تجمعنا في ساحة صغيرة خلف المدخل، حائرين لا ندري ما نصنع، وأبصارنا معلّقة بالجثة المسجاة عند عتبة البوابة.
"مـ-ماذا؟"
سأل أحد النبلاء.
"لارا، هي... هي..."
عجز الرجل عن استيعاب ما يجري، وارتسم الرعب ببطء على وجهه. وقبل أن يتفاقم الأمر، اندفع أحد نبلاء ريسوالت ليطرح الرجل أرضاً ويُفقده وعيه.
"لماذا فعلت ذلك؟"
سأل آخر.
قاطعتهم قبل أن يندلع شجار: "لا ندري ما الذي أثار الحارس. إن كان الأمر يتعلق بفقدان قريب، فقد يودي بحياتنا. أحسنت صنعاً".
ثم نظرت إلى النبيل الآخر. أومأ الرجل موافقاً.
سألت امرأة من عائلة دارك: "هل نواصل الاستكشاف إذن؟".
رد ليو وعيناه لا تزالان شاخصتين نحو الجثة: "وهل أمامنا خيار آخر؟ لننتقل إلى الجانب".
كان المبنى الضخم الذي لمحته عند البوابة يقع الآن بجوارنا مباشرة، ورأيت ظلالاً داكنة تترقبنا من كل نافذة، ساكنة صامتة. توغلنا في شارع آخر وتوقفنا حيث لا نرى الحارس ولا المرأة الميتة.
بدأ ليو قائلاً: "حسناً، ينبغي أن ننقسم-"
لكن هيلغا قاطعته: "قبل ذلك، لنحدد هذا المكان نقطةَ تجمّع. أم تودّون عبور تلك البوابة مجدداً؟".
اقترح أحدهم من الغرفة الثالثة: "يمكننا تسلّق الأسوار"، لكن الجميع رمقوه بنظرات توحي بأنه فقد صوابه، وأنا منهم.
قال ليو: "حسناً، لقد تقرر الأمر، نلتقي هنا".
أخرج ساعة، ثم تجمّد في مكانه. عقدت حاجبيّ ونظرت إلى ويليام، الذي استلّ ساعة جيب من معطفه. قلّبت عينيّ عند رؤية تلك التحفة الذهبية المنقوش عليها حرفا اسمه واسم لونا، لكنه تجمّد هو الآخر، شاخصاً في وجه الساعة.
قال كاهن وهو يهز كتفيه ناظراً من فوق كتف ليو: "المانا تعبث بالأجهزة الإلكترونية".
همس ويليام دون أن يزيح بصره عن الساعة، ثم قلبها وحاول تعبئتها، ليحدق فيها مجدداً: "ساعتي ميكانيكية بالكامل".
قال ليو: "ساعتي تشير إلى الثامنة وثماني دقائق فقط".
أجاب ويليام: "وأنا كذلك".
اقترح ليو: "حسناً. نلتقي هنا بعد... همم... ساعة تقريباً؟ تزيد أو تنقص؟ وإذا وجد أحدهم مكاناً آمناً، سننتقل إليه".
لم تكن خطة محكمة، لكنني لم أملك فكرة أفضل، فتمّ الأمر. تألفت مجموعتنا مني ومن ويليام وداريوس وأوفيليا ولونا، بينما كانت المجموعة الأخرى التي يفترض أن تبقى قريبة منا تضم أستريد العرّافة، وأيكو، وبولو. انطلقنا، تقدمت مجموعتي وتبعتها مجموعة أستريد. كان أمامنا بضع كتل سكنية في الجزء الشرقي من المدينة لنفحصها. تحركنا ببطء في الضوء الأصفر الشاحب، حذرين ألا نزيح حجراً واحداً دون داعٍ.
تحركت المجموعة الأخرى خلفنا، يفتشون المنازل على اليسار بينما كنا في المقدمة نفتش اليمين. أي حركة من داخل المبنى كانت تعني استبعاد الموقع فوراً، أو أي شعور بالريبة. أو في الواقع... أي شيء لم يكن ساكناً تماماً. اقتربنا من المبنى الأول. كانت الستائر مغلقة، والمكان صامت. بعد أن أنصتنا لبضع ثوانٍ، اقتربنا أكثر. كان بناءً يشبه غيره هنا؛ منزلاً من طابقين في صف من منازل صغيرة لكنها شاهقة.
ورغم بساطته، كان مزيناً بأسلوب قوطي أنيق. وبدا طازجاً ومعتنى به جيداً رغم قدمه. اقتربنا من الباب.
جاء همس من الداخل: "أستطيع رؤيتكم"، تلاه وميض حركة عبر ثقب المفتاح.
ابتعدنا على الفور، وعلى وجوهنا تعابير الامتعاض. سرعان ما اتضح أن الساعة المتفق عليها لا تكفي لشيء، فكل منزل كان يستغرق حوالي خمس عشرة دقيقة. كل شيء كان قابلاً لأن يكون خطراً. في لحظة ما، اضطررنا لشد ويليام بقوة إلى الخلف لأن يداً سوداء ضخمة ذابلة انسلّت من تحت الستائر وحاولت جره إلى داخل أحد المباني. المنزل الثالث اكتفينا بالدوران حوله بأوسع قوس ممكن، فمجرد الاقتراب منه منحنا شعوراً بالريبة والخطر قوياً لدرجة أنني لم أعد مرتاحاً.
عندما كنا نقترب من المنزل الرابع، ظهرت حركة في نهاية الشارع. رفعنا رؤوسنا جميعاً حين انعطف موكب غريب عند الزاوية.
زفرت بحدة: "تباً".
بالنظر إلى الخلف، رأيت المجموعة الأخرى تتراجع إلى بداية الشارع. كان المنزل الذي يبعث هالة الخطر خلفنا. كنت ممزقاً بين التراجع السريع أو التوغل في شارع جانبي.
لكن لونا تحدثت: "أظنه منزلاً آمناً"، مشيرة إلى المنزل المجاور لنا في الجهة الأخرى من الشارع.
نظرت إليه، غير واثق كيف عرفت ذلك، لكنني أدركت لاحقاً أنها كانت محقة؛ كان آمناً. التفت البقية نحو ما كنا نحدق فيه بحيرة، ثم وافقوا حين تحركنا بسرعة مبتعدين عن الشارع إلى داخل المنزل الأنيق، وأغلقنا الباب خلفنا. كان مكاناً مزيناً بذوق، يضم مكتباً صغيراً على يميننا وغرفة معيشة على يسارنا. وفي الأمام، كانت هناك درج يصعد للأعلى وجزء من المطبخ يظهر في نهاية الممر الضيق.
دخلنا المكتب وتوجهنا نحو النافذة لنراقب الموكب. كانت فرصة جيدة للمشاهدة، بما أننا في مأمن ولا يستطيع أحد الوصول إلينا. حدقنا في مجموعة من الناس يرتدون أثواباً بيضاء يسيرون في الشارع. كانوا جميعاً يرتدون قلنسوات تغطي وجوههم تماماً. أم أنهم كانوا بلا وجوه أصلاً؟ لم أستطع الجزم. كان بإمكاني الخروج لرؤيتهم، لكن لِمَ أغادر دفء هذا المنزل؟ كانت على أثوابهم رموز أيضاً، لكنني سئمت منها.
نظرت جانباً ولاحظت أن البقية معي توقفوا أيضاً عن مراقبة الموكب والتفتوا لاستكشاف المزيد من المنزل. كان المكتب مزيناً بأناقة لكنه ممل، مجرد مكتب وكرسي في الحقيقة. دخلنا غرفة المعيشة لنلقي نظرة. كانت تحتوي على طاولة صغيرة وأريكة وصور عائلية تزين الجدار ذي اللون الأحمر الدافئ. كان الأشخاص في الصور موتى بوضعية أنيقة جداً، وجثثهم مرتبة في مشاهد مُعدّة بعناية. التقطت صورة صغيرة لطفلة العائلة الصغرى، مطعونة عدة طعنات، وجثتها تجلس أمام بيانو ورأسها يستند إلى المفاتيح؛
التي كانت بيضاء يوماً، وصارت الآن مغطاة بدم الفتاة. التفتُّ إلى البقية وأشرت إلى الصورة.
قلت بجدية: "مهلاً، كانت تعزف على البيانو".
أومأوا جميعاً وهم سعداء. فمن الجيد للصغار أن يتدربوا، في نهاية المطاف. كان الأمر لطيفاً للغاية. وحين فكرت في الأمر، أدركت أن كل شيء كان لطيفاً حقاً. الطاولة كانت لطيفة، والكراسي كانت لطيفة، واللوحات كانت لطيفة—والرجل الواقف عند مدخل غرفة المعيشة، الذي ينزف في كل مكان، كان لطيفاً أيضاً. كان كذلك. هو- صرخ شيء في داخلي. لِمَ قد يصرخ شيء في داخلي؟ كنا في المكان الآمن الذي بحثنا عنه طوال ذلك الوقت.
ما المشكلة؟ ربما كان يجدر بي سؤال ذلك الرجل اللطيف حين اقترب. اجتاحتني موجة أخرى من الضيق. نظرت إلى بقية الموجودين، وبدوا بخير. لحظة—ليس جميعهم. لاحظت أن أوفيليا تبدو غريبة نوعاً ما. اقتربت منها ونظرت من فوق كتفها. كانت تمسك صورة عائلية.
كان مشهداً "لطيفاً"
ودافئاً آخر: الأم والأب وطفلان معلقون معاً من شجرة. لا عجب أنهم بدوا سعداء هكذا. لا بد أن الأب كان كاهناً، بالنظر إلى أثوابه—رجل المَلِك لا بد أن يكون رجلاً صالحاً. أزعجني شيء ما في تلك العبارة. لسبب ما، لم تجد أوفيليا الأمر لطيفاً، إذ نظرت بعبوس متزايد إلى المشهد. رفعت بصري ورأيت أن الرجل اللطيف النازف بات في الغرفة. ربما يستطيع توضيح شيء عن الصورة لنا.
سألت والقلق بائن في صوتي: "ما الخطب؟".
كافحت بوضوح للتعبير عن مشاعرها تجاه الأمر: "حسناً... أنا... أنا... أنا لا أحب الكاهن كأب".
"حسناً، إنه كاهن، بالطبع..."
'كاهن لأي مَلِك؟' اندفعت فكرة إلى رأسي كوحش طليق من فخ صائد. انفجرت أخيراً في أمان عقلي. كنت كاهناً. كنت رجل مَلِك—أوه، لكنني كنت بعيداً جداً عن أي شيء يوصف باللطف. كان الفراغ، الهاوية في داخلي، تناديني. بدت كمساحة آمنة، فسقطت فيها. في اللحظة التي وصلت فيها، انفجرت أفكاري أخيراً في رأسي، بعد أن كانت مكبوتة بشيء ما—شيء لم يكن بوسعه بوضوح أن يتبعني إلى هنا. بسرعة وصولي، غادرت، قبل أن يتمكن الاعتلال خلف ظهري من إيذاء عقلي المجهد أصلاً.
استيقظت في الغرفة وتركت عصاي تتفكك في يدي.
نظرة خاطفة على المكان، وأطلقت مهارة "الاختراق"
المخزنة. لكن ليس على الظل الغريب الواقف الآن في منتصف الغرفة. لا، بل هاجمت الساعة بدلاً منه. سقطت على الأرض محطمة، ووجهها الذي كان يشير إلى ١٢:١٢:١٢ تحطم الآن. مع اختفاء الأرقام، انزاح الغطاء عن أحاسيسنا قليلاً، لكن شرخاً واحداً كان كافياً ليتسع ويصبح فتحة. كانت أوفيليا أول من استيقظ، نظرت حولها بذعر، ويدها اتجهت نحو غمدها الفارغ، لتغير مسارها نحو السكين خلف حزامها.
ثم أفاق داريوس وويليام ولونا. تراجعت خطوة لأقف بجانب أوفيليا واستعددت للقتال. لكن الغرفة كانت خاوية. لا رجل في المنتصف، ولا ظل عند المدخل. كان ذلك الشعور الغريب بالخمول لا يزال موجوداً وكان علينا مقاومته—بإجهاد عقولنا—لكن الأمر أصبح أسهل بكثير. لم يكن هجوماً نحمي أنفسنا منه، بل تغييراً في القواعد ذاتها من حولنا. خطر غير متوقع لم نكن مستعدين له بوضوح. ألقيت نظرة أخرى على الغرفة.
مع زوال شعور "اللطف"، كان المشهد مروعاً—كافياً لأرتعد.
كانت كل الصور العائلية مشاهد جريمة، الواحدة أعنف من الأخرى. كلها تظهر موتى بوضعيات معينة. الغرفة أيضاً لم تكن مطلية بالأحمر. كانت مغطاة بالدماء. لم تكن هناك رائحة تعفن، لكن رائحة الحديد في الهواء كانت قوية لدرجة أننا اضطررنا جميعاً لتغطية أنوفنا. خرجنا جميعاً من الغرفة ونظرنا حولنا. كان المنزل صامتاً.
قالت لونا، وهي الوحيدة التي لم تغطِّ فمها من رائحة الدم: "لنخرج من هنا".
قلت: "انتظروا"، فنظروا إليّ كأنني أحمق.
"هذا المنزل يجذب الناس ويقع قريباً جداً من المدخل، والأقرب إلى الكنيسة. هناك احتمال كبير أن يكون أحدهم من بعثة سابقة قد مات هنا".
وقف الجميع ينظرون إليّ بامتعاض، لكن منطقي كان سليماً. كانت هناك فرصة جيدة لأن نجد شخصاً هنا. لقد كسرنا الوهم، وكان المكان صامتاً وهادئاً الآن. كان علينا إلقاء نظرة سريعة. تنهدنا بضيق، وبدأنا نتوغل في المكان. كانت هناك أبواب للقبو على جانب الدرج، لكن لونا استخدمت بعض الدم وجعلته يتجلط ليصبح بلورة حول المقبض. إذا حرك أي شيء الباب، فمن المفترض أن نسمعه. سرنا في الممر، تاركين الدرج على يسارنا، ووصلنا أخيراً إلى المطبخ.
توقفنا قبل العتبة، وأخذنا لحظة لنستعد ثم دخلنا. كان المنزل لا يزال صامتاً، باستثناء ذلك الضغط الغريب الذي يخبرنا أن نهدأ. نظرت إلى اليسار. كانت هناك أدوات طبخ وخزائن تقليدية، كلها مفتوحة ومبعثرة، تذكر بمشهد معركة. لكن ما رأيته على اليمين هو ما جذب انتباهي.
همس ويليام: "يا للهول".
هناك، رأينا غرفة طعام متصلة بالمطبخ، حيث كانت طاولة ضخمة مجهزة بوليمة. رأينا ستة كراسي حول الطاولة، خمسة منها تركت فارغة بوضوح كدعوة صريحة. لكن ما أثار توترنا هو أن المقعد السادس كان مشغولاً.