جلس رجل في المقعد الشاغر الوحيد—أو بالأحرى، ما تبقى منه. جثة ذابلة ومحنطة ترتدي ثياب راهب. كان منتصب القامة بطريقة ما، متجمداً في اللحظة الأخيرة. وما زال الوجه الرمادي الذابل مقروءاً، وتظهر عليه تعابير الدهشة. والرأس ملتف بنصفه، ينظر خلفه كأنما يرتكز أحدهم إلى ظهره. وهناك أيضاً جرح غائر يلتف حول رقنته بأكملها. ولُطِّخت مقدمة الثوب بقعة داكنة ضخمة تمتد من رقنته إلى أسفل جسده، لكن مفرش المائدة أمامه كان أبيض ناصعاً، ويبدو أنه غُسِل وجُفِّف حديثاً قبل وصولنا بقليل.
قال داريوس مقترحاً: —إذن نجلوس ونأكل؟ نظرنا إليه جميعاً، مستعدين لمنع ذلك الوحشي من الاندفاع نحو الطعام، ثم رأيناه يبتسم كالأبله. قلت وأنا ألتفت إلى الوليمة: —قد لا تكون تلك فكرة سيئة. انفجر ويليام في وجهي: —أجننت؟ —كلا—الجولوس للأكل—تلك فكرة سيئة—قلت وأنا أهز رأسي—لكن لنأخذ الطعام معنا. قالت لونا: —تبدو فكرة مرعبة. أجبتها وأنا أنظر إليها: —قد تملكين مؤونة وفيرة من الطعام هنا.
لكننا لا نملك. وليس هذا ما أعنيه. انظري عن كثب—أضفت وأنا أُشير إلى الطاولة. اقتربت من الرجل وتفحّقت صحنه. وعلقت به مسحات طعام، كأنه للتو تناول شيئاً. التفتُّ إليهم قائلراً: —لا أظن أن الطعام هو ما قتله. يبدو أنه فوجئ في لحظاته الأخيرة—والرجح أنه وقع تحت تأثير تعويذة ولم يستفق إلا عندما قطع النصل رقنته. قتله أحدهم من الخلف. مع ذلك، فقد أكل قبل ذلك. قال ويليام، وما زال يشكك في الأمر: —وماذا لو استدعى الطعام القاتل؟
وافقتُه: —الأرجح ذلك. لكن انظر إلى الطاولة وحولك. تحررنا من التعويذة، ويبدو المكان برمته مشؤوماً، لكن الطعام ما زال يبدو لذيذاً وشهياً. لا أُحسّه يؤثر في عقلي. يبدو هذا المكان برمته رمزاً للموت والأسى، لكن نادراً ما يخلو ذلك من صدى للبطولة أو الأمل. إن كان هذا الطعام يرمز إلى ذلك، فقد يكون مفيداً. قالت لونا: —أو مسموماً. —أو مسموماً. لكن هذه المنطقة تقع حول الدائرة الثالثة إلى الرابعة—وحتى إن كان مسموماً، ينبغي أن نتمكن من النجاة بجرعة صغيرة.
—وماذا لو كان يرمز إلى شيء آخر ويستدعى مخلوقاً؟ وقفت بابتسامة حزينة. —إذن نحن هلكى. يمكننا الاستغناء عن الطعام لفترة طويلة، ولكن ماذا عن المانا؟ اتسعت عيناهما. —سيكون شحن السحر في هذا المكان عذاباً—كل قطعة يجب انتزاعها من التفرد، وأخشى أن أي سحر يترك بلورة سيحاول الانضمام إلى المكان لا إلينا. أملك جرعة شفاء روحي واحدة، وواحدة للسم، واثنين أخريين للشفاء. وماذا عنكم؟
قالت أوفيليا: —ثلاث جرعات شفاء، وواحدة للروح، وواحدة لزيت السيوف. لكنها كلها لي، لذا فمنطقة الحد الأقصى للدائرة الأولى فقط. تحقق البقية أيضاً، ولم يبد الوضع جيداً. كنت أنا وأوفيليا ولونا فقط مصابات بجنون العبارة لنحمل الجرعات معنا أينما ذهبنا. وكان ويليام يرتدي ملابس رسمية ولم يأخذ شيئاً، بينما اعتاد داريوس نسيان تلك الأشياء. عدت بنظري إلى الطعام. —يشعر المرء بالإشباع من وجوه عدّة.
أقول إننا نحاول أخذه واختباره بمكان آمن. بدا أن البقية يبحثون عن مبرر للرفض، لكنهم لم يجدوا شيئاً. احتجنا إلى طريقة لتجديد مواردنا، وبدا هذا الطعام قادراً على أداء الغرض. اقتربنا من الطاولة، وكان داريوس وويليام على جانبيّ، مستعدين لردّ أي تهديد، بينما مددتُ يدي نحو أحد الأطباق. وكان يحمل لحم بقر مشوياً ليوم الأحد. عموماً، بدت الوليمة كعشاء الأحد لعائلة كبيرة—وليست فاخرة للغاية.
توتّرتُ حين وضعت أصابعي على الصحن الأبيض. صمت. رفعتُه عن الطاولة وتوقفت. وما زال شيء لم يحدث. همس داريوس: —أتتحرك استك؟ التوتر يقتلني. أخذت بنصيحته وخبأت الطعام في الكيس. وكانت الفتحة ضيقة بالكاد، ودخل بعض الصلصة على الأرض، لكن المنزل لم يردّ بشيء. ثم توجهت إلى طبق آخر تلو الآخر، حتى وصلت إلى الإبريقين—واحد للعصير، والآخر لما أظنه نبيذاً. أخذت إبريق النبيذ بلا مشكلة، ولكن حين قصدت العصير، ارتكبت خطأي حينها.
رفعتُه، أكثر ثقة بأفعالي الآن، لكن تبين أنه لزج بالسائل الحلو، وجرّ مفرش المائدة قليلاً. تحركت الجثة قرب الطاولة. وتحولت إلى الجانب، تكاد تسقط عن الكرسي. تفاعل داريوس بسرعة. وقبل أن يصدر أي هجوم، هوى بيده على الجمجمة وابتعد فوراً بعد ذلك. والهجوم، الذي كان مقصوداً به دفع العدو بعيداً، سحق الجمجمة بدلاً من ذلك، محولاً الجثة إلى غبار وعظام قديمة. استعددنا جميعاً للقتال، ناظرين باتجاه البقايا.
بحثت عن أي حركة، فلم تظهر واحدة. وقفنا هناك، وأسلحتنا مسلولة، وتعويذاتنا مسبقة الصب، لبضع ثوانٍ أطول. همست: —أظنه تحرك فقط لأنني جذبت مفرش المائدة. حبسنا أنفاسنا لحظة قبل أن يسترخي الجميع. تنهد داريوس: —يا للملعن، لا ترعبني هكذا. ضحكت لونا بسخرية على ويل. —هاها. لقد صرت فزعاً مؤخراً. —نعم—فزعاً لأقفز أمامك. أتمنى لو تقفزين أمامي أنا أيضاً—قلت وأنا أنظر إلى حيث يقفان بحاجب مرفوع—إنها مصاصة دماء.
تستطيع تلقي ضربات أكثر من ساحر ضعيف، مثلي—أضفت بصوت تظاهر بالألم. أئن وهو ينظر إلى ابتسامتي: —نعم، ولكن على عكسها، أنت تستحق الضرب. —آه، كيف تجرؤ؟—أجبت، دافعاً نفسي للاسترخاء— —وهو ما تبين أنه مبكر أكثر من اللازم. —لماذا أزعجتم ضيفنا؟—تحدثت أربعة أصوات من خلف ظهري. نظرنا إليها جميعاً. كانت العائلة تقف هناك، تحدق فينا بابتسامات عريضة منحوتة حرفياً على وجوهها. وكلهم يرتدون ملابس أنيقة، دمرتها كلها مجموعة من الجراح—من أعناق مكسورة إلى جروح وحروق.
لاحظت لونا، التي كانت تواجه الاتجاه الذي أتوا منه، تبدو مندهشة هي الأخرى، كأنهم ظهروا هناك للتو. رفعت العائلة الأسلحة—سكاكين مطبخ وقطع زجاج مكسورة. قال داريوس: —نعم، أظن أننا سنلعن ونخرج من هنا. لكن العائلة كانت تقطع طريقنا إلى المطبخ. لم يبدو أن هذا يزعج القزم. استدار وذهب نحو سيفه، مندفعاً نحو الجدار خلفنا. استعددنا لنمنحه بعض الوقت، لكنني لاحظت ذلك حينئذ. وحين سقط الثوب مع الجثة على الأرض، صارت الأشياء في الجيوب مرئية، وكان هناك شيء طويل ومسطح فيها—كانه كتاب.
صخت بينما هاجمتنا تشوهات المانا: —ثوب الجثة! كانوا في حدود الدائرة الثالثة، وكانت حركاتهم سريعة. لحسن الحظ، بدا أنهم يحتفظون بقدرات القتال للمدنيين، إذ كانت هجماتهم واضحة ويسهل تفاديها. تراجعت أوفيليا خطوة نحو داريوس بينما حجب ويليام طريق أحد الأشخاص. صاح وغاص للأمام: —سأذهب لأجل الثوب! التفتت الفتاة الصغيرة إليه ولوحت بمقص نحو ظهره. تقدمت خطوة وألقيت درعاً، محجباً الهجوم بينما طار ويليام إلى الأمام.
ثم هاجم الصبي، محشوراً بين أخته وبينّي. ويا للغرابة، فقد رمى زجاجته المكسورة على رأسي. انحنيت وأطلقت قوة نحوه، دافعاً إياه ليصطدم بأخته. في اللحظة التي ضربت فيها التعويذة الطفل، تحرك الأبوان—اللذان كانا في الخلف سابقاً—إلى الفعل. التقط ويليام الثوب الذي يحوي البقايا المحنطة وقفز نحونا. وفي اللحظة ذاتها، دوي صوت تحطم من الخلف. مع ذلك، كان الأبوان سريعين. وصلت الأم بجوار ويليام وهاجمته بسكين مطبخ.
واتجه الأب نحوي. التقت سكين المطبخ بخنجر ويليام بينما أعاد القاتل توجيه الضربة القوية بمهارة. رأيت نصل ويليام يلمع وهو يطعن للأمام. تفادت الأم، لكنه كان مجرد وهم—فالهجوم الصحيح شق ساقيها في الثانية التالية. لم يكن لدي وقت لأرى كيف تسير المعركة، إذ تفاديت ساطور لحم وأجبت بقطع في ساق المخلوق، مشوهاً إياها أيضاً. ولكن حين سقط الأب، كل ما رأيته كان الطفل يهاجمتي من خلف ظهره.
وقبل أن أستطيع إلقاء أي شيء، تحطمت زجاجة الطفل الأخرى فوق سكين أوفيليا، التي أغلقت المسافة. كانت حركتها جيدة، لكنها لم تتوقع تحطم السلاح، ونهشت شظايا الزجاج ذراعها. رأيت ويليام يتحرر أخيراً ويركض خلفنا. وفي اللحظة ذاتها، تكاثف الدم من يد أوفيليا إلى كرة وانطلق نحو الطفل، مطيحاً به بعيداً. استخدمنا ذلك الوقت لنستدير ونعبر الثقب المستحدث في الجدار. ألقيت درعين فيه، حוגباً الطريق، وشعرت بشيء يصطدم بالتعويذة.
ولكن في اللحظة التي انكسرت فيها، كنا قد خرجنا بالفعل من المنزل. مستداراً للوراء، رأيت العائلة تقف في المكتب الذي اقتحمنا إليه. وما زالوا جميعاً يبتسمون وهم يقفون معاً، يراقبوننا. التفتُّ إلى الأمام لأرى فقط البقية متجمدين في أماكنهم. ولرعب الجميع، كنا نقف وجهاً لوجه مع مجموعة ممن يبدو أنهم حراس. ارتدوا الزي ذاته الذي ارتداه الرجال عند البوابة، لكنهم لم يكونوا بشراً.
كانوا خمسة. أشباه بشر في أجسادهم فقط، بينما كانت رؤوسهم مشوهة. امتلك الرجل في المقدمة جمجمة ضخمة ومستطيلة بطول جذعه، مع فم منخفض فقط، بينما شغل بقية المساحة عيون—عمود من عيون عديدة، تنظر في كل اتجاه. كان الرجال الأربعة في التشكيل خلفه على العكس—فقد اختفت رؤوسهم من الأنف صعوداً، تاركين مساحة حمراء ومفتوحة ومسطحة كأن أحدهم شق رؤوسهم بأداة حادة للغاية. وقَفْنا في صدمة بينما تقدم المخلوق في الأمام ببطء.
لم نستطع قتالهم—لم تكن هناك فرصة. كانت هناك طريقة واحدة فقط. اندفعنا إلى الجانب، آملين في إضاعتهما في مطاردة. بقيت قريباً من أوفيليا، متضرعاً إلى أي شيء يستمع في الهاوية ألا نضطر للركض أبعد في المدينة. نظرت خلفي لردّ أي هجمات، مستعداً في عقلي للمرور بجوار المنزل ذي الهالة الشريرة. لكن لم تكن هناك مطاردة. هتفت بنصف همس: —انتظروا. ونظرت إلى الأمام مجدداً. وحين فعلت، لاحظت أن لونا تنظر خلف ظهرها، لا إلى الحراس، بل إلي.
متوترة بوضوح. استدار البقية أيضاً، غالباً ليصرخوا عليّ لأتحرك، لكنهم رأوا المشهد ذاته. توقفنا قبل أن يُحسّ بهالة المنزل الشرير الذي مررنا به في طريقنا إلى هنا، ونظرنا للخلف. وما زالت دورية الحراس تقف أمام المنزل بينما اقترب مخلوق عمود العيون من المبنى. ثم مال للأمام، تاركاً جمجمته تثقله، واصطدمت عيناه بنافذة غرفة المكتب التي تقف فيها العائلة الجريحة. وتحرك رأسه برمته من اليسار إلى اليمين كأنه يحاول الرؤية بالداخل عبر نافذة ضبابية.
وسحبت العيون المفتوحة على الزجاج، تاركة مساحات مبللة. وبعد ثوانٍ معدودة، استقام المخلوق مجدداً. تكلم بصوت واثق وأجش، مستخدماً اللاتينية: —لا شيء يُرى هنا. ردّد الرجال خلفه كالببغاوات: —لا شيء يُرى هنا. ثم، مستعيدين تشكيلهم ومخلوق العيون في المقدمة، استداروا وغادروا، متوغلين أعمق في الأزقة ومختفين حول الزاوية. نظرنا جميعاً بعضنا إلى بعض. بصقت لونا: —يا للملعن. وأومأت أوفيليا برأسها.
أنيت: —نعم. لنعد. أنا متأكد تماماً من أن هذا استغرق أكثر من ساعة. أضاف ويليام: —وكفى إثارة. ألقيت نظرة أخيرة على المنزل وحاولت تذكر كل تفصيل لضمان ألا نكرر تلك المغامرة في منزل آخر مثله. سرنا ببطء إلى مكان اللقاء. وكان على جانب، بعيداً عن المبنى الأكبر وظلاله الداكنة، ولكن ليس مباشرة بجوار أي منازل. وكان حشد صغير هناك بالفعل. بعضهم مصاب، وبعضهم حزين، وقليلون يبكون، بل وكان قليلو الحظ متحمسين ومرفوعي الهامة.
كان هناك مزيج من ردود الفعل. وما زال مجموعتان مفقودتان، بما فينا نحن، وثلاثة من الحاضرين يفقدون بعض الأعضاء. وكان الثابت الوحيد في الحشد هو الإرهاق. نحتاج جميعاً حقاً إلى استراحة.