توقّفنا جميعاً عند مدخل الزقاق.
بصق ليو من طليعة الموكب: "ماذا تقصد؟"
"البعثة السابقة—ترك أحدُهم دفتر يوميات وحذّر من تتبع الأطفال."
عبس كثيرون، ثم تحلّقت وجوههم غضباً.
سأل أحد الفرسان: "وجدت البعثة السابقة؟"
"لا. أعني كاتباً. أعني... يا للفجور، يجب ألا نتبع الأطفال."
اخترق زئير غاضب الحديث الموتور: "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
صدر عن الكاهن الأكبر. بدا صوته محتدماً، غير أن الهلع كسا وجهه.
"قرأتُه للتو. كنّا نتفحّص دفتر يوميات عثرنا عليه، وينصّ على عدم تتبع الأطفال."
صاح ليو: "أرنيه!"
أتى أحد الفرسان حركة خاطفة نحوي، ويدُه على مقبض سيفه. خطت مجموعتي خطوة إلى الأمام، والأيدي على الأسلحة. التفتت مجموعات الغرفة الثالثة الأخرى نحو البقية أيضاً، مانحة إيانا ظهورها. هبّ الفرسان نحو سيوفهم فوراً بينما استعد البقية للقتال، واختار بعضهم التحالفات فوراً، وتحرك آخرون جانباً—في حيرة وهلع أشدّ. تصاعد التوتر. بدا الهواء أثخن وأسخن، مما صعّب التنفس. أبقيت يدي اليمنى مستعدة للهجوم بينما امتدت اليسرى إلى دفتر اليوميات، فاتحة إياه على الصفحة المناسبة.
اخترق صوت كليمنطوس الصمت: "دعني."
لمفاجأتي، اقترب من مجموعتنا برفقة هيلغا وحدها. من غير تردد، فتحت الدفتر وأريته إياه، واضعاً إصبعي على المقطع.
أكّد كليمنطوس: "هو على حق."
جادل ليو: "كان عليه إخبارنا بالدفتر حين كنّا ننتظر."
أخذ كليمنطوس نفساً متردداً: "أنا—"
وتابع: "لا أظن أن هذا وقت مناسب."
صرخ الكاهن: "انتظر! أسنكتفي بالوثوق به؟ ربما كتبه بنفسه، أو جهّزه مسبقاً، أو—"
بدأ يسمي طرقاً أمكنني بها الغش، لكن نبرته خلت من أي اتهام. لا، كان يأساً، وأملاً يخبو مع كل كلمة تُلفظ. نظر إليّ ليو بغضب وبادلته النظرة ذاتها. ظل الهواء ثقيلاً غليظاً. ومع هدوء الأجواء قليلاً، أدركت أن الأمر لم يكن مجرد توتر—إذ كان الهواء يزداد سخونة وصعوبة في التنفس حقاً.
تحدث الكاهن بعد أن لاحظ ذلك أيضاً: "علينا التحرك. يجب أن نمضي ونلقاهم في الطريق. المزيد من البشر أمر جيد، أليس كذلك؟"
سألت امرأة عيلام: "إلى أين ذهبوا؟"
أشار الكاهن عميقاً داخل المدينة. لم يعمد أحد إلى مبادلته النظرات.
قال ليو: "علينا العودة."
بدأت: "أنا—"
ثم توقفت. أثناء جدالنا، علا صوت القرع، وأدركت أنه لم يكن آلات بل صوت أكفّ تضرب الخشب. والآن، علت أصوات مبحوحة أيضاً وسط صخب الجلبة.
قال الكاهن الذي عاد مع الكاهن الأكبر: "لا أظن أن لدينا متسعاً من الوقت."
وقف في أقصى الزقاق، مسدداً عينيه نحو الشارع الرئيسي المنبعث من البوابة—الشارع الذي اجتزناه عند وصولنا. اقتربنا ناظرين في الاتجاه الذي يحدّق فيه. بدت ومضة ساطعة فوق المباني. وسط الضوء الأصفر المتغيّر باستمرار، تراءت درجات أعمق من البرتقالي والأحمر. تحرك شيء يولد ذلك الضوء عبر الشارع، وكان يقترب.
ألقى أحد النبلاء: "علينا الهرب،"
بيد أنه مُسك من ثيابه قبل أن يتمكن من الارتداد نحو المريق الذي أتينا منه.
قالت هيلغا وهي تواصل التحديق في الوميض: "إنهم أقرب من اللازم. إن عبرنا الشارع الرئيسي فسيروننا."
صاح الرجل هلِعاً رداً عليها: "إذن في الاتجاه اللعين الآخر!"
نظرت في الاتجاه الآخر—عميقاً في الطرقات، بعيداً عن البوابة. كان الشارع صامتاً—صمتاً مميتاً. أُغلقت النوافذ جميعها بمصاريعها. بدا الصمت السابق مختلفاً الآن. غاب إحساس الخطر، وتلاشى شعور التوتر. صار فارغاً، وأجوف، وخالياً من أي شيء، كالحديق في فراغ تامّ. نظر بعضنا إلى بعض.
صرخ أحدهم من دون حتى محاولة إخفاء الهلع: "ماذا نفعل؟"
بدأ أحدهم يمسح العرق عن جبينه، وحين مسحت جبيني أدركت أن الأمر لم يكن وليد الخوف. كان الهواء يزداد سخونة وحرارة، كأننا داخل فرن ترتفع حرارته ببطء ولكن بثبات. فكر الجميع في حلّ، لكن أحداً لم ينطق ببنت شفة. تبادلنا نظرات حائرة فحسب. كان ارتياد الأزقة مستحيلاً. والشارع الرئيسي يحوي شيئاً ما. لقد حوصرنا.
قالت أيكو ناظرة إلى ابن عرس المستقر في كمّها: "ي-يجب أن نختبئ."
نظرت إلى الحشد وأحصيت الأفراد. لم يغب عنا أحد—وهذا يعني أن متشكل الهيئة ينبغي أن يكون بيننا. عبست. لن يقتل نفسه هكذا، وكانت الخطة أعدت بعناية أكبر من أن يموت عميلهم في فخّ مرئي من المدخل.
قلت: "أعتقد أن علينا البقاء في الزقاق فحسب."
نبش أحد النبلاء: "أتسعى لقتلنا؟"
سألت: "ألديك فكرة أفضل؟"
امتلأت جزء من الثانية من الصمت الذي تلى بصوت قرع صار صاخباً للغاية الآن. ربما كان على بعد شارع منا. انتفت فائدة الركض. توغلنا بصمت داخل الزقاق متقاربين في المنتصف، أبعد ما يكون عن ذلك الوميض. أياً كان ما يمشي في الشارع فإنه كان يمرّ الآن بمدخل أحد الطرق المتصلة بزقاقنا. صار القرع لا يُطاق، ثقيلاً كرصاص مُذاب فوق قلوبنا. استطعت سماع بعضهم ينتحب بصمت بينما جلسنا محاولين جعل أنفسنا أصغر حجماً قدر الإمكان.
خضنا صراعاً مستمراً بين محاولة التزام الصمت وأخذ جرعات عميقة من الهواء إذ بدا الأوكسجين يتلاشى، وصارت الحرارة تجعل التنفس مهمة شاقة. أخذ البشر أنفاساً عميقة، ثم حبسوها لأطول فترة ممكنة. اقترب مصدر الوميض لدرجة تمكّننا معها من تمييز صرخات حقيقية تعلو فوق القرع. كان الصوت غريباً—محطماً ومبحوحاً من جهة، كأن كل كلمة كانت كرة من الأسلاك الشوكية حاول المتكلم يائساً دفعها عن لسانه.
ومع ذلك حمل إيقاعاً واضحاً، بكلمات حادة ومخارج حروف سليمة، كأنها صدرت عن شخص متدرّب على الخطابة.
صرخ أعلى الأصوات: "لماذا كان ألمي دائمًا وجرحي عديم الشفاء يأبى أن يُشفى؟ أترون لي كغدر الماء كالمياه التي لا تأمن؟"
صارت الحرارة لا تُطاق الآن، وتسلل الوميض الأحمر والبرتقالي إلى الزقاق، ممتداً بخيوطه نحونا بينما تجمعنا متقاربين، رافضين أن يلمسنا.
اخترق القرع مقطع آخر: "فرايت أنا الاموات الذين ماتوا قط افضل من الاحياء الذين هم احياء بعد. وخير من كليهما من لم يُولد ولم يرَ العمل الخبيث الذي عُمل تحت الشمس."
تعرفت على هذا المقطع—الجامعة 2:4-3. لاحظت حركة حادة عن يميني. برفعة بصري، رأيت عيلام يمسك يد رجل قبل أن يتمكن من غرس خنجر في حنجرته. وتلا ذلك مشهدان آخران فوراً. لحسن الحظ، أُحبِط الاثنان في الوقت المناسب قبل أن نتلطخ بدماء أحدهم. أخيراً، بدا أن مصدر الوميض تحرك إلى الأمام—متجاوزاً الطريق التالي المتصل بطريقنا ومتمسكاً بالمسير نحو البوابة—حيث اختفى. انقطع كل صوت، وكل ضوء، وكل شيء كأنما بحد سيف.
جلسنا جميعاً ننظر بعضنا إلى بعض ثم إلى الشارع.
سألت أوفيليا وهي تلتفت حولها: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
رأيتها خائفة لكنها غير هلعَة. منحتها ابتسامة خفيفة وهززت رأسي. لم تكن لدي أدنى فكرة، وكنت أكثر تعباً من أن أفكر أو أفسر أي شيء سمعناه. أخيراً، بارتياح جمّ، انفصلت عن القزم المتعرّق واتجهت نحو فتحة الزقاق.
هست لونا من ورائي: "احذر."
متخذاً كافة الاحتياطات، انحنيت خارج الزقاق ناظراً إلى الشوارع. ظلت فارغة، والمصاريع مغلقة بإحكام، لكن الفراغ الغريب قد زال. للمرة الأولى، شعرت كأنني أنظر إلى شارع فارغ فحسب.
علقت هيلغا بنبرة حازمة ناظرة إلى شارع على الجانب الآخر من الزقاق: "أعتقد أن علينا التحرك."
نهض الجميع وانضموا إلينا موافقين. لم ندرك كمّ الغرابة التي امتزجت بالهواء إلا حين انقضت. لم نكن لنرغب في تفويت هذه الفرصة.
قال ليو بنبرة حازمة: "سنذهب حيث خططنا له مبدئياً. أيعارض أحد؟"
وسدد عينيه في عينيّ.
مبقياً بصري متصلًا بعينيه، قلت: "تقدّم."
تحركنا سريعاً نحو وجهتنا المقصودة. مستغلين الصمت الحالي، أسرعنا الخطى، ماشين كمجموعة واحدة وسط الشارع، بحثاً عن أي موضع قد يكون آمناً. ظلت الشوارع صامتة طوال الرحلة، باستثناء استثناء واحد: وجدنا جثة في أحد الأزقة. كانت ترتدي ثياباً بيضاء ملطخة بالدماء، والجسد ملقى على جنبه وظهره إلينا.
عبس ويل بعمق جارف ماسحاً بنظراته المباني التي مررنا بها: "ما الذي يجب أن يُعد مكاناً آمناً؟"
هززت كتفي: "لا أعرف. أي مكان لم تلمسه المأساة—أو كانت طفيفة بما يكفي لتُنسى. إذنن..."
حاولت البحث عن بقعة.
"بعض الكوخ العديم الفائدة؟"
سمعت ليو يقول من المقدمة: "ما رأيك بأرشيف مكتبي؟"
"أجل، قلت كوخاً عديم الفائدة."
لاحظت ارتعاش حاجبه. ثم أومأ برأسه نحو شارع متصل بالشارع الذي كنا فيه. كان أوسع وأطول بكثير، تصطفّ على جانبيه مباني شقق سكنية ومتاجر أكبر. لكن ما لفت انتباهي كان مبنًى صغيراً من طابقين نسبياً قرب تقاطع شارعنا مع الأكبر. لم يكن شيئاً مميزاً. كان مبنى حجرياً رمادياً باهتاً، مبنياً بطراز قاسٍ يخلو من أي زخرفة. كان تجسيداً للملل: سقفه من قرميد برتقالي باهت؛ وجدرانه رمادية باهتة.
غابت الأبواب والنوافذ، لا أقول إنها تحطمت، بل لم تكن موجودة فحسب. لاحظت أيضاً سقالات بدائية مرئية خلفه. نظرت إلى بابا العالم البشري.
"حسناً، ألا ترون ذلك. لمَ أررشيف مكتبي إذن؟ أظنهم انتزعوا أي لافتات لأجل أعمال الترميم."
أجاب ليو من دون تفكير، مشيراً إلى مبنى يحمل لافتة مكتب: "المكتب يقع بجواره مباشرة."
"صحيح، ولابد أن هذا أرشيف."
"نحن نعرف الأسلوب الإداري لمبانينا الخاصة يا سيد الحزرد."
"مهم. متأكد أنكم تفعلون. ومكتب قيد الترميم يخلو من الأبواب ليختبئ فيه البشر أثناء مأساة، يصادف تماماً وقوعه على طريقكم. يا له من تصادف."
"بنفس قدر دفتر يومياتك حين احتجت إليه تماماً."
"كان دفتر يومياتي قراراً منطقيّاً اتخذناه في اللحظة، على عكس تلك الاتجاهات العشوائية تماماً."
قاطعتنا عيلام: "أيمكنكما أن تخرسا بحق الجحيم؟ يبدو هذا مكاناً آمناً. لنشكر أياً كان الملك الذي تؤمنان به ولنأخذ قسطاً من الراحة اللعينة."
صرخت، محصلة الكثير من الإيماءات، بما فيها من أصدقائي. تنهدت مشيراً إلى المبنى. رفع ليو حاجبه وخطا خطوة إلى الأمام.
فور لمس قدمه الأرض، قلت: "الأوغاد أولاً،"
وتبعت خطاه.
سخر ويل ضارباً ظهري: "أأنت في الثانية عشرة؟"
شققنا طريقنا إلى داخل المبنى. كان هناك مكتب، وبعض الرفوف الفارغة، ومدخل قبو في الغرفة الأولى. أُعيد ترميم غرفتين مجاورتين بالكامل واحتويا على وثائق، بعضها على الرفوف، وأخرى لا تزال في صناديق تنتظر نقلها إلى أماكنها الملائمة. صعدنا إلى الطابق الثاني. كان خالياً في معظمه لكنه بدا أكثر دفئاً من الطابق الأرضي. وُجدت غرفتان كبيرتان هنا: واحدة لتخزين الوثائق—خالية في معظمها—والأخرى بدت استراحة للعاملين.
يبدو أن هذه الأخيرة لم تكن جزءاً من الترميمات، إذ وقفت هناك طاولات وكأس وخزائن قديمة. كان مزيجاً غريباً من جماليات العصور الوسطى والسحر—أجهزة رونيّة لصنع الشاي، ومصابيح حائط تتفاعل مع المانا، وساعات أكبر حجماً، أدركت الآن أنها تعمل بالكامل على السحر أيضاً، وكلها عالقة على الساعة ذاتها كالبقية. امتاز شعور مفاجئ بالدفء، شعور عادي، لا ذاك النوع الذي يغلف كافة الحواس.
تنهدت عيلام متجهة نحو ركن في الغرفة المفروشة: "أقول لنأخذ استراحة."
بلا كبير تفكير، اتجهت أنا وبقية الغرفة الثالثة نحو ركن آخر خاص بنا. كان المكان ضيقاً بالنسبة لعدد كبير هكذا، لكنه لحسن الحظ كان كافياً ليسعنا جميعاً، مع تفضيل بعضهم الخصوصية في الغرفة المجاورة.
بدأ ليو ما إن جلس الجميع: "بخصوص الدفتر،"
بيد أن الآهات وحدها أطرت رداً عليه. لم يمتلك أحد طاقة للنقاش، وتخلى الرجل نفسه عن الأمر أيضاً، مع بدو ارتياح واضح على وجهه. لاحظت أن الكاهن الذي كاد يقودنا خلف الأطفال كان جَالساً بالقرب منا—لا بسبب أي تقسيم جديد للمجموعات، بل لأنه انهار ببساطة على الأرض ما إن عُدّ المكان آمناً. كانت نظراته غير المركزة مثبتة على الجدار أمامه. تعرفت عليه. كان زوج الزوجة التي كادت تطلّق نفسها فوراً حين كنّا نتفحّص أمر متشكل الهيئة.
جلس قريباً نسبياً من أوفيليا، ومجانباً نظره، التقى عينيها.
قال للفتاة الحائرة: "لم أتذكر عيد ميلادها قط. كنت أنساه دائماً، لكن أن تفكر باتهامي بكوني متشكل هيئة. أنا—كنت أنساه دائماً، أتعلمين؟"
سألت، فأومأت أوفيليا بحرج. أعاد نظره إلى الحالج.
"أخبرتها أن تذهب مع الكاهن لما ظنتني كائناً ما. كانت تلك آخر محادثة بيننا..."
اختنق صوتُه. جلسنا في صمت محرج بينما كان يحدّق في الجدار، فمه ينفتح ويغلق مراراً، عاجزاً عن إيجاد الكلمات. استرحنا لبضع ساعات بعد اختيار عدد من الحراس ممن هم أقل تعباً. نجح بعضهم حتى في اغتنام غفوة، بينما استلقى آخرون لاستعادة طاقتهم السحرية قدر الإمكان في التفرد. استلقينا جميعاً، متظاهرين بأننا لم نسمع بضع شجرات خافتة، متظاهرين بأننا لم نسمع الشتائم، متظاهرين بأننا لم نسمع الكاهن يغادر ليقضي حاجته—ولا سمعنا خطواته تختفي في الشارع الذي أتينا منه.
لم يمتلك أحد القوة أو الإرادة لإيقاف الرجل. بعد تولي النوبة الأولى ثم ساعتين من المصارعة مع أفكاري الخاصة، نجحت في نيل بعض النوم، لأستيقظ بعد وقت قصير. لم أكن في أفضل حالاتي، لكنني استطعت في الوقت ذاته استشعار انقشاع الحجاب عن عقلي المتعب، وتسرّع أفكاري مجدداً في رأسي. بلتفاتة حولي، كان الجميع لا يزالون يستريحون، وحظيت أخيراً ببعض الوقت لبدء التخطيط.