نظر إليّ وكأن عقلي قد طار.
سأل: "أأنت ثمل؟ لقد عمل والدك—"
"لم يحتج والدي لمساعدة أحد، ليس في سنوات عمره الأخيرة. ما الذي فعله والدك لأجله؟ العثور على بعض القضايا؟ جمع معلومات أولية؟ لم يفعل شيئاً لا يستطيع أي سمسار آخر فعله. لم تكن هناك حاجة لذلك."
"التستر على التقنية التي تبقيه حياً؟"
"الحفاظ على التستر القائم، التستر نفسه الذي استمر ثمانمئة عام."
رمقني القط بنظرة ريبة لبضع ثوانٍ قبل أن ينطق مجدداً: "كيف عرفت ذلك؟"
"تجاوزت مكائد والدي حدود موته. ليس من المستبعد أنك كنت جزءاً منها."
ساد السكون، وأثقل الصمتُ الأجواء بينما كان القط يستوعب كلماتي، وازداد قطيب حاجبيه عمقاً.
سأل أخيراً: "وما الذي يغيره هذا؟ إذاً، خذلت والدك أيضاً، وبطريقة أسوأ مما ظننت. وقفت في طريق خطة كبرى لعشيرة الحزرد. لقد أفسدت الأمر—"
قاطعته فجأة، منهياً نوبة جلد الذات التي انتابته: "لم تسألني عن ذلك قط."
"عن ماذا؟"
"عن روحي. أعلم أنك أجريت أبحاثاً عن الأرواح في قضية الجزار. أعلم أنك استعرت ملاحظاتي حول عيوب الروح في الجسد. أعلم أنك تدرك ما هي الروح غير المتزنة."
"لم أصل إلى ذلك الجزء."
شرعت في الحديث وكأنني ألقي عرضاً: "عيون خرزية لمن لم يعرفوا الكدح، وعيون واسعة فارغة لمن لم يعرفوا البهجة قط. أحدهم يغدو قاسياً. والآخر قد يغدو فارغاً."
"حسناً، قرأتها. ما علاقة ذلك بأي شيء؟"
"لم تسألني قط عما يحدث للروح التي لم تختبر الخوف. أعلم أنها لم تُذكر في الكتاب."
"لست ساحر أرواح. لم أكن مهتماً بالتفاصيل."
رفعت حاجبيّ ونظرت إليه، فأشاح بنظره بعيداً.
"هل كنت خائفاً من الإجابة؟"
"افترضت أنه لا يحدث شيء لعدم وجود وصف لذلك."
"همم. لم تُوصف لأنها يفترض أن تكون مستحيلة. حتى الأوغاد الصغار الذين لم يذوقوا طعم الكدح يخشون الظلام أو الموت. لكن ثمة استثناء."
نظرت إليه بحاجبين مرفوعين.
"درست عائلتي التأثيرات. نخفف منها قدر المستطاع، لكن ذلك لا يكفي. جنون في العيون، وابتسامة كاشفة عن الأسنان،"
قلت ذلك وأنا أهديته الابتسامة نفسها.
"أما السلوكية منها... فالبحث عن الإثارة. أي شيء لانتزاع القليل من الأدرينالين حين يغيب مصدره الرئيسي."
أنصت القط، متحيرًا من الوجهة التي أسوق إليها الحديث.
"انظر، سأجد نفسي عاجلاً أم آجلاً في وضع سيء حقاً. سأغوص برأسي في أمر يملك فرصة حقيقية لقتلي. كل من حمل اسم عائلتي فعل ذلك. قال والدي إن هناك أمرين يبقيانك حياً حين يحدث ذلك: القوة والحلفاء. نحن بارعون جداً في الأولى، لكننا فظيعون في الثانية. الحل بسيط، اعثر على شخص موهوب في إيجاد التحالفات بقدر براعتنا في إيجاد المشاكل. سيكون ذلك الشخص ثاني أهم فرد في العشيرة بعد رئيس العائلة."
تركت الكلمات معلقة في الهواء قبل أن أتابع، بينما اتسعت عيناه.
"أترى، فكرة أن والدي، الرجل نفسه الذي عقد صفقات مع ييث، سيسمح لأي قط آخر بشغل المنصب لمجرد أنه أحب العمل مع والده، فكرة مثيرة للسخرية. لقد رأى فيك شيئاً. وصدقني، لو كانت هناك أدنى فرصة في أنك لست الشخص المناسب، لما كان والدك ليقترب مني، أو... لكنت في عداد الموتى. لهذا لم أشكك في خططك قط. إنها ليست مسألة ثقة بك، أنا ببساطة أثق بعيني والدي."
كرر القط بنبرة لا تزال تحمل الكثير من عدم التصديق، وإن تسللت إليها نبرة قبول: "كان والدي يلاحقني؟"
أكدت له وأنا أهز كتفي: "أنا متأكد تماماً من ذلك. لقد فشلت، نوعاً ما. تلقيت هزيمة نكراء في أول قتال لي مع بيتر، لكن بما أننا لا نزال حيين ونتمتع بكامل قوتنا، أقول إن الوقت قد حان لخطة جديدة. أنت تعرف عن التحالفات أكثر مني بكثير. وتدرك أكثر مني الأسباب التي قد تدفع هاتين العائلتين لخيانتينا. إذاً، يا صديقي العزيز،"
قلت ذلك وأنا أقترب منه، "ما. هي. الخطة؟"
جلس قشار هناك يبدو مشتتاً، وتتراوح على وجهه مشاعر كثيرة بين الشك والفخر وعدم التصديق. كنت أعلم أن والده كان عملاقاً لا يطاله بالنسبة إليه، تماماً كما كان والدي بالنسبة لي.
قال: "حسناً"، فابتسمت حين رأيت العزيمة تعود إلى عيني القط.
"ناولني الملفات. الخزانة الثانية جهة اليسار. أحضرها كلها."
لم أكن واثقاً من أنه صدقني تماماً، لكن حزامة صوته أنبأتني بأنه صدقني بما يكفي. أحضرت الملفات له بسعادة، وانتظرت بينما كانت عينا القط تتنقلان ذهاباً وإياباً فوق سطور الرسائل، والرسوم البيانية، والصور في الصفحات. ازداد قطيب حاجبيه عمقاً مع كل صفحة يقلبها، لكن ابتسامة صغيرة بدأت تتبرعم بجانب ذلك القطيب.
فحّ قائلاً: "أولاد الزنا."
سألت: "إذاً، ما الخطة؟"
أجاب قشار: "العنف"، فابتسمت من الأذن إلى الأذن.
"أرأيت؟ الآن بدأت تبدو كأحد أفراد الحزرد تقريباً."
اجتمعنا في غرفة القط، نراقب الحيوان الجالس على مقعد، يرمقنا جميعاً بنظراته، وذيله يلوح خلفه في حركات عريضة وسريعة. انتظرنا جميعاً أن ينطق.
بدأ بكلمات بطيئة وموزونة: "خانتنا عائلة أكوينتي والجان المظلمون. أو هكذا يبدو الأمر على السطح على الأقل".
صاح داريوس: "على السطح؟ لست ممن يستهويهم إحصاء الأصوات، لكنني واثق تماماً أننا كنا سنخسر لولا البرازيل. يبدو لي خيانة تحت السطح أيضاً".
تحدث ويليام بصوت بطيء وموزون: "لا أصدق أنني أتفق مع هذا الفظ، لكن نعم، يصعب نفي ذلك".
صمت كيو-شار قليلاً، التقى نظره بنظراتنا ثم تابع: "على السطح فقط. حين أراجع الملفات، أظن أننا أغفلنا شيئاً. كانت بعض تحركاتهم غريبة. أظن أن قديسة أراخني تجلت في عائلة أكوينتي".
ذهل الجميع، وأنا منهم.
سألت لونا: "ليس مجرد قديسة، بل قديسة لملك من الجان تجلت وسط عائلة بشرية. أتعلم كيف يبدو هذا؟".
"عليّ أن أتفق. نحن ذوو الأصول الهجينة قريبون من ملوكنا. سيكون هذا شذوذاً داخل الدائرة".
قال القط: "ليس إن تفحصت العائلة بدقة. لطالما بدت لعناتهم شبيهة بالسحر الذي يستخدمه الجان المظلمون، شبيهة بشكل مريب. وبالنظر في التقارير، كانت هناك دائماً اتصالات، ليست كثيرة، لكنها مستمرة عبر التاريخ".
كان ويليام لا يزال متشككاً: "لا نعلم إن كان هذا صحيحاً. أُحرقت معظم السجلات. قد يكون الجان المظلمون مجرد آخر عبدة أراخني الباقين".
قاطعت أوفيليا والأنظار كلها تتجه إليها: "لا، هذا ممكن جداً في الواقع".
ثبتت نظراتها في نظراتنا دون أن يرمش لها جفن وتابعت: "درست كل النصوص التي كانت لدى سام عن الملوك ومختاريهم. سُجلت فيها ثلاث قديسات للملك أراخني، كلهن من الجان المظلمين ذوي الأصول الملكية".
نظر إلينا القط بانتصار.
قلت محاولاً تهدئة حماسهم: "كثير من هذا قصص وأساطير، ولا نعلم مدى نصيب الحقيقة فيها".
"لنفترض أن أراخني ملك للجان المظلمين وأن القديسات ينحدرن من العائلة الملكية. ولنفترض أن عائلة أكوينتي اقتربت من الجان المظلمين في دراستهم للعنات. ولنفترض أن الأمر تجاوز مجرد الدراسة المتبادلة. ماذا لو وُلد طفل بينهما في مرحلة ما، لقيطٌ أُخفي عن العالم؟".
أومأ ميهور: "قد يكون هذا ممكناً".
"إذن... ماذا لو انكسر الخط الملكي للجان المظلمين خلال الحرب ومحاكم التفتيش؟ ماذا لو لم يعلم الجان بذلك وحاولوا خلق قديسة أخرى؟".
شرحت لونا، خبيرة الدماء بيننا: "هذه الكثير من الافتراضات. استثارة دم ملك يتطلب موارد هائلة".
سأل كيو-شار: "هل هو مستحيل؟".
"حسناً، لا. الطقوس كهذه تتطلب عادةً الكثير من السحرة منخفضي المستوى بدلاً من ساحر واحد قوي، فهي مخصصة للعامة لاستدعاء حامٍ. لكن الأمر سيتطلب الكثير من الجان والكثير من القوة للسيطرة عليه بينهم".
"لكنه ممكن؟".
"نظرياً... نعم".
"حسناً، الجان، ليس المظلمون فقط، بل كلهم، اجتمعوا مؤخراً في لقاء. ظننا أنه بخصوص تحركات بعض الشركات البشرية في أراضيهم. لكنني كنت مخطئاً، اجتمع عدد كبير جداً من الجان، والقليل منهم في التقارير ليسوا مقربين من الجانب السياسي لوديانهم الخفية. فماذا لو كان الأمر من أجل الطقوس؟ ماذا لو عقد الجان المظلمون صفقات مع آخرين لمساعدتهم في خلق قديسة مقابل مساعدة لاحقة؟".
سألت: "وتظن أن تلك القديسة استيقظت وسط عائلة أكوينتي؟".
"نعم. قبل شهرين، اجتمع الجان وأقاموا الطقوس. لكن تبين أن أقوى دم ملكي موجود في العائلة النبيلة. ستكون القديسة المولودة حديثاً عرضة للخطر. عائلة أكوينتي قريبة من سحر أراخني، لذا سيعاملونها كنعمة. لا يستطيع الجان استدعاء قديسة أخرى لفترة طويلة، لذا عليهم التحدث مع البشر. وأظن أنني أعلم متى اكتشفوا الأمر. قبل السبت، تلقينا عرض تحالف دفاعي غريب من أكوينتي. كان مكتوباً بلغة سرية بشكل غريب، لذا طلبنا توضيحاً، ولم نتلقه. قارنت صياغتهم بأي وثائق سابقة لدينا منهم ومن الجان المظلمين، وهناك تشابهات. نظرت أيضاً في الموارد التي بعناها للتحضير لبناء القصر. اشترى الجان الكثير. عشيرة واحدة في كل مرة، لا يبدو الأمر مريباً، لكن حين تنظر إلى كل شيء ككل، يبدو وكأنهم كانوا يحضرون لطقوس".
نظر القط إلينا الآن بحماس.
"ماذا لو أرادوا مساعدة في حماية القديسة؟ حاولوا دفعنا للمساعدة دون كشفها للعالم، ثم تراجعوا. قد تثق عائلة أكوينتي والجان المظلمون بنا، لكن إن اقترضت الطقوس موارد من بقية الجان، فسيمنعون كشف أي معلومات لنا. لهذا لم تستمر المحادثات أبداً. والآن، إما أن أحداً اختطف تلك القديسة أو هددها. بالنسبة للجان المظلمين، هي أهم شخص بعد ملكهم. وبالنسبة لأكوينتي، وجود قديسة كفرد من العائلة والفشل في حمايتها سيجلب غضب ذلك الملك. ليست مشكلة إن لم تكن عابداً، لكن إن كان سحرهم يقترض من تعاليم أراخني...".
فكرت في الأمر بعبوس عميق. نظرنا لبعضنا ونحن نراجع القصة.
قال ويليام في نفسه: "لهذا حجبت بقية الجان أصواتهم".
قال ميهور: "الجان يصوتون في كل اتجاه، لم نعتمد عليهم قط".
قال كيو-شار: "نعم، لكن تاريخ الكنيسة مع الأنواع الأخرى ليس جيداً، والجان فخورون. لم نحسب صوتهم، لكننا أملنا أن يصوتوا ضد الكنيسة نكايةً. عادة ما يفعلون".
رفعت حاجبي: "هناك ثغرات في النظرية. كيف سيختطفون القديسة دون أي أثر؟ المدينة تعج بالقطط من أجل السبت، ولم يلحظ أحد؟ كانت عائلة أكوينتي ستقاوم، ناهيك عن أنهم سيحظون بمساعدة الجان".
اقترحت أوفيليا: "ربما تم الأمر قبل السبت؟".
لكن كيو-شار هز رأسه.
"لا. تصرفوا بشكل طبيعي قبل اليوم. لا محاولات لتمرير رسائل. أكدوا تصويتهم دون تردد. لا بد أنه كان حديثاً جداً. ذلك الجزء... لا أعلمه".
ساد صمت في المحادثة.
قالت لونا: "حسناً، ماذا الآن؟ لنفترض حالياً أن كل هذا صحيح، وأنهم وصلوا للقديسة بطريقة ما. هل نذهب لسلطة السبت؟".
هززت رأسي: "لا. هذه مجرد افتراضات واحتمالات. حتى لو كان لهذا معنى، سنحتاج لدليل لا يقبل الشك. وحتى مع ذلك، قد تكون هناك مشكلة".
كسر كيو-شار الصمت: "لن نذهب للسلطات حتى لو ملكنا كل الأدلة".
"أوه؟".
"كانت الخسارة الوشيكة مذلة. كان تحدياً لسلطة عشيرة الحزرد، والطريقة الملتوية هي إعلان حرب بالنسبة لي. العين بالعين والسن بالسن. سنرد الصاع صاعين"، فحي القط.
لم أره بهذا الغضب من قبل، لكنني رأيت كبرياء لم ألحظه من قبل في صوته.
"أولاً، سنحتاج لتأكيد، ثم خطة إنقاذ، وأخيراً سنرى ريزوالت يتلوى".
سأل داريوس بعبوس عميق: "ألا يمكننا الذهاب لأكوينتي وسؤالهم؟".
نظرت لكيو-شار نظرة تساؤل، لكن ويليام هو من أجاب.
"أردنا توضيحاً بينما كنتما تتحدثان. لكنهم رفضوا التواصل وتوجهوا لجناح النبلاء في الفندق. خدم السبت ينقلون أمتعتهم الآن".
تألمنا، لكنني لاحظت أن كيو-شار لم يبد متفاجئاً.
سألته: "إذن ما هي الخطة؟".
"عنف... مُسيطر عليه بعناية، ومُدار ومُحتوى باحترافية".
علق ويليام بحاجبين مرفوعين: "تبدو مثل سام".
أضاف ميهور: "باستثناء جزء 'مُسيطر عليه بعناية ومُدار ومُحتوى باحترافية'".
بعد أن ضحك الجميع على حسابي، بدأنا التخطيط. كان أمامنا حتى الغد لتأكيد النظرية المهتزة، وإيجاد القديسة، واختطافها مجدداً، واستعادة أصواتنا. احتجنا لخطة جيدة جداً.