تمعنت النظر في الخريطة، متأكداً من أن بصري لا يخدعني. كانت لا تزال هناك. شعار عائلتي، مرسوماً فوق أحد المنازل في الأرض التي انتصبت فيها القصور الصامتة. طفت مذكرات جدي في ذاكرتي—وصف الممرات الطويلة الملتوية التي تمتد تحت الأرض، والرحلة إلى مركز قيادة الحرب، والغاية منها. دُعي في البداية لدراسة ذلك الفيروس الغريب الذي بدا كعلاج حيّ.
ثم، حين سعيت لتحديد مكان حليب الأم لمخلوقي الأليف، تتبعت فرعاً من عائلتي يتعامل مع "الماعز الأسود في الغابة".
كانت آخر التقارير تشير إلى رحلتهم نحو الفاتيكان. كانوا سادة في علم الأحياء وفي التعامل مع اللحم الحي. ما كنت أنظر إليه الآن هو، على الأرجح، القصر الذي أقاموا فيه. لكن ما أرسلوا لدراسته هو ما جعلني أشعر بما يشبه القلق—كأن يد خوف بلا أصابع تحاول قبض قلبي. إنه الفيروس. القطع الأثرية المفقودة المتعلقة بالحياة، وكتابات جدي، وحلم أستريد. رسمت جميعها صورة متكاملة.
لم أفهم الرؤيا برمتها، لكنني استوعبت شيئاً واحداً: "سيسير الموتى على عظام مستعارة".
وصفٌ قد ينطبق على أي كائن غير ميت، لكنه يخص واحداً بعينه—المخلوقات التي خلقها فيروس "جالب المعجزات"
غير الميت. فبدلاً من روح اصطناعية، كانت الكائنات تستعير جسد حاملها فعلياً. ثم كانت الرؤيا. خمسة قرون على كل جانب من الرأس—أشارت إلى رجل يجلب التغيير، ورقم رئيسي صُوّر كتاج، في إشارة على الأرجح إلى سيد عائلتي. جدي. العضو الأقوى في عائلتي، الذي ساعد في كبح جماح جالبي المعجزات وتطوير البحث في المرض. بعد الحرب، دُمر الفيروس—أُبيد كل حامل، ومُحيت كل سلالة من الأرض باستخدام العرافة وأي تقنيات ممكنة—ولكن هنا، هل يمكن لتفرد بقوة كهذه أن يحميه من تلك التقنيات؟
هل يمكن تدمير الفيروس أصلاً دون تنقية التفرد بالكامل إن كان محفوظاً في ذاكرة السحر؟ كان يتغذى على قوة حياة الحامل، لذا فإن القطع الأثرية المتناغمة مع الحياة ستصبح بسهولة أرضاً خصبة له إن حصلت الطائفة على سلالة أو تمكنت من استنساخها. نظرت إلى الخريطة مجدداً.
"مركز الأبحاث"
كان عنوان مبنى أكبر في الدائرة الثانية للمدينة. مكان لا يحوي في الوثائق سوى الإمدادات التي نقلها رجال ونساء محليون إلى هناك. يقع المبنى في منتصف الطريق بين القصور خارج المدينة والبرج في مركزها—في الدائرة الثانية لكن قريباً نسبياً من الأولى. تفحصت من حولي. سيحاول أحدهم قيادتنا في ذلك الاتجاه. إما أن يفعلها شخص هنا، أو يحاول شخص في الخارج التأثير عليهم، ربما حتى تغيير المضيف بعد تأسيس المجلس.
الآن، كل ما أحتاجه هو قيادتنا بعيداً عن المبنى لأرى من الأكثر حرصاً على تغيير ذلك. لكن ثمة شيء آخر يشغل بالي. هل سيحتوي القصر على قطع عائلتي الأثرية؟ هل يمكنني العثور على حليب الأم هناك؟ هل سيهاجم أي حراس تتذكرهم السحر؟ أم سيعرفونني كعضو من خلال هالتنا؟ كانت مغامرة كبرى أن أذهب إلى هناك، لكن... نحيت الفكرة جانباً في ذهني، وربتُّ ذهنياً على مصدر النباح الذي يتردد في جمجمتي.
بمجرد أن تخلصت من أثر تلك الحقيقة، أعدت تركيزي على من حولي. كانوا جميعاً يدرسون الخريطة. على مدار الساعات التالية، راجعنا الوثائق، والمذكرة التي وجدناها، والخريطة، وحددنا نقطتين آمنتين محتملتين تاليتين ونقطتين أخريين للفحص. منحنا ذلك أربعة اتجاهات للتحرك: واحد شرقاً نحو ما أتينا منه، وواحد شمالاً نحو مركز المدينة، وواحد شمال غرب، وواحد جنوب غرب. كان مرفق الأبحاث يقع في الشمال الغربي، لذا فهو الخيار الأفضل للمخلوق.
المشكلة الوحيدة هي أن الكنيسة أرادت بوضوح التحرك غرباً أيضاً، ولم أستطع تخمين السبب.
سألت إليسا، الكاهنة الممثلة للفصائل الدينية الصغيرة: "إذن، ماذا الآن؟"
قال لينارت، الممثل للنبلاء غير المنتمين: "نتناقش حول أي مجموعة ستذهب إلى أين، ومن يرغب أصلاً في مغادرة هذا المكان".
اقترح ليو: "ألا ينبغي أن نبقى؟ بصفتنا الهيئة الحاكمة، إن حدث لنا مكروه، فسيكون ذلك ضاراً بالبعثة".
سألت بذهول: "إذن نحن بعثة الآن؟"
قاطعتنا جان دارك قبل أن نبدأ الجدال مجدداً: "علينا الذهاب. الأمر برمته يقوم على فكرة أننا نستطيع اتخاذ قرارنا بناءً على ما نراه بأعيننا. لا فائدة من التكدس هنا والاعتماد على أشخاص سيفعلون أي شيء لتجنب التوغل أكثر".
أومأت لها. عدنا إلى الناس، وأعلنا عن الاتجاهات الأربعة المحتملة، ثم منحناهم الوقت ليقرروا من يرغب في الذهاب ومن لا يرغب.
في النهاية، كانت هناك سبع مجموعات متناقصة العدد، لذا كان على أحدهم إما الذهاب وحيداً أو القيام بمناوبة مزدوجة للحفاظ على تشكيل "مجموعتين تراقب إحداهما ظهر الأخرى".
لحسن الحظ، كان قادة الفصائل الصغيرة مفيدين، فقد كان لديهم أكبر عدد من المنشقين ونجحوا في إقناع خمسة أشخاص بالذهاب.
سيبقون في الخلف ليعملوا ككشافين لأي تلاعب من "مغير الجلد"
دون أن يُطلب منهم فحص أي منازل.
سأل ليو حين تجمعنا مجدداً، وقد عرفنا موقفنا: "هل هذا كل شيء؟"
هززت رأسي: "لا. ثمة شيء آخر".
وبينما قلت ذلك، أخرجت إحدى قطع الطعام من الوليمة. كانت لا تزال بحالة جيدة، بخار خفيف يتصاعد من قطعة اللحم وكأنها خرجت للتو من الفرن، لا من الحقيبة القديمة بجانبي. أثار هذا المشهد دهشة الجميع، خاصة مع غرابة وجود قطعة لحم مشوية لا تزال مزينة بالصلصة في هذا المكان. التفت الجميع إليّ، وارتسمت ملامح العبوس على وجوههم. قدمت شرحاً موجزاً لكيفية حصولنا على الطعام. بعد ذلك، اخترنا أخيراً أحد الفرسان، والكاهنة إليسا، وأوفيليا للفحص.
اختيرت أوفيليا لمقاومتها للسموم، بينما كان الآخران يتمتعان ببنية جسدية قوية أو معرفة بالتعامل مع السموم. تذوق كل منهم قطعة من الطعام، وانتظرنا، مع وجود جميع المعالجين المتاحين، ليحدث شيء ما. لكن لم يحدث شيء، باستثناء تأثير تجديد المانا، والقوة الذهنية، وحتى التئام الجروح الطفيفة—من النبيذ. تنفسنا جميعاً الصعداء، وتبادلنا إيماءات التقدير لبعض الأخبار السارة أخيراً.
في المجمل، كان للطعام تأثير جرعات المستوى الأدنى، مما جعل الرحلة أسهل قليلاً. بينما بدأت الاستعدادات للخروج، وجدت فرصة مثالية وسط الفوضى. كان الشخص الذي أبحث عنه جانباً، يستعد.
حييت ناثان بينما كان يشحذ خناجره: "مرحباً".
أومأ: "صموئيل".
"أرى أن الكنيسة تعاملك جيداً".
"ماذا تريد؟"
قلت بنبرة مصطنعة من الألم: "لماذا هذا البرود؟"
قوبل ردي برفع الحاجبين.
قلت متخلياً عن التمثيل: "أنت مدين لي بواحدة".
رأيت الاضطراب على وجهه. لم يعجبه ذلك بوضوح، لكنه لم يستطع إنكار الواقع.
"وبماذا أدين لك؟"
ابتسمت: "بمعروف. لا شيء يذكر. أريد معلومات عن الكنيسة".
"لن أخون..."
قاطعته قبل أن يبدأ بالصراخ حول ولائه، فقد بدأ البعض ينظر في اتجاهنا: "لا أطلب منك خيانة أحد. لكنني أريد التحدث دون كل هذه السرية والرسميات. وربما أستطيع المقايضة على ذلك".
"ألم تقترح للتو أن يسيطر المجلس على المعلومات؟"
"بلى، وأنا في ذلك المجلس".
أصر: "مما يجعلك المشتبه به الأول، وفق منطقك الخاص".
غيرت الموضوع: "هل هيلجا معلمة جيدة؟"
أجاب بسرعة وحزم: "نعم".
"حسناً، أخبرها أن عليك ديناً يتوجب سداده وبحاجة للمساعدة في دفعه. المعلم الجيد يجب أن يساعد. إن قررت أنني غير جدير بالثقة، لا يزال بإمكانك الرفض. بالطبع، سيكون ذلك تجاهلاً لحقيقة أنني أنقذت حياتك بعد أن وضع خطؤك الجميع في خطر آنذاك، لكن بالتأكيد، يمكنك دائماً الرفض. لا ضغوط"، أنهيت كلامي بابتسامة.
بدا ناثان وكأنه على وشك الرد، لكنه بعد لحظة من التفكير، أومأ بالموافقة، فتركته لاستعداداته وذهبت لأبدأ استعداداتي. تطوعت مجموعتي للذهاب إلى الموقع الجنوبي الغربي، لأنني كنت أنوي محاولة الترويج له كأفضل مكان على الإطلاق إن كان آمناً. قبل أن نخرج، تقرر هدف آخر—الحدادة. فبجانب الفرسان وبعض الأشخاص مثلي الذين يحملون أسلحة أينما ذهبنا، كان لدى العديد من المقاتلين سيوف احتفالية أو مستعارة فقط.
كُلفت مجموعة الكنيسة بمهمة أخرى—فحص السوق لمعرفة ما إذا كان هناك المزيد من الطعام السحري. اختاروا الموقع الشمالي الغربي. راقبت الباقين بينما تشكلت المجموعات ببطء عند المخرج المؤدي للمدينة. كان البعض هادئاً وعازماً، والبعض الآخر مضطرباً وخائفاً بوضوح. كان الأسوأ حالاً هم المتطوعون الذين أُقنعوا بالانضمام كمجموعة ثامنة. سيذهبون مع جان دارك نحو الشرق، حيث يفترض أن تكون أسهل بعثة، عائدين إلى حيث كنا من قبل.
كانوا جميعاً شاحبي الوجوه تقريباً، ومعظمهم من النبلاء غير المنتمين الذين أقنعهم لينارت بالذهاب، بالإضافة إلى منشق واحد من الغرفة الثالثة من جانب أرين.
اقترب ويليام وسأل: "ما رأيك؟ هل تظن أن مغير الجلد موجود في المجلس؟"
هززت كتفي: "محتمل. إن كان يحتاجنا للذهاب إلى مكان معين، فعليه استهداف أشخاص لهم صوت مسموع في المجموعة".
التفت إليه رافعاً حاجبي: "إذن من تختار؟"
هز كتفه: "لست متأكداً. الباباوات يجب أن يكونوا آمنين، لكن زينون وحراس البابا ليسوا كذلك. سيكون لديهم الكثير من النفوذ من خلال قادتهم".
"بالتأكيد، لكنهم أيضاً تحت المجهر. كنت سأستهدف شخصاً أكثر هامشية، رغم أنني لا أعرف الكثير عن الستة الباقين".
"آل دارك قوة داخل فصيل النبلاء، ركيزة معاكسة لآل ريسوالت. آل ريسوالت الاثنان، لا أعرف الكثير عنهما. دانيال، أظن أنه تابع لإيمانويل، ويقول البعض إنه جبان. أما ألبرت، فلا أعرف عنه شيئاً حقاً، سوى أنهما لا يطيقان بعضهما".
"أجل، هذا واضح بما يكفي".
أشار إلى الرجل الذي كان يتحدث حالياً مع المجموعة الثامنة محاولاً تحسين مزاجهم: "أظن أن ألبرت أقرب للنبلاء غير المنتمين".
عبست: "أنت متأكد من تقديرك لهم؟ دانيال هو من أطاح بالرجل المذعور عند البوابة بعد أن فقدت تلك المرأة رأسها، أليس كذلك؟"
"كونه تابعاً لا يجعله أحمق. وهي مجرد إشاعة".
قلت: "ممم. والبقية؟"
طقطق ويليام بلسانه عند السؤال: "أعرف عنهم أقل. لينارت من إحدى العائلات المتوسطة الكبيرة، لذا اختاره البقية كممثل. أما إليسا وساياداو، فساياداو جزء من المجموعات البوذية، وهذا كل شيء، بينما إليسا، أظن أنها كانت من نفس دائرة الزوجين الكاهنين، لكنني لا أظن أنهم كانوا مقربين".
تنهدت. لم يمنحني ذلك الكثير. ربما كانت القطط تعرف أكثر. حتى الآن، دانيال هو الوحيد الذي يتصرف بشكل غير معهود، بافتراض أنه جبان حقاً. بمجرد الاستعداد، شقت مجموعتي طريقها ببطء إلى الموقع الجنوبي دون أي حوادث. كنا في نفس الفرقة. التغيير الوحيد كان الفريق الثاني خلفنا مباشرة. بقيت العرافة في الخلف، تاركة أستريد لتنضم إلينا. كما انضم إلينا أرين وأحد رجاله. وصلنا إلى المكان الصحيح بعد حوالي ساعتين من المشي البطيء والموتر للأعصاب.
كان مخزناً كبيراً تملكه مجموعة من المتاجر التي تتعامل في الضروريات اليومية ومستحضرات التجميل. كان المبنى كبيراً وبسيطاً، يذكرنا بحظيرة خشبية. كان الباب العريض في المقدمة مفتوحاً، واستطعنا رؤية العديد من الصناديق في الداخل، مستقرة على الأرض في أماكن عشوائية. ومن وقت لآخر، كانت يد خشبية ضخمة تهبط من السقف، وتلتقط أحد الصناديق، وتضعه في مكان آخر.
قالت لونا وعيناها مثبتتان على المدخل المفتوح: "حسناً، هذه خيبة أمل".
قلت وأنا أنظر إلى نفس المكان: "أجل".
استغرقنا ساعة للوصول إلى الحدادة في طريق عودتنا. انتظرنا في زقاق جانبي بينما مرت بنا مسيرة أخرى، جميعهم بصلبان مقلوبة مخيطة على ظهورهم. بدا أن انحرافات المانا لم تبالِ بنا، فهي ليست عدوانية ما لم ندس على أقدامهم. في المجمل، رغم كون الأمر مخيفاً، لم يكن مجرد المشي في الشوارع خطيراً جداً. وبمجرد أن غابت المسيرة عن أعيننا، خرجنا من الزقاق ووصلنا أمام الحدادة. الخبر السار هو أن المبنى لم يكن به أي هالة أو حركة في الداخل.
لكن كان ذلك خبراً سيئاً بعض الشيء أيضاً. لو كانت هناك أسلحة هنا أثناء المأساة، لكان هذا المكان مهماً، لكن الصمت في الداخل أوحى بغير ذلك. كانت الحدادة في زاوية ما يبدو أنه مبنى سكني، مع متاجر في الجزء السفلي، وبدا التنسيق حديثاً جداً. كان المكان يشغل جزءاً كبيراً من المستوى السفلي، ممتداً عبر نصف المبنى تقريباً. كان به نوافذ كبيرة سمحت لنا بالنظر للداخل، وبمجرد اقترابنا قليلاً، تلاشت آمالنا.
كانت حدادة، نعم—وبمظهرها، حدادة غامضة—حيث كانت الأشياء المعروضة تحمل رونات وتعاويذ. لكن كل شيء هناك كان لاستخدامات المنزل والحديقة. مشب النار، كنت متأكداً أنه سيبعد اللهب عن يدك. معزقة حديقة بزيادة ما في الحدة. رأيت أيضاً آلية ساعة—أبسط في القسم الميكانيكي من الساعات الحديثة، لكنها أكثر تقدماً بكثير فيما يتعلق بالسحر—حيث كانت الدائرة الرونية معروضة بالكامل تحت وجه الساعة المفتوح.
سأل ويليام: "إذن، خيبة أمل أخرى، هاه؟"
عندها، عبست.
"لا ينبغي أن تكون كذلك. كان للمكتب وثائق عن شكاوى السكان بشأن قوافل صاخبة تأتي إلى هنا".
"وماذا في ذلك؟"
"كان الرد من المكتب الرئيسي أنها سرية ولا ينبغي لهم دس أنوفهم فيها، وتجاهلت الشكاوى. لماذا تأتي قوافل سرية إلى هنا؟"
ألقينا نظرة أخرى جميعاً، لكننا لم نصل لشيء.
اقترحت أوفيليا: "لنذهب للداخل إذن".
"لماذا أنتِ متحمسة جداً؟"
نظرت في عيني وقالت: "أشعر بالعري بدون السيف. ومن خطأ من هذا؟"
هززت كتفي.
علق داريوس: "غريزة جيدة".
قررنا الدخول، مع ترك الفريق الثاني لمراقبة المدخل. تحرك ويليام بردود فعل سريعة كالبرق ليمسك بالجرس فوق الباب قبل أن يرن. دخلنا المكان، وبدأت بفحص الأشياء واحداً تلو الآخر. كانت جميعها مصنوعة ببراعة لكنها عديمة الفائدة بالنسبة لنا—ما لم يقرر شخص ما في المكان الآمن البدء في البستنة. انتقلنا بعد ذلك إلى غرفة الموظفين، التي كانت تعمل أيضاً كورشة عمل، وانتشرنا في المكان بحثاً عن أي شيء مفيد.
لاحظت داريوس ينحني فوق السندان بعبوس متزايد على وجهه.
أعلن بعد ثوانٍ: "هذا السندان خطأ".
سألت لونا: "كيف؟"
أشار إلى ثقب مربع في المعدن.
"هذا المكان مخصص لإدخال رونة تريد طرقها في المعدن. لكن الرونات الموجودة على وجه الساعة المعروضة أكبر من هذا".
اقترحت أوفيليا: "ربما طلبوا الوجه من مكان آخر؟"
قال: "كلا"، ثم ذهب ليلتقط مطرقة بجانب السندان، محركاً إياها، متفحصاً وزنها.
"كانت حدادة أقزام".
أشار بالأداة إليها.
قال بيقين، رغم أن ظلاً من الحزن مر على وجهه: "وهذه مطرقة أقزام. لا يمكن لقزم أن يعرض قطعة طُلبت من خارج ورشته".
أعدنا أنظارنا إلى الحدادة. ذهبت لأفحص أبواب التسليم. كانت على الجانب، وتفتح على منطقة تخزين صغيرة متصلة بالورشة. كانت غرفة التخزين صغيرة—أصغر مما أحب. نظرت بعد ذلك حول المكان ولاحظت شيئاً: حلقة معدنية في السقف. قد تكون لتعليق ضوء أو أي شيء حقاً، لكنها كانت أقرب إلى المخرج المؤدي إلى منحدر التحميل، وكانت مقواة بوضوح. البراغي التي تثبتها كانت مسحورة.
ناديت: "داريوس؟ هل هناك مجموعة من الحبال والبكرات في الغرفة الأخرى؟"
سمعت صوته: "كيف عرفت؟"
"أحضرها إلى هنا—وأي شيء ملقى بالقرب".
ساروا جميعاً إلى الغرفة، حاملين البكرات وبعض الحلي. حاولنا بعد ذلك العثور على شيء مخفي في المكان الفارغ، ونجحنا أخيراً. ارتدى داريوس قفاز الحداد وأدخل إصبعه في ثقب في الأرض. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، برز لوح كبير، كاشفاً عن مدخل ينزل مباشرة إلى غرفة تخزين أكبر بكثير. من خلال الفتحة المفتوحة، استطعنا جميعاً رؤية أسلحة مخزنة هناك. وللوهلة الأولى، استطعت رؤية قطع أثرية بينها.