غادرنا الرواق لندخل قاعة استقبال تشبه تلك التي سبقت الدرج الذي سقطتُ منه. الأبعاد ذاتها، والزخارف الجدارية متقاربة في العدد، لكنها أقدم بكثير وفي حالة يرثى لها. بدلاً من الفن الحربي في القاعة السابقة، كانت هنا منحوتات كلاسيكية دقيقة لملائكة وقديسين غارقين في صراع أبدي ضد شياطين لوسيفير. مضينا في القاعة حتى وصلنا إلى باب ضخم ذي مصراعين. نُقشت عليه صورة لانتصار البشر — لا الملائكة هذه المرة — على الشياطين.
ظهر قديس لا أعرفه وهو يغرس سيفاً ملتهباً في صدر شيطان ممدد. كان الفن مثيراً للإعجاب، لكنه بدا رتيباً. ذكّرني بالرواق المؤدي إلى مركز الشرطة في البرازيل، المزدان بشهادات وقصاصات صحفية عن كل قضية كبرى حسمتها الشرطة. ضحكتُ بخفة.
سألت لونا: "ما المضحك؟"
أجبتها: "لا شيء. بعض الأشياء لا تتغير أبداً."
ثم التفتُّ مبتعداً، تاركاً الحديث دون تفسير. وقفنا ثواني حتى أُرسل أحد الفرسان لفتح الباب. دفع المصراع الضخم، فتحرك بصمت وبسهولة مدهشة، بلا صرير مفصلات، ولا حاجة لمقاومة أي عائق من الجهة الأخرى. كأن الباب زُيّت للتو و...
همستُ: "احذروا. نحن ندخل جوهر التفرد ذاته."
حين فتح الرجل الباب، وقعت أعيننا عليه: المدينة تحت الأرض. لم تكن غارقة في الظلام كما توقعت. بل كانت مضاءة تماماً، مرئية بوضوح تحت ضوء أصفر غريب ينبعث من... السماء؟ لاحظتُ ذلك، وبدافع القلق، رفعتُ بصري للأعلى مثل الجميع في اللحظة ذاتها. ثم... الألم. لم يكن في ذهني سوى الألم. الألم وذاك الشيء. الشيء الذي في السماء غرس أطرافاً شائكة من الضوء الأصفر عبر أعصابي البصرية إلى دماغي، محاولاً الضغط، الضغط بأقصى ما يمكن.
كاد الضغط يفجر عينيّ من محجريهما، وكنت سأحتفي بذلك لو أنه سيمنعني من الرؤية. الفراغ في داخلي هو ما سمح لي بتحريك عضلات يدي، وخفض بصري بسحب رأسي من شعري. تبين أن الرهبة، حين تخلو من الخوف، لا تملك قوة حقيقية. نظرتُ حولي، حذراً من رفع بصري عن مستوى العين، وانقضضتُ على أوفيليا لأطرحها أرضاً، غير آبهٍ بما قد يلحق بها من كدمات. نظرتُ للأعلى بقدر ما أستطيع دون رؤية مركز السماء، وتفقدتُ البقية.
أفاق رفاقي من صدمتهم بعد ثانية وسط صرخات الألم، وهرعوا لطرح من لا يزالون يحدقون للأعلى أرضاً. في النهاية، استيقظ نصف المجموعة من تلقاء أنفسهم، واضطررنا لإسقاط البقية. من طُرحوا أرضاً، كان نصفهم فاقداً للوعي. أحدهم في حالة حرجة بعد أن تسببت السقطة في فتح جرحه، وآخر مات؛ احترق دماغه في ثوانٍ.
قال أحدهم وهو يرتجف: "ما هذا بحق الجحيم؟"
بدأتُ أقول: "كان..."، ثم توقفتُ وأنا لا أزال أعاني من بقايا الألم.
ما كان؟ عرفتُ أنني رأيت شيئاً، لكنني لم أستطع تحديد ماهيته. كان لدي حدس قوي، مع ذلك.
قال رجل من فصيل ديني صغير — كاهن يوناني، إن جاز لي الرهان: "أظنها ذكرى لمحاولة ملككم التسلل إلى العالم الحقيقي."
قلتُ: "إنها تحوم فوق وسط المدينة، لذا فالأرجح أنها الجزء من الطبقة التاسعة."
نظر معظمهم للأسفل بذعر، ولم ألمهم. كنتُ أنا أيضاً متردداً في رفع بصري. كان التأثير غريباً: طالما نظرتَ للأمام أو للأعلى قليلاً، فالأمر بخير، لكن التركيز على مركز السماء كفيل بقتلك في الحال. قطع حبل أفكاري نحيبٌ عالٍ. التفتُّ لأرى إحدى نساء عائلة ريسوالت تنحب فوق رجل — ذلك الذي مات بعد أن نظر للأعلى — كان أحد أضعف أفراد المجموعة. حاول أحدهم إسكاتها، لكنها قاومته.
ألقيتُ تعويذة "كتم"
على الصراع ونظرت حولي. كان لدينا أربعة عشر فاقداً للوعي، ومصاب واحد تضمد لونا جراحه، وقتيل واحد، ولم ندخل المدينة بعد. عظيم. جلسنا، وقد تسمرت أعين الجميع على الأرض، دقائق حتى وقفت لونا.
أعلنت بحرج: "انتهيت. يمكنه التحرك."
لكن لم ينهض أحد. كان الجميع عاجزين عن الخطوة الأولى، متظاهرين بأنهم لم يسمعوها. أخيراً، نهضتُ أنا وهيلغا، وتبعهما بقية القادة.
أعلنت المرأة الضخمة، مخفضة صوتها الجهوري إلى همس عالٍ لا إرادياً: "يمكنكم النظر للأمام، تعلمون ذلك؟ فقط لا تنظروا إلى مركز السماء."
شعرتُ بكوع أوفيليا في جنبي، فملتُ نحوها.
قالت في أذني بتعبير جامد: "إذاً، لدينا قانوننا الأول."
نظرتُ إليها، ورفعتُ حاجبيّ، وضحكتُ ضحكة خفيفة: "أجل، هذا شيء، على ما أظن."
قال داريوس بصوت عالٍ من جانبي: "إذاً لكمات مستقيمة فقط، لا ضربات صاعدة، هاه؟"
مما أثار ضحك الهوسار ونظرات استياء من كثيرين. بمجرد وقوفي، نظرتُ إلى المدينة، حذراً هذه المرة من النظر للأعلى أكثر من اللازم. كانت ضخمة، مبنية بطراز معماري موحد يسبق القوطي، يمزج خطوطها الشاهقة بتفاصيل معمارية حديثة كأبراج الساعات، مستخدمة السحر بدلاً من الآلات. خشيتُ أن يكون فصل الحلقة الخارجية عن المركز صعباً، لكنه كان سهلاً؛ إذ رأيت ثلاثة أسوار — أو بالأحرى تجسيداتها السحرية التي تعمل كقنوات لمصفوفات الرون والدروع السحرية — تحيط بالمدينة في ثلاث حلقات متتالية.
لم أطل النظر إلى المركز.
كل ما التقطتُه هو وجود برج أبيض ضخم في المنتصف يمتد نحو "السماء".
كان المبنى الهائل مغموراً باستمرار بشعاع من الضوء الأصفر الساقط عليه. لم أكن متأكداً تماماً مماهية البرج، لكنني تخيلتُ أن الدائرة الثانية تضم العاملين هناك، وربما مراكز أبحاث ومرافق دعم أخرى. أخيراً، بدت الدائرة الثالثة كأنها سكن عادي؛ لم تبرز فيها مبانٍ معقدة بشكل مفرط، على عكس الثانية، حيث يمكن رؤية إنشاءات وحشية. ثلاثة أبراج توقفت في منتصف سقوطها لتصبح أجزاؤها العلوية بزاوية تسعين درجة على جدرانها، ومبنى يشبه الكولوسيوم تضيء الرونات في كل قوس من جوانبه مشكلة مصفوفة هائلة، ومبنى مغطى بحجاب من الظلام الدائم.
يمكنني قضاء أيام في تسمية كل المشاهد الغريبة أمام عينيّ. تقع المدينة نفسها في قاع كهف هائل — بشكل غير إنساني. خرجنا من الرواق ونقف الآن على رف صخري صغير مرتفع قليلاً عن مستوى أسوار المدينة، يطل على التجمع بأكمله. كان هناك رفان صخريان آخران مثل رفنا، يؤديان على الأرجح للبوابات الأخرى. وواحد آخر، هو الأكبر، يدعم منازل خارج أسوار المدينة. هناك، كانت المباني أكبر وأقل عدداً، ولكل منها عقار صغير.
ما لفت انتباهي هو صمتها. حتى في الدائرة الأولى من المدينة، كان لكل مبنى كبير هالة ما — شيء ما يحدث فيه. نظرتُ نحو منزل مربع كبير قرب مدخل المدينة، فرأيت ظلالاً داكنة في كل نافذة، تحدق بنا كلما نظرتُ في اتجاهها، لكن القصور على الرف كانت ساكنة. كان الكهف بأكمله يغمره وهج أصفر، يحجبه ضباب كثيف كالسحب فوق رؤوسنا.
كان رقيقاً لكنه بدا وكأنه يوقف الضياء، مغرقاً الحلقات الخارجية في إضاءة متغيرة — كأننا في يوم غائم، لكن "السحب"
تتحرك أسرع من المعتاد، ملقية بضوء دائم التبدل.
قلتُ وأنا أنظر للجانب حيث كان كليمنتوس يدرس المدينة أيضاً مع هيلغا وناثان قربه: "أرجوك أخبرني أن لديك بعض المعلومات عن هذا المكان."
قال: "بعضها."
لكن بالنظر إلى العبوس المرسوم على وجهه منذ دقيقة، شككتُ في أن تكون كثيرة.
"هل هناك أي شخص آخر قد يعرف شيئاً؟"
"حسناً... يفترض أن يعلم البابا البشري، لكن له ألعابه الخاصة..."
"تباً لهذا. أي شخص آخر عرف... انتظر، لا تخبرني. جورج؟"
أومأ الرجل برأسه، دون أن ينظر في اتجاهي.
تأوهتُ: "عظيم. أين نبحث عن بقايا البعثات السابقة؟"
"أي نقطة آمنة. كانوا يتحركون ببطء، ويستريحون قدر استطاعتهم. يفترض أنهم كانوا يدونون ملاحظاتهم أثناء تحركهم."
"أرجوك أخبرني أنهم تلقوا تعليمات بترك الأبحاث في منتصف الغرفة التي كتبوها فيها؟"
هز رأسه ببطء: "لا، لكن إذا هربوا وتركوا جثة خلفهم..."
قلتُ رافعاً حاجبيّ: "هذا احتمال بعيد."
"ليس كثيراً. كان معهم متعاطف. كانوا يستخدمون أي نقطة آمنة لبحث ما هو قادم ثم يتركون كتبة وحراساً لتأمين المكان وتوثيق نتائجهم. كانت المجموعة الرئيسية تتحرك، لكن هناك فرصة جيدة أن من كُلفوا بتحصين النقطة الآمنة ماتوا هناك."
"أو حاولوا الهرب بالأبحاث."
"أو حاولوا الهرب بالأبحاث."
نظرتُ مجدداً إلى المدينة. القصة، مرة أخرى، لم تكن منطقية. النقاط الآمنة قد تكون كثيرة — بقع نسيها التفرد، حيث لم يحدث شيء أثناء نشوء مصدره، لذا لم يهتم المانا بها. لتأمينها ثم الانتقال لأخرى وتأمينها، كان عليهم امتلاك مجموعة ضخمة أو...
"بعثة يا للهراء. حاولتم إنشاء موطئ قدم في هذا المكان. لهذا أرسلتموهم بمفتاحهم الخاص، ليجلبوا التعزيزات كلما احتاجوا إليها. تباً، كم مرة فتحتم هذه البوابة، أم تركتموها مفتوحة ببساطة؟"
التفت كليمنتوس نحوي فجأة: "لا تتحدث عما لا تعرفه. الكنيسة لم تكن مثل العشائر — لم نستطع إخفاء مواردنا عن محاكم التفتيش لأنهم كانوا يجلسون في مجالسنا. تحولنا من أكبر قوة سحرية إلى قوة يديرها العالم البشري. نعم، كنا يائسين لاستعادة تراثنا — شيء يجب أن تفهمه يا سيد ألحازرد."
فوجئتُ بهذا الانفجار. للحظة خاطفة، كان هناك شغف في الصوت الباهت، وتلاشى الحرج. وبسرعة ظهوره، اختفى.
بدأ مجدداً بحرج: "إم... أنت تفهم قصدي."
أنهى كلامه، معيداً عينيه إلى المدينة. فعلتُ الشيء نفسه.
"أجل. أفهم."
بعد خمس دقائق أخرى، استيقظ الفاقدون للوعي، وبعضهم أجهش بالبكاء لحظة رؤيتهم لما يحيط بهم — حيث تلاشى الأمل في أن كل ذلك كان حلماً. تجمعنا وأكدنا الخطة. بدا أن الحديث ساعد الناس على إبعاد أذهانهم عن وضعنا. كلما كبرت المجموعة، كان رصدها أسهل.
وكلما صغرت، كان تحرك "مغير الجلد"
دون اكتشاف أسهل. لذا قررنا الانقسام إلى مجموعات صغيرة والتحرك في فرقتين، مع البقاء دائماً على مقربة من بعضنا، مما يسهل الانفصال والهرب عند الحاجة، مع ضمان وجود أعين كافية لرصد أي نشاط مريب. بمجرد دخولنا، سنتوزع في المنطقة، ونبحث عن مساحة ذات تركيز مانا أقل من محيطها، ثم نفحصها بدقة. بعد الانقسام، بدأنا التحرك نحو بوابة المدينة. أخيراً، غطى السور العالي جزءاً كبيراً من السماء، وشعرنا جميعاً بوزن خفيف يزول — وزن لم ندرك وجوده حتى.
باقترابنا، لاحظنا غرابة أخرى. بدت المدينة خلف البوابة المفتوحة مختلفة تماماً: حيوية ونظيفة. كانت الشمس تسطع على المباني، وحارسان يقفان في الممر، لا يعيران اهتماماً لمجموعتنا المقتربة. بدا الأمر وكأن بوابة المدينة تعرض فيلماً عن المدينة في أوقات أكثر سعادة.
قال داريوس من خلف ظهري: "دعني أحزر. وهم."
اقترحت لونا: "أو فخ."
بعد لحظة من الارتباك، ألقى أحدهم حجراً على الصورة، لكن لم يحدث شيء. لم يتفاعل الحراس أيضاً. أطلقنا جميعاً تأوهاً جماعياً واقتربنا ببطء، حتى صرنا على العتبة تقريباً. لم تلتقط حواسي شيئاً. لم أستطع تحديد إن كان ذلك حقيقياً، أم تعويذة، أو شيئاً آخر — كان موجوداً فحسب. لا انفصال، لا شعور بالخطأ. كانت الشمس في الأمام حقيقية تماماً كالوهج الأصفر خلف ظهري. أخيراً، رفع أحد الفرسان درعه وخطا للأمام.
في اللحظة التي تجاوزت فيها ساقه العتبة، تلاشى الوهم. اختفت المدينة السعيدة النظيفة كالحلم، كاشفة عن المباني المصبوغة بالأصفر والمغمورة بالضوء المتبدل الذي خففه الضباب في السماء. كان الشارع خالياً وصامتاً — لدرجة أن المرء كان يسمع نبضات قلبه. كانت كل خطوة كأنها انفجار صغير في الفضاء الميت الخالي. خالٍ إلا من شيء واحد: الحراس الذين كانوا يقفون سابقاً على الجوانب صاروا الآن أمام الفارس مباشرة.
رفع درعه واتجه نحو سلاحه، لكنه أعاد يده للمساعدة في الدفاع. تجمدنا. لكن الصمت استمر. الحراس، الذين بدوا الآن كجثث في بزات رسمية، حدقوا بمحاجر عيون فارغة ومجوفة وهم يقفون أمام الفارس. نظرنا لبعضنا البعض ثم اقتربنا بينما تخطى الفارس الجثث الواقفة ببساطة. تبعناه جميعاً حولهم دون وقوع حوادث. تبدد القليل من التوتر، وسمعت بضع زفرات ارتياح بمجرد دخولنا. ثم تحدث أحدهم.
قالت امرأة: "أوه، جميلة جداً."
التفتنا لنرى امرأة ريسوالت، التي كانت تبكي سابقاً على أول ضحايانا، متوقفة أمام البوابة. مدت يدها ببطء، ثم تجمدت، والذهول على وجهها.
قالت والدموع في عينيها: "جوش؟ أوه، جوش، أنت حي. ابني..."
هتفت في شرود وخطت للداخل، ويدها ممدودة، وكفها للجانب وكأنها تلمس وجنة أحدهم. حتى عندما تجاوزت العتبة، لم يبدُ أن ذلك كسر الوهم بالنسبة لها، إذ ظل وجهها متجمداً في ابتسامة عريضة مليئة بالحب. بقيت تلك الابتسامة على وجهها حتى سقط رأسها على الطريق المرصوف. كان الهجوم سريعاً لدرجة أن الجسد لا يزال واقفاً بيده الممدودة لثوانٍ قبل أن يتبع الرأس. لم نرَ الحارس يتحرك. كان في نقطة، ثم في أخرى، وكانت هي ميتة — هكذا ببساطة.
وقفنا جميعاً متجمدين في ذهول. لكن الأهم من ذلك — لماذا سُمح لنا بالدخول وكانت هي من ماتت؟ لم يسعنا سوى التخمين.