"هذا ليس..."
انفجرتُ متحركاً في منتصف الجملة، توقفتُ عن التلاعب الخفي بالمانا وعن إتمام التعويذة على عجل، مقاوماً إرهاقي. بينما هجمتُ، ارتفعت يدا الرجل ليرسم تعويذة في الهواء. قبل أن أتلاشى من مكاني، لاحظتُ توأمه يحرك يديه أيضاً. كانت إيماءاتهما غريبة، أنماط التعويذة ناقصة بمفردها، لكنها تكتمل معاً، لتنصهر في كيان واحد. ومضة. كانت الاستراتيجية ذاتها التي استخدمتها في النزال. حملتني التعويذة مباشرة أمام الرجل الذي تحدث.
توقعتُ المفاجأة، انكماشاً أو تردداً، لكنه استمر في التلويح كأن شيئاً لم يكن. في الحركة نفسها، وجهتُ يدي نحو جبهته، مقترباً جداً بحيث يضطر أي درع للظهور بين أصابعي وجلده، وأطلقتُ التعويذة الثانية. اختراق. تعويذة قذيفة من الدائرة الثانية للمانا، حُوِّلت إلى إبرة رقيقة شفافة، لتعظيم قدرتها على النفاذ. لم يظهر درع، ولم يكن هناك درع لصد الهجوم. أصابت تعويذتي جبهة الرجل ونفذت بلا عائق، واستقرت بين عينيه.
نجحت. وقف الرجل الذي قتلتُه بين توأمه وبيني، حائلاً دون أي هجوم مرتد. الآن، عليّ فقط دفع نفسي بعيداً باستخدام التحكم بالقوة من عصاي. تراجعتُ خطوة، مفعلاً التعويذة، لألاحظ أن الرجل الآخر قد سقط أرضاً بفتحة في جبهته، بينما الرجل الذي أمامي، الذي تلقى الهجوم، لا يزال واقفاً، ينهي تعويذته بهدوء دون أن يرمش له جفن.
"كيف؟"
كانت كل ما استطعت التفكير فيه بينما تفعّل التحكم بالقوة بالتزامن مع هجوم الخصم. لم أعرف تلك التعويذة، فقد تكثفت المانا في الهواء لتشكل منجلين ضخمين. دفعتُ نفسي للخلف، لكن الهجوم كان أسرع، يقترب من مستوى الدائرة الثالثة. أو بالأحرى هجومين، فقد أدركتُ أنه إلقاء مزدوج لتعويذتين متطابقتين. سيفصلان رأسي عن جسدي. في جزء من الثانية، لم أستطع سوى الانحناء للخلف، محاولاً إبعاد حنجرتي عن مسار النصل، مضحياً بضلوعي في هذه العملية.
هبط الهجوم بينما كنت لا أزال في الهواء. كان موضوعاً بدقة متناهية، مستخدماً استراتيجية مشابهة بالتجسد قريباً جداً من الجلد ليعجز أي درع لحظي عن صده. أفكاري كانت بطيئة للغاية. شعرتُ بالمنجل العلوي يكاد يغرس في جلد حنجرتي الرقيق. لو قطع الشريان، لكنتُ ميتاً. شعرتُ بتعويذة الدرع تتداعى مع قطع النصل الثاني. مزق جانبي، مغيرًا مساري. دخل النصلان جسدي وخرجا منه، دافعَين بي نحو الجدار، بجوار مدخل الغرفة الخلفية مباشرة.
أمرتُ العصا بتفعيل درع غريزياً. ثم داهم الألم جانبي، بينما تدلت ذراعي اليمنى بلا حراك، على الأرجح بسبب تمزق العضلات. لحسن الحظ، بدا أن يدي أنقذت خاصرتي إذ غرس النصل في عظم الضلع وتوقف هناك. كانت حنجرتي مشكلة أيضاً. فبناءً على الدم المضغوط الذي ينبثق، فقد أصاب شرياناً. تراقص بصري بينما رفعتُ يدي اليسرى لحنجرتي لأوقف النزيف. في الوقت نفسه، ارتطم شيء بالدرع، شيء مرتبط بالموت، لكن لم يكن لدي صفاء الذهن لأتحقق.
كان عليّ الخروج قبل أن أفقد وعيي، ولم تكن الأغنية السحيقة تساعدني. ترنحتُ نحو المخرج، جابراً درعاً آخر على الظهور بقوة الإرادة وحدها، ليتحطم فوراً بفعل تعويذة قذيفة. أدركتُ أنه لن يدعني أصل إلى هناك.
"إذن، هذا هو الوداع"، سمعتُ الصوت الآلي من جانبي، خالياً من أي شعور.
نظرتُ فرأيتُ الرجل ينهي التلويح، يأخذ وقته في إتمام تعويذة أقوى كنتُ متأكداً أنني لا أريد رؤيتها. تصاعد التحدي، نوعي الغريب من اليأس المصحوب بدفعة من الأدرينالين شحذت أفكاري لثانية. كان عليّ الوصول إلى تلك السلالم قبله. رفع الرجل يده وأشار نحوي. حسناً، كانت هناك طريقة واحدة لكسب الوقت. تركتُ الثقل يسحبني للأسفل، عميقاً في داخلي. وصل وعيي إلى الحقل الرمادي، ورأيتُ أي حطام صرتُ عليه.
هنا لم يكن لي جسد، مجرد شكل مصنوع من قوة ذهنية، وكان بالكاد موجوداً: شبح شفاف، أجزاء مثل الساقين تلاشت تماماً، هيئتي تومض وواهنة. والأسوأ من ذلك، كان الهاوية تلوح خلفي، تهبط على عقلي المنهك كأنهيار أسود نابض، مما جعلني أشعر كحشرة تحت حذاء عملاق. لكنني احتجتُ إليها. كانت التعويذة الوحيدة التي يمكنها قلب الموازين. لكن كيف؟
أي محاولة لاستدعاء "الصغار"
ستقتلني بالتأكيد.
كانت "الكلمة الأخيرة"
هي الأسرع إلقاءً، لكنها لن تمنحني الوقت الكافي في حالتي هذه.
خطرت ببالي "الفراغ المتلوّي".
لكن كم مجسّاً يمكنني التحكم به؟ واحد كان أمراً شاقاً. عقلي كان ينزلق.
لم أستخدم سحر "إلدريتش"
ثلاث مرات متتالية دون راحة قط.
يمكنني استخدام "الفراغ المتلوّي"، لكن المشكلة كانت في الأمر المطلوب.
كان سحر "إلدريتش"
سريعاً، فورياً تقريباً، مع إتمام معظمه في هذا الفضاء، لكن "الفراغ المتلوّي"
احتاج إلى أمر آخر ليعمل. لم يكن لدي وقت لإصدار صوت، ناهيك عن لغتين، وماذا سأقول له؟
"هاجم"؟
سيكون ضعيفاً جداً. لا، احتجتُ إلى شيء آخر. احتجتُ إلى... ضربني صدى، صوت عميق من الخلف، كأنه خبطة مسموعة تحت الماء. شيء ما كان يقف خلفي مباشرة، يحثني.
التلويح الصامت، احتجتُ لتنفيذ تلويح صامت لـ "الفراغ المتلوّي"
بالكامل. مع المانا، يكفي اتصال عميق. لكن بالنسبة للمجهول ذاته؟ لم يكن أمامي خيار. باستحضار الاسم، شعرتُ بالسحر يتدفق وأمرته بالتجسد خلفي. الفراغ المتلوّي. عدتُ إلى العالم فجأة ورأيتُ الرجل ينتفض في اللحظة التي انفجرت فيها الطاقة الغريبة مني بجانب مجسّ واحد مثير للشفقة. الآن، عليّ قيادته. تركته يغني. اتصلتُ بالموسيقى الغريبة، وكان النعاس والضعف يساعدان بشكل غريب، مكتتمين العالم وشاحذين الأغنية.
شعرتُ بكل شيء حولي بطريقة لم أعرفها من قبل، أصله في الفراغ، أشكاله المحددة بشكل مقزز. تجاوزتُ مجرد السماح له بالدخول إلى جسدي وشكلتُ جسراً صغيراً بينه وبين عقلي. تجاهلتُ كرهي لمدى دقة كل شيء حولي رياضياً وأريتُ السحر ما أحتاج فعله. تمت العملية برمتها بسرعة الفكر، دون حاجة لصوت. تحركت الكتلة السوداء المتلوّية بينما استعاد الرجل توازنه. لم يسمح للوجود المفاجئ للمجهول بأن يفسد تلويحه.
تجسد هجومه. برز هيكل يشبه الإبرة من يده وانطلق نحو قلبي. لكنه أخطأ ببضعة مليمترات، بينما لفّت كتلة من الفوضى المليئة بالأفواه القارضة جذعي ورمتني. كدمية خرقة، قذفتني إلى الغرفة الخلفية وعلى السلالم، ثم واصلت الحركة، مصطدمة بالجدار المتشقق الذي يدعم النقش الضخم فوق الأبواب. في حركة واحدة، قذفتني، اصطدمت بالجدار، والتفت حول العمود الداعم، محاولة الاستمرار. لا أعلم إن نجحت.
ارتطمتُ بالأرض بقوة. انزلقت يدي عن حنجرتي، وتدفق الدم. دوّى تحطم خلفي، دعوتُ أن يكون الجدار ذو النقش قد انهار. كان جسدي يستسلم بينما كنت أتدحرج على السلالم.
عزلتُ نفسي عن كل شيء حولي واستخدمتُ القوة الجديدة التي اكتسبتها لإلقاء "درع"
لأبقى على قيد الحياة بينما كنت أرتطم في رحلة السلالم الطويلة.
لكن كانت لدي أمور أكثر إلحاحاً: سحر "إلدريتش"
وتدفقه. لقد اتصلتُ، والآن لن يتوقف. كان الأمر كمن يحاول سد أنبوب متسرب بيديه العاريتين، والماء يغمرني، يملأ الغرفة حتى أغرق. برز ألم جديد، ليس من أي جرح، بل من وجودي بالكامل. أرادت خلاياي الانضمام إلى الموسيقى، وإعادة ترتيب نفسها لتطابقها، مستمعة للأشكال التي تصفها ومتلهفة لها، أشكال غريبة ومقززة. توقفت، سواء على بسطة درج أو في القاع، غير متأكد من أي شيء حولي بينما استخدمت كل ذرة من القوة لأوقف التسريب.
لم أستطع، ليس بالقوة الغاشمة. في محاولة أخيرة، عمقتُ الاتصال، سقطتُ في الإيقاع، ثم بكلتا اللغتين، صرختُ فيه.
"توقف!"
وكأن سكيناً قطعته، فعل. أطاع بطريقة لم أعرف أنها ممكنة. استلقيتُ هناك، عالمي مليء بالألم، والدم يتسرب بين أصابعي التي لففتها مجدداً حول حنجرتي. تلاشى الوجع بينما صار جسدي أخف. خطوات. اقترب أحدهم. حاولت يدي الوصول إلى الخطاف في حزامي، لكن الطرف لم يتحرك، فقد تمزقت العضلات.
"الأمر بخير"، جاء همس.
لارتياحي المطلق، عرفته. لونا. أبعدت يدي عن حنجرتي وشهقت بمفاجأة. ثم دخل سحرها جسدي، التفت أنسجتي معاً، وتوقف النزيف. لحسن الحظ، من بين كل الجروح الممكنة، كان هذا وريداً، أفضل سيناريو لأسلوب لونا في الشفاء. تحسستُ حزامي، ويد ضخمة وجهت يدي، ساعدتني في إخراج الجرعة، وسكبتها في فمي. داريوس، بناءً على كف اليد التي تمسك مؤخرة رأسي. بعد بضع ثوانٍ، خف الدوار المستمر، وفتحتُ عيني بالكامل.
مع الرؤية، تدفقت الأصوات أيضاً. بناءً على الوجوه المرتبكة، كنت قد اقتحمتُ وسط جدال، أشخاص متجمدون في منتصف صراخهم. كانت الغرفة التي استلقيتُ فيها موقعاً دفاعياً. كانت السلالم الملتوية تفتح على مساحة مستطيلة، مع فتحات في الجدران تسمح بالإطلاق نحو الغرفة من ممرات متجاورة. في الداخل كان هناك ما يشبه منصة سلاح سحري. أي سلاح كان هنا قد رحل منذ زمن، لكن التعاويذ وأجزاء من القاعدة بقيت، بجانب مصفوفات درع معقدة.
أربع مجموعات ملأت الغرفة. إحداها الكنيسة، مع باباوان، وأربعة فرسان متبقين، وبضعة كهنة وكاردينالات. أخرى كانت النبلاء، بعض رجال ريسوالت، من بينهم. ثم كان هناك آخرون من فصائل دينية أصغر. أخيراً، الغرفة الثالثة: سحرة، خيّال، بضعة درويد، فرسان، وسحرة دفاع، بالإضافة إلى حفنة من فرق صغيرة مكونة من شخصين، أعراق أخرى وغرباء. قبل كل شيء، أربعة أشخاص انحنوا فوقي بقلق عميق محفور على وجوههم: لونا، ويليام، وداريوس، وأوفيليا.
وأستريد، أدركتُ، التي وقفت بعيداً في الأمام، رأسها ملتفت باتجاهي، وعيناها واسعتان.
"ما الذي حدث لك بحق الجحيم؟"
سألت لونا، بصوت مشدود بالقلق وهي تنظر إلى عنقي.
"لا تريدين معرفة ذلك."
أطلقتُ أنيناً نصف مكتوم، محاولاً الجلوس، لأُدفع للخلف وأوَبّخ. ليس أنني بحاجة للتذكير، فجسدي احتج من تلقاء نفسه.
"أرأيتم؟"
قال بابا العالم الفاني بصوت عالٍ.
"إنهم على أعقابنا مباشرة. يجب أن نتحرك!"
نظرتُ. كانوا في منتصف جدال مع أستريد، التي وقفت في طريق المجموعة. كانت مضطربة، وشككتُ أن السبب هو أنا، لكن أفكاري كانت لا تزال ثقيلة. حولت نظراتها عني عائدة إلى الرجل أمامها.
"أقول لكم، لا يجب أن نفعل!"
صرخت.
"اقترحي طريقاً آخر"، قال الرجل.
تلاشت عينا أستريد. ألقَت نظرة على السلالم، لكن بدا أن الجميع يعرفون أن هذا ليس خياراً. أخيراً، أومأ البابا ومشى من حولها بينما وقفت هي عاجزة، تبحث عن كلمات. أجبرتُ رأسي على الالتفات، متألماً، ورأيتُ الرجل يسحب شيئاً من رداءه ويقترب من بوابة ضخمة في نهاية الغرفة.