أوقفنا السيارة بعيداً عن القصر قليلاً، في زقاق جانبي. كان مبنى آل أكوينتي قديماً لكنّه بدا مُجدَّداً حديثاً. أحاطت بالعقار جدران عالية من الآجور الأحمر، وفتحت بوابة دخول مزخرفة إلى جانبها غرفة حراسة بسيطة. جلس في الداخل رجل يرتدي زيّاً أزرق خاصّاً بالأمن. بدا عاديّاً للوهلة الأولى، لكن بعد ثوانٍ من المراقبة، لمحت خنجراً مخفيّاً بين كتفي الرجل، صار ظاهراً مع كل حركة.
قسَت في القطعة الصغيرة: "كيف وضع الأمن عندكم؟"
أجابت لونا: "بعض كاميرات المراقبة في الأمام وقليل من الحراس في دوريات".
ثم أردفت: "لكن هناك رموزاً على الجدران بمسافات متساوية. لا أستطيع معرفة ما إن كانت مفعّلة، فالتيار مخفيّ".
أومأت برأسي. كنّا، أنا ولونا، نتولّى الاستطلاع بحكم حلول منتصف الليل، ولكوننا الوحيدين اللذين نملك رؤية طبيعية في الظلام. حسناً، نحن وداريوس، لكنّه لم يكن من نوع البشر غير الملفتين، فذاك القزم الشبيه بالجبل سيثير الشكوك فوراً.
"سأتولى أمر الرموز. هل ترين حراسًا آخرين أو أيّ أثر لنظام الأمان؟"
"لا، حراس يتجولون فحسب. لا أستطيع الرؤية داخل القصر، فكل النوافذ تغطيها ستائر مسدلة. هناك تمثال لغرغول ضخم يعلو نافورة أمام المدخل الرئيسي، لكنّه لا يبدو حيّاً".
أومأت برأسي.
"أخبريني حين يخلو الجو. أُريد إلقاء نظرة على الرموز".
انتظرت قليلاً حتى منحتني لونا الإشارة، فطفْتُ حول الجدار واقتربت من المكان من الجانب. لم أكن بحاجة لتفقد المارة. كانت روما تشبه نيويورك حين يتعلق الأمر بتأثير السحر في العالم، فالشوارع تخلو بعد حلول الظلام. أومأت للونا الجالسة على شجرة في المنزل المجاور عبر الشارع، وشرعت في تفقد الرموز. لم أقترب منها جسدياً، بل مددت حواسي ببطء وثبات. شعرت بعمل رمزي يمتتد على طول الجدار، مع عقد مخفية في أعمدة الدعم الأكثر سماكة.
لم استطع تبين الكثير. كان التدفق مقيّداً حتى لا يصرخ معلناً عن وجود نظام إنذار. اقتربت من إحدى العقد وحاولت إعادة ضبط توافقي معها.
قلت للونا: "احرسي ظهري"، ووجهت جزءاً كبيراً من تركيزي لدخول العقدة.
كانت ملغومة بوضوح، لكن مقارنة بالختم الذي على الكيس، لم تكن شيئاً يُذكر، وبعد ثوانٍ معدودة، نجحت في الاقتراب من جوهر التعويذة.
حذرتني لونا: "انتبه، سيقترب حرس من الجهة الأخرى. يصحبه كلب، وقد يشتمّ رائحتك".
أومأت وبدأت في قراءة الرموز. كان إنذاراً، بلا أنماط هجومية، بل للتعرف. لا بد أنهم فعّلوا النظام عبر إلقاء طقس، إذ كان في الدائرة الثالثة. استمدت الرموز طاقتها من دائرة مركزية، وستهب لتبلغ الإنذار إذا عبر الحاجز أي شخص غير مسجل في التعويذة المركزية.
قلت في قطعة الأذن: "إنه حاجز إنذار يحيط بالمكان بأسره".
"ألا تستطيع إبطاله؟"
"طقس مُلقى والدائرة الرئيسية مخفية؟ لا. ليس في غضون ساعات، فضلاً عن دقائق".
قال بكاري مستمعاً من السيارة: "لا بد أنهم قادرون على إدخال الناس وإخراجهم".
أجبته: "لا، ليسوا بحاجة لذلك. يكفيهم احتجاز رهائن حتى الغد".
اقترح داريوس: "أَنقتحم من الأمام؟"
وقبل أن أتمكن حتى من التفكير في الأمر— "انتظر يا سام. ذاك ليس كلباً. إنهم يستعملون كلاب باسكرفيل. سيجدك".
"تبّاً".
أصغت لونا بصوت خافت: "ابتعد من هناك"، ورأيتها في طرف عيني تغادر قمة الشجرة.
لم أستطيع الانسحاب بعجلة، فذلك سيزعج السحر. كان الخيار إما الانسحاب ببطء أو قطع وعيي. ذلك، أو...
همست في قطعة الأذن بينما كنت أسمع خطوات مقتربة: "انتظر. لا تفعل".
"تعال أنت وويليام إلى هنا. قِفا بجانب الجدار، على بعد عشرين متراً منّي".
لم يكن هناك وقت للأسئلة، ولحسن حظي فعلت لونا ما أمرت به. كان ويليام أبعد قليلاً في سيارة، لكنه كان أحد أفضل القتلة الذين أعرفهم، وكانت الحركات السريعة والصامتة اختصاصه. سمعت هديرًا منخفضاً ومتردداً يقترب من الجانب الآخر للجدار.
سأل صوت ذَكَر: "ما هذا؟ أتشعر بشيء؟"
رأيت ويليام ولونا بالقرب بينما بدأت بالتحرك نحوهما، محتفظاً بوعيي داخل العقدة. بدل الانسحاب، دخلت وخرجت من الجهة الأخرى، مستخدماً العقدة كباب في برج مراقبة. وما إن أمسكت بخيط وعيي على الجانب الآخر، حتى شعرت بالكلب المتوتر باستمرار ومددت نفسي نحوه. كان ذكيّاً للغاية، لكن لحسن الحظ لم أكن بحاجة لشيء معقد، بل مجرد العثور على الجزء المسؤول عن المشاعر الأساسية. كانت المخاطرة الوحيدة تتمثل فيما إذا كان الإنذار يتفاعل مع المانا أو مع توافق الشرارة.
إن كانت الشرارة، فلن تُفعّل إلقائي. وإن كانت مجرد مانا عادية، فسيتعين علينا الأخذ بفكرة داريوس. بدأ الكلب يشمّ تحت الجدار، هادراً بصوت يعلو تدريجياً. عثرت على الجزء المسؤول عن العنف وأتممت إلقائي. تشويه. لكن بدلاً من تشويه رؤيته، شوّهت مشاعره مستخدماً مانا الدائرة الثانية، مضخّماً الإحساس بوجود شيء ما في الجهة الأخرى، وبأنه ليس موجوداً فحسب بل عدائيّ ومعادٍ أيضاً.
ويجب قتله الآن. دفعة خفيفة في عقله العدائي بطبيعته كانت كل ما تطلبه الأمر. أثبت التلاعب بالعشامر، إلى جانب طبيعة الهدف، فعاليته، فوثب الكلب على الجدار محاولاً العبور للجهة الأخرى لقتل الهدف. كان كائناً خفيّاً، قوياً بما يكفي ليجرّ صاحبه بعنف. رأيت خطمه يعبر خط الرموز.
همست: "الآن"، ودون حاجة لمزيد من التوجيه، قفزنا من فوق الجدار في ذات اللحظة التي فعّل فيها الكلب الإنذار.
سقطنا على الجانب الآخر بصامتة، والتقط ويليام لونا. صُدم وجه الحرس بقوة في الجدار، مما منحنا ثانية واحدة لنستلقي بمسطح بينما غطّانا ويليام بردائه. استطعت استشعار تدفق سحره ونوع من الوهم يغطي الرداء. لم يكن نوعاً عقليّاً بل وهماً بصريّاً فعليّاً. نأمل أن يكون كافياً.
صاح الرجل: "تبّاً... أرغ! تعال إلى هنا!"، وتخيلت أنه شد الزمام بقوة أكبر حين سمعت ارتطاماً على هذا الجانب من الجدار.
بدأ الكلب يشمّ في اتجاهنا، مستعداً للوثب مرة أخرى. لكن في هذه المرة، كان الرجل مستعداً ولم يترك الكلب حين ظهر تهديد حقيقي.
سأل، وبدا صراعاً جليّاً مع المخلوق: "ما اللعنة التي تفعلها؟"
ثم صدح نقر راديو لاسلكي، مصحوباً بصوته حين صارعه أخيراً وطرحه أرضاً.
"مرحباً، أنا روب. وثب كلبي على الجدار. لا وجود لمسلحين في الأفق".
ابتسمت لتلك الكلمات، لكن الرجل تابع: "لكنني أعتقد أنه يشعر بشيء ما. هل يمكنك إرسال شخص لتفقده؟"
أقسمت: "تبّاً".
مؤسف، لم يكن أحمق تماماً وبقي في مكانه مع الكلب المضطرب الذي يشمّ المكان. سرعان ما سُمع حارس آخر مقبل، مصحوباً بهدير خفيف. بإمكانهما تجاهل كلب واحد يهيج، بالطبع، لكن كلبان؟ بات هذا خطيراً. استعددت لقتال، مستعداً لإسقاط التنكر. لم يكن الخيار الأفضل، لكننا كنا نرتجل هنا.
همست لونا: "ارفَع الرداء. أحتاج لرؤية الهدف".
رفع ويليام القماش بإصبعه، ورأينا الرجل يقترب مع كلب آخر. شعرت ببعض السحر يتحرك بجانبي إذ كانت لونا في تركيز عميق بوضوح. توقف الهدير بغتة، من الكلبين معاً. نظرت إليها بحاجب مرفوع، لكني لم أطق ببنت شفة إذ كانت تعاني بوضوح مع التعويذة.
سأل الوافد الجديد، ويبدو أنه الأعلى رتبة بالنظر إلى رنين صوته: "ما الأمر؟"
"لا أدري. اضطرب الكلب بغتة ووثب على الجدار كأن شيئاً كان في الجهة الأخرى. تحققت، لكنها كانت مجرد شارع خالٍ".
"مممم".
ظل الرجل الجديد صامتاً مطولاً.
"حسناً، أرسل شخصاً مسجلاً لتفقد الجهة الأخرى. ألا يزال مضطرباً؟"
"لا، لقد هدأ".
نقر الرجل بلسانه.
"حسناً..."
سُمعت بعض حركات التحرك.
"لا أرى شيئاً الآن. سأبلغ عن الأمر وأرسل لك بعض الدعم احتياطاً، لكن تابع الدورية".
بعد قليل، سمعنا خطوات تتابع السير على طول الجدار.
تنهدت لونا بوهن بينما رخت جسدها قليلاً، والعرق يغطي جبينها: "أفف".
"شكراً للجحيم على المانا المحيطة، وإلا لبدت تلك التعاويذ كالمصابيح الكاشفة".
شكرت السحر سريعاً قبل أن أستفسر عن التعويذة: "ماذا كانت تلك؟"
قالت لونا: "سحبت دماءً من أنف الكلب لأجعله مخدّراً".
همس ويليام: "ليس لدينا وقت. نحتاج للتحرك قبل ذلك الدعم".
"اهدأ. أردت فقط منحكم بعض الوقت للاستلقاء على لونا".
"حقاّ يا سام، الآن؟"
ضحكت بصوت خفيف على نكتتي ونظرت من تحت الرداء بينما غرز إصبع مصاص الدماء في أضلاعي: "هيه".
رأيت شجرة كبيرة قريبة. بدا أننا قرب جزء حديقة من العقار، وتبيّن لي القصر في البعيد. لم تكن الأرض شاسعة، وكانت مسافة قصيرة للمنزل، لكن الحديقة كانت مليئة بالزهور وبعض الشجيرات، بلا شيء يوفر تغطية جيدة.
همست: "بلغا الشجرة".
تحررنا من الوهم وانطلقنا نحوها. تسلقت أنا وويليام بسهولة ثم سحبنا لونا المتعبة للأعلى، بحرص شديد كيلا نصدر أي صوت. جالسون في قمة الشجرة، كنا آمنين نسبياً في الوقت الحالي، لكن لا نزال بعيدين عن المبنى.
سأل ويليام: "إذن ما العمل الآن؟"
هززت كتفيّ.
"نستمر في الارتجال. أترجيح وجود المزيد من الإنذارات في القصر؟"
قال ويليام: "بالتأكيد. ناهيك عن المزيد من الحراس".
"يمكننا التعامل مع الحراس. أنا مهتم بالأمان".
التقطت لونا أنفاسها أخيراً بعد خدعة الدم.
"ربما كنت مخطئاً، وأمطروهم بالأعداد الغفيرة؟"
"هذا سيجعل الأمر أسهل حقّاً. لكن الحراس ضعفاء، هم في الدائرة الأولى كحد أقصى. هناك شيء آخر هنا".
أومأ ويليام موافقاً: "أترانن أن ذلك الغرغول المتظاهر بأنه نافورة سينبض بالحياة؟"
عبست.
"كان ينفث الماء. من ينصب غرغولاً حقيقيّاً؟"
اقترحت لونا: "ربما لم يكونوا يعلمون ما هو؟"
تنهدت: "لا تسير الأمور هكذا".
سأل ويليام: "أَنخاطر بالاتصال؟"
ترددت. كانت أجهزة الاتصال تستخدم المانا المحيطة بإشارة كهرومغناطيسية، سحر مبني على تصميم كوشار للمساومة مع عالم البشر. بالكاد تعمل عبر مسافة قصيرة، لكن إن لم ترفع تعويذتي إنذاراً، فلا ينبغي لهذه أن تفعل أيضاً.
همست في قطعة الأذن: "أتسمعني؟"
"ثم كسرت ظهره فوق ركبتي، وأقول، حتى لو لم أستطع الالتئام في منجم، فما زلت مولوداً تحت الأرض، ومربّياً تحت الأرض. لم أرى النور—"
"داريوس، أرجوك أغلق جهاز الاتصال".
"تبّاً".
سمعت بعض العبث، وهدأت الخطوط.
تكلم ميهور: "واااضح تماماً. كيف حالك؟"
"حالياً في شجرة بالحديقة، لكني لا أملك خطة لاقتحام القصر".
"ربمااا خطف أحدهم واستجوابه بشأن الرهينة؟"
نظر ويليام حول المكان: "لا أرى ذلك ممكناً دون المجازفة بالإنذار".
اقترح داريوس: "أقترح أن نفتعل جلبة بسيطة، ثم نُغشي الحراس المقبلين وندخل. حينها سيتاح لكم وقتاً قصيرًا لجلب الفتاة".
هز ويليام رأسه: "لا يجب علينا جميعاً الدخول. يمكننا فقط معرفة مكانها والتوجه مباشرة إلى الخطة باء".
كان على حق.
"نعم. أعتقد أن الخطة باء قد تكون أفضل. لكن لا يزال يتعين علينا معرفة مكانها".
ارتجلنا طريقنا للداخل، لكن هذا كل ما في الأمر. الآن جلسنا في شجرة كحفنة مهرجين، نحاول ابتكار فكرة. لكني كنت أهذي بلاشيء كالبقية.
قال ويليام بعد مراقبة المكان وحركة الحراس: "سأحاول الدخول وحدي".
"كيف؟"
أشار إلى الجدار حيث صدم الحارس وجهه في الآجور بعد أن جذبه الكلب. حدقت، فاتحاً حدقتيّ عريضاً، ورأيت ما كان يتحدث عنه، كانت هناك بقعة داكنة وصغيرة. كان دماً، على الأرجح من جبهة مجروحة جراء الآجور غير المستوي.
"حسناً، لكن أي لعنات ستعمل في غضون دقائق أو ساعات ستكون واضحة. أي شيء مخادع سيستغرق وقتاً طويلاً".
صمت ويليام لثوانٍ معدودات، ناظراً في عينيّ كأنه يصارع كلماته التالية.
تنحنح بهدوء وأخيرًا تكلم: "حسناً. لكن هل يمكنك جعله يُفرغ أحشاءه؟"
سألت بعفوية: "ماذا؟"
"باستخدام لعنة تؤثر في الجسد. لا نحتاج لأي ضرر، مجرد حادث عرضي. أريد الحارس أن يدخل القصر مشتتاً دون الالتفات إلى الخلف و..."
نظرت إليه بفم مفتوح بينما شرع يهذي بشأن مدى أهمية ألا يلتفت الرجل حوله في طريقه إلى المبنى.
فجر غضبه، بصوت عالٍ يكفي تقريباً: "أوه، لعين اللعنة، أتقدر على جعل الحارس يُلوث بنطاله يا سام، نعم أم لا؟"
وأضاف مردفاً لنفسه بينما توترت عضلاته وتغيرت هالته قليلاً: "هذا بغيض للغاية. يا للهول، لمَ يتوجب عليَّ، أوف، غير متحضر تماماً".
وضعت لونا يدها على كتفه سريعاً، فأوقف ذلك ردة الفعل.
شكرتها بإيماءة: "لقد كانت قريبة"، وبدأت أفكر.
أيمكنني فعل ذلك؟ لعنة التذابل تضعف الجسد. استغرقت وقتاً طويلاً، لكن إن عدلتها لتستهدف عضلات محددة وترخيها، مفترضاً أنه بدأ دوريته منذ زمن بعيد ويحتاج للذهاب قريباً، وهو مرجح بالنظر إلى مستوى الأمان...
"أوووه... أعتقد أن بإمكاني؟"
"إذن افعلها، حين يعود إلى هنا".
فعلت ما طلب. وما إن خلا الجو، حتى توجهت سريعاً للجدار لأخذ الدم وعدت إلى الشجرة. ثم، محسباً وقت تفعيل اللعنة، على الأقل قدر الإمكان إذ لم أجرّب تلك من قبل، ألقيتها مستخدماً الدم وسيطاً. التذابل. تثبتت التعويذة في العضلات الصحيحة. وانتظرنا في صمت شديد التوتر، شديد الحرج، وأنظارنا مسمرة على الحارس.
همس ويليام: "سام".
"نعم يا ويليام؟"
"إن نجح هذا، أقسم بسيّدي، إن كان اسمي قريباً من تلك الفكرة بأي شكل..."
"أظنني سأسجلها كتعويذة جديدة".
"لا تقم بذلك".
"سيخشون جميعاً نوتة ويليام البنية".
أصغى بتهديد: "سام، أقسم بسيّدي".
"هي، اخرسا أنتما الاثنان. أعتقد، أمم، أعتقد أن شيئاً ما يحدث"، وبّختنا لونا، ثم أنهت بنبرة محرجة للغاية.
تجمد الحارس، ثم نظر حوله بحركات متشنجة. تحرك قليلاً كأنه متردد، ثم رفع الراديو إلى فمه ببطء، طالباً تغييراً لعدم شعوره بحارتة واضطرابه لأخذ استراحة. بعد بعض الوقت، وصل رجل آخر لاستلام الكلب، وبعد محادثة قصيرة ومتعجلة، عاد الحارس الأصلي إلى القصر. مستشعرًا اللحظة، غطى ويليام نفسه بالرداء وركض خلف الرجل. تموج الرداء وتحرك، ليصبح شبه شفاف، محجباً ويليام جزئياً على الأقل من الخلف والجانبين.
بدا كشبح بالكاد يظهر في ثنايا القماش. واللحظة التي فتح فيها الحارس الباب، توقف ويليام خلفه مباشرة، قريباً لدرجة كادت تلامس ظهره، ثم ودون صوت، محاكياً حركة الرجل، دخل القصر كظله. انتظرت جلبة وإنذاراً، لكن الرجل الراكض للمرحاض لم يلتفت غالباً للخلف. ظل المكان صامتاً.
همست لنفسي: "لا أصدق أن ذلك نجح".
قالت لونا بقلق، وبدأت تعيد التفكير: "لقد نجح، لكنه سيهلك لو قاتل وحده".
"لا تقلقي".
كنت أثق بويليام حين يتعلق الأمر بالتسلل.
"أمم، يا شباب"، سمعت صوت أوفيليا على قطعة الأذن.
"أظن أن لدينا مشكلة. هناك قزم أسود يقترب من القصر من الأمام. وأظن أننا رأينا مجموعة من الأقزام السُّود تتحرك من الجانب".
تأوهت: "أوه، تبّاً"، ومتبادلاً النظرات مع لونا التي باتت قلقة للغاية الآن.