راقبت الدمية وهي تغادر المدخل، ويتبعها رجل يحمل صولجانًا، ويشع هالة بقوة الدائرة الثانية. ثم خرج شخص آخر مرتدياً درعاً كاملة ووقف بجانب صاحب الصولجان، وبدا جلياً أنه حارس شخصي. إذن لدينا دمية أخرى في الداخل للتعامل معها. التقيت بعيني داريوس وأومأت له. لقد حانت الخطة ب.
صرخت في سماعة الأذن قائلاً: "غطوا أعينكم وآذانكم"، واستدعيت القوى الغامضة.
استعد كل من معي لذلك. كان الجان يهاجمون من الجانب، لذا ينبغي أن تأثرهم أقل. شعرت بالموسيقى بينما تدفق الطاقة في داخلي. ركزت على الاسم، الاسم الحقيقي، وأخبرت العالم أنني أعرفه وسأنطق بالتجديف في أي لحظة الآن. رتل المقطع الأخير. انفجرت هالة من الخوف مني، وجمدت الجميع في مكانهم لثانية واحدة. كان أصدقائي أول من نفض عنه الأثر، لكونهم مستعدين له. كانت أوفيليا الأسرع، فقد اعتادت حضور المداح في المستودع.
مستغلاً فترة الهدوء في القتال، أرجح داريوس حقيبة الظهر الكبيرة وألقاها إلي من فوق الناس المذعورين. بدأت الدمية في التحرك مجدداً، فتكوينها البسيط لم يدرك كثيراً مما حدث. كانت سريعة بما يكفي لصد التعويذة التي أطلقتها في اللحظة الأخيرة على الرجل الذي يحمل الصولجان. أمسكت بحقيبة الظهر، وعلقتها على كتفي، وركضت إلى داخل القصر، مطلقا تعويذة الدرع في أثناء ذلك. خفتت أصوات القتال بمجرد الدخول بينما تعقبنا وليام، وكان وليام يمهد الطريق.
وصلنا إلى مجموعة من السلالم الكبيرة، أحدها يصعد والآخر يهبط، وتوجهنا إلى الذي يهبط — ليعترضنا رجلان، أحدهما يحمل رمحاً والآخر عصا. دون تبادل كلمة واحدة، قفز وليام إلى الأمام. رمى خنجراً صغيراً، مما أجبر رامح الرمح على المراوغة، واستغل الثانية التي اشتراها للقفز فوق الرجل. لم يلاحظ رامح الرمح خيط الفضة الرفيع وهو يلتوي ليصبح حلقة فوقه، وحين استدار نحو وليام، شد القاتل الخيط، محركاً يديه إلى الجانب.
انطبقت الحلقة حول العنق وفصلت الرأس عن الجذع بسهولة. أطلق الساحر تعويذتين، لكني تقدمت وأعقبتهما للتصدّي لهما. ثم تجمد الدم من العنق المقطوع في الهواء وتشكل على هيئة مسامير، انطلقت بسرعة نحو الساحر. صد اثنين بدرع، لكن الثالث حطمه واستقر في جبهته. لم نأخذ وقتاً للاحتفال بينما ركضنا إلى الأسفل وأوقعنا حارسين آخرين. قادنا وليام عبر مجمع تحت الأرض بحجم معتبر حتى وصلنا إلى مدخل ممر.
وهناك، أوقفنا.
همس وليام قائلاً: "الممر إلى اليمين. كانت هناك بوابة زنزانة محصنة. في المرة السابقة، رأيت الفتاة والدميتين مع سيدهما من هناك. يمكنني تشويه صورتي، لكن اللحظة التي نتحرك فيها، سيريانكما أنتما الاثنان".
اقترحت لونا بتهامس: "قلتِ إن الفتاة تمتلك خاتماً يستخدمنه للتعرف على هدف الدمية. أترين أنه إن أزلناه، سيحمي أحدنا؟".
هززت رأسي.
"ينبغي أن يكون متوافقاً معها. أي شخص يملك نصف عقل يتوقع ذلك. والدمية ليست بهذا الغباء. الخاتم يجب أن يكون لمجرد تتبع المسافة".
اقترح وليام: "يمكنني ارتداء زي حارس".
قلت وأنا أنر الحقيبة الضخمة لوليام: "ليس لدينا وقت، وأراهن أن الشخص الذي يتحكم بالدمى أمرهن بقتل أي شخص يدخل ذلك الممر ولا يكون هو. هذا ما كنت سأفعله. سأوقف الدمية. خذ أنت الفتاة، ولنخرج من هنا".
نظرا إلى بعضهما ثم أومأا. لم يكن هناك وقت للجدال — فالتحطم والانفجارات الدورية من الخارج كانت تشبه نذير مرور الوقت. كنا بحاجة إلى الإسراع. بدأت في إلقاء التعويذة وركضت إلى الممر. التفتت الدمية نحوي فوراً لكنها بقيت خلف الباب المحصن. عوضاً عن ذلك، أخرجت مطرقة حرب بيد واحدة ودرعاً. كبحت غضبي، ملاحظة أن الدرع يملك نوعاً من السحر. بينما اقتربت، شعرت بسحر من البوابة وأدركت بسرعة أنه لا علاقة له بالفضاء.
لقد كان ختماً أساسياً. شاكراً حظي، أنهيت الانتقال الفوري وتجسدت أمام المخلوق المذهول. تكيف على الفور، مسدداً ضربة نحو رأسي. لمحت الفتاة المتفاجئة في طرف عيني وشعرت ببعض الارتياح.
همست: "جيد بما فيه الكفاية"، غاطساً تحت الضربة.
كانت سرعتها أقل من تلك التي قاتلتها في مقبرة الجزار. إن كان علي التخمين، لضعته بين الدائرة الرابعة والخامسة، وإن كان مع نقائص. انفجار القوة. أنهيت إلقائي الثاني ووجهته نحو الدمية، دافعاً المخلوق ليصطدم بالحائط. ثم أشرت بالعصا نحو الباب، ودون أن أنظر، أطلقت عاصفة قطع مخزنة على الدائرة السحرية المرسومة بجانب القفل. كان انتباهي منصباً على الفتاة الآن. غير آبه باللياقة، دفعت بوعي نحوها.
فتحت عقلي إلى أقصى حد، مستوعبًا كل المعلومات في جزء من الثانية الذي استغرقته الدمية لتستعيد توازنها. صوت صفير مطرقة تقترب من جانبي أعلن نهاية جمعي للمعلومات. استخدمت درعاً مخزناً لردّ الضربة، ثم تراجع بسرعة عندما حطمت المطرقة التعويذة. لم تكن سريعة، لكن طاقة الضربة كانت هائلة.
صرخت لاثثنين اللذين ركضا نحو الفتاة متجاوزين إياي والمخلوق: "لا روح — مجرد ختم جسدي".
قفزت الدمية، محاولة منعهما من الاقتراب منها، لكني وقفت في طريقها، رافعاً مستوى الدرع ثم ملوحاً بالخطاف نحو صدرها. لقد كان بناء روحيا يقود الدرع، لذا إن تمكنت من الدخول بين الصفائح، يجب أن أكون قادراً على إحداث بعض الضرر — لكنها ما زالت تفوقني في السرعة وتفادت بسهولة. واصلت هجماتي، مطلقة تعويذات التحلل والوخز السريع، متأكداً من عدم قدرتها على استخدام سرعتها المتفوقة.
دويّ صوت زئير في الغرفة، وأدركت أنهما قد وصولا إليها. ودون قول أي شيء، وضعت لونا يدها على جبهة الفتاة، فانقلبت عيناها إلى الخلف. وفي الحركة ذاتها، لف وليام سلكه الفضي حول إصبع الفتاة وقطعها. سقط خاتم فضي على الأرض. وقبل أن تتاح لأي قطرة دم فرصة النزف، ضغط وليام الطرف المبتور مجدداً ضد الجرح، وأنهت لونا تعويذتها بينما أعيد التقاء الإصبع — كل ذلك في حركة واحدة سلسة، لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة لتفعيل تعويذات ملقاة مسبقاً.
حمل وليام الفتاة على طريقة الأميرات وانطلق هارباً مع لونا. للأسف، لابد أن الدمية قد أُمرت بملاحقة الفتاة حتى لو أزيل الخاتم، إذ استدارت خلفهما. استخدمت قبضة الموت المخزنة ثم ألقيت أخرى بشكل طبيعي باستخدام مانا الدائرة الثالثة. مزق المخلوق نفسه متحرراً من الأولى، لكن الثانية أوقفَتْه لثوانٍ معدودة، مانحة إياي الوقت لتجهيز تعويذات أعلى مستوى. مع ضربة من المطرقة، استسلمت الأيدي الهيكلية أخيرًا، واندفعت في اتجاهي.
ظننت أنها ستكون مجرد رقصة تفادي الضربات وإبقائها في مbayne بالتعويذات، لكن لمفاجأتي، تلقت تحللاً مزدوجاً في الصدر واصطدمت بي مباشرة بقوة قطار فولاذي. شعرت بتعويذة درعي وهي تستسلم بينما اصطدم الدرع بي. أزعج الاصطدام المانا، ورأيت بلورة تخفت على القطعة الأثرية. ألقيت درعاً بغريزتي، متوقعاً أن تتابع الهجوم، لكنها توقفَت. ثم شعرت بها — رعاف. وجهت الدرع لتدفعه في وجهي أولاً.
امتدت اليد المعدنية نحو الدم، ورأيت السائل الأحمر يغوص بين مفاصل القفاز، كما لو أن القطرات اكتسبت حياة وتسللت أعمق داخل الدمية. أدركت ما كانت على وشك فعله. كان الأكويين مستخدمي لعنات. حاولت إطلاق رمح العظام، لكنني كبحت نفسي. شيء داخل صدرها توهج، وشعرت بالسحر يحاول غزوي. كانت تحاول وضع مرساة على وجهي. استخدمت وعيي كاملاً لصد التعويذة. كانت أقوى مني بفارق يزيد عن دائرة، لكني أمتلك سيطرة سحرية أفضل بكثير من مجرد بناء.
كنا في حالة جمود — قوتها المتفوقة مقابل سيطرتي. ضغطت بلساني على سقف فمي وبدأت أهمس بالخطاب السحري، آمراً السحر بالتوقف، والهدوء، والعودة إلى محيطه. كان علي تركيز كل انتباهي على هذا بينما قفت هناك، متوقعاً هجوماً. كانت اللعنة عالية المستوى، ورأيت الضوء في عيني الدمية يخفت قليلاً. كانت المانا المحيطة في الهواء أضعف بكثير من أن تحتفظ بهذا الوضع. لكنها بعد ذلك فعلت ما لم أتوقعه — استدارت ببساطة نحو المخرج وركضت خلف الفتاة.
صرخت خلفها: "تباً!".
ما من طريقة لإلقاء أي شيء بالسرعة الكافية أو بمستوى عالٍ بما يكفي لإيقافها. لكن كان علي فعل ذلك. لم أشترِ ما يكفي من الوقت. كان علي إيقاف المخلوق. كانت لونا ووليام على حافة الدائرة الثالثة وقد استهلكا الكثير من سحرهما — والأهم من ذلك، أحدهما قاتل والآخر معالج — وكلاهما ليس جيداً ضد دمية من نوع المحاربين. سيُقتلان. تخليت عن اللعنة. شعرت بها تتسرب إلى لحمي وتشق طريقها نحو عقلي، لكني لم أوقفها.
استدعيت اسم مَلِكي للمرة الثانية اليوم، شعوراً بالجهد بينما كان السحر يغني لي. مركزاً على الألم في وجهي لإبقائي راسخاً في الواقع، شكلت أغنية الفراغ بينما ركضت خلف العدو. الفراغ الملتوي. تجسدت أربعة مخالب في منتصف الممر، وما زالت الدمية في متناول اليد.
أمرت باللغة الغامضة: "اسحق".
التوت الأطراف الأربعة حول الدمية. لم يكن ذلك كافياً لسحقها، لكن بينما استخدمت درعها للدفع ضد التعويذة، عدلت الهجوم.
نطقت مرة أخرى: "الركبتان"، وتحرك اثنان من المخالب إلى أسفل.
وقبل أن تتمكن الدمية من الاستعداد، سمعت طقطقة المعدن، وانحنت إحدى ساقيها بشكل مشوه. لكن الآن، مع بقاء مخالبين فقط على جذعها، بدأت تفككهما بقوة مجردة. تجاهلتها ومررت منقضاً بجانب المخلوق، محتفظاً بالتعويذة قدر الإمكان بينما أعدت وعيي لمقاتلة اللعنة. نجحت في التجذر بلحمي، وأوقفْتُها بالكاد قبل أن تصيب عيني اليسرى، بينما كانت عيني اليمنى تحت تأثيرها. لم أكن أعرف ما كانت تفعله، لكني اكتشفت قريباً عندما اصطدمت بجدار ظننت أنه على بعد متر.
لم يكن مجرد وهم عادي، بل بالأحرى فارق بسيط فيما كنت أراه، خطوة فائتة، جدار في غير مكانه... أو سيف على مقربة بضعة سنتيمترات من قلبي إن دخلت المعركة على هذا النحو. تعويذة مزعجة بكل المقاييس. أغمضت عيني اليمنى — أو حاولت. لم يعمل جفني. كان مزيجاً من سحر الجسد والعقل، غير سامح لي بإغماض عيني. غطيتها بيد إحدى، ما زلت أبعد التعويذة عن عيني اليسرى، وركضت إلى الأمام. كان علي تغطية العين بشيء، لكني لم أمتلك وقتاً لربط عصبة رأس مؤقتة — ليس واحدة لن تنزلق في المعركة.
عوضاً عن ذلك أخرجت الخطاف، ومع إلغاء وظيفة تمزيق الأرواح، قطعت نفسي فوق العين. غطى الدم القزحية، ورأيت منعطفاً غير موجود يأخذ صبغة حمراء في رؤيتي. متجاهلاً ذلك، ركضت للأمام، لاحقاً بوليام ولونا مع فتاة فاقدة للوعي بين أذرعهما. لقد جاءا من ممر جانبي وكانا يتجهان نحو السلالم مثلي.
سألت لونا، ناظرة إلى جرحي: "أأصلح لك ذلك؟".
"ليس بعد".
شعرت باللعنة تضعف — لكن أيضاً، أخيراً، أطلقت مخالبي، محررة الدمية التي احتفرت بحريتها بزئير. كانت تلك إشارة للإخلاء.