قالَت لونا: "نحتاج إلى تأكيد أولاً"، وأومأ ويليام موافقاً.
قال كوشار: "نُقِل كلٌّ من الجان والأكويينتي خارج طابقنا إلى جناح النبلاء، ولا يمكننا اقتحام المكان هكذا. إن وُضِعوا في غرفهم وتحت حراسة الريسوالت، فلن نتمكن من الدخول أبداً إذا رفضوا التواصل".
حلت السكوت على الغرفة.
سألتُ بينما بدأت قطعة من خطة تتشكل في عقلي: "هل يمكنك التحقق ممن يحرسهم؟"
"لا، لكن يمكننا معرفة الغرف التي نزلوها. لدينا شخص في طابق النبلاء. غير أن الوصول إليهم مستحيل، أراهن على أن الريسوالت وحدهم من سيُسمح لهم بالتواصل قبل الغد".
اقترحت أوفيليا: "ربما يمكن إرسال شخص يتسلل إلى الداخل؟"
رفض كوشار الفكرة قائلاً: "الأبواب والنوافذ محمية. الرون سيلتقط أي شخص غير مسجل في الغرفة".
أجبتُ: "ليس بالضرورة. هل يمكنك معرفة رقم الغرفة أولاً، ثم من المسجل فيها؟ إن كانوا يراقبون أفراد العائلة الأساسيين، فسيكون لديهم حارس. وهذا يعني وجوب وجود آخرين للمناوبة، لذا ينبغي أن يكون أحد الأشخاص المسجلين في الخارج الآن".
أومأ كوشار وأرسل قطة للتحقق من المعلومة. يبدو أن تسجيلات الغرف لم تكن محمية لتلك الدرجة، بحيث يمكنك مقابلة أي شخص تريد. رصوة سريعة فتحت السجل دون تسجيل الاستعلام، ووصلتنا الإجابة في غضون دقائق معدودة.
قرأ كوشار وهو يتقي عينيه: "الابن الأكبر لإيمانويل مسجل مع الأكويينتي".
سألت لونا: "هذا غريب. ألا يستخدمون زاوية حراس الاستعارة؟"
أجاب كوشار: "زواج سياسي. كان يفترض أن أخمّن ذلك. في الوثائق التي تلقيتها قبل المبارزة، وُرد ذكر احتمال خطوبة الابن الأكبر. على الأرجح أنهم سجلوها من دون العروس لمناورات اللحظة الأخيرة واستخدموها الآن".
أومأ ويليام: "سيعطيهم ذلك وصولاً كاملاً إلى الغرفة والفتى وكل حراسه. النبلاء وزيجاتهم السياسية. يا لها من فظاظة".
قلت محاكياً لكنة بريطانية ساخرة: "فظاظة حقاً. أتعتقد أنه يعيش هناك فعلاً؟"
"سيحافظون على المظاهر. والابن الأكبر هو نفسه الخاسر الشهواني الذي يكونه كل أطفال الريسوالت. أراهن على أنه يحاول الدخول إلى الفراش مع ’خطيبته‘ الجديدة".
قلت بابتسامة: "هذا يجعل الأمر أسهل. أين هو الآن؟"
أجاب كوشار فورا: "أين سيكون؟ في الحانة".
"لم تتحقق حتى".
"لست بحاجة لذلك. إنه يعيش هناك عملياً، مع رحلات عرضية إلى الخارج نحو بيت البغاء. لكن لا يمكننا خطفه ابتزازاً إن كانت تلك خطتك. إيمانويل لا يهتم بأولاده. لديه الكثير من الفراخ المختلفة مع نساء مختلفات، وكلهم قطعان من المدللين الفاسدين".
علّقت لونا حاجبين مرفوعين: "سمعت أنه يصطاد وريثاً موهوباً، لكنني لم أظن أنه سيلجأ إلى طريقة بندقية الصيد".
"لا خطف، لكن هذا يصب في مصلحتنا".
أخرجت قفص الروح. كنت أستعد لسيناريوهات كهذه، خاصة مع مدى فائدة الجرذان في القتال ضد بيتر.
"أعطني نصف ساعة. وأخبرني بالوقت الذي يستغرقه المشي عودة من الحانة إلى غرفته. وداريوس... مفهوم ’سيدة الوباء‘ الخاص بسخمات، ألا تزال تمارسه؟"
ابتسم داريوس، وبدل أن يجيب، مدّ يده ثم استخدم سيفه الضخم ليحدث جرحاً صغيراً في اصبعه. كان الدم أسود مثل القطران. ابتسمت باتساع.
"جيد. أوفيليا، أُحتاج منك أن ترتدي ملابس فاضحة وتُغمي على أحدهم".
رفعت حاجبيها.
"إن لمسني، فسأكسر فكه".
"طالما يمكنه المشي عودة إلى غرفته والتقيؤ. يمكن للونا تغيير وجهك قليلًابعض الشيء بسحر الدم، ويجب أن ننتهي. والآن، هل قتل أي منكم عنكبوتاً في غرفته مؤخراً؟"
سألت الجمهور الحائر.
جلس كايتان ريسفوالت عند البار في مقعده المفضل — ذلك الذي يكاد يحمل اسمه الآن. كان مقعداً مجاوراً للرضفة تماماً وإلى الجانب قليلاً. راح يُحرك الشراب الباهظ في كأسه، بينما ضاع طعكه المعقد سدىً عليه.
"واحد آخر!"
صاح في الساقي، ثم فرقع أصابعه لجذب انتباهه، رغم أنه كان الشخص الوحيد تقريباً في البาร์. صب الرجل كأساً أخرى دون طرح أي أسئلة، لكن عبوساً خفيفاً عبر وجهه.
"ما الذي تنظر إليه، ها؟"
سأل كايتان حاجبين مرفوعين.
"أهناك ما تريد قوله لي؟"
اكتفى الرجل بالاستدارة لإعادة القرفة إلى مكانها، متجاهلاً الكلمات.
"أجل، هذا ما ظننته"، قال، مجرعاً شراباً آخر.
سُرق انتباهه عن الكأس بصوت الكعب العالي على الأرضية الرخامية للفندق. استدار لمعرفة المصدر وابتسم حين رأى امرأة جميلة. بدت مألوفة بعض الشيء. حاول جزء من عقله إخباره بشيء، لكنه تجاهله فوراً، مسخراً كل تركيزه على المرأة. كانت ترتدي فستاناً قصيراً، وجوارب سوداء، ومساحيق تجميل حادة. بدت وكأنها على وشك الذهاب إلى نادي ليلي، لكن ذلك لم يثير شكوكه — فقد كانت بعض العائلات تعقد اجتماعات طويلة منذ الأمس.
لعلها سُحبت من أجواء الاحتفال إلى أحدها، وها هي هنا للاسترخاء بشراب وحديث. أو هكذا حدث نفسه، عاقداً العزم على أن يكون هو من يوفر الحديث. بدت وكأنها لاحظته، لكنها نظرت عبره وجلست على الجانب الآخر من البار.
"أهلاً بكِ، أيتها الجميلة"، قال، ثم فرقع أصابعه مناديًا الساقي.
"اصرِف كأساً للسيدة"، أضاف قبل أن تتمكن حتى من الطلب.
نظر الساقي إليها، وبدا سؤال واضحاً في عينيه.
"بينا كولادا كبيرة. وسأدفع ثمن شرابي بنفسه."
أومأ الساقي برأسه وذهب لإعداد الشراب.
"أمثالكِ من اللطيفات يفضلن الشراب الحلو؟"
"نعم"، قالت، إجابة قصيرة وباردة.
ناولها الرجل خلف البار الشراب، ولمسرة كايتان، تناولته.
"تتمنع"، حدث نفسه.
"يعجبني ذلك أيضاً."
نهض، وجلس بجوارها، وبدأ في حديثه العادي المعتاد عن فهمه الضحل نسبياً للسحر. لم يعتقد أنها ستفطن لذلك. إن كانت هنا للاحتفال، لا للسياسات، فقد افترض أنها ليست مهمة ولا من عائلة معروفة. حاول إغواءها بقصة معركته ضد شبح، مسبغاً على القصة بعض الألوان، ومحذفاً منها أساساً حرسي العائلة اللذين أثبتا الكائن. اعتقد أن الأمور تسير على ما يرام، لكن حكايته قاطعتها فجأة ظلتان ضخمتان دخلتا البار مع صوت إغلاق مدوٍ للباب.
كان من الصعب تخطيهما ولفتتا الأنظار حتى بين السحرة. ترجل الفطري الضخم والقزم المساوٍ له في الحجم إلى المكان، وبدا اثناهما غاضبين. طلبا زجاجة شراب قوي دون حتى النظر في ناحيته وذهبا للجلوس في الجانب المقابل من الغرفة. لحظة دخولهما، هوى مزاج كايتان إلى الأرض، مذكراً إياه بأوغاد ألهازريد. لقد حاول جعل أبيه فخوراً ومعرفة مدى قوة من يُدعى تاجر الجنون — بل إنه استعان بأحد رفاقه المزكيين كملهى — لكنه تعرض للسخرية بدلاً من ذلك، وكاد يصاب بأذى ذهني في المقابل.
نما الحكره داخله، لكنه انحسر قليلاً حين فكر في خطة أبيه.
"سأري ذلك اللقيط المتغطرس مكانه الآن"، فكر بابتسامة.
"صحيح — أنا الابن الأكبر لعائلة ريسفوالت. ما كان لي أن أقلق أو أغضب من حشرات كهذه."
تجولت عيناه نحو المرأة بجواره.
"أتدرين من يكون أبي؟"
قرر الدخول في صلب الموضوع. فقد تبدد مزاجه المغازل مع وصول الرجلين.
"يمكنني أن أجعلي حياتك هنا سهلة للغاية، تعلمين. كلمة ريسفوالت تساوي ألف أوبول."
"غير مهتمة"، أجابت المرأة — لكنه كان أعلم.
كانت لا تزال جالسة هنا. لا تزال ركبتها تلامس ركبته. لا بد أن هذه إشارة.
"هيا. من أي عائلة أنتِ؟"
سأل، وانحنى، واضعاً يده على ساقها. نظرت المرأة إلى أسفل، رافعة حاجبيها.
"أظن أن هذا مبرر كافٍ"، همست لنفسها.
"ما—"
كاد يسأل، لكن صراحتها قاطعته.
"كيف تجرؤ!"
صرخت، وقبل أن يتسنى له رد الفعل، صفعته على وجهه. كانت سريعة — ومُدربة بوضوح. لسعت الصفعة كنار، وتذوق بعض الدم في فمه حتى. قبل أن يفعل أي شيء، تردد صرخ أخرى، ترافقها صوت تحطيم عالٍ، إذ نهض القزم من مقعده، صارخاً بشيء غير مفهوم في وجه الفطري، محطماً الطاولة في غضون ذلك. نظر البار بأكمله إلى المشهد الجديد، وحين فعلوا، شعّر بيد تعصر كتفه بقوة. استدار نحو المرأة، مستعداً لتلقين العاهرة درساً.
لكن لمفاجأته، ما رآه كان يدها المشدودة إلى الخلف تماماً. وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء، التقت لكمة يمنى قوية بذقنه، باعثة رأسه إلى الجانب. لم يسقط على الأرض — آخر ما شعّر به هو اليد على كتفه تبقيه منتصباً، جارة إياه قليلاً نحو المرأة. أعاده إحساس رطب وبارد إلى وعيه. لابد أنه غاب عن الوعي لبضع ثوانٍ، إذ كان القزم والفطري لا يزالان يصرخان أحدهما في وجه الآخر، لكنهما كانا واقفين الآن.
"اذهب وتباً لنفسك!"
صرخت المرأة، ممسكة بكأس الشراب الفارغ. أدرك أنها سكبت محتواه عليه بالكامل. كان لا يزال مرتبكاً، وتدور رؤيته بعد الضربة. شعّر بالدم في فمه وكان متأكداً تماماً من أن بعض أسنانه قد تفككت. اشتعل الغضب في صدره — والشء الوحيد الذي منعه من الصراخ وتخريب المكان هو حجاب الارتباك الذي لا يزال يغلفه ورؤى عما سيقترفه بحقها متى ما أدخل أباه في الأمر. التقط حفنة من المناديل للتخلص من السائل، لكنه أدرك سريعاً أنه غارق فيه تماماً.
كان حلواً ودبقاً — ولا سبيل للتخلص منه بالمناديل.
"عاهرة لعين"، تمم بغضب عاجز وتوجه إلى غرفته لتبديل ملابسه.
مشى في الممر، ورغم أنه كان مفترضاً به أن يشعر بتحسن، إلا أن رؤيته لم تهدأ. بل على العكس، كانت تزداد سوءاً فأخس. وانضم إليها الآن غثيان خفيف. أدرك وهو يمشي أنه ربما شرب أكثر من اللازم. ومما زاد الطين بلة، حرق حلقه، وكأن أحداً حشر شيئاً هناك، كاشطاً اللحم. اقتحم غرفته الخاصة، مستحكماً به الغثيان أكثر فأكثر. كان هناك جالس العاقي وعروسه الجديدة الجميلة، تنظران إليه بعينين مفعمتين بالكراهية التي أمتعته كثيراً.
رأى الاشمئزاز والحزن على وجهها حين اقتحم المكان سكران حتى أذنيه. كاد يبتسم لها قبل أن تدفعه موجة أخرى من الغثيان لدفع الشراب خارج حلقه تقريباً. توجه مباشرة نحو المرحاض. لحظة دخوله، خارت ساقاها أخيراً، وانهار بينما بدأت الغرفة بأسرها تدور أكثر فأكثر.
"لم يكن هذا كحولاً"، أدرك.
لقد سكر مرات عديدة، ولم يكن هذا هو الحال — لم يشعر قط بهذا السوء. وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر، بدأ يتقيأ كنافورة. ثمة خطب ما. رفع طاقته الحيوية أخيراً لتقوية جسده، لكنه شعر بأنها تواجه مشاكل في التدفق. لقد فعل أحدهم به شيئاً، وفي يوم سبت، ولا أقل. بدأت رؤيته تظلم بينما خارت يداه الماسكتان بالمرحاض، وسقط على الأرضية البلاطية الباردة. داهمه الذعر — هل كان سيموت؟
استلقى هناك، مشاعراً بالظلام يغلب عليه بينما أغلق عينيه. سيظنون أنه سكران وفاقد للوعي مجدداً. أراد الزحف بعيداً، الصراخ، لكن عضلاته استسلمت.
"طاقتي الحيوية ستحارب هذا"، فكر لنفسه.
"لابد أن تفعل."
كانت هذه المرة الأولى في حياته التي تمنى فيها حقاً لو أنه قضى ليلته في التدريب لا في الحانات. لكن فوات الأوان قد حل. ومع إغلاقه عينيه، لم يرى أربع شرانق تطفو في القيء تنفتح، وأربعة عناكب تزحف خارجة منها. بالكاد شعّر بأحد العناكب يقرصه في يده، وتناقصت الأعراض فوراً بينما زحفت العناكب الثلاثة المتبقية خلف المرحاض.