⟦1﹞ "هل أنت متأكد من هذا؟"
"نعم — بنفس القدر من اليقين في المرات الثلاث السابقة التي سألتني فيها"، تذمرت.
"هل تستطيع العناكب التعرف إلى أكوينتي حتى؟"
"كوشار."
رمقت القط في عينيه.
"كنا نعلم أن هذه مجازفة"، قلت ببطء.
"لست متأكداً. لم تكن تلك جثثاً معدة خصيصاً، وأنا لا أحمل أرواح عناكب معي. إذا ذهب أي شخص من عائلة أكوينتي إلى دورة المياه قبل أن تتداعى الدمى، فنحن في أمان. وإن لم يحدث، فسيعثرون على ثلاثة عناكب ميتة."
"ألن تُستشعر العناكب؟"
سألت لونا.
"كنت لأستشعر ذلك."
"كل من يمتلك الكفاءة الكافية مع عائلة ريسوالت، يناقشون استراتيجيات جديدة"، قال كوشار.
"لا تقلق، بوسعنا دائماً الاستعراض والدخول—"
تيبست حين استشعرت تغييراً.
"أظن أننا عثرنا على أثر"، قلت بسعادة.
كاد كوشار يرد، لكنه توقف ملاحظاً تركيزي الشديد.
"العنقود الذي يحمل الأحرف الأولى لابنتهم الثانية مات"، أخبرت الغرفة.
"أنت متأكد أنه لم يسحق العنكبوت بالخطأ فحسب؟"
"تلقت البقية تعليمات بالانتحار بعد أربع ثوانٍ من قتل أي عضو من أكوينتي لأحدهما، فلننـت—"
سُجلت وفاتان متزامنتان في حواسي.
"أجل، لا بد أنه أحدهم. أظننا أمسكنا به."
"إذاً، روزاليا أكوينتي"، قالت لونا.
"هل نحن متأكدون من أنها القديسة؟"
"لم يكن الأمر كأنني استطعت كتابة فقرة كاملة على عنكبوت. بالكاد حصلت على الأحرف الأولى وحرف (س) مع علامة استفهام. لكن أظنهم فهموا."
"حسناً، لنفترض أنها هي. الآن، أين يحتجزونها؟"
قال ويليام. أومأ كوشار موافقاً قبل أن يتكلم.
"ليس في الفندق، هذا مؤكد. سيحتاجون إلى موقع آمن..."
"أليس لعائلة أكوينتي قصر في روما؟"
سألت وقد راودتني فكرة.
"نعم، ولكن لم قد تكون في قصر العائلة؟ تلك منطقة نفوذ أكوينتي — لن يتمكنوا من الدخول بسهولة"، رد كوشار مقطباً جبينه.
"القط محق. قد تكون الغرفة الثالثة أقل نفوذاً في العالم الحقيقي، لكننا نملك المعرفة السحرية الأكبر. لن يكون بمقدورهم الاقتحام بصمت، ليس دون استعارة قدر لا باس به من القوة. وهذه الحيلة الفجة لا بد أنها حدثت مؤخراً."
"فرع أكوينتي الرئيسي هنا في يوم السبت. كان بإمكانهم استغلال ذلك للهجوم"، اقترحت أوفيليا.
"سيترکون القديسة مع خيرّة رجالهم. أشك في أن أحداً يستطيع التسلل هكذا، وسأتلقى تقريراً إن وقعت معركة سحرية ضخمة، تكفي لسحق أكوينتي وحراس الجن الظلاميين على الأرجح."
كان الاستنتاج كله منطقياً. إن احتجزوها في مخبأ خفي ما، فسيك شبه مستحيل تحديد موقع الفتاة.
لكن "كيفية"
التنفيذ ظلت لغزاً. كان النبلاء أقل ثقة بأنفسهم بلا شك بعد النزاع. وكان آل أكوينتي يتصرفون بشكل طبيعي حتى تلك اللحظة. بدا الأمر أشبه بخطة نُفذت بين عشية وضحاها بصمت. لكن كيف؟ أكانوا ليحتفظوا باحتياطية كهذه؟ لم يكونوا ليتمكنوا من نقل قوة ضخمة دون لفت الانتباه والجميع هنا في الفاتيكان — أنا متأكد من أن نصف قطط المدينة كانت تبلغ عن أي شخص يغادر الفندق ويدخله.
"أيمكنك التحقق من العائلات التي افتقدت جزءاً من قوتها الرئيسية؟ ربما هي مجموعة مكونة من جميع الفصائل المقربة للنبلاء، لكنها بعيدة بما يكفي لعدم ارتباطها بشكل مباشر"، اقترح ويليام.
"لا شيء مفقود. لقد تحققنا"، أجاب كوشار هازاً رأسه.
"وما زال ذلك لا يفسر كيف وصلوا إلى الفتاة بصمت."
"ماذا لو استخدموا العالم البشري؟"
اقترحت أوفيليا.
"مثل القوات الخاصة. تذكر كيف تتبعك ري"، قالت ميلة رأسها نحوي.
"ربما استخدموا مزيجاً من التكنولوجيا وبعض السحرة من مستويات أدنى؟"
أومأت ببطء.
"هذا محتمل. قد يفسر ذلك كيف علموا بأمر القديسة. لكن مع ذلك، وسواء أكانت تكنولوجيا أم لا، فهذا لا يفسر كيف وصلوا إلى الفتاة في مثل هذا الوقت القصير. التكنولوجيا لن تجتاز ختماً. والأسلحة البشرية أشياء كثيرة، لكن (الصمت) ليس في القائمة."
"نعم، أي إطلاق نار من قصرهم سيُبلغ عنه. حتى الأسلحة المكتومة بالسحر، لا أستطيع تخيل أنه أمر عاجز عن خوض قتال ضده."
حدث انقطاع آخر في الحديث. وقبل أن يتسنى لأي شخص اقتراح نظرية أخرى، انفتحت الأبواب ودخل هوري — صديق كوشار البرتقالي وساعده الأيمن — إلى الغرفة.
"ريسوالت خرجوا من الاجتماع. سيطالبون بتفسير بشأن الابن."
"هو لم يتعرف عليّ"، قالت أوفيليا.
"نعم، لكن شخصاً ما لا بد أنه فعل. توجد قطط في هذا الفندق، وبعض التورم لا يكفي لخداعها"، أجاب هوري.
"تباً. ينفد منا الوقت"، أقسم كوشار.
"دعونا نترك الكيفية الآن. لنركز على المكان الذي سيحتجزونها فيه. مكاناً يسيطرون عليه، لكنه خفي بما يكفي لكيلا تكتشفه القطط العاملة مع أكوينتي. مكاناً يستطيعون نقلها إليه دون أن يلاحظ أحد."
لم يرد على كوشار سوى الصمت.
"ربما استخدموا المجاري؟"
اقترحت أوفيليا.
"محتمل. ولكن أين يحتجزونها؟ روما مدينة كبيرة"، قالت لونا غير واثقة من نفسها.
كان هناك شيء يخدش عقلي — تفسير واضح يحدق بي من مكان ما. لكن ما هو؟ لم نستطع تجاهل كيفية هجومهم. كيف استطاعوا الالتفاف حول أكوينتي بهذه السهولة؟ بدأت الاتصال بسحري. كان حضور المانا مهدئاً، مما جعل أفكاري تنساب بسلاسة أكبر. كان الأمر يشبه مد طرف إضافي للمساعدة في الاسترخاء. استطعت بعد ذلك شعور خطم مبلل على يدي، لكني لم أنظر إلى الأسفل — كنت أعلم أنه لا يوجد شيء هناك.
كان شعوراً عرفته منذ تعاقدي مع الكلب. بدا الحيوان يلتقط مشاعري، وبينما لم يكن نطاق قدراته كبيراً، كنت أتلقى نباحاً ولعقات ورؤى عرضية. في هذه اللحظة، لمحت لفحة سريعة لظل على شكل كلب يجلس بجانب الباب، يبدو مثل...
"أوه، تبا. أعرف أين يحتجزونها"، قلت، لنفسي أكثر مما للآخرين، مع إدراك الحقيقة.
شكل الكلب الجالس قرب الباب، كتماثيل الغرغول المخزنة الخاصة بي، جلب الإجابة أخيره إلى واجهة عقلي.
"أين؟"
سأل كوشار فوراً.
"في قصر أكوينتي"، قلت.
"هاه؟"
حتى داريوس، الذي لم يتابع النقاش حقاً، أدار رأسه نحوي.
"في قصرهم. تلك هي الطريقة التي تمكنوا بها من الحصول على القديسة دون أن يكتشف أحد. لقد نفذوا الحيلة ذاتها التي استخدمتها محاكم التفتيش في القديم."
رأيت ويليام، لونا، كوشار، وميهور يفتحون أعينهم إدراكاً، لكني كنت أتلقى نظرات فارغة من البقية.
"ألم تتساءلوا يوماً لم لم تترك القوى العظمى القديمة الموتى الأحياء والدمى عالية المستوى لحراسة عائلاتهم؟ يمكنهم الدخول في سبات، ودون شرارة، لا يستهلكون قدراً كبيراً من المانا."
قطبت أوفيليا جبينها.
"قلت إن دمى الأرواح تتداعى، لذا — الصيانة؟"
"نعم، ذلك أيضاً. لكن يمكنك إعطاؤهم دمى بسيطة للغاية."
ساد صمت.
"لأنك ستواجه صعوبة في إملاء من هو سيدهم."
أعطيت الإجابة.
"لا يمكنك ترك مخلوق كهذا — قادر على قتل عائلة بأكملها — دون شخص قادر على صيانة الدمية، لأنك لا تستطيع وضع تعليمات واضحة حول من سيتحكم بها. فعل ذلك بالدم سيجلب المتاعب في غضون بضعة أجيال. تركه حسب الأقدمية — مرة أخرى، من يدرك ألا يصاب بعض الأعضاء الأكبر سناً بالجنون ويمحو العائلة؟ كلمات المرور، والرموز، والقطع الأثرية للتحكم يمكن سرقتها وتسريبها. أي تعرف أكثر تعقيداً، مثل الأرواح، يتطلب دمية معقدة تحتاج إلى صيانة. هكذا تخلصت محاكم التفتيش من العديد من العائلات القوية دون حتى استخدام سحرة. لقد سرقوا رونات التحكم لأنظمة الأمان القديمة. وأنشأوا أبناء غير شرعيين للدمى التي تتفاعل مع سلالات الدم وما إلى ذلك. مُسحت عائلات بأكملها بواسطة دمياها القديمة العهد. لم يبقَ تقريباً أي منها بعد الحرب، لكن البعض ما زال يحتفظ بها كملاذ أخير."
"أترى أن الكنيسة استخدمت معلومات قديمة من محاكم التفتيش لاختراق دمياهم؟ لكن إن امتلكت محاكم التفتيش معلومات كهذه، فلن تكون أكوينتي موجودة — أوه"، تذمر كوشار.
"مجلس القطط اللعين يمكنه الحصول على معلومات كهذه."
ارتفع حاجبا ويليام.
"تلك خطوة جذرية لطرف محايد. أترى أنهم عثروا عليها قبل يوم السبت؟"
"لم أسرب أي معلومات قط، لكنهم يمتلكون ذات القدرة على رؤية تحركاتنا كما نفعل معهم. كان ينبغي أن يستنتجوا ذلك قبل أن نطرح الاقتراح بالفعل."
"أراهن على أن أكوينتي أيقظت دمية قديمة لحراسة القديسة عندما كان الفرع الرئيسي في يوم السبت، وحصل النبلاء على مدخل خلفي لنظام الأمان. هكذا فعلوا ذلك بصمت — استخدموا الشيء الذي يحرس الفتاة لتهديدها، وأخذوها رهينة."
قبل أن نتمكن من مناقشة المزيد، جاء طرق آخر على الباب، ودخل قط للتبليغ.
"اكتشف آل ريسوالت حالة كاجيتان. سيرسلون دعوة قريباً."
كان الوقت ينفد منا. كنا بحاجة إلى خططة هجوم. إن كانت هناك دمية من الدائرة العليا هناك، فلن يكون الأمر سهلاً.
"إذن نحطم الدمية ونحصل على الفتاة"، اقترح داريوس.
"أقل أو أكثر. أو نوقفها لفترة كافية لإعادتها"، قلت.
"لكن هذا كله معلق على فكرة أن الأمان ضعيف بما يكفي لنشق طريقنا عبره."
عبست عند كلماتي الخاصة. لم تعجبني تلك الخطوة — الكثير من المجهولات. كنا نعمل بالفعل على تخمينات.
افتراض أن عدوك أضعف والتخطيط بناءً على ذلك طريقة مؤكدة لمقتلنا."
"لا"، احتج كوشار، ثم نظر إليّ.
"سام، إن نظرت إلى الدمية، أيمكنك معرفة كيف تعمل؟ منطق النظام؟"
"أقل أو أكثر"، أومأت، شاكراً الجزار على أدبياته المتعلقة بالدمى.
"إذن لدي فكرة أفضل. أتخيل أنك كنت تجري تجارب على أولئك أفراد العصابات الذين لم تُمزق أرواحهم؟"
سألني.
"نعم"، أكدت، ثم قدمت تفسيراً سريعاً، ملامح نظرات باردة من أوفيليا وويليام.
"فقط الأسوأ بين الأسوأ يتلقون معاملة موضوع الاختبار — كل ذلك وفقاً للقانون. لماذا تسأل؟"
ابتسم القط بابتسامة خبيثة لدرجة جعلتني أظن أنه وأنا قد نكون أقارب.
"سأنهي الجزء السياسي. وعليك إعداد الهجوم. لكن أولاً، أريدك أن تفعل شيئاً."
التفت إلى لونا.
"أحتاج منك إيجاد منحرف يناسب معايير سام."
"يجب أن يكون ذلك سهلاً"، قالت لونا، مومئة بسعادة.
"لكن لا أحد عالي المستوى أو معروف — ليس سياسيين أو مشاهير."
"لكن هذا يشبه نصف القائمة"، احتجت لونا.
اكتفى القط بقلب عينيه بينما صافحتها بكفي منتصراً. بمجرد انتهائنا من مزاحنا، سمعنا بعض الجلبة في الخارج — مجموعة من الناس يحتجون ويتذمرون بشأن تفسير يدينون به. أومأ كوشار ثم مضى سريعاً لوصف خطته — أو بالأحرى، الخطوط العريضة لها. كانت الساعة الثالثة عصراً. أملك بضع ساعات للعمل.
سيجر آل ريسوالت كوشار إلى نقاش طويل، مستخدمين "الهجوم"
على ابنه مبرراً لمنعنا من التدبير. سيرام القطي معهم، متأكداً من ربط إيمانويل ريسوالت أيضاً حتى قبل ساعة من اجتماع اليوم التالي، لكيلا يتسنى لهم الوقت للتعديل من جانبهم. وهذا يعني أننا بحاجة إلى معرفة التفاصيل، ومهاجمة القصر، وإحضار كل شيء إلى مكانه، والعودة قبل الساعة السابعة صباح اليوم التالي. تبادلنا جميعاً نظرة أخيرة وأومأنا بصمت. ارتدى كوشار وجه لعبة الأعمال الخاصة به واتجه نحو الباب.
بعد ذلك، غادر بقيتنا الفندق، متأكدين من تخلصنا من أي ذيل قد نكون تلقيناه. سيُبلغ عن مغادرتنا بالتأكيد، لكن نأمل أن نتمكن من التسلل حول القصر دون لفت الانتباه نسبياً، على الأقل قبل الهجوم. ذهبت أوفيليا بعد ذلك مع ويليام، محاولين العثور على أي أجهزة اتصال وضبطها على مانا الضوء الموجودة، نظراً لأن روما، مثل نيويورك، باتت تضم حجاباً خافتاً من السحر في أماكن عديدة.
ذهب داريوس وميهور لإحضار صديق كوشار وحارسه الشخصي، بكاري، لتنظيم رحلة، مع إجراء بعض التعديلات بمساعدة النمر. في الوقت ذاته، أُرسلت العجوز القطيرة لجلب حقيبة تخييم كبيرة. لذا، ستكون لونا وأنا في المهمة. في النهاية، استمعنا لنصف كلام كوشار فقط — كنا في أزمة وقت، بقلة القول — لذا استقررنا على أحد المرشحين لمجلس المدينة.
وقع الأحمق في فخ لونا التي تظاهرت بكونها فتاة قاصرة على الإنترنت، ومع الوقت اللازم للخطوة التالية، قررنا نحن الاثنين التظاهر بأنه لم يكن "سياسياً بما يكفي."
بدأت مهمتي بتحويل شقة شخص شاغرة إلى محطة عملي. كان وجود معالج دم مفيداً بشكل مدهش، وأنجزت الإعداد في وقت قصير. من سيُبحر عائداً من العطلة سيتعرض لذعر شديد — إن لم تنبه رائحة الدم الجيران قبل ذلك. قُضيت الساعات القليلة التالية في اندفاع مجنون لإنجاز الأمور، وبعد اختصار بعض الطرق، كنا جميعاً جالسين في سيارة قرب القصر، مستعدين تماماً للمعركة.