هناك، عند أطراف الضوء المنبعث من المجامر، وقف شخص مرتدٍ أثواباً بنية ممزقة. كان يواجه الجدار، وذراعاه تطوقان جسده بعناق شديد. تحرك رأسه من جانب إلى آخر بسرعة جعلته يبدو كطيف، كأنه عالق في رسوم متحركة معطلة ومسارعة. لاحظت أيضاً أثراً خفيفاً للمانا حول المكان الذي يقف فيه. لم يكن له حضور، ولا شرارة، ولا روح اصطناعية. ومع أن جسده كان ماديّاً تماماً، إلا أن وجوده بالنسبة لحواسي بدا واهياً كالمانا في الهواء.
تجمد الجميع في أماكنهم عند رؤيته. بادر بعض مَن لديهم دراية كافية إلى منع المحيطين بهم من الهجوم بسرعة. لم أضطر للتحرك — فقد كان أصدقائي على علم بما يجري. وحدها أوفيليا بدت أكثر ارتباكاً، لكن ذلك كان متوقعاً. لم تكن التفردات ضمن المنهج الذي سطرته لها. لم أكن أظن أنني سأندم على ذلك القرار بهذه السرعة.
سأل أحد النبلاء: "ما هذا الشيء؟"
ويا للغرابة، التفت عدد غير قלيل من الناس إليَّ طلباً للتفسير، مما أثار بعض الضحكات الخافتة بين العارفين بموقفي من الخطابات العامة. أغمضت عيني برهة وتأكدت من أن ما أشعر به هو حضور ضئيل للغاية للمانا وليس أي طاقة أخرى.
وما إن تأكدت حتى أجبته: "نذير شؤم".
تذمر أحدهم من الخلف وقد بدا الرعب جلياً في صوته: "هذا سيء فيما يبدو".
أضفت بعد ثانية من التفكير: "إنه ليس خطيراً في حد ذاته — على ما أعتقد".
"أتعرف ذلك الشعور في قاع معدتك قبل وقوع مكروه؟ إنه شبيه به — ولكن بخصوص السحر".
سأل ليو الحشد: "ألا يرجح أن أحداً هنا يجيد قراءة النذور؟"
رد النبلوي بغضب: "اللعنة على القراءة. ألا يجدر بنا الهجوم؟ ألن يلاحقنا؟"
قلت: "إياكم. هذا مجرد إسقاط للتوتر، تحذير متجسد. الانحرافات هي ما يجب أن يقلقنا. النذور عادة ما تكون غير مؤذية".
"عادة؟"
هززت كتفي: "أنا لست عرافاً".
سمعت العرافة تتحدث من خلفنا: "لن يهجموا".
كان صوتها متعباً ولكن حاسماً.
"النذور لا تهجم إلا إذا كانت بالغة القوة. وهذا النذير واهٍ كالمانا المحيطة به".
سألها ليو: "أتستطيعين قراءته؟"
كشرت العرافة العجوز بوجهها وهي تنظر إلى المخلوق: "أنا أتخصص في عرافة الطبيعة، لكنني استطيع المحاولة".
أفسحنا المجال للمرأة. أغمضت عينيها وركزت. بعد بعض الارتعاشات والأنات، فتحت عينيها فجأة. جال بصرها بيننا بينما انتظر الجميع في صمت. تنهدت بأسف وهزت رأسها.
قالت: "كان من الصعب قراءة أي شيء. كل ما تلقيته كان صوت صياح ديك".
وأضافت: "أستطيع أن ألمس أن ما يتعلق به النذير يمتلك قوة بالغة".
نظر الناس بعضهم إلى بعض وبدأوا بالهمس. شرعت جماعة الكنيسة فوراً في مناقشة هذا الكشف. ومع استدارة الجميع، لمست العرافة مرفق أستريد وهمست بكلمات في أذن الفتاة.
سأل ويليام: "إذن ما رأيك؟"
فكرت بصوت عالٍ: "صياح ديك. أكاد أقول إنه إنكار بطرس. لكننا سنرى ما ستقوله الكنيسة".
سألت أوفيليا: "أتقصد حين صاح الديك بعد أن أنكر بطرس يسوع؟"
أومأت برأسي.
"إذن ما معنى هذا؟ وكيف يحدث ذلك أساساً؟"
بدأت أقول: "إنه يشبه —"
لكن كليمنطوس استرعى انتباهنا — أو بالأحرى، لفتت هيلغا انتباهنا إلى الرجل.
قال كليمنطوس: "بعد مداولة سريعة، نظن أن هذا يشير إلى صياح الديك بعد إنكار بطرس".
وأكمل: "قد يرمز إلى الإنكار المدفوع بالخوف أو خيانة العهد. إجمالاً، إنها لعلامة سيئة. سنحتاج إلى ما هو أكثر ملموسية".
وختم حديثه بالنظر نحو العرافة. التقت عيناه بعينيها فهزت رأسها.
اقترحت أستريد: "لم نره النذير كاملاً".
كانت على حق — فقد يكون هناك رمز على الشخص ذاته. المشكلة أنه كان يواجه الجدار وقريباً جداً منه. ولرؤية الجانب الأمامي، سيتعين على أحدهم الانحناء نحو الشخصية. ومرة أخرى، تركزت كل الأيون عليَّ.
رفعت حاجباي وسألت: "حقا؟"
ابتسم داريوس وقال: "حسب آخر عهد لي بك، أنت لا تعرف الخوف. إذن لا مشكلة، أليس كذلك؟"
ضرب على كتفي بقوة كادت تنتزع أنفاسي. تنهدت وتهربت من لمسته الودية. كانوا على حق: كنت الخيار الأفضل للتقارب مع أي شيء مرتبط بالمانا وبحضور هائل في مركزه. كانت المشكلة تكمن في إصابتي من المعركة، لكنني مفترض أن أكون قادراً على التعامل مع الأمر بشكل أفضل من معظم الحاضرين هنا. بعد أن أعددت نفسي، اقتربت من الشخصية. لم أكن أشعر بالخوف، لكن التوتر تملكن. كانت معرفتنا بالنذور منعدمة تقريباً، ولم أكن أريد اختبار ذلك على جلدري الخاص.
تقدمت أكثر، وسمرت نظري على المخلوق، واتصلت بالمانا المحيطة قدر استطاعتي دون إزعاج جروحي الروحية. وأخيراً، ألصقت رأسي بالجدار لأرى وجه الشبح. وأدركت أنه بلا وجه. كل ما تمكنت من تمييزه وسط ضبابية الحركة كان طابعاً مصمتاً — بلا فم ولا عيون. كانت هناك خطوط حمراء داخل الحركة، لكن مهما اشتد تركيزي، لم استطع تبين أي شيء آخر، كأن الضبابية ذاتها هي الوجه بالفعل. حولّت بصري إلى الثوب.
كان هناك شيء عليه، فوق موضع القلب — رمز مطرز في القماش، لكنني لم أستطِع رؤية سوى جزئه الأعلى، خط مفرد. وبقية الرمز غطتها الأيدي المعانقة للجسد. عززت اتصالي لاستشعار أي تغير في السحر إلى أن شعرت بألم خافت — كشد عضلة مصابة. ثم اقتربت أكثر. مهما كانت الزاوية، ظل الرمز محجوباً. لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لرؤيته: شد القماش لسحبه من تحت الذراع.
تذمرت في نفسي: "تباً لهذا"، واستعدت للتفادى مادّاً يدي.
همس أحدهم من الحشد: "ماذا تفعل؟"
تجاهلته. وخفقان قلبي يدق، أدخلت إصبعين في ثنية الثوب وانتظرت ثانية، مترقباً أي تغير. لم يحدث شيء — حتى جذبت القماش. توقف الرأس عن حركته المسعورة والتفت نحوي فجأة. في تلك اللحظة الخاطفة، رأيت: الوجه بأسره مغطى بجلد نما فوق كل فتحة. تحرك الفم، ورنوت إلى الأسنان وهي تحتك باللحم من الداخل، محاولة إخراج شيء ما. رصت العينان تحت جفنين مغلقين نهائياً، بينما سالت دموع حمراء من المآقي.
حاولت الشخصية الكلام، ورغم انعدام الفم، سمعت صوتاً يتردد في رأسي.
تردد صدى صوت غريب، عميق، بلا نبرة أو جنس، صوت يحمل المعنى وحده: "نننتتظظر".
قفزت إلى الوراء والتفتُّ نحو الحشد بينما هرع الكثيرون لأسلحتهم. في وسط الحشد الصغير كانت تقف المرأة — تجسيد سحري. هي الأخرى كانت دموع الدم تملأ عينيها، لكنها كانت تبتسم، وأدركت أنه ابتسام ترقب.
سأل أحد الفرسان بعصبية: "ما الذي حدث؟"
بدأت أقول: "ما الذي —"
ثم لاحظت أن الشخصية قد عادت إلى حالتها السابقة، وبدا وجهها ضبابياً مرة أخرى.
سألت الحاضرين: "أرأيتم شيئاً حدث؟"
فلم أجنِ سوى الارتباك.
قلت: "حسناً... أعتقد أنني رأيت شيئاً، مع أنني لست متأكداً مما هو".
تقدمت بخطى حذرة مجدداً وتفقدت الثوب. كان الرمز المخفي فوق القلب مكشوفاً، لذا لم أكن أتخيل الأمر برمته.
أعلنت: "إنه صليب مقلوب على قلبه".
قال ناثان مقطباً جبينه بعمق: "عبدَة الشيطان".
علق ليو وهو يهز رأسه: "أو إشارة إلى القديس بطرس. يصعب الجزم بأيهما دون قراءة الحضور الكلي للرمز".
قبل أن يتمكن أحد من الإضافة، هزت العرافة رأسها: "هذا مستحيل. لا يمكنني الاقتراب أكثر من هذا دون تعرض لإصابة".
"ربما قد—"
قاطعت العرافة الكلام: "متدربتي لن تخاطر بعقلها من أجل هذا".
وأردفت: "أي معلومة سنحصل عليها ستكون عامة وغير مؤكدة في أفضل الأحوال. لن نبلغ شيئاً دون عراف من كنيستكم أو متعاطف مع الأرواح. ولا أرى أياً منهما".
نظرت إلى النذير. راودتني فكرة قراءته، كما فعلت يوماً بمذبح ستجارنموسا. كنت متوافقاً مع المانا بدرجة كافية — لكنني أقلعت عنها بالسرعة نفسها. لم أكن عرافاً. كانت النذور متوافقة بطبيعتها مع العرافة، وهو مجال لا خبرة لي فيه. قضينا وقتاً أطول قليلاً حول النذير، بينما حاولت جماعة الكنيسة استخلاص أي شيء إضافي، لكن كل ما تمكنوا من تأكيده هو أن الديك مرتبط بالقديس بطرس، لذا فالمرجح أنه علامة على الفشل في حفظ الأمانة.
أما الصليب المقلوب فظل لغزاً. احتفظت بالكلمات التي قيلت لي لنفسي في الوقت الحالي. أكانت تلك فكرة سدبدة؟ لم تكن لدي أدنى فكرة، لكن الأمر بدا شخصياً بشكل غريب — كأنه قيل لي وحدي دون سوايي. سواء أكانت نبوءة تحقق نفسها بنفسها أم شيئاً آخر تماماً، فلم أكن أدري. بعد دقائق أخر من النقاش، واصلنا السير. بات بإمكاننا الآن استشعار المانا في الهواء — لكنها لم تكن عادية. كانت تحمل توافقاً شديد التعقيد والعمق لدرجة يصعب وصفها.
والغريب أننا ما زلنا نستطيع التوافق مع أجزاء منها أو حتى استخدامها — وإن كان ذلك بعد بذل جهد كبير. بدا الأمر وكأن المانا ليست بلا صاحب، لكننا صرنا في تلك اللحظة جزءاً مما تنتمي إليه. كان الشعور العام... غريباً. أبطأنا خطانا، ونحن نضيء المشاعل، وبما أننا علمنا أن بمقدورنا تجديد سحرنا من التفرد — استخدمنا التعاويذ لإضاءة الطريق أمامنا أكثر، آملين تفادي أي مفاجآت.
سمعت أوفيليا تسأل حين توقفنا لاستراحة قصيرة قبيل الجزء الأخير من الرحلة: "ما الذي سنراه بمجرد أن نصل إلى هناك؟"
أجبت: "يستحيل الجزم".
"أتحفظين ما قلته لك عن التفردات؟"
"إنها ذكريات في المانا — تجسيدات لكيفية رؤية السحر للأمور".
"نعم. لكي أكون دقيقاً، هي ذكريات المواقف القصوى. كيف أوضح لك... قبل أن تصحي ساحرة، ألم تشهدي قط حادثاً مروعاً ترك لديك ذكرى راسخة؟"
أجابت أوفيليا دون تردد: "نعم".
"صحيح. حين تتذكرينه، أيتجسد كما كان، أم يتغير؟"
"يتغير... أظن ذلك".
أومأت برأسي.
"حين يستحضر الناس الأحداث الصادمة، غالباً ما يبالغون فيها. بعد حادث سيارة، يقول أحدهم لاحقاً إن السيارة الأخرى كانت تسير بسرعة تسعين ميلاً في الساعة وجاءت من العدم، مع أن التسجيل يظهر أنها كانت قريبة من خمس وأربعين ميلاً وبدت واضحة للعيان. التهديد الذي شعرت به يتحول إلى التهديد المتذكر. ويمكن أن يتبعه مبالغة أكبر عند إعادة سرد القصة، مع إضافة المزيد من التفاصيل المعدومة. هذا ينطبق أيضاً على السحر — لكن بأسوء وبصورة مجردة للقصوى. لأنه بخلافك، تستطيع المانا إعادة تشكيل العالم من حولها. تلك الذكريات تتجسد فعلياً وتزداد سوءاً بمرور الوقت".
"إذن هذا المكان ذكرى مبالغ فيها لما حدث أثناء الحرب؟"
"نعم".
"لكن لماذا تعد المعلومات والعلامات بهذه الأهمية؟ إن كنا سنعبر الأطراف فقط، فلم نحن في خطر؟ نحن لست جزءاً من تلك الصدمة... أليست كذلك؟"
سألت أوفيليا، ورأيت بعض الناس يلتفتون برؤوسهم في اتجاهنا.
"لأنه عالم يعاد إنشاؤه فقط بناءً على ما جرى تذكره. ولا يحدث ذلك مع الصدمات وحدها — بل مع كل ما يترك مشاعر بالغة الحدة. روائع الفن أو الأحداث المغيرّة لمجرى التاريخ. لو أن المانا ظلت تحوم حول بقعة طعن يوليوس قيصر حتى الموت، لتحولت على الأرجح إلى تفرد، خاصة إذا أضفى الناس المزيد والمزيد من الأساطير حولها".
قطبت أوفيليا حاجبيها مستفسرة: "أساطير؟"
وانكمشت ملامحي لورود السؤال: "يصعب استيعاب الأمر. إنه شبيه بالرموز — الكثير منها معترف به من قبل البشر الفانين. وسواء أكان السحر يؤثر فينا أم كان عقلنا الباطن يؤثر في السحر، فلا نعلم. لكن معتقداتنا الجماعية يبدو أنها تمتزج به، لذا فإن اعتُبر حدث ما محولاً لمجرى التاريخ، فقد يتحول إلى تفرد إن لم تكن حذراً".
أخذت أوفيليا بضع ثوانٍ لاستيعاب الأمر قبل أن تعود إلى السؤال الأول: "إذن أين يكمن الخطر؟"
"إنها تتوقف عن الانصياع لقواعد العالم العادي. بعض انحرافات المانا ستحاول مساعدتك، لأنها تجسيدات لمن ساعدوا الآخرين في أي ظرف تسبب في ذلك. وبعضها ستحاول قتلك، أو خيانتك، أو الإيقاع بك لسبب ما كانت عليه في السابق — ممزوجة بالمبالغة ومنظور إليها من خلال عدسة السحر نفسه. والسبيل الوحيد لتوقع أي منها هو العرافة: قراءة النذور، علم الأرقام، وما شابه".
"إذن لو كان هناك تفرد لموت يوليوس قيصر، فالرقم ثلاثة وعشرون سيعني الموت لأنه طُعن ثلاثاً وعشرين مرة؟"
قلت مسروراً: "نعم! تماماً. أي شيء يحمل ذلك الرقم سيمثل أنباء سيئة. لو رأيت جماعة من المخلوقات وأحصيت ثلاثة وعشرين، لفررت هارباً في الاتجاه المعكس. فغالباً ما ستحاول طعنك. العوالم داخل التفردات تحكمها قواعد غريبة: لا تشرب سوائل معينة، لا تنطق بأسماء معينة، لا تنعطف يساراً عند التقاطعات، لا تنم إلا في مناطق محددة، وهلم جرا. دخولها دون معلومات عنها يعد انتحاراً في العادة — ما لم تدخل واحدة تسبب فيها أمر سلمي".
جلست أوفيليا في صمت لبرهة وهي تستوعب، وعيناها تترددان أكثر فأكثر نحو فم الممر. لاحظت أيضاً آخرين ينصتون باهتمام.
سألت أوفيليا: "إذن علينا تجنب صياح الديك في هذه الحالة؟"
أجبت: "على الأرجح. والصليب المقلوب لا يزال مبهم الاستنتاج، لذا ليس لدينا الكثير".
"ألا تستطيع قراءتها؟"
هززت رأسي. أمضت أوفيليا الوقت في استيعاب المعلومات وطرح أسئلة أخرى، لكنني لم أكن أملك سوى الصورة العامة عن التفردات لا التفاصيل الدقيقة، لذا تعذر علي إخبارها بالكثير. ما لبثنا أن نهضنا مجدداً، فشرع الجميع في الاستعدادات والتعديلات الأخيرة، مستعدين لأي طارئ. وكلما تعمقنا في المسير، خفتت المحادثات شيئاً فشيئاً. مررنا بأربعة نذور أخرى — اثنان متشابهان، وواحد لامرأة متسولة فقدت نصف جسدها، وآخر لجثة محترقة تتخبط في الممر وهي تتمتم بكلام غير مفهوم بصوت أجش.
بدا النذير الأخير غير سوي إلى درجة أن العرافة ذاتها ترددتر حين سُئلت عما إذا كان مؤذياً. انتهى بنا الأمر بتجنبه تماماً، متأكدين من عدم تعثره بأحد. وأخيراً، بلغنا المخرج، مستعدين لكل ما ينتظرنا، فخرجنا بخطانا إلى الفضاء المفتوح.