ساد الصمت وتطلع الجميع إليه بانتظار أن يتابع.
قال كليمنطوس وقد بدأ التردد ينحسر رويداً عن صوته: "ربما وُجد مفتاح آخر. أرسلت الكنيسة في الماضي ثلاث حملات إلى المقر القديم. سبقت الحملتان الأوليان محاكم التفتيش، لكن الأخيرة... الأخيرة جاءت بعدها، حين صار المانا واللقى أكثر حيوية لنجاتنا. كانوا يفتحون البوابة ويفحصونها كل يوم في الحملتين الأوليين. أما في المرة الأخيرة، فترجح الظن أن شيئاً ما طارد الحملة حتى البوابة وقتلهم هناك. ولعلهم، إن حملوا المفتاح معهم، حاولوا الهرب وأغلقوها خلفهم".
صرخت امرأة من آل دارك: "خاطرتم باحتمال خروج مخلوق من العصور القديمة من أجل حملة؟"
رد: "كنا ندرك جسامة المخاطرة حقاً، لكننا أرسلنا أفضل رجالنا. كانوا مستعدين للتضحية بأنفسهم إن عجزوا عن الهرب. لم يعودوا قط، شأنهم شأن الحملتين الأوليين، لكن... كان مفترضاً أن يحاولوا إخفاء المفتاح أو حمافته. وأن يحرصوا على العثور على جثامينهم ودفنها. المفتاح الثالث ينبغي أن يكون بحوزتهم".
هأنذا أدرك السبب الحقيقي لوجودنا هنا على ما أظن. ثمة شيء يقبع في الأسفل، شيء في التفردة يبتغيه المخلوق. شيء سيقودنا نحوه. والسؤال هو: أهو من زرع الفكرة؟ أتوصل جلبة المعجزات إلى البابا، أم أن البابا اتبع ببساطة بروتوكولاً يعلم أنهم يدركونه؟ وثمة سؤال آخر عن مكان المفتاح القديم. ألا يزال بحوزة المخلوق، أم دُفن بإحكام يستعصي على عثورنا؟ كثرت الأسئلة وبقيت بلا أجوبة.
سأل أحد آل ريسوالت: "أتريد منا اقتحام تفردة مجهولة من المستوى التاسع بلا معلومات، تفردة قضت على كل الحملات التي دخلتها؟"
عبست متجهمًا أمام معارضتهم السافرة للكنيسة.
رد شاب يافع بجانبه قبل أن ينبس أحد بكلمة: "إن لم يكن هناك سبيل آخر، فعلينا ذلك. ويجب أن يُتخذ القرار بناءً على الحاجة لا على جبنكم".
صاح المتحدث السابق بابتسامة قاسية وضحكة ساخرة: "أتريد مني الذهاب لإحضار فأر؟ أنا واثق من وجود بضعة منها تلهو هنا وهناك. لا تتحدث عن الجبن حين رأيتك تففر هارباً من قارض".
وأردف بنبرة تغنٍّ: "ألبرت الصغير... وجبة خفيفة لفأر صغير".
دوى صوت هيغا: "حسبكم".
قال كليمنطوس بعد أن هدأ البقية: "لا أرى سبيلاً آخر".
تكلمت قائلاً: "إن دخول تفردة أساسية بلا معلومات يعد انتحاراً. أما المستوى التاسع فانتحار مؤكد بلا أدنى شك".
تحدث ليو هذه المرة: "من ذهبوا إلى هناك كان ينبغي أن يحملوا معلومات معهم".
تمتمت: "إذن فالفرع الدنيوي يعلم أيضاً".
جادل ليو: "كلفوا بالبحث. وإن تعقبنا آثارهم، فقد نصل إلى معلوماتهم لا إلى المفتاح فحسب. ثمة احتمال بوجود جثامينهم بالقرب من المدخل".
قال ويليام: "الكثير من التخمينات لأمر تتوقف عليه حياتنا".
رد الكاردينال: "اقترح فكرة أفضل إذن".
خيم الصمت على الغرفة. لم تكن هناك فكرة أفضل. تعذر علينا العثور على المخلوق. ولم يحمل سحر أحد أو ذكرياته أي أثر بارز. قضينا ساعة أخرى في التحضير: من سيكون في أي مجموعة، ومن سيلتزم بمن في حالات الطوارئ، وما شابه. بقينا في مجموعتنا التي شكلناها ابتداءً، وانضم إلينا الهوسار، والمستدعي، والعرافة، وأستريد. ولمما زاد دهشتي، قبل الشروع في التحرك، اقترب منا مخلوقان آخران. قطتان.
قال قط فارسي أصلع وقبيح: "يسعدني لقاؤك أخيرًا يا سيد ألهازريد. حسناً، كنت أود لو جرى اللقاء على كوب شاي ووجبة خفيفة، لكن العاجز ليس له إلا قبول الموجود".
همس ويليام في أذني: "إنه من مجلس القطط الرئيسي"، فمعرفته السياسية كنبيل فاقت معرفتي.
قلت: "مرحباً".
فقال القط: "آراش".
أجبته: "آراش".
تابع القط: "إنه لشرف لي لقاء ورث ألهازريد المهيبين. لقد استمتعنا حقاً بالعرض الذي قدمته خلال النزال. نادراً ما نشهد سحرًا بهذا المستوى، ناهيك عن السحر المكاني".
أجبته بابتسامة: "شكراً لك. لقد استمتعت به أنا الآخر. مع أن هذا يثير الاستغراب، إذ يُفترض أنك أحد من دفعوا أولئك المساكين إلى حتفهم".
"نحن ببساطة راهنا على حصان ظنناه فائزاً. تعثر الحصان، لكن السباق مستمر. ولذا... نود تقديم عقد لك طوال مغامرتنا الصغيرة هنا".
ارتفع حاجباي دهشة.
قلت ناظراً إلى المخلوق الأملس بحيرة: "لدي وسيط بالفعل".
سأل الحيوان: "أهلاً؟ وأين هو؟"
ثم التفت يميناً ويساراً كأنه يبحث عن قشار قبل أن يعيد نظره إلي حاجبيه مرفوعان.
"أقدر هذا الاستعراض المسرحي، لكني لست من الطراز الذي يطعن في الظهر بلا سبب".
"أوه، ومن يتحدث عن الطعن في الظهر؟ نحن نعرف القצת عنك. رُبيت وفق القوانين القديمة. كن قاسياً مع أعدائك وعادلاً مع حلفائك. لا نطلب منك أن تخون أحداً. كل ما في الأمر... أطلعنا على صفقات وسيطك. بهذه البساطة".
رفعت حاجباي وقاقت: "حقاً؟ نحن محبوسون في مدينة تحت الأرض وأمامنا تفردة، وبيننا عدو، وخلفنا بوابة مغلقة منيعة، وأنت تريد ممارسة السياسة".
خرخر المخلوق قائلاً: "انظر حولك. خوف وارتباك، وقبل كل شيء عدم يقين. مكان مثالي للسياسة".
تأوهت وأنا أُعمل الفكر في كلماته.
"لماذا أحتاج إليكم؟"
"المعلومات".
قلت رافعاً حاجباي: "يبدو أنني أملك من المعلومات أكثر بكثير مما تملكون. لقد اكتشفت أمر المخلوق. وأشك في أن خبرتكم في السحر تفوق خبرتي أيضاً".
"أعن القضية؟ بلا شك. أما الخبرة السحرية؟ فلا نجادل فيها. لكن خبايا الأشخاص هنا؟ أوه، أظننا أفضل إحاطة بكثير. قد يعرف السيد ويليام من يكون من، لكن من يكره من؟ تلك مسألة أخرى تماماً".
التفت إلى ويليام، فلم ينكر.
تابع القط الأصلع: "ألست فضولياً؟ ما طبيعة العلاقة بين البابوات؟ من كان مقرباً من جورج، ولماذا استطاع تبديل تلك المفاتيح بمثل هذه السهولة؟ لماذا يستميت ليو في حماية منصبه؟"
نظرت إلى المخلوق وشعرت بكراهية للسياسة تتأجج في داخلي. لكنه كان على حق. كنت بحاجة إلى المعلومات، وبشدة. استطعت محاولة تخويفهم ليفشوا بها، لكن ثمة مشكلة واحدة... الأمل. ما دام البشر والقطط يعتقدون أنهم سيخرجون من هنا، فسيواصلون ألعابهم الصغيرة وهم يمنون أنفسهم بالخروج بغنيمة. بدا الأمر للقطط وكأننا محبوسون في خزانة مليئة بالذهب، وهم يمحضون الجهد لجمع أكبر قدر ممكن قبل الفرار.
بدأت قائلًا: "علينا أن..."
لكن صوتاً قططياً آخر قاطعني: "أيها الفأر الأصلع المدلل".
وصحت آراش منكمشاً. اقترب قط آخر، وقد نجحت هذه الأخيرة في الاحتفاظ بتابعها القطط، وهي امرأة عجوز تتكئ على عصا خلفها. كان القط برتقالياً وعليه آثار ندوب وعقرضات واضحة. بدت ضخمة ولكن ليس بشكل مهيب، كقطط الماين كُون. ارتدت حارستها الزي ذاته المصمم لحمل القطط والذي ارتدته امرأة قطط قشار، حيث تباعد القماش الأبيض مع بشرتها النحاسية اللون.
عرفت القطّة نفسها قائلة: "رامي".
وخلافاً لسابقها، مدت مخلبها لأصافحها. فعلت ذلك دون تردد وتأملت الاثنتين. تبادلت القطتان نظرات حادة، واهتزت ذيولاهما خلفهما بحركات غير منتظمة.
"آآآه، هرة مشردة قذرة تسللت من مكب نفايات إلى حديث جاد".
"آآآه، فأر أصلع يتقمص دور قط. أنسيت دهن جلدك فصرت متجهماً؟"
قال آراش بصتع تملكه تعالٍ واضح: "السيد ألهازريد، أرجو ألا تتعب نفسك بخدمات التشرد. فهن قطط شوارع لا تملكن سوى معلومات الشوارع في أفضل الأحوال. إلا إن كنت بحاجة إلى بعض خبايا مكبات قبرص. وحينها، فلا مجال للمقارنة".
بصقت الوافدة الجديدة قائلة: "يا للكوميديا! سلالة لا تنفع إلا حين يصاب العميل بحساسية تجاه الفراء، ولا تتباهى إلا بفضل جهود مشردين أمثالنا".
"تعيشون عيشة الحيوانات. لقد نبذتم ملوك مصر. فلا تحاولوا الظهور بمظهر القطط الأفضل لمجرد تنصتكم على حديث المتسولين".
"لقد نبذتم ملوك الصحراء من أجل مصر وتظاهرتم بالتنور. على الأقل، كانت قديستنا تكترث لأمرنا. أما أنتم فاستعرتم أول الملوك النافعة".
"من حسن الطالع أن يصدر هذا من هرة مشردة قذرة..."
صرخت قاطعاً المعركة الكلامية: "مهلاً!"
لا سيما أن ويليام بدأ يثقب ظهري بنظراته. أما أنا فقد وجدّ حديثهما مسلياً للغاية.
"أستمتع بشجار جيد كسائر الرجال، لكن... أيمكنكما صلب الموضوع؟"
تكلمت رامي متجاوزة خصمها الأصلع: "بالطبع. نود تقديم المعلومات ذاتها، لقاء فتح طريق فحسب إلى معارف وسيطك... ونرغب... في ضمان حصول فرع طارد الأرواح في قبرص على معلوماته منا، إضافة إلى المساعدة في أي مفاوضات مع فروع أخرى".
رفعت حاجباي. ثمة ما هو خفي على الأرجح، لمعرفتي بالقطط، لكن...
قال آراش: "حسناً، هذا جميل، لكننا جلسنا في مجالس الكنيسة. ونحن نعلم كل ما تحتاج إلى معرفته. لذا لا أرى جدوى من الكلام".
قالت رامي: "حسناً، لن نحاول طعنكم في الظهر، على عكس رفيقي الأملس منعدم الفراء. وقد لا نكون جلسنا في مجالس الكنيسة، لكننا نحن المشردين نعلم كل ما يمكن معرفته. نمتلك أكبر شبكة معلومات، وأؤكد لك أن أي معرفة نقدمها عن الأشخاص الآخرين هنا هي من الطراز الأول".
"نعم، لكن 'المنازل الأخرى' لم تكن حيث عثر متحول الجلد على ضالته، أليست كذلك؟"
قلت قاطعاً أي جدال جديد: "شكراً لكلا العرضين. لكني بحاجة إلى وقت لأقرر".
حاولت القطتان تبادل حديث عابر، لكنني طردتهما غير مهتم بالمزيد من السياسة. شعرت بصداع يلوح في الأفق، لكن القطط كنَّ على صحق. لم يمتلك ويليام كل الخبايا. كان يعرف من يكون من، لكنه افتقر إلى الوصول لشبكات معلومات القطط. وقبل أن يتسنى لي العودة، اقتربت مني العجوز التي كانت تحمل رامي المشردة قبل قليل. هممت برفض أي نقاش إضافي، لكنها عوضاً عن ذلك ناولتني شيئاً دون أن تنبس ببنت شفة.
للوهلة الأولى دهشت لتعرفي على الوثيقة. رأيت نظائر لها في الأوراق الدنيوية التي احتفظت بها عائلتي. لقد كان عقداً قديماً لطرد الأرواح الشريرة، مكتوباً ومزخرفاً على غرار ما كان عليه قبل ألفي عام، بل وعليه شعار المنظمة مرسوماً على عجالة في الزاوية. وكان حديث الكتابة لعدم جفاف حبره بعد، وحمل اسمي، بينما سُجل اسم العميل كمجهول. كان عقداً لاصطياد متحول جلد وقتله. تأملته بحيرة.
قالت المرأة: "هذا ما ترغب السيدة رامي في أن تهديك إياه".
"لأي غرض؟"
هزت المرأة كتفيها ببساطة.
"أنا مجرد رسول".
تنهدت وأنا أتناول الوثيقة: "حسناً، لعل علي توقيع عقد معها للحصول على تفسير. فهمت".
انحنت المرأة قليلاً وراحت تلم قطتها. بدا الأمر غريباً. وضح أن العقد كُتب على عجل، لكن الشعار وموضعه يحاكيان الوثائق القديمة. فما المغزى من إهدائه لي؟ لم يكن صكاً خطياً، بل مجرد اتفاق. رغم جلاء حقيقة احتفاظ عائلة ما بمقتنيات تخص طاردي الأرواح.
سأل ويليام من جانبه: "إذن ما العمل؟"
تنهدت: "لست متأكداً".
شعرت بأن الصداع يداهميني بوتيرة أسرع من ذي قبل. أمعنت النظر في الكتابة مجدداً. حسناً، سألاحق المخلوق على أي حال. وبابتسامة خفيفة، تنحيت جانباً ووقعت الاتفاق. بدا أن أول عمل لي كطارد أرواح سيكون مطاردة متحول جلد داخل تفردة من الفئة التاسعة. أمر طريف، وكأنه مقتطف من العصور القديمة مباشرة. ضحكت من الفكرة ومضيت في الاستعداد. وأخيراً، أتممنا جاهزيتنا للرحيل. وحان وقت دخول التفردة ببطء ويقين.
تفرقنا في المجموعات المخططة مسبقاً. أرادت الكنيسة تصدر المقدمة، وكنا نحن في المرتبة الثانية كمجموعة ذات القدر الأكبر من القوة النارية. سرنا عبر الممرات المظلمة العتيقة، وكانت الشمعدانات لا تزال مضاءة من مرورنا السابق. استبد التوتر بالجميع. وبعد خمسق دقيقة، تجاوزنا أخيراً النقطة التي استقر فيها جثمان الكاردينال، وقد لُفَّ الآن في الثياب الإضافية التي جلبها فريق الكنيسة معه.
عبس الناس لرؤية اللفائف المطرزة بالدماء، والماء الأحمر يتشرب القماش. واصلنا السير مخفضين سرعتنا. مجدداً، لم يخرق سواد الظلام سوى المجامر، وأشعلناها واحدة تلو الأخرى، مما أثار أعصاب معظم الناس مع انكشاف جزء جديد من الممرات في كل مرة. واستخدمت ضوءها للرؤية بدوري، دون المجازفة بانكشاف طفرياتي. وحينها وقع المحتوم. أضاءت إحدى المجامر الممر، وما إن انجلى الغموض عن المساحة المظلمة سلفاً، حتى بدت غير خالية.