وقفنا جميعاً في أماكننا حائرين، والأفكار تتسابق في رأسي. أهو مسخ الجلود؟ هذا ونعيق الديك، لا بد أن ثمة رابطاً. علامة على الخيانة. بحسب التوقيت الذي وصفته، سيأتي النعيق بعد نصف ساعة من الاختفاء، لذا يصعب الحكم. لكنني كنت متأكداً من أن جزءاً من هذا من تدبير مسخ الجلود. لقد لعبت ورقتي أمام المجلس، والآن قام هو بحركته.
"وأنت؟"
سألت جين ليو.
"وجدنا الملاذ الآمن. كان السوق هو ما أوقعنا. بدا المكان طبيعياً، والأكشاك مليئة بالطعام. لكن بمجرد أن لمس أحدنا شيئاً، خرج 'المالكون' من العدم."
"هاجموكم؟"
سألت إليسا، لكن ليو هز رأسه.
"ليس في البداية. أحاطوا بنا فحسب؛ يصرخون بالأسعار، يتوسلون، يهددون. شكلنا طوقاً وابتعدنا، ثم لاحظت غياب زينون، كان لا يزال في الحشد، ومذبوحاً. حين لامس الدم الناس، استشاطوا وحاولوا قتلنا."
"تباً،"
شتمت تحت أنفاسي؛ اختفاء آخر بلا تفسير. بدأت هذه الأمور تثير أعصابي. ناقشنا البقية. أخبرتهم عن موقعنا، والأسلحة، وقبو الحداد؛ كانت هناك فرصة جيدة ليكون ملاذاً مؤقتاً بعد أن نتعامل مع الخطر. وجدت الكنيسة ملاذاً أيضاً، ووجد النبلاء موقعاً آمناً في الشمال. إذن لدينا ثلاثة خيارات: الشمال، والشمال الغربي، والجنوب الغربي حيث قبو الحداد. كان على المخلوق الذهاب شمالاً غربياً، لكننا كنا لا نزال بعيدين عن مركز الأبحاث.
كان بوسعنا الانعطاف شمالاً بسهولة لاحقاً. في الوقت الراهن، لم تكن الاتجاهات حاسمة. تبادلنا المعلومات، ثم قررنا أخذ استراحة لتضميد جراحنا وتوزيع الأسلحة. سنصوت على وجهتنا القادمة حين يرتاح الجميع، خاصة أن مجموعة الكنيسة تحتاج إلى التداوي. استُدعيت لونا إليهم. لكنها لم تكن الوحيدة التي تلقت استدعاء من الكنيسة.
قال ناثان مقترباً مني: "يريد كليمنتوس التحدث إليك. وأنت وحدك."
نظر خلف ظهري.
سألت: "أين؟"
"في الطابق الأول، حيث جرحانا."
رفعت حاجبيّ. بدا متوتراً ومضطرباً وهو يتحدث.
"سأرافقك أنا وهيلغا. لا تقلق، لن تترك مع أحد بمفردك."
رأيت أصدقائي ينظرون في اتجاهي. رفعت يدي لتهدئتهم وأومأت لناثان ليقود الطريق. نزلنا، ورأيت في المستوى الأسفل، حيث الغرفة شبه المرممة، بعض رجال الكنيسة ممددين. لكن لدهشتي، أشار ناثان إلى القبو.
قال حين رأى نظرتي: "سيكون من الصعب تفسير موتك."
"أعطاك أحدهم نصاً لتكرره؟"
"نعم."
رفعت حاجبيّ لتأكيده السريع ثم نظرت لأسفل. رأيت هيلغا وأحد الفرسان الأربعة هناك. شككت في أنهم سيحاولون فعل أي شيء الآن، وهم بهذه القرب من الآخرين، كما أن السرية برمتها أثارت فضولي، خاصة بوجود الفارس هناك. كان يمشي خلف كليمنتوس حين تسنح الفرصة، لكن عندما هاجم جالبو المعجزات، كنت متأكداً من أنني رأيته يتجه نحو ليو أولاً. شحنت سحري متأهباً للقتال قبل أن أنزل ببطء. في الغرفة الخافتة، رأيت مشهداً غريباً.
تقف هيلغا والفارس على جانبي كليمنتوس. والرجل نفسه هو ما أثار ريبتي. لقد تغير؛ ليس في ملابسه أو ما شابه. لم يكن هناك فرق واضح للوهلة الأولى، ومع ذلك أقسم أنني أنظر إلى شخص مختلف.
قال وهو يشدد على الجزء الأخير: "سعيد برؤيتك يا صامويل. من دواعي سروري أخيراً أن أتحدث... وجهاً لوجه."
كانت نظراته حادة، والبلادة السابقة تلاشت تماماً. تغيرت وقفته أيضاً، فأصبحت أكثر استقامة وصلابة.
ابتسمت ابتسامة خفيفة وقلت: "حسناً، مرحباً. هذا تغير كبير. لقد خدعتني."
ابتسم الرجل لكلماتي.
"بل شكراً لك. أنا فخور بمهاراتي."
"إذن لماذا تكشفها لي؟"
"أنت تحقق في أمر مسخ الجلود، أليس كذلك؟"
"ألسنا جميعاً كذلك؟"
قال فاتحاً ذراعيه: "بالضبط، وأعتقد أن بوسعنا مساعدة بعضنا."
قلت وأنا أستند إلى مكتب: "كلي آذان صاغية."
اتخذ البابا أيضاً وضعية أكثر راحة، بينما ظل الأشخاص الثلاثة بجانبه في وضعية الاستعداد.
سأل كليمنتوس وهو يميل رأسه قليلاً: "ما رأيك في ليو؟"
"أظنه أحد أبشع المخلوقات التي أعرفها؛ سياسي."
ضحك.
"هذا هو. لكنه أكثر من ذلك بكثير: سياسي طموح، وتلك هي المشكلة."
"لا أرى كيف تكون تلك مشكلتي."
"ألا يقلقك نفوذ كنيسة الفانين؟"
أومأت برأسي. لقد أصاب. حتى كوشار اضطر لإشراكهم في الصفقة. بالنظر إلى نفوذهم السياسي، كان من المستحيل ألا نفعل.
"إنهم يغرسون أنفسهم في حكومات العديد من الدول. لقد تجاوز نفوذهم ما تظنه."
قلت بابتسامة عريضة: "حتى أنهم نجحوا في وضع دمية كبابا حقيقي."
"نعم، ولنأمل أن يظلوا يظنون ذلك. عرفت أنهم يريدون أحمق زعيماً للعالم السحري، فمثلت دور الأحمق. لكن لا تخطئ يا سيد الهزرد، فكوني خدعتهم لا يقلل من قوتهم. قوة يجب أن تظل في أيدي السحرة."
"نتفق على ذلك."
"إذن أقترح صفقة. أتخيل أن لديك خططاً لهذا المكان. ولدى الكنيسة خطط أيضاً، لكنهم يتفوقون عليك في قسم الاستخبارات."
قلت: "ليو يعرف إلى أين يريد الذهاب."
"نعم. وأنا أعرف ذلك أيضاً ومستعد للمشاركة."
"مقابل؟"
"مقابل دفعة صغيرة نحو إضعاف موقف ليو، وإذا سنحت فرصة... مساعدتي في استعادة شيء ما."
وقفت أنظر إليه وعيناي ضيقتان قبل أن أفرقع أصابعي مشيراً إليه.
قلت: "أنت قتلت زينون."
أكد دون تردد، مما أخذني على حين غرة.
قلت: "جميل. لكنني لا أفهم، أنت تراهن كثيراً على فكرة أنني لن أساعدك فحسب، بل على أنني لست الوحش المتنكر."
أومأ نحو الفارس وقال: "أوه، لدينا تأكيد على الجزء الثاني."
رفع الرجل يده وسحب وجهه. لدهشتي، نزع؛ غشاء رقيق يغطي ملامحه انزلق ببطء، وتحته رأيت الوجه المصبوغ للمهرج نفسه الذي ألقى خطاب الافتتاح في السبت.
قال البابا بابتسامة خفيفة: "كنا نراقبك."
"تراقبني وأنا نائم؟ تتساءل إن كان عليك شق حنجرتي وأنا في الأسفل؟"
"هيهيهي."
أطلق الرجل ضحكة صافية خفيفة.
"حنجرتك قابلة للشق حقاً."
"أعرف هذا الشعور."
"هه."
"هه."
ضحكنا معاً. بدا المهرج شخصاً جيداً.
قاطع كليمنتوس وقد بدا عليه الغرابة: "على أي حال. حاولت أن يجعل مستشاري صفقة معك سراً بعد وصولنا، لكنه لم يستطع إيقاظك، فانتهى به الأمر يراقبك لساعات. انتظرت فرصة للتحدث على انفراد. في الوقت الحالي، أُبلغ ليو بأنه تم نقلي للقبو حتى لا يرى أحد أنني أصبت 'بنوبة هلع'. لا أزال تحت حراسة فارسه المخلص. بعد فترة، ذعر ناثان، ولأنه لم يدرِ ما يفعله، أحضر ساحر العقل الوحيد القوي الذي يعرفه."
"وها أنا ذا."
"وها أنت ذا."
نظرت إلى الأشخاص الثلاثة بجانب البابا. كانت هيلغا تمثالاً ساكناً لا يمكن قراءته. فقد ناثان اضطرابه السابق ووقف الآن بهدوء بجانب هيلغا. كان المهرج الأقرب للبابا، وعلى وجهه ابتسامة عريضة بسيطة، رغم أن عينيه كانتا مظلمتين وجادتين.
"لماذا أنت واثق جداً من أنني سأساعدك؟"
اقترب كليمنتوس مني قبل أن ينظر في عيني.
"أظن أنني وأنت متشابهان بطريقة ما. تربينا كلينا على حكايات عما يستطيع السحرة فعله، على قصص عالم القديم. مثلك ومثل والدك، ربتني أمي، راهبة مباركة برؤى من الملك. أخبرتني عن الإمكانات الكامنة فينا. إمكانات أود جداً رؤيتها تتحقق. وأعتقد، مثلي تماماً، أنك لا تريد رؤية تلك القوة تُسحق تحت حذاء السياسة والجشع."
وقفت صامتاً، لا أؤكد ولا أعترض.
"أقترح هذا: سأخبرك بما تعرفه الكنيسة وبما أعرفه. سأخبرك إلى أين يقودنا ليو، وبالمقابل سأكون ممتناً لو احتاج بحثك يوماً إلى شيء خطير، ربما يحتاج أحدهم إلى التضحية، أو حسناً... الحوادث تقع في مكان كهذا، سأكون ممتناً لو وقعت تلك الحوادث لأتباع ليو. خاصة الفارس الذي يرافقه دائماً والرجلين من فصيل ريسوالت الموجودين في المجلس. وإذا لم ينجح هدف ليو، حسناً..."
فكرت ملياً في الاقتراح، وكان جيداً. يمكنني الحصول على معلومات عن بقية الناس هنا من القطط، باستثناء الجرذ الأصلع. مددت يدي ببطء، فأمسكها كليمنتوس وصافحني، مثبتاً نظره في عيني.
سألت بمجرد أن انفصلت أيدينا: "إذن، معلومات الكنيسة؟"
"ليو يلاحق دماً."
"أظنه دماً محدداً."
أومأ كليمنتوس مؤكداً.
"هل تعرف من هي إليزابيث؟"
عبست، أبحث في معرفتي بالشخصيات الكتابية والتاريخية. استغرق الأمر ثوانٍ، لكنني توصلت أخيراً إلى إجابة محتملة.
سألت غير متأكد: "ابنة عم القديسة مريم؟"
"نعم. ابنة هارون، وزوجة زكريا. لم يُذكر الكثير عنها في الكتاب. أستغرب معرفتك بها."
أجبت: "تلقينا كلينا تعليماً كلاسيكياً من والدينا."
"مثل القديسة مريم، كانت مباركة بنعمة الملك، وتعود أصولها إلى الملك داوود. كان دمها، الذي يقدم في طقس، أثراً للكنيسة القديمة، يُستخدم لتكريس أقوى المذابح. وفقدنا الكثير من مذابحنا أثناء الحرب، بينما المذبح الرئيسي..."
ترك كلماته معلقة في الهواء، وعيناه تتجهان نحو حيث يجب أن تكون المسلة في وسط المدينة.
"حسناً، المذبح الرئيسي بعيد عن متناولنا. لكن إحدى الكنائس التي تحتفظ بقارورة من دمها بُنيت داخل هذه المدينة، بالقرب من القصور."
"ليو يريد ملاحقة ذلك الدم."
قال كليمنتوس بصوت ثقيل: "نعم. ولا يستطيع الوصول إليه. إنه يمثل عالم الفانين ويفتقر إلى القوة السحرية، لكن قبضته على كنيسة العامة قوية جداً. يفتقر إلى القوة في الجانب السحري، قوة لم يهتم بها في البداية سوى للفرسان من أجل الحماية، وقوة يحتاجها الآن بشدة. الكرادلة المتبقون لا يثقون به. يعاملونه كغريب. لكننا نفتقر إلى المذابح القوية. لو تمكن من تكريس مذبح رئيسي جديد للكنيسة، لزادت قبضته على الجانب السحري حتى عن قبضتي."
سألت بتشكك: "بهذه السرعة؟ من غريب إلى قائد بسبب مذبح واحد؟"
"ليس هذا فحسب. كان الهجوم ضربة لموقفنا. بمجرد خروجنا من هنا، ستكون هناك حاجة لعمليات تطهير داخل الكنيسة، ناهيك عن أن أحدهم سيضطر لتحمل اللوم، شخص ذو منصب عالٍ. إذا خرج ومع ذلك الدم..."
أكملت: "قد يستخدمك ككبش فداء."
أكد كليمنتوس قبل أن يبتسم لي: "نعم. والعكس صحيح."
رفعت حاجبيّ له.
"حسناً، إذا ذهبنا إلى هناك حقاً... لكنني مهتم في المقام الأول بأن نخرج سالمين وألا يحقق مراده."
"ولهذا بالغت في رد فعله عندما أخرجت دفتر الملاحظات."
"نعم. كان للبعثة السابقة نفس الهدف الرئيسي. إذا كنت قد اكتشفت الأمر..."
"هل من الممكن أن يكون المفتاح بحوزته؟"
تردد كليمنتوس لكنه هز رأسه أخيراً.
"لا... هو ليس مقاتلاً، لكنه انتهازي، أشك في أنه سيخاطر بكل ذلك، لكن إذا كنا قريبين من المكان..."
"صحيح. إذن كيف حصل جورج على المفتاح؟"
"كان قريباً من ليو، قريباً جداً. عملا معاً لإدخاله إلى الفصيل السحري للكنيسة. أتخيل أن ليو تنازل عن مفتاحه لجورج طواعية، على الأرجح بسبب معلومات خاطئة؛ قضى ليو الكثير من الوقت في المكتبات بعد اكتشافه أن السحر بدأ يعود. أراهن أنك عثرت على وثيقة حول قطعة أثرية بالقرب من البوابة تتطلب المفتاح المناسب لفتحها. كان المفتاح الذي يملكه ليو هو مفتاح البابا، الأقوى بين كل ما صُنع. أعتقد أن ليو كان يلاحق شيئاً يتطلبه، فتبادلا الأدوار طواعية، مما أتاح لجورج الفرصة لجلب القطعة الأثرية له. تباً، لن أتفاجأ لو كان الاختباء خلف البوابة قد اختير كأفضل خيار لهذا السبب."
"وعندما أدرك أنه خُدع، توقف أيضاً عن الوثوق بمعلوماته الخاصة. لهذا كانت البعثات. لهذا ذهبنا خلف الكهنة، يظن أن ما يعرفه قد يكون فخاً آخر."
"نعم."
لكن ظلت هناك مشكلة أخرى لدي مع كل هذا، وهي لماذا كان مطلوباً منا جميعاً هنا، لماذا نفعل ذلك بهذه الطريقة؟ لماذا الهجوم برمته، ولعب أوراقهم هكذا، بدا الأمر مبالغاً فيه. إلا إذا...
"هل هناك مفاتيح أخرى بحوزتك؟"
"أنا لا أحمل..."
"لا، أعني شارات أخرى تفتح شيئاً ما. سيكون شيئاً لا يستطيع استخدامه سواك، ولا يمكن لمسخ جلود أو بابا مستبدل استخدامه."
سرحت عينا كليمنتوس إلى عصا الأسقف الفضية.
"نعم. هذه ليست فقط للتحكم في الجرس في القاعة. يمكنها فتح أبواب لكل مرافق الكنيسة، على الأقل تلك التي لا تزال تستخدم أقفالاً سحرية."
"مثل تلك الموجودة هنا."
"مثل تلك الموجودة هنا."
سيكون مركز الأبحاث مرفقاً تابعاً للكنيسة. هكذا سيدخل مسخ الجلود. لهذا احتاجوا البابا هنا، ومع طاقم حماية كامل. رغم أن هناك شيئاً آخر لم أفهمه: سيحتاجون البابا الفعلي، فلماذا يسمحون للفرسان بالتجول مع بابا العامة؟ لقد حموا كليمنتوس أيضاً، لكن أولوياتهم كانت مقسمة. إذا كان بإمكانهم إدخال مسخ جلود، فتخيلت أنه يمكنهم إدخال بعض الخونة. كان مسخ الجلود خياراً غريباً. جالبو المعجزات موجودون منذ العصر القديم ونجحوا في اختراق عائلتي، خونة قتلهم والدي.
لكن الكنيسة؟ هل ستكون الكنيسة، التي فقدت الكثير من المعرفة السحرية، مشكلة؟
"لماذا لم يتمكنوا من الحصول على شخص بين شعبك؟ لماذا استخدموا مسخ جلود؟ أتخيل أن هؤلاء ليسوا سهلي الصنع أو التدريب."
أومأ كليمنتوس كما لو كان الأمر بديهياً.
"العهود. أي من الكرادلة أو الفرسان الذين يحمون البابا يحتاجون لقطع عهود أمام المذبح الرئيسي 'الاحتياطي'. تلك عهود يصعب كسرها."
رفعت حاجبيّ لكلماته.
"أنت تقسم أن تفعل الأفضل للكنيسة وألا تخون أو تعمل لصالح قوى خارجية. لكن هل تظن أن الكرادلة سيمنحون البابا ولاءً مطلقاً؟ إذا كنت تظن أن العمل مع بابا العامة هو الأفضل للكنيسة، فليكن، لكن خدمة ملوك أخرى، فصائل أخرى؟ غير محتمل."
تنهد البابا بعمق.
"يمكن الالتفاف عليها، مع ذلك. لو كان لدينا مذبح قوي مناسب، لما نجحت خدعة مسخ الجلود، لكن كل ما لدينا هو احتياطي، قوة بالكاد تكفي لتعميد الكرادلة والفرسان. لكن مع مذبح أقوى..."
قلت متجاهلاً محاولته الأخيرة لإقناعي بالمذبح: "إذن استبدلوا جورج بمسخ جلود، وأعطوا ليو المعلومات المطلوبة، ووضعوك هنا مع كل مكون مطلوب."
سأل كليمنتوس بينما عضضت على لساني: "مطلوب لماذا؟"
بعد ثانية من التفكير، فتحت فمي مرة أخرى.
"للوصول إلى مركز الأبحاث القديم. ولاستعادة طاعون الموت الحي."
نظر الأشخاص الواقفون حولي إليّ بتعبيرات متجمدة من عدم التصديق.
صاحت هيلغا من الجانب: "لماذا؟"
هززت كتفي: "تباً إن كنت أعرف."
لم تكن لدي أدنى فكرة، لكن أياً كان، لم يكن شيئاً جيداً. بعد ذلك، ناقشنا المزيد من التفاصيل، وحصلت على قائمة بالملاذات الآمنة المحتملة، بافتراض ألا يكون أي منها فخاً للبابا، ثم عدت. بينما استدرت على الدرج، لاحظت تغير كليمنتوس. انحنى جسده، وبدت عيناه بليدتين، ثم بدأ وجهه يحمر، وتسارع تنفسه، كأنه خرج للتو من نوبة هلع. ارتفعت حاجبيّ لهذا العرض. تذكرت أنني قرأت أن كليمنتوس الأول، الذي قاد الكنيسة أثناء الحرب، كان أيضاً متلاعباً عظيماً.
ضحكت للفكرة.
قلت قبل المغادرة: "حسناً، قد ترقى لهذا الاسم."
الآن، بعد معرفة الملاذات الآمنة والاتجاه الذي نسير فيه، وكذلك أن البابا مطلوب، أصبحت قائمة المشتبه بهم أقصر قليلاً. ولم تكن تلك النهاية. الآن، بعد أن أصبحت لي صلة بالكنيسة، حان الوقت للحصول على معلومات من القطط. وتخيلت أنني قد أحصل على مشتبه بهم أكثر تحديداً بحلول الوقت الذي ينتهي فيه ذلك الحديث. سعيداً، خرجت من القبو لأسمع جلبة أخرى. لكن هذه المرة لم أضطر للانضمام للبقية لأعرف ما الأمر.
في اللحظة التي صعدت فيها إلى الطابق الأول، استطعت رؤية أنفاسي، سحابة بيضاء تتشكل أمامي حيث وصل البرد المتدفق عبر النوافذ والأبواب إلى جلدي. ولم يكن ذلك كل شيء، كان المكان أكثر ظلمة بشكل ملحوظ، كما لو أن الليل قد أقبل.