لم أرَ ما يجري في الأمام، فإمالة رأسي كانت ستثير موجات من الغثيان. استرخيتُ في مكاني وتركتُ المشروب يؤتي أثره، أو على الأقل بقدر ما تسمح به حالتي البدنية. بعد حين، سمعتُ صوت نقر، ثم أزيزاً عميقاً لآلية ضخمة تتحرك. جازفتُ بفتح عينيّ، فرأيتُ البوابة الذهبية العملاقة تنزاح ببطء ولكن بثبات إلى الجانب. كانت حواسي بالكاد تعمل، لكنني شعرتُ بتوتر طفيف في جسدي. حذرتني غريزتي من أي شيء قد يكون في الداخل، غير أنني لم أملك خياراً أفضل.
الرجل الذي كاد يقتلني سيعبر ذلك الجدار المنهار قريباً، خاصة إذا لحق به بقية رفاقه. شعرتُ بداريوس يرفعني ويحملني وسط الموكب المنهك والمصاب. وما إن دخل الجميع، حتى طحنت الآلية مجدداً، وانزلقت البوابة لتغلق المكان. عند عبور العتبة، لاحظتُ أن سمكها يساوي عرض جذعي، ناهيك عن تعاويذ الحماية القوية لدرجة أن الاقتراب منها يبعث على الغثيان. والأغرب أن الرموز كانت مشحونة بالطاقة؛
لم تكن مجرد ختم، بل نظاماً متكاملاً للكشف والحماية، تعويذة نشطة تحتاج إلى تدفق مستمر من المانا، ولا تزال تعمل بوضوح. أدركتُ أن الأمر مريب. كانت هناك سمة في طريقة بنائها تنهش عقلي، لكن أفكاري كانت تتحرك ببطء كالعسل الأسود. وكل فكرة تراودني كانت تنذر بزيادة في حدة الصداع. قادونا إلى قاعة أخرى ضخمة تماثل التي جئنا منها. أنارت المشاعل المنطقة المحيطة بالبوابة، بينما غرق بقية المكان في الظلام.
لاحظتُ عدم وجود درج في الطرف الآخر، بل نفق يغوص في أعماق الأرض، وإن كان ذلك قد يعود إلى تزايد الظلمة في بصري.
قال الرجل الذي جادل أستريد بنبرة يملؤها الفخر: "لن يمر أحد عبر هذه البوابة. يمكننا الانتظار هنا لبضع ساعات قبل فتحها. أنا متأكد أن بقية قواتنا ستكون قد تعاملت مع المتسللين بحلول ذلك الوقت".
تلت كلماته محادثة، تمحورت غالباً حول التعامل مع الجرحى، لكنني لم أعرها اهتماماً ولم أستوعبها في تلك اللحظة. بضع ساعات بدت مثالية بالنسبة لي. سأكون قد انتهيت من رؤاي وأصبحت في حال أفضل، جسدياً على الأقل. قادني داريوس والبقية إلى غرفة جانبية وأجلسوني برفق. رأيتهم يجلسون حولي وبجوار الأبواب، ليتأكدوا من أن أياً من الفصائل لن يستغل الفرصة للقضاء على زعيم معارض. لكن بالنظر إلى الوجوه المنهكة من حولي، لم يكن أحد مستعداً للقتال.
جلس الجميع ليداووا جراحهم. انطبقت جفناي، وكان آخر خاطر لي قبل الغياب عن الوعي هو شكل يتحرك في فوهة النفق الذي يغوص في الأعماق. لم أكن واثقاً إن كنت قد رأيته حقاً قبل أن يحملوني إلى الغرفة الصغيرة. كان شكل رجل يرتدي ملابس رمادية رثة. لم أستطع الجزم إن كان حقيقياً أم أن أحلامي بدأت تتسرب إلى الفضاء من حولي. أغمضتُ عينيّ، تاركاً الرؤى تسيطر عليّ. كان المشهد بديعاً، بطريقة غريبة وتتجاوز العالم، لكنه بديع رغم ذلك، وأنا أراقب المَلِك في السماء.
امتدت مجسات لا حصر لها عبر الفراغ اللانهائي ونفذت من خلال الحجاب. تضخمت أشكال غريبة ضد السحب الداكنة المتموجة بينما كان الكيان يحاول الهبوط، مقيداً بقوانين الكون ذاته. رأيتُ مخلوقات تشبه الأشجار ترقص تحت مطر من مادة بيضاء تتساقط من حلمات نابضة لا حصر لها على جسد الكيان في السماء، كأنها محاكاة ساخرة لأم تُطعم صغارها. فتحت الكائنات من حولي كل ما يمكن اعتباره فماً وحاولت التقاط قطرات المطر في الهواء.
تناقضت طفولية الفعل مع الأشكال البشعة للمسوخ التي تؤديه، وكأنها سخرية من كل ما هو بريء. ثم أنزلت الأم مجساً، مدته لتضم أطفالها الراقصين بينما كانت البلدة الصغيرة حولهم تحترق مع سكانها. اقتربتُ من المذبح في المنتصف، حيث كان رجل يمد يديه نحو المَلِك، بينما استلقى رجل آخر عند قدميه بحنجرة مقطوعة. دفعته بعيداً عن مكاني ومددتُ يديّ، فالتف حولي طرف أسود ضخم دائم التغير في عناق محب ورفعني عن الأرض، وعن هذا المستوى، وعن كل ما هو قابل للإدراك.
رأيتُ فماً هائلاً، كبيراً بما يكفي ليمتد عبر العصور، يفتح خصيصاً لي. ومع انطباقه، غمرني الظلام. ثم بدأت حواسي تعود إليّ ببطء، لكن لدهشتي، بقيتُ في ذلك الفضاء المظلم. بعدها بدأت أصوات تغني خلفي بالطريقة نفسها التي غنت بها حين قدمتُ قرباناً أمام المذبح في مستودعي. كانت جزءاً من ترنيمة، جزءاً من شيء أردتُ معرفته، جزءاً من شيء كنتُ أدوّنه في مذكراتي عن الأحلام، إجابات لأسئلة كنتُ أتوق إليها، ولم أفق من غيبوبتي إلا حين أدركتُ الحقيقة.
أول ما شعرتُ به هو ثقل على صدري، تبين لي سريعاً أنه يد داريوس. استعدتُ وعيي لأجد نفسي في صراع مع الرجل الذي كان يحاول تثبيتي.
سألتُ باضطراب وأنا أريح جسدي المتألم: "حسناً، ماذا حدث؟".
قال داريوس: "لستُ متأكداً. بدأتَ تصرخ بشيء عن أم ثم حاولتَ النهوض. أمسكتُ بك تحسباً. ظننتُ أنني قد أضطر لخنقك إن لم تصمت".
قلتُ بشرود: "شكراً".
كانت أفكاري لا تزال عالقة في الجزء الثاني الغريب من الحلم.
سألني وعيناه ضيقتان: "أمتأكد أنك لا تحتاج لأن أخنقك؟".
"أجل، سأمرر هذه المرة".
نهضتُ ببطء بعد أن رفع يده عن صدري. وبمجرد وقوفي، تفقدتُ الأضرار. كان جسدي في حالة جيدة نسبياً. استطعتُ المشي، وربما الركض أيضاً، رغم شعور طاغٍ بالضعف. كانت الجروح قد انغلقت، لكن تعويض فقدان الدم سيستغرق وقتاً أطول. رفعتُ يدي إلى عنقي وتحسستُ ندبة رقيقة. كانت جرحاً سطحياً، خطيراً لكنه صغير. المشكلة الحقيقية كانت في أضلاعي ويدي. حاولتُ رفع ذراعي اليمنى. تحركت، لكن انقباض العضلات كان مؤلماً.
وكذلك كان الحال مع أضلاعي، حيث غرست التعويذة في العظم. كانت سليمة، لكن المنطقة ظلت تؤلمني بينما يكتمل التئام العظم. سيستغرق الأمر يوماً آخر للشفاء التام، بافتراض الراحة وتناول بعض المشروبات. المشكلة الحقيقية كانت في عالمي الروحي.
كان في حالة فوضى، وتسميته "مؤلماً"
تشبه تسمية يد مبتورة بـ "جرح سطحي".
لحسن الحظ، كانت روحي قوية، وكانت الطاقة الغامضة تستهدف العقل والجسد أولاً، لذا لم تكن الأضرار دائمة. تنهدتُ، وأخرجتُ مشروباً من حزامي وتجرعته. ثم التفتُ إلى أصدقائي. بدا أنهم في حال أفضل. من استطاع منهم كان قد بدل ملابسه. على ما يبدو، كان هناك من يتقن سحر الماء، إذ كان واضحاً أن بضعة أشخاص قد اغتسلوا. في تلك اللحظة لاحظتُ أنني مغطى بدم متسخ متيبس وأرتدي رداءً ممزقاً.
تضورتُ ألماً لتمزق ردائي المفضل، فطردتُ البقية من الغرفة وأخرجتُ ملابس إضافية من الحقيبة، مع ماء للاغتسال، شاكراً المالك السابق لفكرة تخزينها هناك. بمجرد أن جعلتُ مظهري مقبولاً وشعرتُ بأنني حيٌّ مجدداً، ذهبتُ إلى القاعة الرئيسية حيث يجلس أصدقائي. أخبرتهم أننا سنتحدث بعد قليل، وقبل أن يعترضوا، أخرجتُ مذكراتي عن الأحلام من الحقيبة، متلهفاً لنقل الكشوفات الجديدة من عقلي إلى الصفحات.
استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن ألتفت إلى الأشخاص الذين كانوا ينظرون إليّ بحاجبين مرفوعين. بإلقاء نظرة سريعة عليهم في ضوء أفضل، رأيتُ أنهم تعافوا في الغالب، رغم وجود ندبة جديدة قبيحة على خد داريوس بدت كأنها أثر حرق، وكانت لونا مرهقة للغاية. بدا ويليام وأوفيليا بحال جيدة، رغم ملاحظتي أن أوفيليا تحمل خنجراً من خناجر ويليام، كبديل سريع لسيفها الذي تحطم غالباً في الممرات العلوية.
بدأتُ قائلاً: "إذاً ماذا..."، لكن لونا قاطعتني.
سألت بغضب واضح: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟ سقطتَ على الدرج، وكاد بضعة رماة يقتلونك. لحسن الحظ أنني تعرفتُ على حضورك الغامض وإلا كنتَ ستنتهي أشلاءً".
هززتُ كتفي: "حسناً، ظننتُ أنني أمسكتُ بالرجل. لم أفعل".
سأل داريوس والفضول يمتزج بالحماس في صوته: "من الذي قاتلته لتنتهي بهذه الحالة؟".
"الرجال ذوو الوجوه المخيطة. كانوا أقوياء، رغم أنني لم أكن في أفضل حالاتي..."
وبختني لونا: "تباً لـ 'لم أكن في أفضل حالاتي'. كان بإمكانهم قتلك يا سام".
"لكنهم لم يفعلوا".
أصرت: "لكنهم اقتربوا حقاً".
كنتُ على وشك الرد بأن "الاقتراب"
فرق كبير، لكنني توقفت. أدركتُ أنها على حق، كان الأمر أقرب مما ينبغي. في قتال المسوخ، كان لدي خطة للتراجع، لكن هنا، كنتُ واثقاً جداً من أن سحري المكاني سيكون مفاجأة، فوقعتُ في تعويذة مميتة.
"أنتِ..."
توقفتُ. كانت الكلمات أصعب مما توقعت. متى كانت آخر مرة واجهني فيها شخص من هذا العالم؟ كان إلقاؤهم للتعاويذ سريعاً، حتى لو كنتُ في أفضل حالاتي، لكانت معركة صعبة. كبتُ كبريائي.
كان أبي يقول: "لا يمكنك الخوف من الفشل، لذا يجب تحليل الانتكاسات وتصحيح أي ضعف. ومن أجل ذلك، يجب أن تعترف تماماً بشيء مؤلم واحد. لقد خسرت. لا تحتاج للغضب من ذلك. لا تحتاج للشعور بخيبة الأمل. لا تحتاج لأي شيء سوى شيء واحد: أن تكون أفضل مما كنت عليه في اللحظة التي فشلت فيها".
وقد فشلت. لم أكن قوياً بما يكفي. وإن لم ينقصني القوة، فقد نقصتني الحكمة في اختيار المعركة.
قلتُ أخيراً: "أنتِ محقة. كان تصرفاً أحمق مني. كنتُ واثقاً أنني أستطيع مواجهتهم، وإلحاق بعض الضرر، والهرب. لقد أفسدتُ الأمر".
رأيتُ لونا والبقية ينظرون إليّ وكأنني نموتُ رأساً ثانياً.
قلتُ وأنا أدير عينيّ: "لا تنظروا إليّ هكذا".
قال ويليام وحاجباه مرفوعان: "لم أحسبك من النوع المتواضع. أمتاكد أنك لم ترتطم برأسك كثيراً على ذلك الدرج؟".
أضفتُ: "أنا فقط لستُ أحمق لأتظاهر بأنني لم أخسر بينما فعلتُ بوضوح".
حتى وإن كان قول ذلك مؤلماً، ولا أزال مندهشاً من مدى الألم الذي يسببه كبريائي.
رأيتُ أوفيليا تومئ بحكمة: "أو حين فشلتَ في إبلاغي عن تنظيم السبت بأكمله، أو حين فشلتَ في إخبار كوشار عن البرازيل، أو حين..."
تأوهتُ: "أجل، فهمت. يجب أن تقضي وقتاً أقل مع القطط. أنتِ تتذمرين مثل كوشار".
هزت أوفيليا كتفيها رداً على تعليقي.
سألتُ وأنا أعيد نظري إلى القاعة: "إذاً، ماذا حدث حين كنتُ غائباً، وأين نحن؟".
بدأ ويليام يشرح: "حين انفصلنا، تبعنا مجموعة الفرسان. أردنا انتظارك، لكن أولويتهم كانت إيصال البابا إلى مكان آمن".
سألتُ مبتسماً: "هل قالوا أيهم؟"، فضحك ويليام.
"تبعناهم، وتركت لك لونا علامات لتلحق بنا. نأسف، لم ننتظر. كان داريوس منهكاً، وأصبتُ أنا من قبل غول الأفاعي و..."
رفعتُ يدي: "لا أعتقد أنكم كنتم ستفيدون كثيراً في الحالة التي كنتم عليها. هاجمتُ حين لم يكن عليّ ذلك. هذا ليس خطأكم".
بدأ ويليام يتحدث لكنه أخذ نفساً عميقاً قبل أن يكمل: "تبعناهم. أعتقد أنهم قادونا في البداية إلى مخرج، لكننا اصطدمنا بالوثنيين".
صححتُ له: "جالبو المعجزات".
رأيتهم ينتفضون، لكن كوشار كان قد حذرهم من نظرياتنا حول التنظيم، لذا لم تكن صدمة كبيرة.
تنهد ويليام: "ظننتُ ذلك. أجل، اصطدمنا ببضعة انفجارات انتحارية و... حسناً، رجل روماني غريب المظهر. سمى نفسه ديوكلتيان".
سألتُ عاقداً حاجبيّ: "مثل الإمبراطور؟".
"أجل".
قلتُ ببطء: "غريب".
"هذا تعبير مخفف. كان يتحدث اللاتينية، مثل اللاتينية في كتب التعاويذ القديمة بعد الحرب، لذا لستُ متأكداً مما يجب أن أفكر فيه".
سألتُ تاركاً الغرابة في مؤخرة رأسي حالياً: "وماذا بعد؟".
قال ويليام وهو ينظر إلى لونا: "هاجم رجاله ثم فجروا أنفسهم. تمكنا من الهرب دون أن يموت أحد، لكن كان هناك الكثير من الجرحى، وكان الممر مليئاً بالسم".
قالت لونا: "تسرب بعضه إلى مجرى دمي. ليس قاتلاً على المدى القصير، لكنه يدخل عبر المسام والرئتين ويوهنك عند الاتصال المطول".
قلتُ وأنا أرى إلى أين تتجه الأمور: "دعيني أحزر، فجروا أنفسهم وتراجعوا إلى ضباب السم".
أومأت لونا: "أجل. أنا متأكدة أنهم أخذوا الترياق. دقيقة أو دقيقتان في الضباب وستصاب بالشلل".
أكمل ويليام: "ثم دارت محادثة سريعة بين البابوات. أعتقد أنهم تجادلوا، ثم غيرنا اتجاهنا بسرعة ووصلنا إلى هنا. قالوا إننا سننتظر خلف الباب لبضع ساعات قبل أن يتمكن الناس في الخارج من طرد العدو، لكن كاهنة تايبو ذعرت، ثم، حسناً، 'وصلتَ' أنت".
أومأتُ برأسي، ناظراً أمامي. كانت أفكاري تجري بسلاسة أكبر مما كانت عليه حين كنتُ أنزف، ولم يكن سيلها يتركني أرتاح. تصارعت أسئلة كثيرة على الصدارة في عقلي.
سألتُ أخيراً: "ما المغزى؟ بمجرد أن تعيد المجموعة الأخرى تنظيم صفوفها، يجب أن يكونوا قادرين على القضاء على جالب المعجزات. حتى لو استخدموا السم للتمسك بمواقعهم، لا يمكنهم فعل ذلك للأبد، فهم يفتقرون للقوة البشرية".
اقترحت أوفيليا: "لقد قطعوا طريقنا إلى المخرج. يمكنهم استخدامه للهروب بأنفسهم، وإغلاق الممرات بالسم لتجنب المطاردة".
أومأ ويليام والبقية ببطء.
قلتُ: "صحيح، لكن لماذا تكبد عناء الأمر برمته؟ لا أرى أي هدف سوى لعب أوراقهم بشكل أعمى".
اقترحت أوفيليا: "ربما فقط 'اقتل أكبر عدد ممكن'؟"، لكنني هززت رأسي، وندمتُ سريعاً بعد وخزة ألم.
"لا. كانت لديهم الفرصة، لكنهم كانوا مهتمين أكثر بدفعنا إلى جانبين..."
اقترحت لونا: "اغتيال البابا؟".
خالفها ويليام: "كل ذلك من أجل اغتيال؟ لقد استبدلوا ما لا يقل عن بضع عشرات من خدم الفاتيكان، أشك أن الأمر سيكون مجرد اغتيال".
قال داريوس بصوت حازم: "لإرسال رسالة".
قلتُ بكلمات متباطئة: "ربما..."، لكن التفاصيل لم تكن متسقة.
'ماذا أرادوا؟ هل عرفوا عن هذا المكان الذي نحن فيه الآن؟ هل قتلوا شخصاً لم نكن نعلم به، أو ربما حاولوا إيصال البابا إلى طريق مسدود، لكنهم فشلوا؟'. كانت هناك خيارات كثيرة للمراجعة. نظرتُ أخيراً حولي ومرة أخرى نحو الممر حيث رأيتُ الشخصية المظلمة سابقاً، والآن لا يوجد سوى ظلام فارغ. ثم ألقيتُ نظرة فاحصة على البوابة ومصفوفة الرموز المعقدة التي تغطي كل شبر منها، مما زاد من عبوس وجهي.
لم أستطع التعرف على معظمها. كانت الرموز أعلى بكثير من مستواي، لكن مثل الأرقام في الرياضيات، يمكن التعرف عليها مهما كانت المعادلة معقدة، كنتُ أفهم الهيكل الأساسي. وما لم يعجبني حقاً هو اتجاه السحر. ظننتُ في البداية أننا أُحضرنا إلى مخبأ من نوع ما، لكن الرموز... أنا متأكد أنها كانت موجهة للداخل، ومصنوعة لحماية الخارج من أي شيء كان هنا معنا، حيث كنا.