استقر ري على كرسيه المفضل، مسمراً عينيه الشاردتين نحو شاشة التلفاز المطفأة. ورغم خلو الشاشة أمام ناظريه، كانت مخيلته تعرض مشاهد من دراما خارقة للطبيعة: مراهق مسخ يتلقى طلقات بندقيته، ثم يغلف جسده بالبرق ويندفع نحو رجل يطوع الواقع لإرادته. ورجل غريب على مقعد متحرك، يقرأ ماضي المكان كأنه يقرأ في كتاب، بمجرد لمسه. تكررت المشاهد في ذهنه، وكان إيقاع دوران الويسكي في كأسه يتبع سرعتها؛
لم يبقَ من مكعبات الثلج سوى برودة خفيفة تلامس أصابعه.
جاء صوت زوجته: "عزيزي".
وكما حدث مراراً في الأيام الأخيرة، لم ينجح النداء في انتشاله. كان وعيه لا يزال عالقاً في ذلك العالم الغريب الذي وجد نفسه فيه. تنهدت المرأة، لعلمها بجدوى الصراخ، فاقتربت ووضعت يدها برفق على كتفه. انتفض ري، ثم استرخى حين وقعت عيناه على وجهها القلق.
سألته مباشرة: "ما الأمر؟".
كذب قائلاً: "لا شيء، مجرد مهمة جديدة".
رمقته بحاجبين مرفوعين: "عزيزي، لم تكن تجيد الكذب عليّ حتى في المدرسة الثانوية. ما حقيقة الأمر؟".
بحث عن كلمات مناسبة. كلمات لا تجرها معه إلى ذلك العالم الغريب.
قال: "لست متأكداً من قبولي لهذه القضية. وعدتك بالهدوء بعد أن يغادر الأولاد إلى الجامعة، وأن أنتقل إلى العمل المكتبي".
أمسك يدها بين يديه وأضاف: "وأن أقضي وقتاً أطول معك".
أصرت هي: "كان ذلك قبل أربع سنوات، وتوليت قضايا عدة منذ ذلك الحين. لكنك لم تبدُ يوماً هكذا".
مزح ري: "هل أنا المحقق أم أنتِ؟".
ابتسمت رداً على مزاحه، لكنها ظلت تنتظر إجابة جادة.
تنهد ري بعمق: "أظن أن هذه القضية قد تكون خطيرة. خطيرة حقاً".
قالت: "إذن لا تقبلها".
قال: "حسناً...".
تابعت: "انظر، أرى أن في هذه القضية شيئاً مهماً. لا أريدك أن تخاطر، لكنني لا أريدك أن تندم أيضاً. فقط... ساعدني لأفهم لماذا تفكر في شيء خطير لدرجة تجعل المحقق النجم ينسى ويسكيه المفضل".
تردد ري لحظات. تمنى لو يخبرها بكل شيء، لكنه لم يكن بهذا القدر من الحماقة.
سأل: "أتذكرين القضية التي نلت بسببها شارة المحقق؟".
أجابت: "قضية الاتجار؟".
أومأ لها.
أكمل: "أجل. لم أنل الشارة بسببها فحسب. كانت هناك سياسة. حين اتضح تورط كبار المسؤولين وحتى الشرطة، تغير كل شيء. لقد منحت القضية الحاكم منصبه فعلياً؛ كانت قضيته الدعائية، وكنت أنا بطله الدعائي. وعليك أن تكافئ بطلَك، فكانت الشارة، والعلاوة، وكل هذا. وبمجرد انتهاء الأمر، نشأ انقسام؛ جماعة «الداخل»، وهم أتباع الحاكم الجديد، وجماعة «الخارج». نالت جماعة «الداخل» أفضل المناصب. لكن قبل ذلك، حين كان المشتبه به رهن الاحتجاز ولم يدلِ بشهادته بعد، ساد توتر عظيم. كنا نعلم جميعاً أن بعضنا متورط، وكنا ننظر إلى بعضنا كوحوش ضارية، كأن أحدهم سيطعنك في أي لحظة".
توقف، محاولاً صياغة ما كان بالنسبة له مجرد غريزة محضة.
"الآن، الأمر... يشبه وجود التوتر ذاته في الأجواء، لكن في كل مكان، وأشعر أن علينا أن نكون ضمن جماعة «الداخل». من المهم جداً أن نكون جزءاً منها هذه المرة، لكنني لست واثقاً من هوية أفرادها. حسناً...".
طرأت صورة الرجل الغريب على ذهنه.
"لدي فكرة، وأظنها خطيرة".
صمتت طويلاً قبل أن تنطق: "إن كنت تظن أنها بهذه الأهمية، فسأدعمك. اذهب وأحضرهم"، أضافت بابتسامة.
في اليوم التالي، اتصل ري بفيليب، ووافق على معاونته؛ أي أن يرافقه في مسارح الجريمة ويشارك في التحقيقات. انقضت الأيام القليلة التالية في استيفاء التصاريح والأوراق اللازمة للعمل مع مكتب التحقيقات الفيدرالي. حتى أُبلغ ري أخيرًا بوجود اجتماع رسمي أول لمناقشة التفاصيل. توجه إلى مقر المكتب، والتقى فيليب وجوش. بعد تبادل التحيات، قادهما إلى قاعة جلس فيها جمع من الناس، يرتدون بدلات رسمية، ويبدون جديين وذوي نفوذ.
لاحظ ري أنه لا يعرف أحدًا منهم. بعد إيجاز قصير، اكتشف أن رجال الشرطة يعملون كقوة ميدانية فحسب، أي يؤدون أعمالًا ثانوية لإبعادهم عن مسار التحقيق الفعلي. لم تكن المرة الأولى التي يرى فيها أمرًا كهذا.
أخيرًا، تقدم المسؤول الأول، وهو الرجل نفسه الذي ألقى الخطاب في المرة السابقة، وعرض ملخصًا للجزء الأولي من التحقيق، والذي لم يخرج عن كونه "لا نعرف شيئًا"، باستثناء طريقة القتل.
لكن أمرًا واحدًا أرق ري في كل هذا. لم يستطع فهم كيف وُجدت قضية من الأساس. لا أدلة، لا حمض نووي، لا تسجيلات أمنية، لا شهود، لا شيء. كل ما لديهم هو جرائم متفرقة في أنحاء البلاد بالطريقة نفسها، أما كيف ربطوا بينها فكان أمرًا يتجاوز إدراكه. انزاحت نظراته نحو جوش، لكن ملخص مسرح الجريمة الأخير أوضح بجلاء أنهم لم يدرجوا رؤى الفتى ضمن المعلومات.
سأل المسؤول: "بما أننا لا نملك تسجيلات أو شهودًا، سنبدأ برسم ملامح الجاني. ما الذي يمكنكم إخباري به عن المشتبه به؟"
وما إن طرح السؤال حتى ارتفعت بضع أيدٍ، فأشار الرجل إلى شابة في المقدمة.
قالت بتردد في الجزء الأخير: "إحصائيًا، من المرجح أن يكون الجاني ذكرًا، بالغًا، وقادرًا بدنيًا على الاشتباك المطول. وإذا افترضنا -أممم- أنه شخص واحد، فلا بد أنه مقاتل بارع، ومن المرجح أن خلفيته عسكرية أو تدرب على فنون قتالية".
رد الرجل: "لنترك الكيفية جانبًا الآن. نشتبه في وجود فريق منظم، لكن بالنظر إلى اتساق الجروح وزوايا الطعن، يفترض أن يكون الشخص نفسه؛ على الأقل من يوجه ضربات القتل. الآن، ماذا تخبرونني عن عاداته، عن هويته؟ أريد معرفة طعامه المفضل، عمله، هواياته، ما يفعله في عطلات نهاية الأسبوع، والأهم من ذلك... لماذا يفعل ما يفعله؟"
ساد الصمت هذه المرة. تبادل الحاضرون نظرات الحيرة.
ثم تحدث الرجل الذي يقود الاجتماع: "دعوني أساعدكم. لقد عملت على رسم الملامح. وستعملون معي لتنقيحها"، قالها بنبرة يملؤها الفخر.
رأى ري فيليب يقلب عينيه.
تابع الرجل: "نحن على الأرجح أمام جانٍ يحركه دافع المهام، يستهدف أفرادًا يراهم سيئين أو يستحقون المصير ذاته. الضحايا متورطون في جرائم، وسبب الوفاة عنف شخصي ومباشر، مما يوحي بأن الجاني يحتاج إلى ممارسة الفعل والتحكم في النتيجة. توقعوا أن يستخدم الجاني لغة التبرير؛ مثل 'التنظيف'، أو 'فعل ما يعجز عنه النظام'، أو 'جعلهم يدفعون الثمن'".
بينما كان يتحدث، رأى ري تجهمًا يرتسم على وجه فيليب. بدا الكلام حكيمًا وصائبًا في نظر ري، لكن فيليب كان يبدو أكثر استياءً.
استطرد الرجل: "غالبًا ما يظهر هذا النوع من الجناة تفكيرًا أبيض وأسود، ويتبع ميثاقًا شخصيًا صارمًا. العنف مؤشر على الرغبة في القوة والسيطرة كدافع نفسي. حتى لو صاغه في إطار 'العدالة'، فإن اختيار السلاح يوحي برغبته في الهيمنة والمشاركة الشخصية لا بترك مسافة. قد يظهر الجاني بمظهر المسيطر والكفء في حياته اليومية؛ شخص يؤمن بأنه عقلاني، بينما يضمر غضبًا مكبوتًا تجاه 'نوع' محدد من البشر. يرى نفسه على الأرجح استثناءً: القوانين تنطبق على الآخرين لا عليه، لأن 'قضيته' عادلة. ربما يملك خبرة تجعل العنف أو المواجهة البدنية أمرًا معتادًا: العمل الأمني، أو الخلفية العسكرية، أو الرياضات القتالية. غالبًا ما يتصاعد سلوك هؤلاء بعد محفز: فشل النظام القضائي، أو خسارة شخصية، أو حدث يجدد ضغينة قديمة. ربما يكون الجاني قد تعرض للظلم سابقًا، أو يتماهى بقوة مع شخص كان ضحية لـ..."
قاطعه فيليب حين عجزت تجاعيد جبهته عن التعمق أكثر: "لماذا لم يتواصل مع الشرطة أو الإعلام حتى الآن؟"
تجهم الرجل في المقدمة، وبدا غاضبًا من المقاطعة، لكن بعد أن رأى من المتحدث، تنهد فقط.
"ربما لا يزال ينتظر الوقت المناسب".
رد فيليب: "الجناة الذين يملكون عقدة الحارس الشخصي يتواصلون دائمًا مع الإعلام أو يتركون بيانًا ما. عمليات القتل شخصية للغاية، وهنا تبدو نظيفة أكثر من اللازم. والقضية الأولى وقعت قبل أربعة أسابيع، أليس كذلك؟ كان لديه متسع من الوقت لكتابة بيان على الأقل".
"ربما مشاعره لا تزال تغلي، في انتظار الانفجار".
رد فيليب: "أي مشاعر؟ نعم، السلاح شخصي على الأرجح، لكن استخدامه لا يحمل طابعًا عاطفيًا. ضربة واحدة نظيفة في مؤخرة الرأس؛ هذا نقيض العاطفة. لا يضع الجثث في وضعيات معينة حتى. لا شيء. هو يسيطر على ضحاياه، لكنه لا يستغل ذلك؛ بل يجهز عليهم فحسب. إذا كان يقتل لإشباع غضب عاطفي، فلماذا لا يتسق نوع الضحايا؟ عصابات في الغالب، لكن هناك أيضًا شبكات اتجار، وحالات فساد، ومع ذلك لا فرق في نمط القتل بين هؤلاء. الجناة الذين يحركهم محفز عاطفي يجب أن يستهدفوا نوعًا محددًا من الضحايا".
وقف الرجل والتفتت إليه الأنظار.
قال: "حسنًا، وماذا تقترح؟ هل هذه كلها تصفيات مافيا؟ هذا كلام سخيف".
"لا، أقترح أننا نتعامل مع شيء جديد لم يُفسر بعد. عمليات القتل تشبه تصفيات المافيا. لا ينبغي أن نفترض وجود دافع عاطفي؛ لا غضب هنا. ليس شخصًا يظن نفسه فوق القانون، بل شخص لديه هدف واضح تمامًا ولا يبالي بقوانين الآخرين. القتل يخدم غرضًا منطقيًا -من وجهة نظره على الأقل-. يجب أن نتحرك بناءً على أننا..."
"أننا لا نعرف شيئًا؟ هذا لن يوصلنا إلى أي مكان".
"نعم، قد يبدو الأمر غريبًا، لكن لا يمكننا ببساطة أن ننسب إليه..."
رفع الرجل رأسه وقال: "استراحة لمدة خمس دقائق للجميع"، ثم أشار برأسه إلى فيليب.
بينما ذهب الجميع لجلب القهوة، ملقين نظرات استغراب على الرجل الأكبر سنًا، توجه فيليب إلى المكتب بينما انتظر جوش في الخارج.
كان مكتوبًا على الباب "دوان لاكوست"، وتعلوه عبارة ذات رنين مهم: "مساعد المدير المسؤول".
لاحظ ري أن فيليب لم يغلق الباب تمامًا، مما أتاح له سماع الحوار.
سأل دوان: "ما هذا الجحيم الذي حدث؟"
رد فيليب: "ما الذي حدث؟ كنت مخطئًا بوضوح في عدة نقاط. لقد علمتك بنفسي. لم تكن هناك أي عاطفة من الجاني".
"اسمع يا فيليب، أنا أتحملك. لقد قدمت الكثير للمكتب ولي، لكن ذلك كان منذ زمن بعيد. إذا وقفت في طريق التحقيق مجددًا، سأبدأ بالسؤال عن تلك الشارة القديمة التي تلوح بها للشرطة في مسارح الجريمة. أنت هنا كمستشار الآن. تصرف على هذا الأساس. ودعني أوضح أمرًا واحدًا"، خفض صوته إلى نبرة تهديد: "لا أريد سماع كلمات مثل 'غير مفسر'، و'جديد'، و'غريب' بالقرب من هذه القضية".
انقبض فيليب: "دوان... انظر، أعلم أن هذه القضية قد تصنع مسيرتك المهنية، وأعلم أنك تريد أن تكون من يقبض عليه. لا أريد المجد، أعدك. أريد فقط القبض عليه، هذا كل ما في الأمر. معي فتى موهوب جدًا، ولو استمعت فقط لما يقوله، لتمكنت من..."
قال دوان وهو ينظر إلى فيليب بحاجبين مرفوعين، مما أربك الرجل الأكبر: "أجل، سمعت عن ذلك الفتى الخاص بك. تأخذه إلى مسارح الجريمة فيدخل في غيبوبة".
"الناس فضوليون. بعض الفنيين رأوا حركتك الصغيرة تلك. قبل بضع سنوات، لم تكن لتُكشف هكذا. لقد بدأت تكبر في السن يا صديقي. اترك هذا لي. زوجتك لن ترغب في أن..."
قاطعه فيليب بحدة: "لا تقحمها في هذا".
ساد صمت متوتر قبل أن يستأنف الحوار: "سأسمح لك بالبقاء. لقد ساعدتنا في مناسبات كثيرة، لكن لا تتوهم؛ أنا من يقود هذا التحقيق. هل هذا واضح؟"
"نعم".
بعد ذلك، خرج فيليب، وغادروا جميعًا المبنى لشرب القهوة وتخفيف التوتر.
سأل فيليب ببطء: "جوش، هل يمكنني سؤالك عن شيء؟ أعلم أنك لا تحب قراءة الناس، لكنني أحتاج مساعدتك".
قال جوش بعد تفكير: "تفضل".
"أحتاج منك أن تمر على الموجودين في تلك الغرفة وتجد شخصًا ذا شخصية قوية. شخص يهتم بفعل الصواب أكثر من اهتمامه بمسيرته المهنية، شخص مستعد لكسر بعض القواعد والعمل من خلف ظهر دوان".
"لا تسير الأمور هكذا. لكن يمكنني محاولة مراقبة استجاباتهم إذا طرحت أسئلة أكثر جرأة".
أومأ فيليب.
"سيد ري، أعتذر عن طلبي هذا، لكن... لا أظن أن المكتب سيعثر على الرجل. دوان مهتم بكونه على صواب وبتقدم مسيرته أكثر من اهتمامه بالقبض على هذا الرجل، ولدي شعور بأنه سيخطئ كثيرًا قبل أن يصيب في أي شيء يخص هذا الجاني. أريد إجراء بعض التحقيقات الخاصة بنا".
"أنت تطلب مني العمل من خلف ظهر مساعد مدير المكتب الفيدرالي؟"
صحح فيليب: "مساعد المدير المسؤول عن فرع لوس أنجلوس فقط. نعم. قد يكون هذا خطيرًا، لكن... أريد القبض على هذا الرجل. خمسون قتيلًا، وهؤلاء فقط من نعرفهم. كم غيرهم سقطوا دون أن نلحظ، أو لم يُبلغ عنهم، أو أُسيئت إدارة قضاياهم؟"
فكر ري للحظة. لو كان هدفه المسيرة المهنية، لربما رفض ورحل الآن. لكنه أراد شيئًا آخر.
هل سيكون المسؤول جزءًا من "النخبة"؟
لم يشعر بذلك تجاهه. ولا فيليب أيضًا. لكن جوش؛ جوش يستطيع إيصاله إلى هناك، أو على الأقل إلى الأشخاص الذين يحتاج للتواصل معهم.
أومأ ري: "حسنًا. ماذا نفعل؟"
"سنجد بضعة معاونين آخرين يكونون أقرب للقضية ليمدونا بالمعلومات. ثم نحلها".
"كيف؟"
قال فيليب: "سنتبع الثغرات في النمط. عمليات القتل نظيفة للغاية. لن نحصل على شيء منها. لا، عمليات الاختطاف هي المثيرة للاهتمام. هناك نمط خلفها، أنا متأكد. المكتب لا يعلم بعد عن الشخص المفقود من مسرح الجريمة الأخير، ويجب أن يكون هناك المزيد. إذا استطعنا توقع الضحية التالية أو العثور على قضية سابقة ارتكب فيها خطأ، فعندها... عندها يمكننا القبض عليه. أعتقد أن هذا سيقودنا إلى الجاني. لا..."
هز رأسه، وقال: "أنا أعلم أنه سيقودنا إليه".
لاحظ ري نبرة غريبة في كلمة "أعلم"، كما لو أنها قيلت بعد صراع قصير لكنه عميق.