حاولت تحريك المانا ولاحظت أنها تنساب بسلاسة أكبر، ليس بأقصى طاقتها، ولكن بشكل أفضل من اليوم السابق. ثم تخطيت النائمين ببطء وروية. وحين ابتعدت عن مكاني، سمعت صوتاً قربي مباشرة. التفتُ فرأيت أوفيليا. كانت تتمتم بصوت خافت. وما إن وصلت إلى الغرفة المجاورة حيث الدرج، حتى أدركت ما كانت فعله. كانت تصلي. لم تكن تتأمل في القوة الممنوحة أو التعاويذ، بل كانت تصلي حقاً للتواصل مع معبودها.
جعلني هذا الإדרاك أتوقف. بدت الصلاة الحقيقية من أجل الطمأنينة أمراً غريباً بالنسبة لي، لكنني لم أثبطها تماماً. فمعبودها قد يكون مجيباً. ابتسمت لإيمان تلميذتي الجديد وبدأت أتمدد لأفحص جسدي بحثاً عن إصابات. التئم الكثير منها، لكن الإرهاق العام لا بد أنه بطّأ عملية التعافي، إذ ما زلت أشعر بوخزات ألم مع بعض الحركات. ولما انتهيت أخيراً، أكلت بعض اللحم المجفف من الكيس ونظرت حول الغرفة.
راودتني رغبة في النزول والبحث بين الوثائق عن شيء مفيد، لكني عدلت عن الفكرة. كان الجو متوتراً سلفاً. لست بحاجة لأن تتهممني الكنيسة أكثر، والأهم من ذلك كله، أن لدي أفكاري الخاصة لأتعامل معها. وحين التفتُّ، لاحظت باباً يؤدي إلى شرفة صغيرة فقصدت تفقدها، لكن خيبة أمل أصابتني فوراً إذ كان يفتح على جدار المبنى المجاور. كانت معظم النوافذ في المقابل مغلقة، باستثناء بضع نوافذ كشفت عن غرف فارغة وظلال داكنة تتحرك في الداخل، تختبئ عن النور.
كان المكان لا يزال مغموراً بوهج مصفرّ دون أي مؤشر على وقت النهار. وحين تحققنا من الوقت قبل الخلود للراحة، كانت ساعات الجميع تشير ولا تزال إلى الثامنة وثمان دقائق. لوحت للشخص المناوب، وجلست عند المدخل مسنداً ظهري إلى الجدار، ونظرت إلى جدار المبنى الكبير الذي يضم المكتب، بينما لامست يدي دفتر الملاحظات الخاص بالكاتب في جبيبي. هذا الشيء الصغير كاد يتسبب في عراك، أو بالأحرى، كدت أتسبب في عراك بسببه.
لقد تفحصنا معظم الدفتر وكان بإمكاننا تسليمه للبابا ليفحصه كمجموعة لاحقاً. كان قراري في تلك اللحظة خطأ، أو على الأقل لم يكن القرار الأفضل. تنهدت وأزحت الفكرة عن ذللي مؤقتاً. لم تكن بهذه الأهمية. بدلاً من ذلك، راح عقلي يحوم بشكل طبيعي حول المعركة التي كادت تقتلني. لم تكن الذكرى مزعجة كما كانت من قبل، إذ إن قائمة الأشياء التي كادت تقتلني قد نمت بسرعة خلال الساعات القليلة الماضية.
لكنها ظلت تشغل تفكيري، تعيد عرض نفسها، كل خطأ يستدعي التحليل، بينما كان الشعور المزعج بالخطأ يتضخم في داخلي. دفعت ظهري بقوة أكبر ضد الحجر البارد وتنهدت، آملاً أن يبرد هذا الإحساس البارد عقلي أيضاً.
سمعت صوتاً يقول من المدخل: "ظننت أن أحداً يفرغ بالونات هنا، وإذا بك أنت".
أدرت رأسي لأرى أستريد تقف فوقي. كانت ترتدي ثوباً أنيقاً مع قطع من جلود الحيوانات الخشنة موزعة بزخرفة حول الخصر والكتفين. وكانت الملابس ممزقة قليلاً فوق الركبتين لتسهيل الحركة. لابد لي من القول، هذا الطراز يلیق بها أكثر من ذي قبل. استطعت أيضاً رؤية العرافة تتجه بنظرها نحو الشرفة، حريصة على ألا تتركنا وحدنا.
"أشعر وكأنني أنكمش، لذا فهو قريب بما يكفي".
ابتسمت وخطت إلى الشرفة، مطرفة النظر في المدينة الصامتة. وأخيراً، وقعت عيناها على الظلال الداكنة في النوافذ، فالتفتت إلي بعبوس خفيف.
"منظر جميل".
"أمم. النوافذ المظلمة تبرز حقاً كآبة المكان ورهبته".
أومأت بحكمة لكلماتري وجلست مسندة ظهرها إلى الدرابزين وهي تواجهني.
"إذن، ما الذي جعل وريث آل الحزرد منشغلاً إلى هذا الحد لدرجة أنه يجلس متنهداً بصوت يوقظ الموتى؟"
نظرت إليها رافعاً حاجباي ثم مررت نظري عبر المشهد خلفها.
"أهذا كل شيء؟"
سألت.
"أكان يجب أن يكون هناك المزيد؟"
أجبت، فكسبت بذلك هزة كتف منها.
"لدينا خطة ومكان آمن. إنه ليس أسوأ مكان يمكن للمرء أن يتواجد فيه، بالنظر للظروف كافة".
"هذا تفاؤل مفرط".
"نجل. وأنا أستطيع الشعور بالخوف. فلماذا أنت في حال أسوأ مني؟"
خيم الصمت على الجو بيننا. نظرت إليها بعبوس خفيف، لكنها قابلت نظرتي دون أن ترتجف، أو هكذا ظلت أعيناها بيضاء كحليب. على الرغم من أنني حين نظرت عن قرب، كان هناك شيء أكثر في عمقهم، بالكاد يمكن رؤيته. أخيراً، كنت أنا من كسر التواصل البصري عندما نظرت إلى أحد الأشياء الواقفة في نوافذ المكتب.
"وما الذي يأتي بتلميذة عرافَتِنا الوحيدة إلى هذا المكان؟"
"واه، أحدهم يغير الموضوع".
"أحدهم يحاول ألا يجيب؟"
هذه المرة، أدارت وجهها بعيداً لوهلة.
"أخبرني بما عندك، أخبرك بما عندي؟"
اقترحت. ضحكت بخفة. النبوءة التي لا بد أنها تلقتها قبل المجيء إلى هنا كانت لا تزال في مؤخرة عقلي، والفضول يكاد يقتلني. لقد قضت معظم وقته مع العرافة، وكان يجب على العجوز أن تشعر بشيء لو أن تلميذتها ماتت وأكلها المخلوق، لكن... لم أكن متأكداً.
"لمَ قد أخبرك؟"
سألت.
"ألا تخشين أن أكون الوحش المتخفي؟"
أمالت رأسها عند سماع كلماتي.
"من بين كل المتواجدين هنا، يصعب قراءة نفسيتك، ناهيك عن تقليدها، و... لقد رأيتك في الرؤيا".
أدهشني ذلك حقاً بعض الشيء. كان علي اتخاذ قرار سريع. هل أثق بها أم لا؟ ستكون تلميذة العرافة شخصاً خطيراً للتقمص، وهي قضت معظم الوقت في رعاية العجوز. بعد تردد طفيف، أطلقت تنهيدة عميقة أخرى وقررت أن أحسن الظن بها، على الأقل فيما يخص ما يدور في ذهني. ألقيت تعويذة كتم على المدخل.
"الأمر يتعلق بالمعركة التي خضتها قبل وصولي".
"قبل أن تهوي على الدرج كجثة هامدة".
"نعم، قبل ذلك".
ابتسمت.
"الأمر... يزعجني".
"أنك خسرت؟"
أمالت رأسها.
"المرة الأولى؟"
"قريباً من ذلك، على الأقل ضد أشخاص في مستوى قوة مشابه. أو على الأقل... أعتقد..."
"نعم، أفهم ذلك. لقد تعرضت لنفس الصدمة منذ وقت ليس ببعيد"، قالت وهي تضحك.
"قضيت وقتاً طويلاً أراجع معركتنا، محاولة التفكير في حركات أفضل".
"هل توصلت إلى شيء؟"
"الكثير. لست متأكدة أن أياً منها كان سينجح..."
أومأت بفهم.
"إذن أنت منزعج هكذا لأنك خسرت؟"
سألت، وبدت على وجهها ملامح مزيج من الحيرة والفكاهة، لكني هززت رأسي نفياً.
"لا، أنا منزعج لأن... كلما فكرت في المعركة، زاد يقيني بأن الخصم لم يكن بشرياً".
أوقفت كلماتي أستريد التي بدا عليها الذهول بوضوح.
"لماذا؟"
"حسنأ، هذا هو لب الأمر: الدليل الرئيسي لدي هو أنني خسرت. حتى لو كنت في ذروة قوتي، لكانت معركة صعبة. لكنني لكنت راهنت على نفسي بالطبع".
"بالطبع".
قلبت عينيها.
"لكن لم يكن مفترضاً بهما القدرة على خوض ذلك النوع من القتال، ليس بتقنية بحتة، وليس دون فرق في القوة".
"إذن أنت تعتقد أنهما ليسا بشريين لقدرتهما على هزيمتك وحدكما ضد اثنين؟"
سألت، ويتصاعد الشك في صوتها.
"لا، الأمر..."
حاولت الشرح.
"الأمر أكثر من ذلك. هناك أشياء لا تتطابق، لكني أجد صعوبة في الجزم عما إذا كانت حقاً كما أتذكرها".
"أصطدمت رأسك بالدرج مرات كثيرة؟"
سألت أستريد بابتسامة، فقابلتها بنظرة جامدة.
"لا. أريد أن أصدق أن العدو لم يكن بشرياً، ولدي أسبابي... أعتقد. لا أستطيع تمييز الكبرياء عن غريزتي الخاصة. وكأن هناك شخصين يصرخان علي بالصوت نفسه، وأنا أحاول تمييز أيهما هو".
بدت أستريد حائرة إزاء ذلك. ضيقت عينيها قليلاً، محاولة إيجاد الكلمات.
"أعلم أن هذا لا يساعد كثيراً، لكن ألا يمكنك محاولة التفكير في الأمر بوضوح، دون عاطفة؟ أليس هذا اختصاصك؟"
هززت رأسي بابتسامة حزينة.
"أنا ببساطة لا أشعر بالخوف. لم يشوب عقلي التشويش بسبب العاطفة أبداً. ستندهشين من عدد الأشياء التي تقف في طريق الوضوح وجذورها في الخوف. الاشمئزاز والقلق فارغان بالنسبة لي. الخوف من الفشل منعدم. ويرافق الكثير من التردد، لكنها المرة الأولى التي يؤلمني فيها كبرياء كهذا. والآن بعد أن باتت هناك عاطفة تقف في الطريق، لا أستطيع الجزم عما إذا كنت أكذب على نفسي".
أومأت أستريد برأسها بخفة مستمعة إلى كلامي، وما إن انتهيت حتى عم الصمت الشرفة.
"حسناً"، قالت أخيرًا.
"أقنعني".
"ماذا؟"
"أقنعني أنهما لم يكونا بشريين"، قالت وهي تستقيم بظهرها ضد الدرابزين.
"أكانت تفتقر للشعلة؟"
"لا. لقد بدا وكأنهما على قيد الحياة، من مسافة بعيدة على الأقل".
"إذن أكانت أجسادهما مصنوعة من المانا؟"
"لقد كان لحماً".
ساد صمت بينما نظرت إلي أستريد بشك أكبر.
"الأمر لا يتعلق بكيفية شعور حضورهما، فقد بدا بشرياً. بل باللحظة التي سددت فيها ضربة".
انحنيت للأمام.
"أردت قتل أحدهما والتراجع. وقد فعلت ذلك نوعاً ما. نجحت في اختراق الجبهة، ضربة قاتلة مؤكدة، أليس كذلك؟ لكن الجرح ظهر على الرجل الآخر. ذاك الذي في المقدمة وقف ببساطة وتعويذتي غارقة في جبينه بينما سقط شقيقه على الأرض".
"ميت؟"
"لست متأكداً..."
"هناك طرق لتمرير الجروح، أليس كذلك؟ الشفاء، سحر اللحم؟"
"نعم. لكن هذه هي المشكلة. لم يكن هناك تفعيل سحري، ولا تقلبات، فلم أستشعر شيئاً. تعويذة تنقل ضربة مميتة، هذا ليس بالأمر السهل. لكن الأمر حدث وكأنني وجهت الهجوم للرجل الآخر، لا ذاك الذي في المقدمة".
"سحر الروح؟"
اقترحت أستريد.
"لا. أعني، إنه أمر محتمل، لكننا نتحدث عن تعويذة معقدة حقاً. ومع ذلك، تفعيل فوري؟ ودون مانا يمكن الإحساس بها؟"
تأملت أستريد الأمر لثوانٍ.
"وتعتقد أن ذلك يرجع لكونهما دمى مصنوعة؟"
"أجساد الشياطين قد تفسر ذلك. الإفريت يمتص أي سحر ناري دون استخدام تعويذات. وسيفسر ذلك كيف تمكنا من مجاراة إلقائي".
تعمق عبوس أستريد.
"تستخدم الشياطين إلقاء مختلفاً عنا. أكانت..."
"كانا يلقيان التعويذات كالبشر".
كانت أستريد تنظر عميقاً في عيني الآن.
"أنت تعلم ما تلمح إليه، أليس كذلك؟"
سألت.
"شياطين من لحم حي. أعرف كيف يبدو الأمر".
"الشياطين لا تُصنع إلا من قِبل الملوك..."
قالت بصوت ثقيل.
"أعلم".
جلسنا صامتين قبل أن تطلق أستريد تنهيدة عميقة، تشبه كثيراً تنهيدتي السابقة.
"هذا منطقي".
"أمنطقي؟"
رمشت بعيني، كأنها هي المجنونة.
"ليس كثيراً، لكن تمرير الضرر الذي وصفته... أعتبره يتجاوز مجرد كبرياء مجروح".
شعرت بعبء يزاح عن كتفي. لقد أزعجتني المعركة أكثر مما كنت أعتقد، لكن حقيقة أن عقلي المنطقي لا يزال يعمل، بغض النظر عن الكبرياء الجريح أم لا، كانت طمأنة كنت بحاجة إليها.
"شكراً"، قلت بابتسامة صادقة.
"أهوه. وسمعت أن ابتسامات آل الحزرد تجعل الأطفال يبكون والكلاب تعوي. لقد اصطدمت رأسك بتلك الدرجات حقاً".
"فقط تسعة وتسعين بالمائة من الوقت. أحياناً نبدو بشراً تقريباً"، قلت، متجاهلاً جزء الدرج.
"حسناً إذن، سأعتبر هذا مشهداً نادراً أنقله لأطفالي".
قلبت عيني عند تصريحها الجاد.
"إذن لقد أريتك ما عندي..."
قلت. تحولت ابتسامتها إلى نظرة جامدة.
"كلماتك، لست أنا".
هززت كتفي.
"أنا متأكدة إلى حد كبير من أنني صغرتها بشكل مختلف"، قالت بنظرة محايدة.
"أوه، أفعلي؟ لا بد أنه كل ذلك الضرر الناتج عن اصطدم رأسي بالدرج".
ابتسمنا كلاكما قبل أن يرتخي وجهها إلى تعبير جاد.
"حسناً. سأخبرك بالرؤيا"، قالت.
"أمتأكدة أنها ليست من النوع محقق ذاته؟"
"لا، لكن... أنا في حيرة، وأعتقد أنها ليست من النوع المخصص لي بالكامل".
انتظرت بصمت. استغرقت وقتاً لجمع أفكارها، ثم راحت تصف لي ما رأته بأكبر قدر ممكن من التفاصيل. وكالعادة، كان هناك الكثير من الرموز التي لم أدركها، ناهيك عن حضوري في الحلم. وبعد سماعها، كنت حائراً بقدرها.
"خمسة قرون على كل جانب من الرأس؟"
سألت شارداً فحصلت على إيماءة بالموافقة.
"أي علم أرقام؟"
"يعتمد الأمر. غالباً ما يرتبط الرقم خمسة بالحرية والمغامرة. وخمسة وخمسون هو رقم رئيسي للتغيير، والجاذبية، وأيضاً التلاعب. وخمسة زائد خمسة يعني بدايات جديدة وقيادة. لكن ليس لدي أي فكرة عما أفكّر فيه، ناهيك عن أن كل هذه تفسيرات سطحية جداً حقاً"، قالت أستريد بعبوس.
وكان علي أن أوافقها الرأي. خمسة وخمسة مصوران كتاج من القرون... ناهيك عن الجملة المشؤومة التي نطقت بها العرافة في النهاية.
"الموتى سيمشون على عظام مستعارة"، همست بصوت خافت، وأنا أقلب الكلمات في رأسي.
"ظننت أنه قد يكون متعلقاً بالخدم إن كان انفجار جثث ما استخدموه حقاً. لكن لدي نظرية أخرى"، قالت، معدلة وضعية جسدها لتكون أكثر راحة.
"توجد في نصوص قبيلتنا أوصاف لرجل وامرأة من الموتى الأحياء. أشخاص ماتوا قبل أن تنتهي صلاحية ألحامهم".
برز اسم في رأسي.
"الأجوف".
"نعم"، أومأت برأسها.
"سيتناسبان مع النمط، لا لحم متعفن، ولا علامة واضحة على روح اصطناعية".
استعرضت ما أعرفه عنها. ذُكر الأجوف في كُتبي عن سحر الموت، ولكن كحكاية جانبية عن التحكم بالروح أكثر من أي شيء آخر.
"لكن أتعرفين مدى صعوبة خلقهم؟ تحتاجين إلى معاناة عقلية مطولة مجتمعة مع صدمة عقلية هائلة وسحر روح قوي لإخراج شعلة شخص ما من روحه بينما لا تزال مستقرة في اللحم".
"الكثير من الوقت والاستعداد"، وافقت أستريد.
"لا بد أن تكون خطة تم العمل عليها لفترة طويلة جداً، أليس كذلك؟"
تألمت لكلماتها.
"نعم، لكنك ترين المشكلة الواضحة".
"إنها تدمر تفسيري للرؤيا".
كانت على حق.
يمكن وصف أي ميت حي بأنه "يمشي على عظام مستعارة"
مع وجود بنية روح غريبة تستخدم الجسد، على الرغم من أن ما إذا كان ذلك يعتبر استعارة بلا ساكن للح لحم كان لا يزال قابلاً للنقاش. لكن كان هناك استثناء واحد، وهم الأجوف.
كانوا موتى أحياء صُنِعوا باستخدام روح المالك الأصلية التالفة، النوع الوحيد من الموتى الأحياء، الأبعد ما يكون عن وصف "العظام المستعارة".
وقبل أن يتسنى لنا التفكير أكثر، خطا أحد رجال عائلة دي آرسي إلى الشرفة.
"تعالا"، قال.
"نريد تصفح الوثائق".
نهضت ولاحظت أن الأشخاص في الغرفة المجاورة كانوا ينهضون ببطء، مستعدين لأنفسهم. لاحظت أيضاً داريوس، الذي كان يرمقني بابتسامة مشاكسة، ولونا التي نظرت إلي حاجبين مرفوعين.
"تجرب جمل دفتر الملاحظات، ها؟"
سأل داريوس بابتسامة عريضة.
"إن كنت تحتاج إلى بعض حيل التحكم بالدم، يمكنك دائماً السؤال"، أضافت لونا من جوار القزم.
تجاهلتهما ونظرت إلى أوفيليا.
"كيف كانت الصلاة؟"
سألت تلميذتي.
"صليت من أجل نهاية وحدة معلمي. مثمرة للغاية"، أجابت بنفس التعبير الجامد، دون أن تفوت نبضة.
"لماذا أتعب نفسي حتى؟"
تذمرت وجررت نفسي نحو الغرفة الأخرى، بينما بدأنا الاستعداد لفحص الوثائق في القبو.