راقبتُ الجمعَ من حولي. خِلتُ الجثةَ فخّاً، لكن لم يأتِ هجومٌ مباغت. راح الجميعُ يتلفتون بحثاً عن المفتاح المفقود، بينما انكبّ آخرون على فحص الجثة. حذّرتُ داريوس وويليام، ثم انضممتُ إلى الواقفين قرب الكاردينال الميت. لم يكن عقلي مع الضحية. كان مشغولاً بسؤالٍ واحد.
"ما العمل الآن؟"
كنتُ ممزقاً. كتمانُ الأمرِ على أمل أن يسترخيَ المخلوقُ فيرتكبَ خطأً خيارٌ وجيه، لكنّ مآلاته سلبية. يجبُ منعُ بقاء أيّ شخصٍ منفرداً مع آخر بعيداً عن المجموعة بأيّ ثمن. ولذا، وجبَ تحذيرُهم. قد أحتاجُ العونَ في البحثِ أيضاً. لستُ الشخصَ الوحيدَ الكفءَ هنا. قد يملكُ الآخرون معلوماتٍ عن هذا الكائن، ربما يعرفون نقطةَ ضعفه. كانت كلُّها نقاطاً وجيهة، لكنّ بها ثغرةً كبرى. سأدعوه بذلك ليتفحّصَ نفسَه.
قالت هيلغا وهي تنحني فوق كومة الدماء: "هناك شيءٌ غريبٌ في هذه الجثة. الأعضاءُ لم تُمزَّق".
حسمتْ تلك الملاحظةُ قراري.
سأل أحدُ الفرسان: "ما الغريبُ في ذلك؟"
أشارت إلى الأعضاءِ المتناثرةِ وقالت: "انظر. مزّقتُ الكثيرين في حياتي، ولم يَبْدُ الأمرُ هكذا قط. إن كان شيءٌ قد شقّه بقوةٍ تكفي لهذا، فاحتمالُ ألا تتضررَ الأعضاءُ منعدمٌ تماماً".
نظرتُ إلى لونا، فأومأتْ موافقة، ربما توصلتْ إلى الاستنتاجِ نفسه.
سأل ناثان، الذي كان يقفُ بجانب هيلغا شاحبَ الوجهِ لكن متماسكاً: "إذن... هل كان الأمرُ مدبَّراً؟"
قطبتِ المرأةُ الضخمةُ حاجبيها، وعيناها معلقتان بالمشهدِ الدامي.
قلتُ جازباً انتباهَ الجميع: "كأنّ شيئاً ما انفجرَ خارجاً من جوفه".
سأل ناثان: "انفجرَ؟ أكانت تعويذة؟"
قلتُ بنبرةٍ عفويةٍ قدرَ المستطاع: "ممكن. لكن لديّ نظريةٌ أخرى. أظنُّ أنَّ بيننا مسخاً متحوّلَ الجلد".
ألقيتُ القنبلةَ وراقبتُ ملامحَ مَن لم يبدُ عليهم الاستغراب، باحثاً عن أيّ تفصيلٍ يفضحُهم. لكنّ الكائنَ إمّا ليس هنا، أو أنّه بارعٌ في عمله.
سأل أحدُ الكرادلة بعبوس: "مسخٌ متحوّلُ الجلد؟ هذه المخلوقاتُ انقرضت".
قاطعهم ويليام: "إمّا مسخٌ متحوّل، أو أنَّ بين كبارِ كرادلتِكم خائناً".
قال أحدُ الفرسانِ بتردّدٍ واضح: "هذا... ربما كان تعويذةً من نوعٍ ما".
هزّت هيلغا رأسَها: "مستبعد. لِمَ قد تُبقي تعويذةٌ صُمّمت للقتلِ على الأعضاء؟"
قال زينون وهو يشدُّ رداءَه الكارديناليَّ الطويل: "مشيئةُ الملوكِ مجهولة. وطرقُ أعدائِنا غامضة. لا ينبغي لنا الافتراض".
التفتت هيلغا نحو الجدارِ المقابل، ثم عادتْ بسرعةٍ صوبَ الجثة.
قالت بتعجبٍ مصطنع: "يا للهول، انظروا إلى الأعضاء. أظنُّ أنه قد يكونُ مسخاً متحوّلَ الجلد".
سأل الرجلُ وهو ينقلُ بصرَه بينها وبين الفرسان: "ماذا؟"
قالت بنبرةِ ضجر: "عذراً، ظننتُ أنكم ستكفون عن الجدالِ إن جاءت الفكرةُ من طرفِنا".
ساد صمتٌ ثقيل، تبادلَ فيه الجميعُ نظراتِ الريبة. جالتِ العيونُ وضاقت، وبدأتِ النظريةُ وتداعياتُها تتغلغلُ في نفوسِهم.
قال ويليام بنبرةٍ هادئةٍ لكن حازمة: "لا يمكننا الذعرُ الآن. لا يزالُ علينا العثورُ على المفتاحِ والخروجُ من هنا. يمكننا مناقشةُ هذا الأمر، وما إذا كان مسخاً بالفعل، لاحقاً".
عدنا للبحث، مع حرصِ كلٍّ منا على حمايةِ ظهرِ الآخر، دون أن يتوغلَ أحدٌ في الممرات. حمتُ فوق الجثةِ عاقداً حاجبيَّ. ظلت لونا وأوفيليا بجانبي، بينما رافق داريوس وويليام أيكو لتدعَ مخلوقَها يشمُّ المكان.
راجعتُ الأمرَ من بدايتِه، متجاهلاً "كيفية"
حدوثه. أولاً، استبدلوا الكاردينالَ بمسخٍ يرتدي جلدَه. قد يعني هذا عجزَهم عن إيصالِ جواسيسِهم إلى رتبةٍ كهنوتيةٍ عليا، وهي نقطةٌ مثيرة، لكنها لا تُفيدُ في القضية. ثم دفعوا البابا والكرادلةَ إلى القبوِ وتخلّصوا من أحدِ المفاتيح. ما الخطوةُ التالية؟ ماذا سيفعلون بالمفتاح؟ لقد تمكّنوا بوضوحٍ من إيصالِ شخصٍ ما إلى هنا. كانوا يملكون طريقةً لفتحِ البوابةِ منذ البدء، فما جدوى إنزالِ المجموعةِ بأكملِها؟
إن صدقَ حدسي، فلن نجدَ المفتاحَ الثاني، بل سيُطرحُ حلٌّ جديد. كانت تلك واحدةً من اللحظاتِ التي لا أريدُ فيها أن أكونَ على صواب، لحظاتٍ بدأت تتكررُ مؤخراً. تنهدت. بناءً على افتراضي، لم يكن تركُ الجثةِ في عمقِ النفقِ منطقياً. لم يكن منطقياً... ما لم...
سألتُ لونا التي كانت تفحصُ الجثة: "هل يمكنكِ إخباري بأيّ شيءٍ عن الكائنِ من هذا؟"
أخذتْ وقتَها، تنقّبُ في الدماء، حتى استخدمت تعويذةً لتنظيفِ يديها.
قالت بوضوحٍ غيرِ راضٍ عن حجمِ المعلومات: "مريؤه متضرر، وكذلك الجدارُ الخلفيُّ للمعدة. التأمتِ الجروحُ بسرعةٍ لأنَّ ضررَ الحمضِ المعديِّ للجلدِ كان طفيفاً. حدسي أنَّ شيئاً ما زحفَ لداخلِ هذا الرجلِ ثم تسللَ إلى لحمِه عبرَ المعدة. وفي طريقِ خروجِه، اندفعَ للأمام، ممزقاً الجلدَ ودافعاً الأعضاءَ للجوانب. ليس أكثرَ من ذلك".
سألتُها: "هل يمكنكِ تحديدُ شكلِه؟"
هزّت رأسَها نافيه.
"صغيرٌ بما يكفي للزحفِ عبرَ حنجرتِه، وإنْ بصعوبةٍ بناءً على الندوبِ الحديثة. لكنه كبيرٌ بما يكفي لإحداثِ هذا الضررِ عند الخروج".
اقترحت أوفيليا: "ربما نما في داخلِه؟"
أومأتُ لها.
نقرت لونا بلسانِها: "هذا كلُّ ما لديّ الآن. لا يمنحُنا الكثير".
نظرتُ إليها وقلت: "بل يمنحُنا شيئاً. إن كان الكائنُ كبيراً بما يكفي لإيذاءِ حنجرتِه عند الدخول، فهذا يعني أنَّ القططَ في مأمنٍ من أن يرتديَها. يجبُ أن يكونَ أكبرَ من أن يتلبّسَها".
"صحيح. لكن ما أهميةُ ذلك؟ لا ينبغي أن يرتديَ أحداً الآن، أليس كذلك؟ كنّا سنرى شيئاً يزحفُ خارجاً من الممر، ولم نمرَّ بأيِّ مخابئ".
هززتُ رأسي.
صحتُ في النفقِ لألفتَ انتباهَ المرأة: "آنسة أيكو، ما مدى ضعفِ الأثرِ الذي يمكنُ لروحِكِ استشعارُه؟"
"أثرُ رائحة؟"
"الشم".
"إنه أكثرُ حساسيةً من أيِّ كلبِ صيد".
سألتُ مشيراً إلى دائرةٍ صغيرةٍ حول الجثة: "هل يمكنُها تتبعُ حركةِ الرجلِ في هذا المكان؟"
"لستُ متأكدة. كميةُ الدماءِ تطغى على أيِّ رائحة".
"ماذا لو نقلنا الجثة؟"
"الدماءُ هي المشكلة".
قالت لونا قبل أن أنطق: "ممكن".
بعدها، نقلنا مسرحَ الجريمةِ بأكملِه، ثم استخدمت لونا سحرَها لتجميعِ الدماء. حين انتهينا، عاد بقيةُ المجموعةِ يحدقون بما نفعل، والفرسانُ يتذمرون بشأنِ الدفن. اتجهت أيكو إلى الموضعِ الذي كانت ترقدُ فيه الجثةُ وانحنت. خرج المخلوقُ الفرويُّ الطويلُ من كُمِّها وبدأ يشمُّ، ثم تصلّبَ فجأةً باتجاهِ الجدار. قطبتِ المرأةُ حاجبيها بحيرة، ثم اقتربتْ من النقطةِ التي تشيرُ إليها الروح.
حاولت تحريكَ يدِها يميناً ويساراً، لكنَّ رأسَ الروحِ ظلَّ ملتصقاً باتجاهٍ واحدٍ كمثبّتِ كاميرا. رفعت كُمَّها لمستوى عينِها، لتنظرَ إلينا بحيرة.
قالت بعبوس: "أمم... يفقدُ الأثرَ عند الجدار. المكانانِ الوحيدانِ اللذان يشمُّ فيهما شيئاً هما حيث كانت الجثةُ وهنا"، مشيرةً إلى الحجرِ المنحوت.
"ربما استندَ هنا، لكن... لا توجدُ آثارُ رائحةٍ أيضاً".
قلتُ مقترباً من المكانِ الذي تشيرُ إليه الروح: "لا، أظنُّ أنَّ مخلوقَكِ على حق".
كان هناك نقشٌ لـ "فون"
في ذلك الموضع، يلهو مع بضعِ نساء. أعادني الأسلوبُ إلى النقوشِ اليونانيةِ القديمةِ على المعابد.
قال داريوس من خلفي بينما بدأتُ أتحسسُ التماثيل: "هل علينا ملامسةُ الحجارةِ أيضاً؟ أنا معكم".
أجبتُ: "في الواقع، هذا سيساعد"، وبدأتُ أدفعُ وعيي ببطءٍ نحو الجدار، محاولاً العثورَ على شيء.
قالت أوفيليا مقتربةً للمساعدة: "آملُ حقاً أنك تبحثُ عن ممرٍّ سريّ".
بدأنا فحصَ جانبِ الممر. لكن دون جدوى. تحقّقنا من النقوش، وحاولنا دفعَ المانا في الحجر، جربنا كلَّ شيء، حتى إنَّ الفرسانَ حاولوا استخدامَ قوةِ مَلِكِهم. لكن دون جدوى.
تساءلتُ وأنا أنظرُ للحجر: "هل كنتُ مخطئاً؟ لكن الأمرَ كان متسقاً، نظريتي كانت منطقية. أولُ شيءٍ لاحظتُه كان الأعضاء. والثاني كان ردودَ فعلِ الروح، أو غيابَها. فلماذا..."
قاطعَ أفكاري صوتُ ارتطام. قفزنا جميعاً في حالةِ تأهب، مستعدين للقتال، لنرى داريوس يغرسُ سيفَه الضخمَ في الجدارِ بجانبِ النقوشِ الأكثرِ تهشماً.
قال وهو يهزُّ كتفيه: "ماذا؟ إن كان ممرّاً يمتدُّ بمحاذاةِ الرواق، فيمكننا دخولُه من أيِّ مكان".
نظرنا لبعضِنا بذهول.
قالت هيلغا وهي تهزُّ كتفيها وتقتربُ من داريوس: "إن كان سينجح".
كان سيفُه عالقاً في الصخر. غلّفه هالةٌ حمراءُ خفيفة، ورأيتُ القزمَ الضخمَ يبدأُ في المصارعةِ حتى اندفعَ للأمام، وغاصَ السلاحُ فجأةً حتى مقبضِه.
همس أحدُ الفرسان: "إنه موجودٌ حقاً".
بدأ الكاردينالُ يتحدث: "بالكاد استطعنا غرسَ هذا السيفِ في الجدار. كيف..."
قالت هيلغا دافعةً داريوس جانباً: "تنحَّ".
تحوّلت قبضتاها إلى صخرٍ حقيقيٍّ حين غطّاهما الـ "تشي"، وضربتْ بقبضتِها مقبضَ السيف.
اهتزَّ السيف، وانفجرتْ طاقةٌ صغيرةٌ من حافتِه، لتشققَ الجدارَ أكثر.
صرخ بولو الهوساريُّ بحماس: "أوه، دوري تالياً!"
فعّل تقنيةً، ونبتت خلفَه جناحان. قفز للأمام بساقيهِ المتباعدتينِ بشكلٍ غريب، كأنه يمتطي حصاناً، وضربَ بسيفِه النقش. غاصَ النصلُ بجانبِ سيفِ داريوس، وكررت هيلغا الإجراءَ نفسَه.
علّق داريوس: "هيه، جميل".
نظرنا جميعاً للثلاثةِ دون أن نتحركَ من أماكنِنا.
قالت لونا غيرَ مبالية: "حسناً، على الأقل هم يستمتعون".
أدى تكرارُ العمليةِ ثلاثَ مراتٍ إضافيةٍ إلى تحطيمِ الحجرِ أخيراً، كاشفاً عن ممرٍّ صغيرٍ يمتدُّ في كلا الاتجاهينِ بمحاذاةِ الرواقِ الذي جئنا منه. بعد فحصِه، مِلتُ للأمام، وفتحتُ عينيَّ على اتساعِهما. أضاء الممرُّ بظلالٍ رمادية. كانت هناك بقعُ دماءٍ غريبةٌ في الممرِّ الطويل. تبهتُ كلما توغلنا في الاتجاهِ الذي جئنا منه، حتى تتلاشى تماماً. بدت آثارُ الدماءِ كأثرِ أقدامِ كلبٍ صغيرٍ تفتقرُ للوسادةِ الخلفيةِ الكبيرة، لكن بمخالبَ أطول، تاركةً طبعاتٍ حمراءَ واضحةً على الحجرِ الرمادي.
نظرَ البقيةُ إلى الممرِّ ثم إليّ، والأسئلةُ واضحةٌ في عيونِهم.
سأل الكاردينال: "كيف عرفت؟"
"استشعرتِ الروحُ الجدار. الأمرُ بديهيّ".
"قبل ذلك، كنتَ تتوقعُ هذا بوضوحٍ حين نقلتَ الجثة".
"كان عليه الوصولُ إلى هنا بطريقةٍ ما".
أصرَّ زينون ملاحظاً معرفتي بشيءٍ ما: "لكنّ الفكرةَ لم تأتِكَ إلا بعد أن دعوتَه مسخاً متحوّلَ الجلد. لماذا؟"
تأوهتُ قبل أن أشرح: "حسناً... افترضتُ فقط أسوأَ سيناريو ممكن".