دخلنا القاعة الفسيحة لنأخذ أماكننا. هذه المرة، كان فريقنا هو من يتبختر بابتسامات ساخرة مزعجة، بينما بدت الحيرة على وجوه النبلاء. حتى من لم يكن على دراية ببواطن الأمور استطاع ملاحظة تغير الأجواء مع وصولنا؛ كنا متعبين ومصابين بكدمات طفيفة، لكننا كنا سعداء رغم ذلك. من منظورهم، تخيلت أن كل شيء سار على ما يرام حتى وصلوا للتو ورأوا تعابير الامتعاض على وجوه أفراد فريقهم.
حين جلس الجميع، ارتطم عصا الأسقف بالأرض، وأعلن جرسٌ عالٍ بدء الإجراءات.
سأل البابا: "هل يرغب أحد في إجراء تعديلات على مقترحاته؟"
فعم الصمت كلا الجانبين. بعد بضعة أسئلة أخرى ودعوة للنقاش، انتقل الاجتماع إلى التصويت مجدداً. وكانت هذه المرة هزيمة مذلة للجانب الآخر. بمجرد أن علمت عائلة لينسر، عائلة الفتاة الملعونة، أن فصيل النبلاء لن يسيطر على معرض الظل الجديد بالكامل، صوتوا لصالح مقترحنا. لم يكن التغيير كبيراً، لكننا كسبنا حليفاً خان عائلة ريسوالت. كما امتنعت الكنيسة البرازيلية عن التصويت مرة أخرى.
أما التغيير الأهم، بالطبع، فكان تصويت الأقزام وشعب الأكوينتي لصالحنا أخيراً. ربما ستعيد فصائلهم تنظيم صفوفها، إذ اعتبر الكثيرون تلك الخيانة خيانةً صريحة، لكن ذلك سيعتمد أيضاً على رد فعلنا. لكن الجزء الأفضل—على الأقل بالنسبة لي—كان تصويت ريسوالت. مراقبة الرجل وهو ينهض، وبأكثر تعبير وجه مقزز يمكن تخيله، يعلن أنه يرى المنطق في مقترح فريقنا ولا يستطيع، بضمير مرتاح، الإدلاء بصوته، كان واحداً من أفضل العروض التي رأيتها.
تمنيت لو كان لدي ما يسجل المشهد، لكن مرة أخرى، مع سمة ذكاء عالية كسمتي، كانت ذاكرتي ممتازة: الرعشة الخفيفة في العين، العضلات المشدودة، والصوت المرتجف، كلها نقشت في عقلي. بمجرد انتهاء التصويت، كان النصر جلياً. ذُهلت الكنيسة، والأهم من ذلك، نظراؤهم من النبلاء. حتى البابا رمق نظيره في العالم البشري بنظرة ذعر، لكن لم يكن بوسعهم فعل شيء.
قال كوشار بابتسامة: "الآن يبدأ العرض الحقيقي".
لم أفهم الكثير من ذلك، فالمناقشات السياسية كانت مثيرة كأنك تراقب العشب وهو ينمو—إلا إذا كانت من النوع الذي تتبادل فيه الشتائم—لكن بالحكم على حالة الجانب الآخر، لن يحدث ذلك. لذا، هززت كتفي وجلست على مقعدي أستمع باهتمام نصف مكتمل. ما تلا ذلك كان نقاشاً حول التعديلات التي ستُدرج في القانون—ببساطة، تشديد التفاصيل بعد تمرير المسودة الأساسية، وهو ما فاجأني. كان أول ما نوقش وشُدّد هو مشاركة المعرفة مع العالم الفاني.
صُنّفت إلى أساسية، ومتقدمة، وخبير، وفئتين إضافيتين: محظورة، وحاسمة للعالم الدنيوي. كانت الفئات الثلاث الأولى سهلة الفهم، وفي الغالب، كان الثمن المدفوع مقابلها محدداً—المعرفة تُعطى مقابل المساهمات التي يقدمها طارد الأرواح. كانت المعرفة المحظورة هي ميزتنا على العالم الفاني. لذا، وقعت فنون مكافحة اللعنات، وسحر العقل والروح ضمن تلك الفئة، حيث حظي سحر العقل بالأولوية القصوى، في حال احتاج بعض القادة إلى تعديل عقلي طفيف أو قراءة أفكارهم.
كانت اللعنات وسحر الروح في الفئة نفسها. كان التعامل معها صعباً جداً دون الدراية المناسبة. كما وُضعت عقوبات لتسريب تلك المعرفة. بالطبع، كان من المستحيل منع تسرب السحر تماماً—مع الشياطين والملوك والقطع الأثرية التي تمنحه دون سيطرتنا—لكن التعامل مع ذلك كان هدف نقابة طاردي الأرواح. بمجرد تأسيس شبكة واسعة يثق بها الجمهور، سيتعين على أي شخص يرغب في معرفة ما يحدث أو كيفية استخدام أي سحر تعلمه أن يأتي إلينا.
أي محاولات للقيام بذلك من قبل الحكومات كان سيُقضى عليها وتُخرب، بالنظر إلى أنهم لن يستطيعوا التمييز بين تقنية انتحارية أو معيبة وأخرى سليمة لبعض الوقت. وأخيراً، أصبحت المعرفة الحاسمة غير قانونية للتداول دون ختمها بعقود الروح والوثائق الخطية، مما يسمح بالتحكم في من هو على دراية. كان الهدف هو امتلاك منظمة راسخة تتحكم في السحرة وتدفق المعلومات قبل أن تعرف أي حكومة ما يجري.
بمجرد أن يرتبط كل شيء سحري في العالم الفاني بنا، مع كشافين أقوياء للمواهب، يجب أن نكون قادرين على الإمساك بزمام القوة. التالي في جدول الأعمال كان تنظيم كل ذلك. ولدهشتي، قدم كوشار تنازلات كثيرة لكل من النبلاء والكنيسة عند مناقشة التفاصيل، ناهيك عن منظمات القطط الأخرى. لا تزال الكنائس تحصل على حصتها من الكعكة، حيث ترتبط شبكاتها التنظيمية والإدارية الواسعة بالنقابة.
بالطبع، فعلت القطط الشيء نفسه، رابطة نفسها فعلياً بالفروع المعنية بمجرد تأسيسها. خلال مناقشة التفاعلات مع العالم الفاني، مُنح النبلاء أيضاً سلطة، مما سمح لهم بتمثيل العديد من الفروع بجانب القطط، نظراً لكونهم الأكثر انسجاماً مع الجانب التجاري للأمور. بمجرد إعلان استراحة أخرى، رمقت كوشار بنظرة تساؤل.
سألت بحيرة: "لماذا تمنحهم كل هذه القوة؟"
ابتسم القط لي، واثقاً من نفسه بوضوح.
"هل هذا ما تعتقد أنه حدث؟"
أدرت عينيّ تجاه تصرفه الغامض.
"أوه، تفضل بشرح مناوراتك لي، أيها القط."
"حتى لو فرضنا قوانين تمييزية، سيتم الطعن فيها أو تجاهلها. كما حدث مع حظر الكحول، كل ما فعله هو تنمية المافيا. في السياسة، ليس من الجيد دائماً سحق الجانب الآخر حتى لو سنحت لك الفرصة. للكنائس حضور كبير في العالم الفاني لا يسمح لها بعدم التدخل، والنبلاء فخورون جداً بالتراجع عن اللعبة السياسية. كانوا سيفعلون ذلك على أي حال، لكن الآن، كل التصويت كان موجهاً من قبلنا، لذا بدا الأمر وكأننا نحن من نرعى مصالحهم. عليهم أن يشكرونا... على الأقل في السجلات".
ثم نظر إليّ.
"وفي النهاية، نحن في الجانب نفسه."
"حقاً؟ المصلحة العامة؟"
ابتسم كوشار ورمق أوفيليا بنظرة تساؤل. عقدت متدربتي حاجبيها، تفكر في شيء ما بوضوح.
سألت بعد لحظة تفكير: "أصررت على اختيار أشخاص محددين داخل الفرومينتاري، والكنيسة، والنبلاء. هل الأمر يتعلق بهم؟"
أكد القط بفخر: "أجل. هؤلاء الذين أشرت إليهم جميعاً من مجموعات أصغر داخل الفصائل. خذي مجلس القطط، على سبيل المثال. لقد دمروا صورتهم الحيادية عملياً، والكثيرون ليسوا سعداء بذلك. كل القطط التي عينتها من معارضي المجلس. والأمر نفسه ينطبق على البقية. يمكن للهيئات الرئيسية داخل كل تلك الفصائل إما منح القوة لمعارضيها أو، وهو الأرجح، عزلهم أكثر. لكن لا داعي للقلق؛ سيكون هناك فصيل ينتظر بأذرع مفتوحة لمساعدتهم".
اتسعت ابتسامة كوشار أكثر.
"لا يمكنك فقط سحق خصومك لأنك حينها ستصبح العدو المشترك الذي يحتشدون ضده. يُسمى هذا فرق تسد لسبب. نحتاج إلى التقسيم أولاً."
أومأت بسعادة: "نعم، هذا يشبهك أكثر."
بعد الاستراحة، ضمن كوشار قيادة فرع طاردي الأرواح البرازيلي للكاهن والقط اللذين امتنعا عن التصويت، متلقياً بضع إيماءات سرية في المقابل. كانت كل المناقشات أولية، والجزء التالي سيكون حيث يتدخل المشرعون ويحولون كل ما نوقش إلى قوانين مناسبة لمزيد من التنقيح. ومع ذلك، كان الهيكل قائماً، وكل ذلك كان وفقاً لخطة القط—الذي يمشي الآن وذيله مرتفع لدرجة أنه يكاد يلامس السقف.
ومع انتهاء التصويت، انتهى يوم السبت الحقيقي بالنسبة لي أيضاً. ما جاء الآن كان تصويتات أصغر وتعديلات. أشياء مملة كان يجب الجلوس خلالها. أخيراً، خلال الاستراحة الأخيرة، ومع اقتراب اجتماع اليوم من نهايته المتأخرة، اقترب منا وفدا الأكوينتي والأقزام، طالبين الحديث. نظرت إلى القط. بعد ساعات طويلة قضيتها مع أغنية العالم الآخر وهي تحاول تنويمي، كنت أترك كل القرارات له. أردت فقط الذهاب للنوم في هذه المرحلة.
بعد تفكير سريع، أومأ القط، موافقاً على الاجتماع. ذهبنا إلى غرفة مجهزة خصيصاً في الجانب، وجلسنا جميعاً. يجب أن أقول، كنت فضولياً أيضاً بشأن حل الموقف. من ناحية، كنت مدركاً للمشكلة التي وُضع فيها الأكوينتي بجانب الأقزام. لكن من ناحية أخرى، كان صحيحاً أنهم خانونا. مما فهمته من السياسة، كانت المشكلة في التصويت الذي تعهدوا به في البداية. التعهد تقنياً لم يكن له أي قوة رسمية قبل الإدلاء به رسمياً، لكن في ثقافة السحرة، كان عدم الوفاء بالتعهد أمراً مخزياً، على أقل تقدير.
الامتناع عن التصويت كان شيئاً، لكن التصويت للمقترح المعاكس تماماً كان يُعتبر من المحرمات الكبرى. كنا في موقف غريب هناك: كنا بحاجة لإظهار القوة ومعاقبتهم على الخيانة، لكن في الوقت نفسه، لم أكن غاضباً جداً. سمح لنا التحول بالإمساك بريسوالت من رقبته، وهو ما كان ممتعاً للمشاهدة، وكنت سأدفع غالياً مقابل عرض جيد كهذا.
بدأ رئيس الأكوينتي: "نود أن نبدأ هذا الاجتماع بالاعتذار عن الخيانة وعدم القدرة على الوفاء بالتعهد المقطوع".
ما تلا ذلك كانت خطابات قصيرة من كلا الممثلين، يعتذرون ويستحضرون روابط أسلافهم بروابطنا، والتاريخ الطويل لعائلاتنا وعشائرنا وأنواعنا معاً. إجمالاً، كان خطاباً نمطياً لم أهتم به كثيراً—إجراء شكلي يجب القيام به والانتهاء منه. بمجرد سماع كلا الاعتذارين، بدأ الحديث الحقيقي.
بدأ كوشار، بما أنني لم أكن سأتدخل في هذا: "أتحدث هنا نيابة عن داعمي. أنتم تدركون أن ثمن الخيانة يجب أن يُدفع."
"نحن—نحن نطلب فقط أن تأخذوا وضعنا في الاعتبار."
قال كوشار، بصوت حازم لكنه يفتقر إلى أي ضغينة: "وضعٌ وضعكِ فيه ضعفكِ الخاص. أنتم تدركون طريقة الغرفة الثالثة. لقد تفوق عليكم عدوكم. يجب أن تتحملوا العواقب. لقد قبلتم يدنا المساعدة، وهذا أيضاً يجب أن يُدفع ثمنه."
نظرت إلى الجانب ورأيت الخدم يستمعون بتركيز. لاحظت أيضاً وجود بعض الغرباء. على الأرجح جواسيس القط، الذين وُضعوا ليخبروا البقية كيف تم التعامل مع هذا الأمر.
"نحن نتفهم."
هذه المرة، كان ممثل الأقزام هو من تحدث.
"أن تشرب المسكر مع حلفاء أراكن وتصب سمها فقط في كؤوس أعدائها هو الطريق. كنا مستعدين لمنحكم قطعاً أثرية، ومعرفتنا. لكن..."
ترددت المرأة.
"نعتقد أن لدينا ما يرضيكم ويطفئ غضبكم"، أنهت كلامها بنبرة احتفالية.
أصبحت فضولياً بشأن المعرفة التي تحدثوا عنها، وكدت أخبرهم أن أي كتاب سحر لم يكن في مجموعتي سيكون جيداً، لكنني توقفت، وفمي مفتوح نصف فتحة. أخرج رجل الأكوينتي صندوقاً خشبياً عليه ختم محفور على الغطاء. ومع أن الختم كان قوياً، على الأرجح صُنع من قبل قوة من الماضي، إلا أن الطاقة الملتوية الخاصة كانت لا تزال تسرب هالتها. على الرغم من أنني متأكد تماماً من أنني كنت الوحيد الذي شعر بها.
بدأ ممثل الأكوينتي، واضعاً الصندوق على الطاولة بيننا: "حارب أسلافي في حرب الدموع. كنا عائلة نبيلة، لكن سحرنا كان أقرب إلى ذلك الذي يستخدمه السحرة المظلمون، لذا كنا دائماً على الخط الفاصل بين الفصيلين. عندما شق جدك السماء فوق جزيرة أطلس، كان أسلافي أقرب إلى النبلاء وكانوا متأخرين في الانسحاب. وعلى الرغم من نجاتهم، كانوا من بين أولئك الذين قضوا بقية حياتهم يعانون من رؤى وأعراض أخرى..."
أومأت ببطء.
"عانى أحد أسلافي، على وجه الخصوص، أكثر من غيره. بمجرد عودته، قال إنه تاه في أرض غريبة حيث التقى بحب حياته واثنين من الصقارين. كان يتحدث... حسناً، هراء. ومنذ ذلك الحين، نمت هواجسه. التهمته حتى ذهب أخيراً إلى عائلتكم باحثاً عن شيء ما—نص ما كان بحاجة لقراءته. عاد بعد بضع سنوات، ممزقاً وعلى وشك الجنون، غير قادر على إخبارنا بما حدث. من الأجزاء التي سمعناها، حاول اقتحام قبو عائلتكم، وبشكل غريب، فعل ذلك... بمعنى ما. لست متأكداً كيف أو لماذا، أو إذا سُمح له بالدخول، لكنه عاد حاملاً قطعة من صفحة ممزقة."
الآن أصبحت فضولياً تماماً بشأن ما في هذا الصندوق.
"قبونا يحتوي على قفل سحري قوي يستخدم المانا، لذا لم نلمسه لفترة طويلة. الآن فقط دخلنا وراجعنا كل ما هو مغلق هناك، ووجدنا هذا الصندوق ومذكرات ذكرت القصة. أردنا في البداية استخدام هذا لصياغة ميثاق حماية القديس، لكن..."
أنهت المرأة القزمة: "منعنا الأقزام الآخرون."
أومأ لها ثم أدخل مفتاحاً رونياً، لافاً إياه في القفل. نقرت الآلية، وانفتح الغطاء. بمجرد أن حدث ذلك، أدار الصندوق في اتجاهي، وكانت حركاته مترددة.
"لا نعرف ما إذا كان هذا كافياً، لكننا نأمل أن—"
قاطعتهم قبل أن يتمكن القط من التفاوض على أي شيء: "نعم، هذا جيد."
أرسل لي كوشار نظرة منزعجة.
"هل أنت متأكد؟"
تحدث ببطء، مخارجاً كل كلمة.
"تلك مجرد قطعة صغيرة من الورق. ماذا لو—"
رفعت حاجبي ونظرت مجدداً إلى الصفحة الممزقة، ثم قرأت المقتطف الصغير الذي لا يزال مرئياً بالكامل.
"غريبة هي الليلة التي تشرق فيها النجوم السوداء، وأقمار غريبة تدور عبر السماء. لكن الأكثر غرابة هو—"
صرخ كوشار: "توقف!"
استطعت رؤية أن الجميع كانوا غير مرتاحين حقاً، وتوجهت عبوساتهم نحوي. لم يكن هذا بلغة العالم الآخر. كانت كل الكلمات بالإنجليزية. على الرغم من أنني، وبشكل غريب، اضطررت لاستخدام اللغتين لنطقها. لم يكن هناك سحر. لم تتدفق أي طاقة، لكن الجميع كانوا متوترين بوضوح.
قلت بابتسامة عريضة، مغلقاً الصندوق: "نعم. أنا متأكد تماماً من أنه كافٍ."
كان مقتطفاً من مسرحية مفقودة—واحدة من قطع عائلتي الأثرية المفقودة، بجانب القناع. كنت أرتجف من الإثارة. حتى لو كانت قطعة ممزقة، طالما تواصلت معها، فإن البقية لديها طريقة غريبة في العثور عليك، سواء أحببت ذلك أم لا.
قلت بينما أحشو الصندوق في حقيبتي: "اختيار جيد. لو احتفظتم به لفترة أطول، ربما جلبتم مأساة على أنفسكم."
قالت المرأة القزمة: "كدنا نفعل."
انتهى بقية الاجتماع بسرعة، بينما كنت جالساً هناك سعيداً بالعثور. كان لا يزال لدينا اجتماع مع الوفد المصري حول خطط القصر، لكن هذا كان عملياً كل شيء ليوم السبت. ستكون الأيام القليلة القادمة مجرد سلسلة من الإجراءات القانونية المملة والضبط الدقيق للقانون. كان كل شيء يسير على ما يرام. جعلنا عائلة ريسوالت في موقف دفاعي، ومررنا مقترحنا، والآن حصلت على كنز في السماء على شكل إرث عائلتي، أو على الأقل جزء منه.
الآن يمكنني الاسترخاء للجزء الأخير والنوم خلال الحديث القانوني، أو وضع خطط لما سأفعله بمجرد العودة. كنت غارقاً في التفكير، أخطط لما سأفعله بعد انتهاء يوم السبت رسمياً، لدرجة أنني استغرقت وقتاً طويلاً لأدرك وقوع انفجار هائل هزّ المكان تحت الأرض بأكمله.