قال إيمانويل مبتسماً بملء فيه: "أهلاً بك يا سيّد سامويل، تفضّل بالانضمام إلينا".
ثم أشار إلى كرسي فارغ أحضره أحد الخدم الحاضرين في الغرفة. أمعن قُشار النظر في سام، محاولاً التقاط أي إشارة من حركاته، أي تلميح لما جرى، وما إذا كانا في مأمن تامّ أم في ورطة كبرى. لكن وجه سام استرخى على التعابير الباردة المتغطرسة ذاتها التي يرتديها حين لا يتحكم بعضلات وجهه. جلس سام إلى جواره واسترخى في الكرسي.
قال ريزوالت: "إذن، وبما أن المعنيّ بالأمر بيننا الآن، فلندخل في صلب الموضوع"، فأومأ سام برأسه.
التفت قُشار إلى إيمانويل مجدداً، منتظراً ما سيأتي.
قال إيمانويل بابتسامة ختامية: "بلغني أن الألاعيب السياسية والدقائق الدبلوماسية لا تعنيك، لذا سأكون فظّاً. لقد خسرت. فالجلبة التي أحدثتها في قصر أكوينتي ستستدعي سلطات السبت، وسيشهد رجالنا أجمعون، ومعهم آل أكوينتي، بوجودك هناك واشتباكك معهم. بالطبع، يمكن طي صفحة كل ذلك، شريطة أن نتوصل إلى اتفاق".
سأل سام حاجبيه مرفوعين: "ولماذا نفعل ذلك؟"
تابع ريزوالت: "لا أظنك تدرك ما فعلته. فلن تخسر التصويت فحسب، بل هاجمت عائلة صوتت لمنافسك أيضاً. يمكن تجريدك من حقوقك الانتخابية قاطبة… إن مضينا في الاتهام بالطبع…".
سأل سام مُميلاً رأسه كحيوان فضولي: "لقد اختطفت ابنة منافسك السياسي. ألا تخشى أن تُمحى حقوقك؟"
رد إيمانويل بنبرة مقتضبة ساخرة: "أكاذيب. لم نختطف أحداً. أضمن لك أن فتيات أكوينتي جميعهن برفقتنا بمحض إرادتهن، إذ ستتحد عائلاتنا قريباً بالمصاهرة".
"ولا حتى روزاليا؟"
"لن نُقدم على ذلك أبداً".
وحينها فحسب، بعد ساعات الطول، والتوتر المتواصل، والنقاش السياسي، استرخى قُشار. كانت تلك المرة الأولى التي يسمح فيها لنفسه بالاسترخاء فور رؤية سام يرتسم بتلك المعلَم. لقد عاشر هذا الرجل فترة وتعلم قراءة تعابيره بمهارة. والتعابير التي يرتديها الآن لم يره القط سوى مرات معدودات. غير أن كل مرة كانت نذير شر، وعلامة عادة على أن أحدهم على وشك الموت أو الهلاك.
فقال سام وقد ارتفعت زاويتا فمه أكثر: "يا للهول. لكن يبدو أنك فقدت أثرها".
طمأنه إيمانويل: "أضمن لك أنها سليمة معافاة في كنف عائلتي، ولا داعي للقلق"، لكن عينيه ضاقت قليلاً، مستشعراً على الأرجح أن ثمة خطباً ما.
فقد تمتع بحدس سياسي سليم، وبدا أن تعابير سام الملتوية كانت كافية لتزرع الشك في قلبه.
سأل سام بابتسامة عريضة: "أهذا ما تظن؟ قل لي، ألا تزال فاقدة للوعي؟ هل تواجه صعوبة في إيقاظها؟ أم أن رجالك لم يبلغوك بذلك؟"
ثم رمش بعينيه ناظراً إلى أحد الخدم الواقفين خلف ريزوالت، قبل أن يلتفت إلى قُشار، وسأل: "أيُّهم وصل هنا في الساعة الأخيرة؟"
أشار القط بكسل إلى أحد الرجال حاملي صينية الشاي.
"ألا تزال نائمة؟ أتمنى ذلك حقاً. ألا تبدو صامتة على نحو غريب؟ مهما حملتها أو حاولت إيقاظها، ألا تصدر منها ولو أنة واحدة؟"
حاول الخادم الحفاظ على جمود وجهه، لكن مسحة من الارتباك بدت عليه وهو يطالع إيمانويل.
سأل الرجل وقد زابت الابتسامة وضيّق عينيه: "ما الذي تلمح إليه؟"
"لا أود التباهي، لكنها كانت إحدى أفضل تحفياتي. وكل ما توفر لدي كان بعض الصور من ملفات قُشار ووسائل التواصل الاجتماعي. أما الصوت، فالصوت أمر عسر. أعني أن العبث بالأوتار الصوتية يتطلب مهارة، ولست بتلك الخبرة فيها، مع ما يمثله ذلك من حرج. لم يتوفر لي ما أقيس عليه نبرتها، لذا لم أمنحها صوتاً".
تابع قُشار بمتعة متزايدة وجه الرجل وهو يتقبض تدريجياً وبثبات على وقع كلمات سام.
"أعني، أنا ممتن حقاً لخلو طاقمك من المنحرفين، باستثناء أبنائك طبعاً، لكن تعلم، التفاحة لا تبعد عن شجرتها وما شابه. لو أن أيّاً من هؤلاء الرجال تفقد ما تحت ثيابها؟ يا للعجب. لقد بالكاد أفرغت وقتاً للوجه، ناهيك عن إخفاء الندوب. إنها مجزرة تحت تلك الأقمشة".
هز سام رأسه كمن يأسف: "أتدري كم يتطلب الأمر من نشر العظام لتحويل رجل طاعن إلى فتاة مراهقة؟"
هسّ ريزوالت: "أنت تكذب. لشعروا بغياب شرارتها".
"ومن قال إنها غائبة؟ لم يموت الموضوع. أنا بارع بالسكين… ومعي ملاحظات من أساطير صانعي المسوخ. وإن لم أبلغ مهارته"، ختم سام هذه المرة بندم حقيقي.
ألحّ ريزوالت: "لم تغادر رفقة الفتاة، ولا برفقة أي أشخاص إضافيين. لا أثر لها معك".
هزّ سام كتفيه: "لربما أخادع. لكن إن لم أكن أخادع، ووقعت فيما تنبأ به صديقي الهر، فحينها… أوف".
كظم سام ألمه في الختام. تحولت عيناها ريزوالت نحو القط، الذي كان، لأول مرة منذ ساعات، ممدداً على الوسادة.
عدّل قُشار وسادته وتمطّى بكسل، ناظراً إلى الرجل ومستمتعاً بقلقه بعد ساعات من قلقه هو: "حين, سيد ريزوالت، لقد أكرمتنا بعدم التلاعب، لذا دعني أرد لك الكرم، لئلا يذهب حوارنا هباءً على مسمع موكلي. أرى -وصحّح لي إن كنت مخطئاً- أنك سمعت بالهجوم فعقدت العزم على استغلاله ورقة ضغط. كان بإمكانك ترك الفتاة في القصر ورجالك في مواقعهم، وكنت لتنتصر، لكنك يا سيد ريزوالت لست من هذه الطينة، أأنا واهم؟"
سأل حاجبيه مرفوعين وتابع: "كلا. لقد راجعت صفقاتك، السحرية منها والتجارية. وأحسب أنني كوّنت صورة دقيقة عنك".
ابتسم القط له مبرزاً أسنانه الحادة.
"أنت طماع أشدّ الطمع. ولن تفوت فرصة كهذه. أعتقد أنك سحبت جلّ رجالك، إن لم يكن كلهم، وأعدت بعض آل أكوينتي إلى القصر ليبدو الأمر وكأنه هجوم عليهم لا عليك. ثم استدعيت سلطات السبت. وحسبك هذا لخفض حقوقنا الانتخابية على الأرجح، إن لم تفقدنا إياها بالكامل. بالطبع، لا يمكنك إبقاء الفتاة مع آل أكوينتي، ولا طاقة لك بنقل العمالقة الهائلين. لذا فأمامك خياران. أولهما: استخدام منزل آمن في المدينة. وهو الحل الأيسر، لكن إن وقفنا على موقعه، فالمرور عبر ما تبقى من رجالك سيكون سهلاً. صحيح أن السبل لتعقبها قد تقصر عنا، لكن… يظل الهاجس قائماً ألا تفعل؟ سحر آل الحضري العجيب -وما أدراك- لو عثرنا على مخبأ نقلتها إليه؟ لتهاوت خططك بأسرها إلى الحضيض".
أبقَى القط الصمت مخيماً لبضع ثوانٍ. وظل ريزوالت صامتاً كأن وجهه قناع.
"فضلاً عن جشعك، فأنت رجل حذر. فكل صفقاتك تطفح بقدر من التروّي، خطة بديلة لهذا الجشع. ولهذا أظن أنك فعلت ما حسبته عبقريّة فذة: لقد نقلتها إلى هذا الفندق".
أخيراً، انتفض الرجل، وابتسم قُشار.
"آآه، تلك هي نقطة ضعفك يا سيد ريزوالت. أنت رجل شديد الذكاء، لكن ليس بالقدر الذي توهم. كم بقي من وقت حتى التصويت حين وصلت إلى هنا، ساعتان؟ لا يمكننا الزحف إلى طابقك. الحراس في كل مكان. وحتى إن أخبرنا سلطات السبت بكل شيء وأمرناها بتفتيش الغرف، فكل ما يتطلبه الأمر هو نقلها إلى غرفة أخرى في هذا الفندق الضخم. ولن نقوى على فعل شيء في الساعتين الباقيتين. وهجوم أخير ميؤوس منه؟ ممكن في أي ركن بالمدينة - إلا في هذا المبنى. خطبة موفقة. لكن بشرط واحد… أن تكون الفتاة بحوزتك حقاً".
أبقى ريزوالت عينيه مسمرتين في عيني قُشار، وسط توتر الخدم واكتواء الأجواء بكهرباء ساخنة.
استأنف قُشار الكلام أخيراً ببطء ورويّة: "أتدري، في غضون دقائق، سيستيقظ »مخلوق« موكلي. لقد صُنع على معدة خاوية، وسيكون… شرساً، نِهمًا. لذا أرجو حقاً ألا تكون قد وضعته جوار أفراد عائلتك، أو حلفائك المقربين - من أولئك الذين ائتمنتهم على الفتاة".
أومأ ريزوالت لأحد رجاله، غير أن سام وقف سداً منيعاً أمام الباب. فتوقف الرجل ناظراً إليه بحرج.
سأل ريزوالت وقد فاض به الغيظ: "ما معني هذا؟"
أجاب سام كأنه لا يدري ما يرمي إليه: "أنا واقف فحسب، ألا أستطيع الوقوف حيث أشاء؟"
صاح ريزوالت: "هذا هراء طفولي".
حاول الخادم التقدم، لكن سام أرخى العصا.
"قد أعد الاحتكاك الجسدي هجوماً. فأنا عصبي المزاج كما تعلم".
نظر الرجل بيأس إلى ريزوالت.
"لا حق لك في احتجازنا هنا. هذا خرق للقانون".
"حقاً. وما عساه يحدث إن أبقيناك هنا خمس دقائق إضافية عن الموعد؟ صفعة على الكف - 1,000 أوبول إضافية لتمديد اجتماع بالقوة؟ أعني أن لديك الكثير لتبريره إن سمع طابق بأكمله عراكاً من غرفة ووجد نسخة من ابنة أكوينتي تمزق رجالك إرباً. أضف إلى ذلك سرد آل أكوينتي القصة بأكملها للسلطات، لتجد عناءً جماً في تفسير كيف وصلت إلى هناك، والأهم من ذلك، نفي أي تورّط… ما لم تكن قد تركتها مع من يسوؤك رميهم للذئاب؟ وإن بدا الأمر سيئاً قُبيل التصويت".
ابتسم القط.
"بالطبع، نحن مستعدون لمد غصن الزيتون - بل والعدول عن إقامة دعوى ضدك. وكل ما يتطلبه الأمر هو التوقيع على بعض التنازلات".
أجفل ريزوالت: "لن أتنازل عن بيتي… أو روحي".
تكلم قُشار وأومأ لأحد رجاله لإخراج الاتفاق المحرر على عجالة، والذي أعده أحد القطرة أثناء الاجتماع: "حقاً. جلّ ما نبتغيه هو حجبك لبعض الأصوات، هذا كل ما في الأمر".
ألقى ريزوالت نظرة خاطفة ثم أعاد عينيه إلى قُشار بسطوة.
"مطالبتنا بالتصويت لصالح مقترحك هي مبالغة كبرى. إنها انتحار سياسي".
"حسناً، إن ظننت أنك تملك متسعاً من الوقت للمفاوضة، فلك ذلك. لندعو فقط ألا يحاول رجالك نقلها كثيراً - فقد تبدأ بالحراك عما قريب".
بصق الرجل: "هراء. أنت تخادع. إن كنا نملك النسخة، فأين الفتاة؟"
ترك قُشار سام يغرس الخنجر حتى أتاه اليقين.
قال سام: "لا تزال في القصر… محشورة في خزانة… لم يكن هدفنا قط إنقاذها. بل أردنا استدراج رجالك خارج القصر أو جلب سلطات السبت إليه. وقد فعلت ذلك نيابة عنا تماماً".
"لكن رجالي سيفطنون لذلك".
"بعد معركة مُضنية، وموتى كُثر، وتلقي تعويذة سحيقة مباشرة في عقولهم؟ مشكوك في ذلك".
عقب ريزوالت ناظراً إلى الخادم بتساؤل أومأ عليه بالإيجاب: "كان الخاتم في إصبعها".
"خاتم دموي بسيط، كان لينتزع لو جذبته بقوة. لم يتسع لك الوقت للتحقق مما إذا كان مرتبطاً بها، أليس كذلك؟"
سبر ريزوالت عيني القط، ثم عيني سام، فلم يظفر منهما بطائل. قلب بصره سريعاً في باقي الأوراق، ترتجف يداه بينما تتقلص عضلات وجهه مع كل صفحة.
"سنحجب أصواتنا، ولتكن صفقة بيننا".
"سنسمح لك بحجب الأصوات، لكن عليك إلقاء كلمة تفيد بجودة مقترحاتنا وبأنك تعجز الآن عن اتخاذ قرار".
صاح الرجل ساخطاً: "تلك إهانة سافرة".
"أتشبه إيعازك لحلفائك بالتصويت من وراء ظهرك بغتة؟"
تطايرت عيناها ريزوالت التماساً لِمخرج من المأزق. بدا سام متهالكاً من وقع المعركة، غير أن… لاحظ قُشار وقوف نظراته عند الخطاف المعلق بوضوح على حزام سام. أعاد الرجل نظره إلى الصحيفة وطفق يحسب الخطوات.
"حسناً"، لفظ الكلمة مرغماً كأنها سمّ ووقع على الورقة، خاتماً إياها بدمه.
اقترب سام ففعل المثل، ضامناً بذلك عدم وقوع أي ألاعيب قذرة. ثم حصلا معاً على نسخة. عندئذ غادر إيمانويل الغرفة عاصفاً، مشيراً إلى الخدم ومأمراً إياهم بالتأهب للقتال.
صاح سام خلفه: "أوه، لا تقلق، فالمخلوق عاجز عن فعل الكثير"، قائلًا ذلك بابتسامة جمّدت ريزوالت مكانه.
اكتفى سام بهز كتفيه: "لم يتسع لي الوقت لمنحه قوة حقيقية. البصمة السحرية لم تكن سوى زيف ببلورة. يكفي أن تكلف الخادمة بتثبيتها"، قالها بنبرة مفعمة بقلق مصطنع.
لبث ريزوالت ثواني كأنه يهم بخنقه، لكنه تدارك أمره فاستشاط غضباً وغادر صارخاً بالباب خلفه. بعدها انحنى بقية الخدم سريعاً وانصرفوا أيضاً. بقي سام وحيداً مع قُشار في الغرفة، وأطلق القط أخيراً تنهيدة عميقة مفرغاً فيها كل ما تراكم من توتر، قبل أن ينهار ببطء على الوسادة.
"آه، يا سيّد الرمال، ظننت أن التوتر سيودي بحياتي. أكلّ شيء على ما يرام؟"
"قُلْ جلّه. لم أفطن لغول الأفعى اللعين في اللحظة الأخيرة. كنت أمني النفس بأن يظنوا امتلاكنا للفتاة حقاً. لقد تكبد الجن بعض الخسائر - وكدنا نفعل نحن أيضاً - لكن ميهور سيلعق جراحه. أما البقية فقد تعافت غالبيتهم".
سأل قُشار: "وأنت؟"، فابتسم سام لهذا القلق.
"حلبي… أسمع لحناً يحاول تنويمي، وبدأ رأسي ينبض ألماً، وما عدا ذلك، فأنا بخير".
"حسن إذن".
ابتسم القط ثم طالع الوثيقة.
"وما الذي ظفرت به إذاً؟"
"ليس بالكثير. لكننا جعلنا النبلاء بلا رأس في هذه المعمعة - إذ سيحجب آل ريزوالت أصواتهم - فضلاً عن جلسة الإهانة"، ابتسم القط عند ذكرها.
ارتفع حاجب سام: "لتهديد بخسارة الأصوات، حسبتك ستجعله يغني ويرقص لك".
هز القط رأسه: "الأمر ليس بهذه السهولة. وحتى لو أقمنا الدعوى وتعاون آل أكوينتي والجن، لتمكن من إيجاد كبش فداء. فكل ما امتلكناه من أدلة دامغة على تورطه المباشر هو إدخاله الفتاة إلى الفندق، لكن إن شهد رجاله بأن فرعاً ما أو شخصاً في أكوينتي تحرك ضد إيمانويل، لما باتت القضية واضحة ومغلقة. ما قلته عن إلقاء حلفائه للذئاب صحيح. كان ليكون انتحاراً سياسياً، لكننا دفعناه لارتكابه رغم أنفِه. وها هو يوقع على تنازلات تفوق ما توقّع".
ابتسم قُشار: "في السياسة، ليس سحق الخصم بلا تمهل الخيار الأمثل دائماً. ليس في أوقات كهذه".
أدرك سام أن هناك حبكة أخرى تحاك في طيات حبكة، لكنه اكتفى بهز رأسه، مرتقباً تجليها في المحادثات الآتية.
سأل القط: "أستخلد للنوم قليلاً؟ ما زال أمامنا أربعون دقيقة".
هز سام رأسه: "كلا. ما إن تبدأ الرؤى، حتى يلزممني النوم بضع ساعات، وإلا استيقظت في حال أسوأ مما بدأت".
"حسناً. امضِ للتأمل إذاً. فبانتظارنا غنائم نجتنيها"، ختم قُشار الحديث بابتسامة تنافس دهاء هر تشيشاير.