك ولأمنح وسيطي مدخلاً. لو وافقت مبكراً، لجعلت ريمي تغذيك ببعض المعلومات حتى أتأكد أنك أنت حقاً. لكن الآن يمكننا التحدث بحرية".
تنهدت لكلامها: "لماذا أنتِ واثقة جداً من ذلك؟"
قالت المرأة وتركت ثانية من الصمت تخيم بيننا: "الأمر بسيط، أعرف كيف يقلد المسخ ضحاياه. لا يمكنهم قراءة حياتك ككتاب، ليس دون دليل في متاهة الذاكرة. يحتاجون للمعلومات أولاً".
أدركت إلى أين ترمي: "إذن، ارتباطات بلحظات مهمة في حياة الشخص".
"نعم. مع اندماجهم، سيكتسبون المزيد والمزيد من المعلومات، لكن المعرفة الأساسية عن الضحية حاسمة. إذا تقمص أحدهم شخصاً دون أي معلومات أولية، فإن عملية الاندماج ستستغرق وقتاً أطول ولن تصل أبداً إلى التقليد المثالي".
"إذن تم اختيار الهدف مسبقاً".
"كان لا بد من ذلك".
أومأت برأسي بخفة قبل أن أقطب جبيني: "ومع ذلك، لماذا تعتقدين أنني لست هو؟ لماذا تثقين بي الآن؟"
"أنت معروف بنشأتك الغريبة. كانت هويتك محمية بدقة. نفسيتك مشوهة بشكل شهير. هذا يجعلك هدفاً غير محتمل".
"أو هدفاً جيداً. يصعب معرفة ما إذا كنت أتصرف بغرابة".
"بالنسبة للناس العاديين، بالتأكيد. لكن لو قلدك المخلوق، أشك في أنه سيصل إلى الكمال في بضع ساعات إن وصل أصلاً. لذا، لو كنت الهدف حقاً، فأنا متأكدة من أن أصدقاءك كانوا سيكتشفون الأمر الآن".
قلت مبتسماً للإدراك: "لهذا انتظرتِ قبل الاتصال بي".
"نعم. يبدو أن متدربتك لا تزال تثق بك، مما يعني أنك على الأرجح أنت من في الداخل".
ناقشنا بعد ذلك بضعة جوانب تقنية أخرى للمخلوق، بما في ذلك سحره وبيولوجيته. كانت معلومات الكاهنة لا تزال مليئة بالثغرات، لكنها كانت أفضل بكثير من معلوماتي. اتضح أن المسوخ ليسوا جواسيس فحسب، بل رسلاً ومهربين لجالبي المعجزات. كانت أجسادهم تتكون من أجزاء رقيقة متحركة، مقاومة لمعظم أشكال سحر المسح والإدراك.
علاوة على ذلك، كان "دماغهم"
يتكون من قطاعات ذات مساحات مجوفة، مما يسمح لهم بتخزين الأشياء داخل أجسادهم، بعيداً عن المسح العقلي. بينما كنا نتحدث، أدركت شيئاً حاسماً آخر. إنهم بحاجة حقاً إلى هدف مضمون، شخص يعرفون أن المسخ يمكنه الوصول إليه بعد تبديل الأجساد. كان جميع كبار المسؤولين داخل الكنيسة تحت أعين الفرسان، لذا شخص آخر، شخص يعرفون أنه سيكون هنا. الشيء الغريب هو أن السبت سار بطريقة غير معتادة هذه المرة.
لولا التعادل في التصويت الأول، لما كنا جميعاً في القاعة. لا، لكانت مناقشة سياسية مملة، والكثير من الأحاديث خلف الكواليس من قبل المشرعين وهم يعدون تشريعاتهم. لكان الأشخاص الموجودون في القاعة وممراتها مختلفين تماماً عن هؤلاء الموجودين هنا. لذا لو قاطعت من كان ينبغي أن يكون هناك لمناقشات التشريع، بمن هو في المجلس الآن أو يمكنه التأثير على الناس فيه، والتصويت قبل البقعة الآمنة التالية...
لكن كان هناك شيء واحد لا يزال يزعجني.
تساءلت: "يمكنه قراءة الروح من خلال الارتباطات، ولكن هل يمكنه إعادة خلق شكل الروح؟"
سألت بحيرة طفيفة: "ماذا تقصد؟"
"المشهد العقلي يتغير، أليس كذلك؟ ويمكنه تقليد سحر الحامل. لكن هل يمكنه إعادة خلق شكل روحهم في داخله؟"
فكرت المرأة لبضع ثوان قبل أن تهز رأسها: "ليس بهذا المستوى".
سألت بشك: "هل يمكننا التأكد من قوته؟"
"لا، ولكن لو كان في مستوى إعادة تنظيم روحه، لما كانت لدينا أي فرصة ضده".
ضحكتُ على هذا. لكن ما أكده لي هو شيء واحد مهم جداً. هو وأنا نتشارك مشكلة مماثلة في التظاهر. اتخذت قراري. سنقتل المسخ قبل أن نصل إلى الجزء الغربي من المدينة.