استخدمنا سلماً للهبوط إلى الغرفة السفلية. كانت أوسع، وتمتد تحت معظم مساحة البناء. خلت من أي زينة، وبدا البناء الحجري متسرعاً وغير متساوٍ حتى لعينَيّ غير الخبيرتَيْن. كنا في منطقة التخزين، ولمحتُ إلى اليمين بوابة مقوسة كبيرة تفضي إلى المحددة الحقيقية. كان منظراً مهيباً. تشغل أكثر من نصف المجمع السفلي. عبر المدخل الفسيح، رأيت فرناً ضخماً ومحطات عمل متعددة للحدادين، إلى جانب منصات للنسّاجين والسحرة.
كانت الأسلحة هنا في المخزن عادية نسبياً؛ مصنوعة بإتقان، وبعض القطع الأثرية الشائعة، لكن هذا كل شيء. أما تلك التي لا تزال مستلقية على منصات العمل فكانت أكثر إثارة للاهتمام. من مكاني هذا، رأيت الرونية تلمع على المعدن المصقول. لكن ثمة مشكلة؛ كانت هناك مخلوقات لا تزال تعمل عليها. تتكون كل محطة من طاولة وأدوات وشخص ملتحم بالبناء. كان لطاولات العمل أذرع ورؤوس مثبتة على أعناق عظمية متطاولة.
وبعضها الآخر له أجساد بشرية كاملة اندمجت في الآلات أمامها بواسطة محاليق خشبية أو معدنية. لم يلتفتوا إلينا أبداً، بل كرروا الحركات نفسها، يعملون على ما أمامهم بتركيز لا يلين. رأيت العرق يتصبب بوضوح من جباههم؛ لا أدري إن كان من الإجهاد أم من حرارة الفرن الهائل. تبادلنا النظرات.
قالت لونا وهي تشير إلى الأسلحة من حولنا: "لنأخذ تلك ونرحل".
نظرت إلى السلم، ورأيت أن المجموعة الأخرى غادرت موقع المراقبة وانضمت إلينا.
سألت أستريد حين وصلت إلى الأسفل: "هل تظنين أنها خطرة؟".
أمالت رأسها وهي تتفحص المحددة.
"لا... لكن هناك خطب ما هنا".
أكدت عملياً ما شعرت به في هالة المكان. مع ذلك، لم يوترني الأمر.
قلت للبقية: "القرار لكم. أنا أؤيد دخول ورشة العمل".
قالت أوفيليا: "وأنا أيضاً".
تابعتُ نظراتها ولاحظت أنها متسمرة على سيف رفيع مستلقٍ أمام أحد العمال، تلمعه باستمرار يدٌ نابتة من قاعدة الطاولة.
قال بولو وهو يتفحص الغرفة جيداً: "لن أفوّت قتالاً جيداً".
أشار داريوس بإبهامه سريعاً موافقاً: "بالتأكيد".
لم تكن لونا سعيدة بهذه الفكرة، بينما بدا ويليام متردداً. لم يكن متحمساً لقتال آخر، لكن في الوقت نفسه، لم يكن يملك سوى خنجر احتفالي واحد بعد أن أعار خنجره الاحتياطي لأوفيليا. أي شخص قضى معظم حياته مسلحاً يشعر بالعرى دون سلاحه المفضل. لذا، وبعد جلسة تصويت قصيرة، قررنا محاولة الحصول على بعض الأسلحة والقطع الأثرية. ببطء، متخذين تشكيلاً يتقدمه داريوس وبولو، شقنا طريقنا إلى ورشة العمل.
مع اقترابنا، شعرت بحرارة الفرن الهائل في المقدمة تزداد حدة. كانت حرارة رطبة ولزجة تغطي المرء بالعرق في ثوانٍ. بمجرد دخولنا، ظهرت المزيد من محطات العمل. تلك البعيدة عن الفرن بدت كمحطات نسيج؛ على الأقل حسبما استطعت تقديره من الأنوال، بأيدٍ وعيون تنمو من الإطارات وأمشاط نمت في زوائد لحمية. في المركز، عند الجدار المقابل، وقف الفرن الضخم ومحطات الحدادة التي تستمد طاقتها منه.
وكان أكثر ما يلفت الانتباه هو الصمت؛ فكل الآلات المتحورة تعمل في هدوء تام.
سألت أيكو بجانبي في الخلف: "هل هذا كل شيء؟".
قالت أستريد قبل أن ننطق بكلمة: "لا. هالة المكان هنا تنبئ بالخطر".
التفتُّ إليها ورأيت عينيها مغلقتين وجبينها مقطباً. شعرت بهالة خطر مشابهة، لكن لم يظهر لها مصدر، حتى دوّى صوت في أرجاء الغرفة.
"لم تلتزموا بالحصص المقررة".
اخترقت كلمات عميقة ومجلجلة الصمت. تلفتنا بحثاً عن المصدر، لكن كل المحطات بدأت تعمل بسرعة أكبر فأكبر.
"جهود الحرب معلقة بخيط رفيع!"
دوى الصوت مجدداً، وهذه المرة نظرنا جميعاً إلى الأمام مع ترافقه بحركة. أصدرت الأنابيب والمثبتات التي تمسك الفرن الضخم صريراً. دوى صوت انكسار عالٍ في الغرفة حين انتُزعت من الجدران ومن الفتحة. نظرنا جميعاً بصدمة إلى قلب المحددة، الذي استخدم المعدن المنحني كرافعة ليلتفت ويواجهنا. رأينا جميعاً قزماً محشوراً في واجهة البناء الحديدي. كان له وجه شاحب ولحية طويلة مهملة. حين يتحدث، يفتح فمه فقط، ويخرج الصوت من الجانب الآخر، من الموقد المفتوح.
سابقاً كان الصوت ينتقل عبر الأنابيب المتصلة، لكن الآن وقد كُسرت معظمها، اتضح مصدر الصوت.
صرخ: "لن نفي بالحصص!"، بنبرة يأس غريبة، بينما تشكلت الأنابيب على إحدى "ذراعيه"
لتصبح أشبه بمطرقة. رأيت قطع المعدن الصغيرة تشكل رمزاً؛ الرمز نفسه الذي رأيناه على المطرقة في الطابق العلوي.
سألت أيكو وهي متوترة بوضوح: "ماذا نفعل؟".
كان العدو مخيفاً، لكنني استطعت أيضاً استشعار هالة مخلوق حول الدائرة الثالثة.
قلت: "يمكننا هزيمته".
لم يحتج داريوس وبولو للكثير من الإقناع؛ فاندفعا للأمام. تبعتهما أستريد وويليام وأوفيليا، مستعدين للتدخل وإلحاق الضرر، بينما بقيتُ أنا ولونا وأيكو والمشعوذ في الخلف. لوّح المخلوق بذراع معدنية طويلة ومسننة، فأدار داريوس سيفه وضرب به الأرض ليصد الضربة. كانت الهجمة قوية لدرجة أنها دفعته للخلف بينما ترك السيف غائراً عميقاً في الأرضية الحجرية. نزلت الذراع الأخرى بالمطرقة، لكن هذه المرة هاجمت أستريد وأوفيليا وويليام من الجانب، بينما انزلق بولو من تحتها، وفردت أجنحته مجدداً من ظهره وهو يرتطم بالموضع الذي يلتقي فيه المعدن بالفرن.
لكن سيفه لم يترك سوى جرح ضحل. رفع المخلوق ذراعيه للأعلى، مستعداً لضربة أخرى.
صحت: "الآن!"، وأطلقت وابلاً من الهجمات نحو القزم.
أصابت طلقاتنا الأولى هدفها، رغم أن اللحم لم يتمزق بسهولة وتصرف كالمعدن، لكن عواء الألم كان مسموعاً. ثم بدأت بعض الأنابيب والعناصر الصغيرة تنسج نفسها حول القزم المحشور كدرع مرتجل. استعددنا لوابل آخر بينما تهيأ المقاتلون للتعامل مع الأذرع، لكن المخلوق لم يضرب باليدين أرضاً. بدلاً من ذلك، تمددت الزوائد لتشكل شبكة معدنية وثبتت في السقف بينما سحب الفرن نفسه للأعلى ليحوم فوق المقاتلين.
رفع مجساته الحديدية الكثيرة، التي كانت أقداماً، في الهواء.
صرخت أستريد: "تجنبوه!"، بينما نزل المعدن المسنن من السقف كمطر من الضربات الثاقبة.
لم تكن صرخة أستريد سريعة كفاية للجميع. تلقى داريوس جرحاً في كتفه، وكادت أوفيليا تُطعن في ساقها، لكنهما ابتعدا في الوقت المناسب.
صحت: "الأيدي!"، ووجهنا طلقاتنا نحو الأذرع، معمقين الجرح الذي تركه بولو عند "الكتف".
استخدم المخلوق أقدامه الكثيرة للدرع، لكن ذلك منحني وقتاً لشحن تعويذة من الدائرة الثالثة. ظهر رمح عظمي حاد أمامي، بلا أي نتوءات. بدلاً من ذلك، اتسع رأسه ليصبح شفرة مسطحة تشبه الورقة. لم يحتج أصدقائي لأي أوامر. نظر داريوس إلى كتفه المجروح، فأومأت له لونا. غاص تحت المخلوق، مستدرجاً إياه للهجوم. أسقط المخلوق الدرع المصنوع من أقدامه، متجهاً لضربة قاضية، لكن قبل أن يتمكن من إنزالها، التصق الدم على داريوس كالهلام وسحبه من تحت الضربة.
أطلقت الرمح نحو الكتف المكشوف، ودوّى صوت انكسار معدني حين سقط المسخ أرضاً. تقدم ويليام وأوفيليا للضرب، لكن صرخة من أستريد أوقفتهما.
زأرت: "تراجعوا!".
لحسن الحظ لم يعترضا، وبعد ثانية عرفت ما شعرت به.
صحت: "الدروع!".
تحرك الجميع خلفنا. في سحابة الغبار التي أثارها ارتطام المعدن بالأرض، رأيت الوحش يلتف ليواجهنا بظهره. انفتح الموقد على مصراعيه، مضيئاً الغبار بوهج برتقالي، وانطلق منه تيار من اللهب، مصطدماً بتعاويذنا. صمدنا، نلقي السحر مراراً وتكراراً بينما بدأت الحرارة تصبح لا تطاق. شعرت أن يديّ، اللتين ترقصان في أنماط رونية لتسهيل الإلقاء، على وشك الغليان. لكن المخلوق توقف أخيراً.
دعمت الإلقاء بإيماءات يدوية وأحياناً بالترتيل، لكن الإلقاء لا يزال يهيج جروحي الذهنية. تجرعت جرعة من عصير البرتقال المسروق، أو ما تبقى منه بعد مشاركته مع البقية، وشعرت بالألم يخف.
سمعت داريوس الذي كان يحتفل الآن مع بولو: "أجل. كان ذلك قتالاً!".
بدأ الجميع يبتسمون، وأنا منهم. كان قتالاً جيداً. المخلوق، رغم قوته، لم يكن محارباً متمرساً بوضوح. نظرت حولي، ورأيت أن اللهب لم يؤثر على محطات العمل. الآلات التي لامسها التيار كانت تعمل أسرع بوضوح، لكن هذا كل شيء؛ لا دخان ولا نار للتعامل معهما. جلسنا جميعاً لنستعيد قوانا قبل اختيار جوائزنا.
قالت أستريد وهي تجلس بجانبي: "إلقاء مبهر".
أثنيت عليها: "غريزة حادة".
كان هذا صحيحاً؛ فقد كانت تحذر دائماً قبل جزء من الثانية من إدراكي للخطر. منحتني كلماتي ابتسامة و...
قال داريوس بنبرة مغازلة مبالغ فيها وهو يتحسس ويليام: "أوه. مبهر".
رد ويليام بنفس نبرة المغازلة المصطنعة: "مبهر أيضاً"، بينما نظر كلاهما في عينيّ.
أخبرت أستريد بنبرة جافة: "لا أعرف أياً منهم".
جلسنا هناك في أجواء مريحة نسبياً، رغم بقائنا متيقظين لأي تغيرات مفاجئة. وبمجرد أن استعدنا أنفاسنا، تجولنا في المكان. كانت هناك أسلحة متنوعة، من فؤوس ومطارق حربية إلى خناجر وسيوف رفيعة. للأسف، لم يكن هناك شيء مناسب لمستخدم سحر؛ على الأقل في قسم الأسلحة. وبما أنني في أمسّ الحاجة لرداء، توجهت مباشرة إلى محطات النسيج لأتحقق من الأردية هناك. اخترت أكبر محطة وأكثرها غرابة واقتربت منها.
كان لها أيدٍ كثيرة؛ خمس كما رأيت، تنعم تجاعيد رداء مزخرف. كان أزرق داكناً، بنقوش هندسية حادة منسوجة بظلال أفتح من الأزرق والذهبي.
الأكمام الضيقة والقماش المتين حول الصدر صنفته كـ "رداء قتال".
أمعنت النظر في الرونية. كان منسوجاً فيه نوع من الحماية؛ استخدام درع يعتمد على مانا المستخدم، بالإضافة إلى... قطبت حاجبيّ. انتقلت بعدها إلى رداء آخر، ثم ثالث، وعقدت حاجبيّ مع كل قطعة ملابس رأيتها. كانت جميعها تشترك في الشيء نفسه. كل قطعة ملابس في الغرفة منسوج فيها حماية بيئية، مصممة لتحمل الطقس القاسي. رداء واحد كهذا قد يكون صدفة، لكن كل رداء خلقه هذا الكيان هنا؟ غير مرجح.
أمرت: "ابدأوا بالملابس. لها الأولوية".
بدأنا بتوضيب الأشياء، وكان هناك الكثير لتوضيبه، من أردية إلى أسلحة ودروع. بعضها كان دنيوياً. وقطع أخرى كانت بوضوح قطعاً أثرية عالية الجودة. كانت أوفيليا تعبث بالسيف الرفيع. كان مزيناً بالأسود والأزرق، مع هالة مميتة تغطي النصل. كان ضعيفاً، حيث كان السلاح على الأرجح يفوق مستوى قوتها، لكن بعض السحور كانت لا تزال نشطة.
أخذت الرداء الأزرق بالإضافة إلى خاتم مخزنة فيه تعويذة "درع"
واحدة. حصل الجميع على خيارهم الأول من الغنائم، وأخذنا أكبر قدر ممكن من البقية وشقنا طريقنا ببطء في مزاج احتفالي. للأسف، لم تدم الأجواء الجيدة طويلاً. كنا في منتصف الطريق تقريباً حين سمعناه. صدى صياح ديك يتردد فوق المدينة. في تلك اللحظة، انتابنا جميعاً شعور سيئ في أحشائنا، ليس أستريد فحسب. دفعة غير مريحة من الأدرينالين بلا مصدر واضح.
قالت أوفيليا وهي تنظر حولها: "علينا الإسراع".
وافقت: "أجل".
عدنا إلى نقطة الأمان بأسرع ما سمحت به المدينة، لكن بحلول ذلك الوقت كانت الأوضاع تبدو سيئة بالفعل. عادت مجموعة الكنيسة قبلنا، وكذلك حملة دارك. وصلت المجموعتان المتبقيتان في الوقت نفسه تقريباً معنا. كان واضحاً أن الكنيسة خاضت قتالاً؛ قتالاً متأكد أنهم خسروه، ولدهشتي لم أرَ زينون في أي مكان. وبالحكم على حركات ليو المضطربة، كان الكاردينال ميتاً. تحمل دروع الفرسان آثار قتال واضحة، حيث تمزقت صفيحة كتف أحدهم بالكامل، ولم تكن الأطراف تحتها في حال أفضل.
لكن مجموعة دارك كانت في حال أسوأ، حيث فقدوا المجموعة الثانية بأكملها. نظرت حولي، لكن المتطوعين لم يكن لهم أثر. حين وصلنا، كانت هناك امرأتان تصرخان في وجه جين، على الأرجح عائلات أولئك الذين تطوعوا للذهاب معها.
صرخ أحد النبلاء الذين بقوا: "لم يرغبوا في الذهاب. كان من المفترض أن تحافظي على سلامتهم".
صرخ رجل من خلف جين رداً عليه: "أتعتقد أننا سعداء بالذهاب؟ نحن نخاطر بحياتنا من أجل جبناء ناكرين للجميل مثلكم".
تشكل جانبان بوضوح بين الناس.
بمجرد وصول الجميع، دُعي لاجتماع "المجلس"، ودخلنا جميعاً؛
وقد نقصنا عضواً، الكاردينال.
سألت وأنا أنظر بين المجموعتين: "ما الذي حدث؟".
أجابت جين دارك وهي تنظر حولها: "ليس لدي أي فكرة. كنا نسير في الشارع؛ لا اضطرابات، لا هجمات. لكن في منتصف الطريق، اختفوا ببساطة... بقوا خلفنا كما اقترحنا، لكن شخصاً ما كان يراقبهم؛ تأكدت من ذلك. أنا... أنا فعلت حقاً".
نظرت إلينا من شخص لآخر وهي تحكي القصة.
"ثم عدنا أدراجنا ولم... لم يكونوا هناك".