اندفعنا إلى الخارج بعد تصفية ثلاثة حراس إضافيين، فاستقبلنا مشهد من الفوضى العارمة. كان الغولم يتوسط مجموعة من المقاتلين، وجثث الحراس تتناثر من حولنا، متمزقة أو مسمومة أو متأثرة بتعويذات أخرى. كان فريقنا لا يزال صامداً، لكن التقدم صار مستحيلاً، وكان سقوطنا مسألة وقت. كان مايهور يصارع لعنةً، بدت واضحة في بقعة متعفنة تتسع على جنبه. رأيت قزمياً بعينين مفتوحتين بغرابة، تشبهان على الأرجح عيني اليمنى.
قُتل قزمي، وأصيب ثلاثة آخرون بجروح بالغة. تلقى داريوس وأوفيليا بعض الضربات التي أفلتت من حراستهما، لكن إصاباتهما كانت أخف. جرح قطعي سطحي على صدر القزم، وطعنة في فخذه. أما أوفيليا فكانت تحمل جرحاً في كتفها، وتتجمع كدمات على ذراعيها وجانبيها، كأن شيئاً ارتطم بها بقوة هائلة. كان النمر في أفضل حالاته، ببعض آثار العض على فرائه هنا وهناك. وإلى جانب المجموعتين، ظهر مخلوقان غريبان يشبهان العناكب.
نصف بشريين، يذكرانك بكائنات الغابة المنحوتة من خشب داكن، تعلو ظهورهم عناكب ضخمة تتأهب للوثوب على أي ضحية غافلة، وتنتهي أرجلهم النحيلة بحراب سامة حادة تمتد إلى الجانبين. لم يكن الوضع يبشر بخير.
صحت: "أمسكنا بالفتاة!"
فالتفتت الرؤوس نحوي.
"أوفيليا، داريوس، باكاري، ساعدوني في الغولم".
لم يحتج القزميون لأوامر، فقد أحاطوا بالفتاة فوراً، مشكلين حلقة حماية حول ويليام. لحسن الحظ تعاونوا. أطلقت وابلاً من تعويذات الموت من الدائرة الأولى على الحراس لأبعدهم، فقتلت واحداً بينما نجح البقية في رفع دروعهم. ركضت نحو المسخ. كان نسخة من ذلك الذي يحمي الفتاة، أسرع وأقوى مني هذه المرة، لكن كان معي رفاق بارعون في القتال القريب. في تلك اللحظة، رأيت سهماً يطير نحو عنقي.
أسرع من أن أتفاداه. لم أرغب في تفاديه حين لاحظت مسحته الحمراء. مِلتُ بدلاً من ذلك مع الهجوم الوهمي، متجنباً اندفاع الغولم، وبدأت في إلقاء رمح العظم. استدار الغولم ليرفع درعه، فاصطدم به خنجر ضخم. أدار داريوس السيف واستخدم الجزء المعقوف لسحب الدرع للأسفل. كان الخصم قوياً جداً، لم يتزحزح إلا قليلاً، بما يكفي لكشف عينيه. قفزت أوفيليا بجانب القزم وطعنت في واقي العين. أدار الغولم رأسه بسهولة، فكشط النصل المعدن دون أن يترك خدشاً.
ثم اندفع المسخ بكتفه في درعه، متقدماً، وقاذفاً الاثنين كأنهما دُمى. نجحت أوفيليا في الالتفاف في الهواء، وهبطت واقفة رغم انكشافها. أما داريوس، الذي تلقى أشد الضربات، فقد سقط على ظهره. استغل حارس الفرصة، وسحب قوسه وأطلق على القزم ثم أوفيليا في رشقة واحدة، كاد السهمان يغادران القوس في وقت واحد، لولا أن حولهما باكاري بمخالبه المعدنية إلى شظايا. أنهيت تعويذتي ونظرت إلى أوفيليا.
كانت قد نهضت واندفعت نحو الغولم حين التقت عيناي بعينيها. تجاوزها باكاري مسرعاً وقفز بكل أرجله الأربع. تشبث بمخالبه بالدرع، ونجح أخيراً في سحبه للأسفل. رفع الغولم هراوته ليقتل النمر، فأطلقت تعويذتي مستهدفاً اليد اليسرى التي تحمل السلاح. ارتطمت تعويذة الدائرة الثالثة براحة اليد، لكنها لم تفتح، لخيبة أملي. ومع ذلك، كانت القوة كافية لإبقاء يده ممتدة جانباً. قفزت أوفيليا وطعنت برمحها بين صفائح الكتف.
ثم فعلت ما لم أتوقعه، مستخدمة كامل وزنها تقريباً، فكسرت نصلها، وبقي جزء كبير منه عالقاً في الكتف. حاول الغولم تحريك ذراعه للخلف، لكنها لم تطاوعه. استغل باكاري تلك الثانية ليفلت ويضرب الساقين، ففقد المسخ توازنه. كانت تلك إشارتي، فاقتربت، وأدخلت الخطاف بين صفائح الركبة في الدرع. شعرت به يمسك شيئاً ما، كأنه عالق في قطران سميك بالداخل. ضغطت بكل إرادتي وعضلاتي، وسحبت، فأحسست بشيء يتمزق.
"لن يستطيع ملاحقتنا بسهولة".
أومأت لنفسي بينما تفاديت قبضة فولاذية بصعوبة.
صحت: "اركضوا!"
وتبعت المجموعة الأولى. لم يكونوا بعيدين، يطلقون التعويذات على الحراس ليبقوا معركتنا دون مقاطعة. حين رأونا نركض، بدأوا بالتحرك نحو المخرج. استطعنا رؤية البوابة الرئيسية. كانت الغولمات بطيئة بما يكفي لئلا تلحق بنا. ولم يكن الحراس ذوي شأن. كل ما احتجناه هو عبور ذلك الحاجز. نظرت خلفي، فرأيت الحراس لا يلاحقوننا. لم يعجبني ذلك. توقعت ذعراً أكبر، لكنهم بقوا في أماكنهم. رأيت الرجل صاحب صولجان التحكم يقف ساكناً خلف حارسه الشخصي، الذي لم يشارك في القتال رغم كونه الأقوى.
ثم رأيت رموز الصولجان تشع حين دبت الحياة في جزء كان خاملاً منه. كان هناك خطب ما، شيء ما... نظرت للأمام. كنا نركض مباشرة نحو البوابة. كان ويليام، حاملاً الفتاة، بالقرب من النافورة. نظرت بسرعة إلى التمثال الغرغولي، لكنه كان مجرد تمثال، كنت واثقاً من ذلك. لكننا نظرنا في المكان الخطأ. قبل أن أستطيع رد الفعل، حدثت حركة: ذيل حجري أبيض ضخم انطلق للأمام، مخترقاً القزميين كأنهم جنود ألعاب يُقذفون كما يشاء.
ثم تباطأ قليلاً، متجهاً نحو ساقي ويليام. قذفه بعيداً بينما سقطت الفتاة على الأرض، متدحرجة إلى الجانب. نهض بصعوبة، متأوهاً من الألم. القزميون الذين تلقوا الضربة لم يكونوا في حال جيدة أيضاً. سُحق أحد المخلوقات الشبيهة بالكيانات الخشبية، وهو ما أنقذ البقية على الأرجح، إذ بدأوا في النهوض، بعد أن تهشمت بعض أضلاعهم على الأرجح. قمت بتقدير سريع للموقف، شاكراً نفسي على قدرتي على عدم الذعر.
كان مايهور خارج الخدمة، إذ كان ينفق معظم طاقته في محاربة اللعنة. كان داريوس وأوفيليا وباكاري منهكين لكنهم قادرون على القتال. بقي أحد المخلوقات القزمية، واثنان من الرماة وساحر. لم أكن أحتسب المقاتلين الذين صُدموا للتو. نظرت إلى النافورة. لم يكن الغرغولي هو الذي في الأعلى. الآن وقد اقتربت، رأيت أن الحوض صُمم ليبدو كأنه خُلق بواسطة ثعبان ضخم ملتف. ثعبان، بدأ الآن في التمدد، ليتبين أنه غولم آخر.
أضعف من المعدنية، لكنه سريع وبارع في الكمائن. سريع بما يكفي ليبطئنا. سُمع دوي اصطدام آخر، وطارت الأبواب الجانبية من مفصلاتها حين وصل الغولم الثاني أخيراً، ملتحقاً بالأول. بدأت المسوخ تركض وتعرج في اتجاهنا، بينما بقي الحراس المتبقون خلفهم، يقتربون ببطء. كانت مجموعتنا متعبة ومصابة، تقف بين الغولمات الثلاثة. استطعت مواجهة الثعبان، لكن ليس بالسرعة الكافية. كان بعضهم ينظر حوله بذعر خفيف.
رأيت بعض القزميين يستعدون لصد أخير. التقت عيناي بعيني امرأة تمسك جنبها، كانت الأقوى بين القزميين وبدت كقائدهم. أومأت لها بخفة، وبعد تردد، ردت بالإيماءة نفسها. نظرت إلى الغولم الجديد. أنهى تمدده ووقف بارتفاع أربعة أمتار تقريباً، معلقاً فوقنا، ورأسه يتراجع لهجوم، ووجهه المثلث مثبت على الفتاة. لم يهاجم بعد، عيناه ملتصقتان بهدفه.
صحت: "تراجعوا!"، كان الأمر الوحيد الممكن الآن.
"اتركوا الفتاة، سيلتزم الغولم بها"، صرخت، وبعد أن ركضت لأساعد ويليام في المشي، درنا حول الغولم.
نظر القزميون إلى قائدهم، الذي صرخ بالأمر نفسه. تُرك المخلوق غير الميت ليوقف أي ملاحقة بينما انطلقنا هاربين. التفت الغولم حول جسد الفتاة، مما جعل الوصول إليها مستحيلاً قبل وصول المسوخ المعدنية. ركضنا. قاذفين التعويذات ورافعين الدروع، حملنا جرحانا وتراجعنا. وصل الحراس إلى الفتاة وعادوا ببطء، ولكن بثبات، إلى القصر. سينقلون الفتاة قريباً ويستدعون سلطات السبت، مبلغين عن هذا كهجوم غير مسبوق، مما سيجبر الأكوينتي على دعم قصتهم كعمل انتقامي.
لكن كان لدينا ما يقلقنا. احتجت للتعامل مع اللعنات، وكنا جميعاً بحاجة إلى مداواة. كانت لونا تضمد أسوأ الحالات بينما كنا نتحرك. القزميون، مثلنا، لم يستطيعوا التسلل في مجموعة كبيرة، لذا كانوا تسعة في المجموع، وصلوا هنا في شاحنة نقل، حولناها إلى مستشفى متنقل. جلست في السيارة وركزت على دفع اللعنة بعيداً. احتجت أن أبدو لائقاً بما يكفي. كان كيو-شار على الأرجح في الاجتماع مع ريسوالت.
ستصلهم الأخبار قريباً.
جلس كيو-شار على وسادة وُضعت فوق منصة خاصة أمام الطاولة. في البدء، جلبها معه ليعيق وتيرة الحديث، لكنه الآن ممتن لوجودها؛ فقد بدأت ساعات النقاش الطويلة تنهش أعصابه، وتصلبت مخالبه. قبل ساعة، اقتحم أحدهم الغرفة، وهمس في أذن إيمانويل ريسوالت بأمر سري. لم يرد الرجل إلا بأمر مقتضب، ثم عاد للنقاش، لكن كيو-شار لمح في عينيه بريق الظافر الذي نال بغيته. بعد قليل، سُمح لأحد رجال كيو-شار بالدخول، فأخبره بأن المجموعة عادت بحال يرثى لها.
كان معهم محاربون من الإلف، يبدون بالسوء ذاته. حافظ كيو-شار على مهنيته ولم تظهر عليه علامات الاضطراب، رغم أن أفكاراً مقلقة كانت تتلاطم في رأسه. الغرفة على الأرجح مراقبة، لذا لم يحصل القط على إجابة قاطعة عما إذا كانوا قد نجحوا. كان يثق بسام وبقدراته، لكن القلق لم يفارقه؛ ماذا لو لم يصلوا إلى الفتاة؟
قال إيمانويل حين تلقى كيو-شار التقرير: "أرى أن نؤجل النقاش قليلاً. أود طرح مقترح جديد، لكنني أشك في قدرتك على اتخاذ قرارات كهذه في غياب داعمك".
أومأ كيو-شار موافقاً. انتظرا سام، وحاول القط ألا يتململ في ظل الصمت المشحون، بينما استرخى إيمانويل في مقعده. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يستعد، وخلال ذلك أطلق إيمانويل بضع دعابات عن مداواة الجراح. أخيراً، فُتحت الأبواب، ودخل سام. كان قد تعافى في الغالب، لكن كيو-شار رأى الإنهاك في عينيه. من الواضح أن التعاويذ استنزفته الليلة. اعتدل إيمانويل في جلسته لاستقباله، وجلسا كلاهما.
تحقق كيو-شار من الوقت. كانت تفصلهم ساعة واحدة عن بدء السبت؛ ساعة بالدقيقة، تماماً كما خططوا.