"أين نحن بالضبط؟"
سألتُ عاقدًا حاجبيّ، وعيناي لا تزالان معلقتين بالرموز التي تزيّن البوابة.
أجاب ويليام: "لست متأكدًا. قالت الكنيسة فقط إن المكان آمن".
ضحكتُ قائلًا: "أجل، مثل السبت؟"
فتنهّد ويليام مكتفيًا. نهضتُ وأمعنتُ النظر في الحشود. عرفتُ بعضهم، لكن عينيّ استقرّتا أخيرًا على أستريد، التي كانت هناك برفقة العرّافة العجوز. كانت المرأة تبدو منهكة بوضوح، مغمضة العينين وهي تستند إلى كتف الفتاة. لكن أستريد لم تكن تلتفت لمعلّمتها، بل كانت تلتفت بين الحين والآخر بتوتر نحو مطلع الممر. كانت الغرفة تشبه تلك التي أتينا منها، لكنها ليست مطابقة. افتقرت إلى التحصينات العسكرية، وطغت عليها الزخارف.
كانت معظم النقوش والتماثيل متصدّعة، واللوحات باهتة لدرجة الاستحالة أو مغطاة بطبقات سميكة من الغبار. زاد من وطأة الجو القديم الكئيب ضوء المشاعل، الذي كان دافئًا ومريحًا فيما مضى، لكنه الآن يلقي بظلال طويلة على المداخل المظلمة للغرف والممرات الجانبية. بعد أن تفحّصت المكان، اقتربتُ من أستريد وألقيتُ التحية همسًا كي لا أوقظ العجوز.
أجابت أستريد بابتسامة حزينة: "إنها متعبة للغاية. لن يوقظها الحديث".
بدأتُ قائلًا، ولم أدرِ كيف أفتح معها موضوع ما يجعلها كارهة للتوغل أكثر في القبو: "إذًا... لستِ من محبي الأنفاق؟"
ضحكت: "أجل، لستُ من محبي هذا النفق تحديدًا".
كنتُ أتشوق لسؤالها إن كانت هي أو معلّمتها قد رأتا رؤيا، لكنني عرفتُ أن التورط في النبوءات دون طلب منها ليس بالأمر الحكيم.
"هل من شيء يجب الحذر منه؟"
"لست متأكدة، لكنني لا أحب هذا المكان. إنه أشبه بمدفن. كل ما ينقصه هو بضعة دراوجر".
ارتسمت بسمة خفيفة على شفتي.
"حسنًا، يجب أن نغادر قريبًا، أليس كذلك؟"
"آمل ذلك".
تبادلنا حديثًا قصيرًا عما حدث لقبيلتها. يبدو أن ابن الزعيم لم يستعد سحره، فأُقصيت عائلته عن السلطة، وتولى زمام الأمور شيخ آخر. عدا ذلك، كان الوضع كبقية العالم السحري: الجميع يستعدّ، ويحاول نيل أي قوة ممكنة. كانوا يحاولون على ما يبدو الاستيلاء على بعض عروق السحر بمساعدة العرّافة. إنها السياسة المعتادة. بعد الحوار، عدتُ إلى مكاني بجوار أصدقائي. كانت عيناي على الرموز بينما يتسارع تفكيري.
ربما كنتُ مخطئًا—فالسحر كان يفوق قدراتي بمراحل—ولا خطر يهددنا في الوقت الراهن. ناهيك عن أنهم أحضروا البابا إلى هنا. أخيرًا، وبعد محاولات فاشلة لقراءة المزيد من البوابة، استسلمتُ وقررتُ فهم ما فعلتُه بالضبط في نهاية ذلك القتال، وإن كانت هناك آثار جانبية. لقد اتصلتُ اتصالًا وثيقًا بالسحر الغريب. كان يفترض أن يؤدي هذا إلى عواقب وخيمة، لكنني لم أشعر بشيء مختلف. صحيح أن روحي كانت مجهدة، لكن هذا كل شيء؛
لا طفرات، لا رؤى مروعة، فقط ذلك الجزء الإضافي من الحلم، بتعليمات واضحة هُمس بها في أذني مباشرة. راجعتُ تلك اللحظة التي حاولتُ فيها الإلقاء الصامت. اتصلتُ بالسحر الغريب، ثم حاولتُ التواصل عبر الأفكار، كما أفعل مع المانا. الجانب الجيد هو أنني نجحت. المشكلة أنني ما كان ينبغي لي ذلك. الفرق بين المانا والفراغ هو أن الساحر يمكنه نقل فهمه للمانا كما هو، وستنفذ إرادته. طاقة الغرابة كانت مختلفة.
بمجرد أن أدخلتها إلى العالم، استحال أن أريها ما يجب فعله بالضبط، إذ لا يمكن التحدث بلسان الغرابة الحقيقي—ولا من قِبل أي كيان دنيوي. وينطبق الأمر نفسه على المعرفة المحرمة. كل ما استطعتُ استخدامه هو أشياء قريبة منها: مفاهيم تقترب من الجنون، يستحيل فهمها حقًا. كان إلقاء تعاويذ الغرابة أشبه بمحاولة إلقاء الألغاز في الهاوية والدعاء ألّا تقتل الساحر. كانت الطريقة هي نفسها الإلقاء العادي للسحرة: استخدمتُ ذكائي لاسترجاع المعرفة وقوة الإرادة لنقلها إلى الطاقة والسيطرة عليها.
لكن الطريقة التي وصفتُ بها ما يجب أن تفعله المجسّات ثم أمرتُ السحر بالتوقف عن التدفق—تلاشت الفجوة بين ما يمكنني فهمه كبشر وما هو غريب حقًا. استوعب السحر المفاهيم دون أي مقاومة. وكان لديّ فكرة عن السبب. أخرجتُ لفافتي الشخصية وأسقطتُ بعض الدم على الدائرة السحرية في الخلف. كانت كل سماتي كما هي، باستثناء واحدة. العرق: ؟ السلالة: ؟ الدائرة: 3 التعاويذ القياسية لكل دائرة: الأولى: 27 الثانية: 9 الثالثة: 5 السمات: الجسد القوة: 19 الرشاقة: 23 التحمل: 25 البنية: 17 العقل الذكاء: 27 الحكمة: 18 قوة الإرادة: 29 الدفاع العقلي (غير الخوف): 28 الروح الروح: 21 الغريزة: 0 الإيمان: 2 -> 4 التجلّي: ؟
الاجتماعية التعاطف: 2 الكاريزما: 5 الضغط: 25 الشغف: 8 المهارات: تعدد اللغات؛ سلطة على المانا (مبتدئ)؛ سلطة على العقل؛ جنون الغرابة؛ لسان الغرابة؛ خادم الهاوية؛ إلقاء التعاويذ؛ الإلقاء الطقسي؛ حياكة اللعنات؛ الإسقاط النجمي الكامل (خبير)؛ خلق الغولم (مبتدئ)؛ الرؤية المظلمة؛ الاستشفاء المتسارع
الأسرار: النار، الفضاء، الموت، العقل الغموض: الفضاء، الموت، اللعنة، الروح (مبتدئ)، العقل الألغاز: الغرابة
* * *
الإيمان: 2 -> 4 كان الأمر منطقياً. في تلك اللحظة، استنزف التعب والضرر عقلي، وأثقلا وعيي، تماماً كأول السحرة الذين حاولوا الاتصال بالكيانات العتيقة العظمى، حين كانوا ينزفون أمام مسلات سوداء ضخمة في حالة طقوسية تشبه الغيبوبة. لم أستخدم في تلك الثانية سمة الذكاء لاسترجاع ما تعلمته، بل استعنت بإيماني لألج إلى المفاهيم ذاتها، كما يفعل كاهنٌ يستعمل هبةً من سيده.
ولحسن الحظ أنني فعلت ذلك لأجل أمر بسيط كـ «توقّف»
وحركة. فأنا على يقين من أن محاولة إلقاء تعويذة كاملة بتلك الطريقة كانت ستطيح بعقلي. لكن إن كان بوسعي استخدام الإيمان في الإلقاء، فلا يبدو أن ثمة فجوة ترجمة بين المعرفة الدنيوية ومبادئ الفراغ المعدومة. وإن كنت لا أدرك العواقب بعد. قلبتُ صفحات دفتر أحلامي وبدأت أقرأ كل ما دونته، لا سيما ذلك الجزء عن الأصوات، بحثاً عن تفسير. كان جُلّه هذراً، وأسماء كيانات لم أكن واثقاً من حقيقتها، أو مما إذا كانت ستجيبني، والأهم من ذلك، ما إذا كنت أرغب حقاً في معرفة ما أصفه.
بيد أن نمطاً برز من بين كل ذلك: وسيلة للتحكم في الطاقة التي كنت أتأملها على ما يبدو في عقلي الباطن. بدا الأمر كطريقة للهجوم بالسحر ذاته.
تعويذة تشبه «التحطيم»، تطلق سحر الفراغ في انفجار قاتل واحد؛
تعويذة بسيطة يمكنني تكرارها دون عناء يُذكر. أو ربما استدعاء مجسات الفراغ الملتوي وتحريكها كأطراف إضافية بدلاً من مجرد أوامر قصيرة. الاحتمالات لا حصر لها. أدركت تفصيلة أخرى بينما كنت أحاول فك رموز مخطط لتعاويذ غريبة كتبتها في غيبوبتي.
بدا أن حلمي الأخير عن «الأم»
قد أضاف اسماً آخر إلى دفتر أحلامي، اسماً قد يخص أحد «الصغار».
اسمٌ مثالي لتعويذتي العتيقة الجديدة، رغم أن فك شفرته سيستغرق وقتاً. شعرت بضغط خفيف على جانبي رأسي، ينذرني بالتوقف عن إجهاد دماغي بعد وقت قصير من الإفراط في استخدامه، فأغلقت الدفتر. أخيراً، أعدت بصري بضجر إلى ما يجري حولي، فلم أرَ تغيراً يُذكر. لا يزال الناس جالسون أو يتجولون، يتهامسون في مجموعات صغيرة. لاحظت أن القطط نادرة الحضور في أحاديثهم، رغم أن القطط ذاتها لم تكن كثيرة هنا.
نظرت إلى رفاقي، فرأيتهم لا يزالون يتعافون، خاصة «لونا»
التي لا بد أنها عالجت الكثيرين في الساعات القليلة الماضية.
نهضت وتوجهت نحو «ويليام»
و«داريوس»
للحديث عن المعركة، محاولاً الإمساك بأي تفاصيل جديدة، لكن دون جدوى. وبعد انتظار ساعة أخرى، قررنا أن الوقت قد حان للتحدث مع البابا. كانت مجموعته تتمركز في أبعد نقطة من القاعة، يجلسون معاً على مقربة من بعض النبلاء. حين اقتربت، لاحظت أن ثمة خطباً ما. كان في الهمس حدة، ورغم أن الباباوات والكرادلة يتقنون السيطرة على ملامحهم، إلا أن الكاهنين اللذين انضما للمجموعة لم يفلحا، وبدت عليهما الحيرة والذعر.
رأيت علامة أخرى على وجود خلل: «ناثان»، ذلك الفتى الذي حرر الشيطان في البرازيل عرضاً.
كان تعبيره مختلفاً تماماً؛ غضبٌ يمتزج بخليط من القلق والارتباك. حين اقتربت، اعترض طريقي فارسان بكامل دروعهما، وامرأة ضخمة ذات مفاصل موشومة.
قلت لهم: "أريد التحدث مع البابا".
أجاب أحدهما: "إنهم في خضم نقاش مهم".
"حسناً. أظن أن الساعات الماضية كانت كافية لنقاشاتكم. أريد أن أعرف متى سنعود".
نبح الرجل: "سيتم إبلاغك حين نقرر أن الوقت مناسب".
قلت ماسحاً ببصري الأشخاص الذين لا يزالون يتعافون جانباً: "حسناً، هناك مشكلة صغيرة في ذلك. فإما أن تخبروني بما يجري، أو سأثير جلبة. وأظن أن أفضل معالجة في صفي، والكثيرون هنا يدينون لها بالفضل الآن".
خطا الرجل خطوة للأمام، لكن المرأة الموشومة جذبته من كتفه بقوة كادت تطرحه أرضاً. ثم خطت هي للأمام، تتفحصني من رأسي إلى أخمص قدمي كأنني حيوان غريب.
وبعد أن اطمأنت لما رأت، أومأت وقدمت نفسها: "هيلجا".
قلت بعبوس: "صامويل".
"تشرفنا. أخبرني ناثان أنك قوي جداً، وأنك وغد".
رأيته يرتجف في الخلفية.
"حسناً. أعرف قطة ستوافقك الرأي".
أومأت وتوقفت لثوانٍ قبل أن تتحدث: "لدينا مشكلة صغيرة هنا".
اعترض أحد الفارسين: "آنسة هيلجا-"
لكنه لم ينل سوى نظرة قد يمنحها أبٌ لولده الأقل تفضيلاً.
سألت بفضول: "أوه؟ أنا متخصص في المشكلات".
قالت: "هذا ما سمعته. تعال".
ثم قادتني متجاوزة الفرسان. حاول الرجال المدرعون الاحتجاج، لكنها تجاهلتهم تماماً. وحين اقتربنا من الرجال المتحدثين، صمتت حواراتهم، وتعمق عبوسهم حين رأوني.
احتج بابا العالم الدنيوي -الذي تبين أن اسمه «ليو»
حين خاطبه أحد الكرادلة-: "ما معنى هذا؟"
توقعت منها أن تقدم له تفسيراً، لكنها تجاهلت الرجل كما تجاهلت الفرسان، وقادتني أمام «كليمنتوس الثاني»
مباشرة، وهو ما بدا أنه أثار حفيظة «ليو».
انتابني شعور غريب بأنني أُستخدم في لعبة قوى لا أريد أن أكون جزءاً منها.
قالت وهي تنحني له: "صاحب القداسة، صامويل الحزارد، متخصص في المشكلات".
للمرة الأولى، أمعنت النظر في الرجل. بدا... باهتاً. كان رجلاً إيطالياً متوسط المظهر، بطولي، بشعر أسود متوسط الطول مصفف للجانب. كانت ملامحه نبيلة بوضوح لكنها قابلة للنسيان، وهو أثرٌ ناتج على الأرجح عن عينيه الخاويتين. دمية اختارتها الكنيسة الدنيوية، ومع ذلك بدت المرأة مخلصة له.
قال «كليمنتوس»: "يسعدني لقاؤك وجهاً لوجه".
قلت آلياً: "الشرف لي".
ثم تبادلنا التحايا بينما اقترب بقية الناس بعد أن تم تجاهلهم.
تحدث أحد الكرادلة، ويدعى «زينون»: "سيد الحزارد، نتفهم قلقك، لكننا نطلب منك العودة إلى قومك والانتظار حتى نفتح الأبواب مجدداً. نحن ننتظر فقط للتأكد من القضاء على العدو".
قلت بابتسامة زائفة: "أجل. هذه كذبة. سمعت أن لدينا «مشكلة»".
بينما قلت ذلك، لاحظت «زينون»
والكاهنين يرمقان المرأة بنظرات حاقدة.
قال الكاردينال: "لا توجد مشكلة".
"هممم. إذن، أين البقية؟"
"ماذا تقصد؟"
"بقية قومكم. الساحر يتمتع بذاكرة جيدة، كما تعلمون. أنا متأكد من أنه يجب أن يكون هناك كاردينال آخر، وكاهن، وفارسان إضافيان في مجموعتكم. هل هم في جولة سياحية؟ هل خرجوا في نزهة للاستجمام؟"
"سيد الحزارد، أؤكد لك-"
قاطعت «هيلجا»: "لقد ذهبوا للبحث عن المفتاح".
سألت: "ماذا؟"
بدأ «كليمنتوس»
بعد أن طرحت «هيلجا»
الموضوع أخيراً: "حسناً، أمم... لقد أُرسلوا للبحث عن مفتاح البوابة. لقد كان... مفقوداً نوعاً ما".
نظرت إليهم لثانية، ورمشت، بينما لم يجرؤ أحد على ملاقاة بصري.
سألت: "حسناً، لكنه لم يكن المفتاح الوحيد؟"
فأومأ «كليمنتوس»
-رغم أنه لم يبدُ واثقاً من نفسه-.
"نعم، ولكن-"
قاطع «ليو»: "سيد الحزارد، إنه ظرف غير متوقع، لكننا نتعامل معه. لو تكرمت بالعودة إلى أصدقائك، سنتولى حل هذه المشكلة قريباً".
سألت متطلعاً نحو الممر المظلم الذي يمتد في أعماق الأرض: "هممم، وفي حال لم تحلوها قريباً، أين نحن محاصرون بالضبط؟"
ومرة أخرى، لم يمنحني أحد إجابة.
بدأت أتحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعني معظم الناس: "إذن أنتم تخبرونني بأنكم فقدتم-"
ذعر «زينون»
وأسكتني: "قيادة الحرب القديمة"، همس لي ليوقفني.
"هذا الممر يؤدي إلى قيادة الحرب. المدينة القديمة القابعة تحت الفاتيكان".