ألقت أوفيليا نظرة على الرجلين والنمر في السيارة معها. كانت ضمن فرقة الهجوم مع ميهور وداريوس وبوكاري. كانوا في حالة شبه هلع وهم يراقبون قزماً داكناً يقترب من القصر. كانت السيارة مخبأة بضعف خلف وهم صنعه ويليام، وكان مفترضاً أن يهجموا فور إطلاق إنذار، إن وجد. لم يلاحظ الحارس الرجل بعد لحسن الحظّ، لكن ذلك سيتبنى قريباً — ناهيك عن مجموعة الأقزام التي رأوها تتحرك بسرعة في الأزقة من خلفهم، مقتربة من الجانب المعاكس لجهة سام والبقية.
"ماذا نفعل؟"
تمتم داريوس.
"هل سنقتحم بالكامل؟"
"ليس خطة جيدة"
قال بوكاري.
"إن كان ويليام وحدَه في الداخل، فسيموت إذا استيقظ القصر بأسره".
قالت أوفيليا: "سأفعلها أنا. سأتعامل مع القزم. انتظرا هنا".
فتحت الباب وخرجت من السيارة. بدأت تسير نحو البوابة الأمامية. رتبت شعرها وهي تمشي ولوثت مكياجها قليلاً، وخفضت هالتها قدر الإمكان. عندما اقتربت، رأت القزم يتقدم بخطى حثيثة نحو الحارس، والعزم يملأ عينيه. تركت سيفها الرفيع في السيارة، وكان الفراغ بجانب يدها يزعجها الآن — لكن النرد قد رُمي، ولا رجعة للوراء.
صاح القزم للحارس: "أيها الحقير!"
ومد يده إلى أسفل ظهره. كان متوتراً بوضوح ولم يشعر باقترابها حتى. أمسكت أوفيليا بمعصمه من الجانب، ومابت نحوه، مشبكة اليد التي تمسك شيئاً خلف ظهره.
صاحت: "ها أنت ذا يا حبيبي!"
ذهل القزم بوضوح.
سألت: "قلت إننا سنحتفل بينما تتحدث عائلتك. لماذا نحن هنا؟ أهذا قصرك؟"
ارتبك القزم بينما كان الحارس يراقبه بعبوس.
نبش الرجل: "ليس قصرك أيها الفتى. اذهب للجحيم".
"أنا—أنا لست—"
استدارت أوفيليا نحوه، ممررة يدها في شعره بحركة تشبه السكرى، لتذهله مرة أخرى. ثم همست في أذنه، رامفة وجهها بتعابير غزلية.
هست قبل أن تتابع بصوت أعلى: "هجومك الآن يعني موتك"، وتشكت بالقول: "يا للغباظة، وعدتني بقصر"، محاكية حبيبة توم قدر استطاعتها.
شد القزم عضلاته لثانية، ثم استرخى.
قال بتكلف: "هذا قصر صديقي بالطبع".
وأضاف بصوت آمر للحارس: "وستسمح لنا بالدخول".
"أيها الفتى، الأفضل لك أن تختفي بينما أطلب باحترام".
خطا القزم خطوة إلى الأمام ثم سمح لأوفيليا بسحبه إلى الوراء.
تذمرت مجدداً: "هيا، هذا ليس ممتعاً"، وبأت تجره باتجاه السيارة وإلى زقاق جانبي.
أبقى الحارس عينيه عليهما حتى اختفيا عن الأنظار. كانت أوفيليا تعلم أنه سيبلغ عن هذا غالباً، لكنها أملت ألا يكون كافياً لإطلاق إنذار حقيقي بحق.
سأل القزم وبدا متوتراً للغاية: "من تكون بحق الجحيم؟"
كانت يده لا تزال خلف ظهره.
قالت: "اهدأ. نحن في الصف ذاته".
قال وهو يدي عينيه قليلاً: "كلا اللعن—انتظر، أنت تلميذة سام".
"الوحيدة بلا منازع".
أدّت أوفيليا انحناءة خفيفة، كأنها ترتدي تنورة وهمية.
"والآن، أيمكنك إخبار البقية ألا يهجموا؟ لدينا شخص داخل القصر، وستفسد الأمور تماماً إن اقتحمت الآن".
"أنا—لا أستطيع".
كانت أوفيليا على وشك اللجوء إلى التهديدات، لكن القزم استطرد.
"لا يمكنني التواصل معهم. بمجرد اندلاع جلبة عند البوابة الأمامية، سيتسللون. لكنهم يملكون طريقة لتجاوز الإنذار".
"طريقة مؤكدة؟"
نظر القزم جانباً.
"كنا نرتجل".
تنهدت أوفيليا. بدا الارتجل هو سمة هذه الليلة.
قال القزم: "سيدخلون على أي حال. لكن ينبغي ألا يطلقوا الإنذار حتى يحددوا مكان الفتاة. نأمل ذلك..."
"متى سيدخلون — افتراض عدم وجود جلبة؟"
"خلال خمس دقائق".
أومأت أوفيليا برأسها، ثم طلبت منه الانتظار ريثما تتسلل عائدة إلى السيارة. كان الرجال في الداخل ينظرون إليها بفضول.
سأل داريوس فور أن فتحت الباب: "وماذا بعد؟"
"الخبر السار أنني أوقفت القزم. الخبر السيء أن فريقهم سيهجم خلال خمس دقائق على أي حال. إنهم مختبئون طول الجدار. يمكنني الذهاب معه للبحث عنهم..."
"إياك. أشك في أن أشباه البشر سيتنازلون عن القديسة للغرباء. على حد معرفتي بالأقزام، سيهجمون على أي حال".
"اللعنة".
مدت أوفيليا يدها إلى سماعة الأذن ونتظرت تأكيداً بأنهم يستمعون.
"أمسكنا بالقزم تحت السيطرة، لكن هناك قوة أكبر جاهزة للهجوم، ولن يتوقفوا. أمامكم خمس دقائق. هناك احتمال ألا يطلقوا الإنذار، لكن الرجل لم يبد واثقاً..."
حدث توقف إذ لا بد أن سام كان يناقش أمراً ما مع لونا.
"سنقتحم خلال أربع دقائق إن لم يخرج ويليام".
أومأ داريوس عند ذلك وعدل أشرطة حقيبة ظهر كبيرة موضوعة في الصندوق الخلفي. عادت أوفيليا إلى القزم وأخبرته أنهم سيهاجمون بعد أربع دقائق، وبإمكاني الانضمام إليهم، لكنه مسؤول عن حياته الخاصة. بدا الرجل مرتبكاً وتائهاً لبعض الوقت، لكنه أومأ موافقاً في النهاية. تقنياً، سيحدثون جلبة، لكنها أكبر بكثير مما خطط له. قضوا الدقائق الثلاث التالية في صمت مشحون. لا أخبار — ويليام لم يعد.
اقترح ميهور: "أعتقد أن علينا الاستعداد"، ورأت أوفيليا الطحالب على يديه تبدأ بالتفافه حول جسده بينما تتحرك الأعضاء نحو الأعلى مع التواء في اللحم.
مد داريوس يده نحو السيف المعقوف الضخم الملقى في الخلف، وبدا مقبضه ظاهراً فوق المقعد الخلفي. تفقدت أوفيليا عتادها مجدداً، معدلة شريط السيف الرفيع.
همست: "دقيقة واحدة".
سأل داريوس في السماعة والتوتر واضح في صبره: "هل خرج ذلك النبيل الأميري اللعين بعد؟"
"لا"
— كانت الإجابة القصيرة، والقلق بادي في صوت لونا، تماماً كما في صوت داريوس.
نبح سام في السماعة: "سنشق طريقنا إلى الداخل قتلاً. لن يكون لديهم أي وقت للتركيز على ويليام".
تعرفت أوفيليا على النبرة الباردة والمميتة في صوته — عرض غريب للقلق على رجل يفقد معظم ما يغذي تلك المشاعر.
قالت أوفيليا: "خمس وأربعون ثانية".
قال سام: "استعدوا. سنعبر من المدخل الجانبي. اقتلوا الحارس أولاً عندما يقترب".
سمعوه يوجه لونا.
قالت أوفيليا وهي ترى ظلاً يعبر في الزقاق: "ثلاثون ثانية. أظن أن هناك بعض الحركة من الجانب".
كادت لونا تصرخ في السماعة: "استعدوا — انتظروا!"
"لقد خرج".
شعروا جميعا بالارتياح يغمرهم. في غضون ثوان معدودة، كان ممكناً سماع صوت آخر في أجهزة الاتصال الخاصة بهم. كان ويليام. كان يتنفس بصعوبة.
"ليس لدينا وقت حسب ما أسمع، لذا استمعوا. هناك نظام أمني على طراز الحراس الشخصيين. الخبر السار أنه بسيط. يملكون خاتماً على الشخص الذي صُممت الغولمانات لحمايته. لكن الخبر السيء هو أن الشخص الذي يملك الخاتم لا يقود الغولمانات — لقد رأيت صولجان تحكم، وأراهن أنه يجب أن يتوافق معه ليفعل أي شيء. لم أقترب من الغولمانات، لكني أحصيت اثنين — شيئين مخيفين المظهر. نحتاج إلى نزع ذلك الخاتم عن الفتاة، ولا أظن أننا سندمر الغولمانات. أقول لننتقل مباشرة إلى الخطة ب".
أطلق زفيراً لاهثاً في السماعة، ثم ناوله سام شيئاً، وسمع صوت ابتلاع. أومأ داريوس عند هذه الكلمات وذهب ليرتدي حقيبة الظهر الكبيرة.
قال سام: "حسناً، لقد سمعتموه. حان وقت التحرك".
"أنتم من تبدلون بالرقم الافتتاحي".
عند سماع الكلمات، ابتسم بوكاري. أضائت الخواتم على ذيله، وتفاعلت الرسوم المنحوتة على عجل باختصار. لم يكن لديهم وقت لتطويع ناقل الحركة، لذا وضعت أوفيليا السيارة في وضعية القيادة. أمسك بوكاري بالمقعد، غارزاً مخالبه في الجلد، وقفزت السيارة إلى الأمام، مستخدمة الأضواء العالية لإعمى الحارس. كان النمر يتسابق مباشرة نحو البوابة بينما استعد الجميع للاستصدام، متمسكين بأي شيء أمامهم.
التقطت أوفيليا نظرة متفاجئة من القزم في الزقاق عندما مروا مسرعين. اندفع الحارس نحو خنجره، لكنه تفاعل متأخراً بنبضة قلب واضطر للقفز إلى الجانب لتفادي السيارة المسرعة. نجح في التدحرج مبتعداً بينما طارت الآلة متجاوزة إياه ومباشرة نحو البوابة. تفعّلت نوع من السحر على المعدن، وفي الوقت ذاته، أضاءت دائرة مرسومة على الغطاء بسحر. أخيراً، استسلم المعدن بأنين عال، تلاه صوت انكسار.
شعرت أوفيليا بالارتطام في يديها المضغوطتين ضد لوحة القيادة. أوقف النمر السيارة بانحراف، غادراً في ذات الحركة، مستخدماً زخم الآلة للقفز على الحارس المتخبط. لم يكن هناك إنذار عال، لكن سمُعت جلبة في القصر مع بدء الناس في الاندفاع خارجه. كان هناك الكثيرون، لكن أوفيليا لم تشعر بأي بصمة سحرية عالية.
صاح داريوس: "استعدوا!"
وما إن تثبت حقيبة الظهر على ظهره، حتى بدأ يلوح بالسيف المعقوف الهائل فوق رأسه في أقواس واسعة.
"تعالوا!"
شعرت أوفيليا بعدها بحارِس يظهر مباشرة خلف ميهور. كان قاتلاً من نوع ما، إذ تجسد سحره قبيل الضربة مباشرة. لم تملك أوفيليا وقتاً لتحذير الفطري، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. استدار ميهور إلى اليمين، مبتعداً عن الفأس الصغيرة، ثم وافق ذلك بركلة عالية. تواصل الهجوم مع الرجل المذهول، ورن صوت انكسار بينما سقط القاتل على الأرض برأس مائل. أفقدت سرعة الركلة الحراس أمامههم بعضاً من رباطة جأشهم، لكن قلة من المقاتلين الأقوياء بوضوح تقدموا مع الكلاب.
استعاد الباقون شجاعتهم واندفعوا نحوهم، يرافقهم عدد من المقذوفات الطائرة من الصف الخلفي. صاح داريوس بكلمات بلغة لم تعرفها أوفيليا، وتوهج سيفه بهي أ حمراء مائلة للسواد. ثم أرجحه في قوس نحو الأعلى، وغادرت الهالة النصل على شكل هلال واسع، مسقطة المقذوفات من الهواء. استغل أحد الحراس ذلك ليقلص المسافة، ممسكاً بسيفه الخاص. ظناً منه أن داريوس لن يتعافي بسهولة من الأرجوحة، طعن في بطنه.
لكن القزم تعامل مع النصل كأنه بلا وزن — فأعاده والتقط سيف الهجوم على ظهر سيفه الخاص، مدوراً إياه إلى الجانب. بدل قبضته ليضرب بمؤخرة المقبض نحو الأعلى في فك الرجل، محطماً العظم بصوت مقزز. استدار بسرعة، متبدلاً في القبضات وملوحاً في قوس واسع، منزلاً النصل على عدو آخر. نزعت أوفيليا نظرها عن القزم الهائج وتادت سيفاً رفيعاً يستهدف رأسها. تفادت الطعنة بخطوة جانبية وقطعت الحلق المكشوف.
لم يكن الرجل هاوياً فرفع نصله متلقياً نصلها. وقبل أن تستطيع فعل شيء، تجسد مقذوف جليدي أمامه وطار نحوها. ألقت درعاً بزاوية، كما علمها سام، وتقدمت بثلاث طعنات سريعة — كل منها دُفعت جانباً. كل ذلك لكسب الوقت من أجل تعويذة خاصة بها. كذبة الرؤية. أنهت تعويذتها، متسللة بالسحر متجاوزة عقل الخصم، وأمرت التعويذة بتحريك نصلها، بمقدار مليمترات معدودة فقط. لوح الرجل بسيفه نحو سلاحها محاولاً دفعه بعيداً، لكن نصله طار عبر الوهم وإلى الأرض بينما واصلت طعنتها في حلقه.
وبينما انهار جسده، رأت خلفه فماً مفتوحاً ينطبق عليها. تفادت في اللحظة الأخيرة بينما طار الكلب الهائل مستمراً لتضطر فوراً لاستخدام تعويذة حماية لصد مخروط من اللهب. صنعت درعاً واندفعت جانباً، راكضة على طول اندفاع النار نحو الملقي. كانت المرأة متفاجئة بوضوح، وقبل أن تستطيع التكيف، كان عليها تفادي طعنة مخترقة من تميمة أوفيليا. ما إن صارت قرب العدو، حتى طعنت أوفيليا — لتواجه بتعويذة درع.
راقصة حوله، كررت الهجوم، وهذه المرة، بشكل أسرع، قاطعة حلق المرأة. مع بقاء سلاحها في لحم الخصمة، لم تستطيع الاستدارة في الوقت المناسب، سامعة وقع الأقدام على الأرض الصلبة بينما عاد الكلب لعضها. شعرت بالارتياح عندما أطاح قبض طحلبي ضخم بالمخلوق جانباً. جاء وابل آخر من المقذوفات طائراً، مجبراً المجموعة على الدفاع. لكن في تلك اللحظة، سُمِع صرخة حرب أخرى بينما اقتحمت مجموعة من الأقزام من الجانب، مستهدفة الرجال في المقدمة.
ما تلا ذلك كان معركة مخالطة فوضوية لم تكن أوفيليا تعرف فيها سوى البقاء قرب ميهور. رأت اثنين من الأقزام يضعان شيئاً في فميهما بينما بدأ لحمهما ينتفخ ويذبل بالتناوب حتى استقر في شكل غريب يذكر بإنت صغير مدمج بعنكبوت بنفسجي هائل. هيمنت المخلوقات الجديدة بسهولة على ساحة المعركة، وبدأت أوفيليا تفكر في أن بإمكانهم شق طريقهم قتلاً للداخل. كان العدو أكثر عدداً، لكنهم كانوا ضعفاء وسيئي التدريب.
كانوا في حالة هلع. لمحت سام والبقية يتجهون نحو القصر وسط الفوضى، بينما ظل سام متخلفاً في الخلف، بانتظار الإشارة. وحينها حدث ذلك — اصطدام عال تلاه هدير معدني غريب يذكر ببوق. قطع الصوت القتال بينما نظر الجميع نحو المدخل الأمامي. وهناك، خرج غولمان فولاذي هائل، بالكاد يمر عبر المدخل. حتى دون الاقتراب، كانت أوفيليا تعلم أنه قوي.
علق داريوس قبل أن ينظر إلى الجانب حيث كان سام والبقية ينتظرون: "حسناً، لقد أخرجنا واحداً".
أومأ القزم الهائل برأسه، امساكاً بحقيبة الظهر. سينتقلون مباشرة إلى الخطة ب.