سألت الراهبة بصوت امتزجت فيه الدهشة بالاشمئزاز: "أهذا الشيء حي؟"
لكننا جميعاً استشعرناه في أعماقنا. كان لهذا الكيان حضور. حين تنظر إلى شيء حي، إلى شيء يمتلك روحاً، تشعر بذلك غريزياً. ومع أن حضور المخلوق كان واهناً وبسيطاً وكريه الملمس، لم يكن من مجال لإنكار أن الروح كانت جزءاً منه.
قلت وأنا لا أزحف ببصري عن الدمية الغريبة الملقاة على الكرسي وتتلوى: "نعم، أظنه مسخاً بشرياً مصطنعاً".
سأل الكاهن: "أليست هذه محظورة؟ ألا يعرضك صنع مسخ لعقوبة الإعدام الفورية؟"
جاء الرد الحازم من الهر الذي كان يقف الآن على قائمتيه الخلفيتين يتأمل الكائن الغريب، وبدا كهر منزل يلاحق مؤشراً ضوئياً. ثق دائماً بالوسطاء لمعرفة القوانين. لكنني حتى أنا كنت أدرك أن خلق مسخ خط أحمر. إن كنت تريد دراسة الأرواح، فتعلّم الإسقاط النجمي وعرض نفسك للخطر. صنع مسخ سيقودك إلى الإعدام في الحال.
سأل ناتان: "إذن هذا هو الشيء الذي مرض الأب ماركو بسببه؟"
"نعم، لكن هذا لا يفسر كيف أُلقيت اللعنة".
سأل الكاهن مندهشاً: "ألم يلقِها هذا الشيء؟"
"لا، أعني، أَتظن أن كائناً بعقل مولود حديثاً في أفضل الأحوال وروح بالكاد تكועت يمكنه استخدام السحر بمثل هذا المستوى؟"
"أنت محظوظ، أقصدي محق. إذن استُخدم بديلاً لمن ألقى السحر. لكن كيف؟ أفي حالة المباركات، يعد ذلك مستحيلاً بالنسبة للعنات أيضاً، أليس كذلك؟"
سألته الراهبة. كانت المباركات شديدة الشبه بالعنات من حيث الميكانيكا، لذا فقد أصابت كبد الحقيقة. كان لزاماً أن تكون جزءاً من التعويذة، بلا بديل. حتى وإن استخدمت طقساً أو تعويذة سحرية، فستظل تلك التعويذة بحاجة إلى جزء منك لتتمكن من إطلاق اللعنة.
"نعم، إنه مستحيل. البديل، حياً كان أو ميتاً، لا ينبغي أن—"
اختنقت قليلاً بينما ربطت ذاكرتي أخيراً بين شعور الألفة الغريب، "أن يكون ممكناً".
سأل الهر مسرعاً فور ملاحظته توقفي: "أمتأكد أنت؟"
كذبت قائلاً: "نعم، هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها هذا".
ومع ذلك، كنت أتمنى لو كنت مخطئاً. بكل ما في الهاوية من خبث، ليتني كنت مخطئاً. نظر إليّ الهر وبدت الريبة واضحة في عينيه، لكنه لم يطق ببنت شفة.
"إذن كان هذا يعيد إلقاء اللعنة؟"
"نعم ولا. أُرجح أن شخصاً ما صمم اللعنة وبناها. وكان هذا يُستخدم فقط لتغذيتها وتجديدها. مثل حاسوب صُمم لتشغيل شيفرة برمجية معينة، فمؤلف البرنامج هو الشخص الحقيقي خلفه وليس الآلة. والأمر سيان هنا. إنه يشغل اللعنة كما تشغل الآلة برنامجاً. لست متأكداً كيف، لكن هذا افتراضِي".
أومأت الراهبة برأسها: "أوافقك الرأي. هذا كائن أبسط من أن يلقي بمثل هذه اللعنة. لا بد أنه صُمم بواسطة شخص متمرس في ذلك. لا عجب أنه كان من السهل تدميره بمثل هذا الساحر"، ثم تمتمت بذلك.
سأل الفتى وبصيص الأمل يكاد يشع من جسده كله ودموع الارتياح تلمع في عينيه: "إذن إذا دمرنا هذا الشيء، فلن يعيد إلقاء اللعنة؟ وسيكون الأب ماركو بخير؟"
أجبت ولا زالت فكرتي غارقة في التأمل: "نعم، تقنياً، لكن هذا لا يفسر شيطان اللعنة. إلقاء اللعنة شيء، والشيطان أمر منفصل".
استخدمت أطراف أصابع منديلي لسحب الحرير الأسود من تحت الشيء وقربته من أنفي.
سأل الهر: "ما هو؟"
"لست متأكداً. أنا لست خيميائياً، لكنني أظن أن القماشة نُقعت بنوع من المخدر. أستطيع أن أشعر بأن أطراف أصابع الإمساك بها أصبحت خدرة".
كنت غارقاً في التفكير. كانت ثمة قطعة ما زالت تنقصني من الأحجية. وهناك الرائحة أيضاً. أهي مادة أعرفها؟ سيتعين علينا جلب خيميائي لتحليل... لمحت حركة قادمة من يساري. كان خادم المذبح يرفع خنجر رمي صغير سحبه من رداءيه ليطعن المخلوق الغريب. كانت الدموع تملأ عينيه، وأسنانها تصطك، والحقد يتطاير من نظرته. انتظر، ماذا لو استُخدم العبير لإخفاء أمر ما؟
صرخت: "لا!"، وفككت عصاي مستعداً لرميه بعيداً بتعويذة القوة.
لكني كنت أبطأ من اللازم. اخترق الخنجر رأس الدمية. وفي اللحظة الأخيرة، أوقفت التعويذة، عالماً بعدم جدواها.
بدأ الكاهن يسأل مندهشاً: "لماذا قد—"
وكان يستعد للقتال، إذ رأى عصاي تتفكك في يدي مستعداً لمهاجمتي. لكن سبب حركتي المفاجئة انكشف على الفور. كانت رائحة المواد الكيميائية تهدف لغاية واحدة. إخفاء رائحة الكبريت. حين اخترق الخنجر المسخ، حدث هدوء، كأن الهواء نفسه أصبح ساكناً على غير عادة، ورفض الاهتزاز لأي صوت. ثم هاجمت رائحة الكبريت أنوفنا، رائحة حادة ومزعجة، كأن شخصاً أشعل عود ثقاب تحت أنفك مباشرة. تبع الرائحة شيء يشبه الانفجار.
تمكنا غريزياً من القفز إلى الخلف بما يكفي لعدم الوقوع في تياره. لكنه لم يكن ضخماً. بل كان مجرد حركة هواء مفاجئة أحدثها شيء يتجسد بعنف من العدم. وهناك وقف. بدا الشيء كأنه مُخاط معاً من أجزاء جسدية حمراء وعضلية. وتحت الخصر، أخذ شكل ساتير من نوع ما، بقوائم تشبه العنزة لكن من دون أي فرو، بل لحم أحمر مخيط تقطر منه مادة سوداء هنا وهناك. وكان له القليل من الفرو الأسود عند الخصر، يشبه بنطالاً أسود مرتجلاً.
وتألف جزؤه العلوي من جذع عضلي، شبيه بالبشر لكنه منحنٍ للأمام بثلاثة أذرع، اثنتان على اليسار وواحدة على اليمين. وانتهت كل يد، متباينة الأطوال قليلاً، بمخلب شرس، ليبدو وكأن كل كف يمسك بمنجل. وكان الرأس الموضع الوحيد الخالي من أي لحم، إذ نمت جمجمة بيضاء شبيهة بالكلاب من العنق. واستقرت العينان بعمق في الجمجمة، نقاطاً داكنة صغيرة بالكاد تُرى، تتلفت بحقد. شيطان حاصد. ثلاثة أيدي تعني ما يعادل الدائرة الثالثة.
أنباء سيئة.
صرخت: "اهرُبوا!"
لوّح الكائن بأحد ذراعيه نحو الكاهن الممدد،خارقاً صدره. تدفق الدم فوراً من الجرح. التفت للخراء—أقصد للوراء—فقط لأرى عيني الرجل تنفتحان على مصراعيهما، بينما سمح له وميض وعيه الأخير بمعاينة المخلب في صدره. لثانية واحدة، تشابكت نظراتنا ولفظ شيئاً بشفتيه. كأن يصرخ، أكاد أجزم، لكن لم يضخ هواء قط من رئتيه المخترقتين.
لذا كل ما نجح في فعله هو تحريك شفتيه بكلمة واحدة، كلمة عرفتها، كلمة لم أرد سماعها في سياق هذه القضية: "معجزة".
صرخ الصبي: "لاااااا!"، بينما أمسك به الكاهن من ياقته وجره إلى خارج الغرفة.
اندفعنا خارجين من هناك، بينما أغلق الكاهن والراهبة الأبواب خلفنا. نهض العجوز المشغل للتعاويذ مندهشاً لكنه أدرك الموقف بجدية فوراً، إذ توهجت التعاويذ بنور متجدد. *بـانـغ* وقعت ضربة تشبه الانفجار على الأبواب، وكادت تطوح بالكاهن والراهبة إلى الوراء. صصر البابان.
قال الكاهن ثم أشار إلى العجوز: "يجب أن نصل إلى المذبح. سنحظى بميزانية— بميزة هناك. ثمة أسلحة معدة لحمايته. أنت، اذهب إلى غرفة المذبح وجهزها للقتال. سنمسك به هنا أطول فترة ممكنة".
قلت بينما كنت أساعدهم في إمساك الأبواب، ومستعداً برشاقة الفهد للخروج من هناك في أسرع وقت: "علينا الهرب فقط. إنه مجرد إسقاط. ما إن ينفد المانا الذي امتصه من البلورة، ودون مضيف، سيختفي الشيطان عائداً إلى الجحيم".
صاح الكاهن: "إن تركناه يجوب الحواري، سيقتل بشراً كثيرين. إنه شيطان حاصد. سيذبح أي شخص بدافع الغريزة".
*بـانـغ* ضربة أخرى، وبدا مخلب يخترق الأبواب.
رددت: "حسناً، هذا مروع، وأشفق على السكان المحليين، لكن ليس لدينا فرصة كبيرة ضد شيطان من الدائرة الثالثة، خاصة في الأماكن المغلقة".
سألت الراهبة والصدمة واضحة في صوتها: "أستدعهم يموتون هكذا؟"
"ليس هناك ما يخصني لأموت في سبيله من أجل اختن—"
قال الهر مسرعاً: "جهة اتصال لقارئة طالع و٣٠٠٠ أوبول ذهبي".
"الناس هنا مثل عائلتي. لا أستطيع تحمل أي أذى يلحق بهم، ليس في مراقبتي".
رفع الكاهن حاجبيه نحوي بينما نظرت الراهبة بمزيج من عدم التصديق والذهول. بصراحة، بالغت إيمان في الدفع حقاً—فقد أوقعتني بقارئة الطالع. وراودني الفضول أيضاً حول كيف سأؤدي ضد شيطان بمثل هذا المستوى. طريقة واحدة لمعرفة ذلك. *بـانـغ* انحنينا بصعوبة بينما شق مخلب كامل طريقه عبر الأبواب، تلاه مخلب آخر إذ مزقهما الشيطان تماماً.
"تقدّموا!"
صرخت بينما بدأنا الركض أعمق في شبكة الأنفاق. تحطمت الأبواب، أو ما بقي منها، ضد الجدار خلفنا. قفز الشيطان خارج الغرفة، مصطدماً بالجدار أمام الأبواب وممثراً سحب الغبار، فقط ليرصدنا أخيراً وينطلق مطارداً. لقد كان يقلص المسافة بيننا. ألقيت بضع تعاويذ قطع، لكنها لم تترك سوى علامات صغيرة على لحم الكائن المخيط والممزق سلفاً.
صحت: "إنه على وشك الإمساك بنا!"
ألقى الصبي، وفي عينيه حقد أعمى وخوف، خنجر رمي نحو الكائن. كان نوعاً من الأسلحة المباركة، لكن الشيطان لوّح بيده في الهواء، محطماً السكين.
قلت حين لمعت في ذهني فكرة: "افعل ذلك مجدداً، لكن أخطِئ بفارق ضئيل".
نظر إليّ ناتان متسائلاً لكنه أخرج السكاكين، رامياً بها نحو الكائن بينما أنهيت تعويذتي. عبرت الخناجير عابرة للوحش، وكما ظننت، لم يكلف نفسه عناء المراوغة أو التلويح نحوها. كان بصره الديناميكي جيداً بما يكفي ليعرف فوراً أن الخنجر لن يصيب. خطأ فادح. التحكم بالقوة تنويع من الدائرة الثانية لتعويذة القوة، يتيح بعض التحكم في القوة بدل الاكتفاء بانفجار. استخدمت السحر المكاني للإلقاء، متحكماً بموقع الخنجر في الفضاء بدل إضافة الزخم عبر المانا حتى لا يستشعر الكائن السحر خلفه.
شعرت بالسحر المكاني يستنزف ماناي كإنسان يموت عطشاً يستنزف الماء.
"ألقتُ"
بسرعة الخنجر حين كان خلف الكائن بالكاد وسحبته نحوي بكل القوة التي أمتلكها في التعويذة، مغيرًا اتجاهه ليطيش وينتهي به المطاف في ساق الشيطان. لم يكن الوحش مستعداً لأي شيء يهاجمه من الخلف. شق السكين طريقه إلى ما أرجحه ركبة. شعرت بتركيزي ينزلق. وبآخر قطرة من قوة الإرادة، لويت النصل، محققاً زئيراً شبيهاً بالصفير من الألم. وفر لنا ذلك بعض الوقت. كنا لا نزال نركض، لكن الوحش بات أبطأ قليلاً، مما منحنا بعض المساحة.
لكن لم يكن كل شيء جيداً. ربما تبقى لدي ثلاث تعاويذ أخرى للدائرة الثانية. إضافة إلى رشاقة الفهد وعاصفة القطع، المحملة في العصا، مع القوة والدرع والقطع في المستوى الأول.
قال الكاهن: "إنها الأبواب إلى اليسار"، وغصنا داخل الغرفة.
كان مكاناً مزخرفاً بجمال مع حجر منحوت في منتصف منصة مرتفعة في نهاية الغرفة، يشع طاقة مقدسة. كان جميلاً، لكن أحداً لم يملك الوقت للإعجاب به. اقتحمنا الداخل وقصدنا المذبح. وقف العجوز هناك، ساحباً سيفاً عظيماً، وخنجرين، وآلية تشبه المذبة من إحدى خزائن الغرفة المقفلة. نظرنا إلى الأبواب، لكن الشيطان لم يكن في عجلة من أمره. بدا جلياً أننا في فخ. أدرك الوحش أنه حاصرنا، لذا استمتع بالنصر بينما تسلح الكاهن، وخادم المذبح، ویا للغرابة، الهر.
كان يمشي ببطء إلى الداخل. وأثناء تحركه، رفع المخلب، الذي لا زال يقطر من دم ماركو الطازج، نحو وجهه الشبيه بالجمجمة. واستطعنا رؤية زوائد شبيهة بالفكوك السوداء تتحرك للعقه حتى ينظفه. كان يستمتع بوقته. نظرت إلى رفاقي. كان الكاهن يمسك بالسيف العظيم بينما ألقت الراهبة بعض المباركات عليه، مما جعله يبدو كأنه يرتدي درعاً لامعاً وشفافاً. جعله ذلك يبدو مهيباً للغاية. بدا كأنه اعتاد ارتداء الدروع، ربما بالادين من نوع ما.
كان الصبي في وضع شبه منحض، مستعداً للقفز، بخنجرين والخوف والحقد مرسومين على وجهه، كأنه أراد الاندفاع نحو الشيطان والهرب في الوقت ذاته. وقف العجوز إلى الجانب، وبدا عديم الفائدة في القتال، حُكماً من تنفسه الثقيل جراء الجري وحده. والهر. حتى الهر قد تسلح بكرة معدنية شوكية مثبتة بذيله. لكان الأمر مضحكاً لولا حقيقة أنه حين لوّح بذيله، تركت الأشواك جروحاً غائرة في الخرسانة خلفه.
انتظر، لا درع، سلاح معتمد على القوة البدنية البحتة، ندوب. أيكون الهر بربرياً؟ كان منظراً غريباً حقاً، لكنني سأقبل بأي مقاتل في هذه النقطة. أعددت نفسي لإلقاء السحر بينما اقترب المخلوق ببطء، مستعداً للاندفاع نحونا مع كل انقباضة لعضلاته.
سأل الكاهن: "هل من خطة؟"
قلت: "إن تمكنت من تثبيته لحوالي ثوانٍ معدودة، فيمكنني اصطياده بتعويذة ثلاثية".
ينبغي أن يكون ذلك ممكناً إن قمت بالإلقاء المزدوج واستخدمت تعويذة مخزنة بعدها مباشرة. سيجدي هذا نفعاً. لم تكن عاصفة القطع الخيار الأمثل، لكونها تعويذة ذات تأثير مساحي، لكن ينبغي أن أكون قادراً على تعديلها قليلاً أثناء الطيران. كنت أرجو ذلك.
"سأرى ما يمكننا فعله. سنعطيك إشارة للبدء فيها".
"أجل، لكن ما إن ألقي السحر، يتعين عليكم القفز إلى الجانبين. ستعبر التعويذة وتقطع أي شيء تلمسه، وأنتم متضمنون".
"سنفعل".
"إذن لنحاول ذلك".
كل ما امتلكناه كان أملاً واهياً بأن تعويذة الإلقاء الثلاثي، بمعونة حضور المذبح، ستنهي الكائن أو تصيبه بما يكفي. أخيراً، حين صار الشيطان قريباً بدرجة كافية، قفز الكاهن إلى الأمام زائراً.