وصلْنا إلى مكان التجمع في الصباح الباكر وأخذنا مقاعدنا. بحسب ما قاله القط، فإن استعراض القوة السابق ساعد في تأمين بعض الجماعات المترددة، ولو لم يتغير شيء لكسبنا التصويت بفارق سبعة أصوات. لم يكن ذلك نصراً ساحقاً، لكن مع توزيع ثلاثمائة صوت على مئات الجماعات، كان فوزاً مضموناً نسبياً، خاصة أن خمسة أصوات هي الحد الأقصى الذي يمكن لأي طرف امتلاكه. بعد أن استقر الجميع في أماكنهم، سأل البابا عما إذا كان أحدهم يرغب في الكلام قبل بدء التصويت.
تلفتنا جميعاً، لكن لم ينهض أحد لإلقاء كلمة أخرى. جعلني ذلك أقطب جبيني. كنت أتوقع من النبلاء أو الكنيسة بذل محاولة أخيرة، إما بوعود لا تُحصى أو بمحاولة تهديد الناس للانضمام إلى صفوفهم، لكنهم ظلوا في مقاعدهم. كان بإمكانهم إحصاء الأصوات تماماً مثلما فعل قشّار. لديهم وسطاؤهم الخاصون، فلماذا هذا الغياب التام لرد الفعل؟ كنت سأظن أنهم استسلموا، لكنني رأيت من قبل أشخاصاً يتخلون عن أهدافهم، ولم يكن الأمر يبدو هكذا.
كلا، لقد بدا واثقين من أنفسهم — وبشكل مبالغ فيه لم يعجبني.
وساوس القط، وهو يحدق في ناحيتهم: "هناك خطب ما".
"كنت أتوقع محاولة يائسة على الأقل. ألم يحصل شبكك على شيء؟"
"كل شيء ظل صامتاً طوال الليل. بعض العناصر من الرتب الدنيا تتحرك، وهذا كل شيء".
ازداد تقطيب القط عمقاً، والتصقت عيناه بقسم النبلاء الذين تظاهروا بعدم وجودنا. بعد كلمة افتتاحية قصيرة، اقترح البابا أخيرًا البدء في التصويت. كان التصويت علنياً، حيث ينادي بأسماء الأفراد أو الجماعات. وبما أن المقترحين لا يمكن أن يتعايشا معاً، فقد أصبح رسمياً أن فوز أحدهما يلغي الآخر. لكن حدث بعد ذلك ما لم نحسب له حساباً. كان أول من نُودي باسمهم عائلة أكيانتي — حليفة قديمة لنا، تُمثل جزءاً من الغرفة الثالثة، ولها تاريخ في سحر اللعنات يضاهي كهنة الموت المصريين.
نهض ممثلهم، ودون أن ينظر في اتجاهنا، منح صوتهم لمقترح الكنيسة. أثار ذلك تمتمات سرت في القاعة. لقد كانوا يمثلون عشائر أصغر حجماً تستخدم اللعنات، ويبلغ مجموع أصواتهم خمسة.
قال ميهور من خلفي: "الأمر في غاية السوء".
همس قشّار: "ما زلنا متقدمين بفصوين".
"مم".
عائلة الفتاة التي لعنتها لم تقترب منا، لكنها وصلت الرسالة — وفي النهاية، بدلاً من التصويت لنا، حجبوا أصواتهم ببساطة.
قال القط، ولم يكن في صوته سوى خيبة أمل طفيفة: "استراتيجية غريبة، لكنني توقعتها".
لم تقع الضربة الحقيقية إلا مع نهايات الإجراءات. بصرف النظر عن عشيرة أكيانتي، سار الباقي وفقاً لتوقعاتنا — وكان المفترض أن يكون الجزء المتبقي محسوماً تماماً. لكن الواقع كان عكس ذلك تماماً. جاء دور الجنّ الظلاميين، الذين يمتلكون صوتين. نهض رجلهم، وبصوت ضعيف، سمّى مقترح الكنيسة. رأيت الدهشة في عيون العديد من عشائر أنصاف البشر الأخرى، وبدا بعضهم غاضباً بوضوح. استطعت رؤية الذعر في عيون قشّار.
قال بضعف: "إنهم متقدمون بفصوين".
نظرت إلى القط، ملاحظاً أنني لم أره قط بهذا القدر من الرعب، فقد اتسعت عيناه وتسارعت أنفاسه. ورأيت المرأة الكبيرة التي تحمله تبدو قلقة أيضاً وهي تشرع في تدليك ظهره. بدا وكأنّه يعاني من نوبة ذعر. لكن ذلك لم يغير حقيقة أننا سنخسر التصويت الآن. تلفت الكثيرون حولهم، ملقين بنظرات مليئة بالكره نحو جماعتين خائنتين. كما نظر البعض من أفراد تلك العائلات إلى قادتهم بنفس الخليط من الدهشة والكراهية، غاضبين لتحويلهم إلى خونة.
ربما يفقدون الكثير من قوتهم التصويتية مع تفكك الجماعات، ولكن نظراً لعدم طرح ذلك خلال الأيام الأولى، فلن يؤثر ذلك على التصويت الحالي.
همست لونا من خلفي، بصوت مهتز قليلاً: "ما العمل الآن؟"
مال ويليام في اتجاهنا قائلًا: "سيتعين علينا تعديل خططنا —وبهامش كبير. يجب إعادة صياغة بعضها تماماً أو التخلص منها".
سأل داريوس: "ألا يمكننا تحطيم جماجمهم؟"
قلت وبصوت يغمره حزن عميق: "بقدر ما أود ذلك، لا. لكن الأمر لم ينتهِ بعد".
قال ويليام: "يبدو أنه انتهى —فالأصوات المتبقية تخص الكنائس ومنظماتها القريبة".
همس قشّار: "لقد... لقد خسرنا. الباقي سيذهب لمقترح الكنيسة... لقد خسرنا".
قالت أوفيليا بتردد: "ألا يمكنني تحدي شخص ما أو إلقاء خطبة؟ قال الكاهن إن الفصائل الجديدة تتطلع إليّ —ربما يمكننا تغيير ذلك في المرة القادمة؟"
صرخ قشّار مقاطعاً قبل أن نتمكن من قول أي شيء: "لن نغير شيئاً هنا. ألا تفهمون؟"
نظر إلينا بعينين واسعتين وأنفاس متسارعة: "لا رجعة عن القانون بعد إقراره. لقد فاز فصيل الكنيسة".
حتى أنا فوجئت بالحال التي آل إليها. كنت أعرف أن لديه خططاً لهذا المقترح، لكن هذا النوع من رد الفعل كان غير معتاد. لم أره مذعوراً هكذا من قبل.
"الدورة تجري كالنهر —ومن الغبي مقاومة مدها. لا فائدة من—"
"نحن لا نقاوم مداً. لقد غمرنا للتو، والماء يتدفق إلى رئتينا! لا أعرف كيف يُفترض بنا أن—"
سمعت صوتاً سنورياً مألوفاً: "فرع الاستخبارات البرازيلي يحجب صوته إلى جانب الكنيسة".
بالتفاتتي نحو جانب الكنيسة، رأيت إيمان، الوسيط من البرازيل، يومئ لي بخفة. سرت جلبة في التجمع جراء هذا التحول غير المتوقع في الأحداث. كانت الكنيسة البرازيلية كبيرة بما يكفي للإدلاء بصوت واحد بمفردها، ولديها صوت آخر من خلال شبكة وكلائها الضخمة.
تلعثم القط وهو يتلفت حوله: "م-ماذا؟"
ترددت تمتمة أخرى في القاعة.
صرخ البابا، ثم ضرب بعصاه الرعوية بقوة على الأرض: "النتيجة هي— جُمع مئتان واثنان وأربعون صوتاً بالمجمل، مع حجب خمسين صوتاً، واستبعاد ثمانية أصوات بسبب غياب التمثيل والعقوبات القانونية. والنتيجة هي مئة وواحد وعشرون صوتاً لصالح مقترح طاردي الأرواح، ومئة وواحد وعشرون صوتاً لصالح مقترح الكنيسة. إنه تعادل".
تردد صوت كليمنطوس في أرجاء الغرفة. هذه المرة، فوجئ الجميع. نظرت كل الفصائل إلى بعضها البعض في حيرة، غير دادرين عما يفعلونه بهذه المعلومة. اضطر القاضي الأعلى في الواقع إلى العودة إلى مجلد ضخم، وتقليب صفحاته، ثم التوجه إلى البابا والهمس بشيء في أذنه.
"على هذا الأساس! يُؤجل التصويت إلى الغد. يمتلك كل طرف حتى منتصف الليل لإعادة النظر في مقترحه وإدخال أي تعديلات. وإذا جرى أي تغيير، فسيكون أمامكم يوم واحد لمناقشة المقترحات مرة أخرى، وبعدها سنعيد التصويت. وإن لم يحدث أي تغيير في التصويت الثاني، فستكون السلطة للبابا لاختيار الجانب الفائز".
وأعلنت ضربة أخرى بالعصا الرعوية على الأرض عن نهاية مفاجئة لإجراءات اليوم.
عدنا إلى غرفنا في صمت محرج. بدأ القلق يتسلل إليّ وأنا أنظر إلى قشار. كانت عيناه زائغتين بين ذراعي سيدة القطط العجوز. بدت وكأنها تحمل لعبة قطط جامدة لا حيواناً حياً.
قلت لبقية المجموعة: "اتركونا. سأناديكم حين ننتهي."
رأيت ويليام يتهيأ للاعتراض، لكن شيئاً في عينيّ لا بدّ أنه أقنعه بالعدول، إذ أومأ أخيراً واستدار، آخذاً البقية معه. انصرفت سيدة القطط أيضاً، تاركة قشار وأنا في غرفة القط الفاخرة.
"هل أنتَ—"
بدأتُ، لكنه قاطعني.
صرخ القط: "لماذا لم تخبرني أن البرازيل قد تحجب صوتها؟"
"لم أكن أعلم. تركت لهم تلميحاً عن جالبِي المعجزات وساعدت كاهنهم. لا بد أن إيمان أدرك أن العدو قد تسلل. لكن لكي يقوم بخطوة بهذا الحجم، لا بد أنهم وجدوا شيئاً سيئاً داخل الكنيسة."
"نعم. لكن كان بإمكانك أن تقول شيئاً. كان بإمكانك أن تحذرني، أو—أو، لا أعلم، لكن يا للهول، أعطني تلميحاً!"
"تذكرت الأمر برمته فقط عندما رأيت ناثان. لم أظن أنهم سيصوتون فعلاً ضد الكنيسة."
"نعم! لكن—"
كاد القط يصرخ الآن. رفعت يدي لأوقفه.
"ما الأمر؟"
"الأمر يتعلق بخسارتنا الوشيكة، سام. أنقذتنا صدفة محضة—نجونا بشق الأنفس. من الواضح أنك لا تكترث، لكن الكثير كان على المحك في هذا الأمر—كل خططنا تقريباً كانت معلقة على طاردي الأرواح. كنا بحاجة إلى هذا الفوز، ولدينا فرصة للقتال فقط بفضل ضربة حظ يا للهول!"
"أنا أكترث."
"لا تظهر ذلك."
"لدي قط موثوق به في هذه المهمة."
"حسناً، قطك الموثوق به أفسد الأمر، أليس كذلك؟ لذا الآن لم يعد لديك حتى ذلك."
نظرت إليه بعبوس. لثانية، فكرت في أن أمد نفسي إلى عقله لأرى ما يدور، لكنني منعت نفسي. كان سيترك طعماً سيئاً في فمي، مما يعني أن كل ما تبقى هو الحديث.
"عن أي شيء يدور الأمر حقاً؟"
"كدنا نخسر—هل أنتَ يا للهول—"
"قد أكون سيئاً في التعامل مع المشاعر، لكنني عرفتك طويلاً بما يكفي لأعلم أنك تكذب. تبدو وكأنك كدت تموت، لا أنك خسرت صراعاً سياسياً. حتى بدون طاردي الأرواح، كنا سنتكيف ونحاول التمسك بالسلطة بطريقة أو بأخرى. وإذا كنتُ أعلم ذلك، فهذا يعني أنك تعلمه أيضاً، أفضل مني بكثير."
خفض رأسه قليلاً، وكأنه قد ضُبط متلبساً بالكذب.
"إذاً—لماذا هذا الذعر؟ ما الذي حدث؟"
نظر إلى الأرض. تدلت كل شيء فيه ببطء، من ذيله إلى شاربيه. كانت عيناه غريبتين—حزينتين، لكنهما أيضاً محرجتان نوعاً ما. تركت الصمت يطبق في الأجواء قبل أن يقطعه صوته أخيراً.
"لقد فشلتُ يا سام. أُعطيتُ المسؤولية والسلطة باسمك، ولقد أفسدتُ الأمر يا للهول. لم أرَ خيانة من قوتين كبيرتين داخل فصيلنا. قد لا تكترث كثيراً، لكن هذه كانت لعبتنا. هذه كانت طريقتنا للسيطرة على العالم الجديد. ولقد فشلنا. إذا لم يتغير التصويت، فإن البابا سيعطيه للكنيسة على أي حال."
"أهذا كل شيء—لم ترد أن تخيب أملي؟ هل أبدو خائباً للأمل؟"
"الأمر ليس عنك. إنه… والدي خدم والدك—اُختير بعناية. شق طريقه بصعوبة من الشوارع حرفياً واكتسب ما يكفي من التقدير ليُسلَّم شبكة سلطة والدك. هل يمكنك تخيل مجد ذلك لقط شوارع؟ لقط ضال أن يُعترف به هكذا؟"
"أتخيل أنه سيكون عبئاً."
"عبء حمله والدي بفخر، وحتى آخر أيام حياته، لم يكسر ظهره أبداً. لم يكن ليسمح بذلك. حتى لو كان والده جباناً بائساً، فقد ارتفع فوق ذلك. أما أنا؟ عندما سقط ذلك التصويت—عندما نظروا إلينا وابتسموا—أنا… أردتُ أن أهرب، أن أنكمش تحت صندوق قمامة يا للهول كما فعلنا حينها وأن أكون بعيداً عن كل هذا. كانت لحظة خاطفة، لكنها كانت هناك… كل كراهيتي لجدي، وفي أعماقي أنا مثله…"
قلت ببطء: "لو كنت مثله، لكنت لا تزال خلف صندوق القمامة ذاك."
"صحيح. أو… أنا لست هناك فقط لأن والدي وضعني في غرفة مزخرفة. لم تفحصني قط. لم تتحكم في أفعالي أو حتى تتأكد من أنني لا أخونك. والدك وثق بوالدي، ولم يخذله قط. ومثله، وثقتَ بي، وعندما حان وقت الجد، عندما كنا على وشك السيطرة على العالم الجديد، تعثرتُ. أنا آسف يا سام،"
قال وهو لا ينظر في عينيّ. وقفت هناك لبضع ثوان، مذهولاً.
"أهذا ما تظنه؟ أن والدي اختار والدك بسبب موهبته العظيمة؟ وأنك حصلت على الوظيفة بالقرابة؟"
كان الصمت كل الإجابة التي احتجتها، وكدت أضحك بصوت عالٍ.
"عندما عمل والدك مع والدي، هل تظن أنه كانت هناك أي حاجة لسمسار جيد؟ كان لدى والدي جميع جهات الاتصال التي احتاجها منذ البداية. أكثر من ألف عام من الحياة ستفعل ذلك بك. ألم يخطر ببالك قط أن الموهبة التي رآها والدي وأرادها كانت في الحقيقة… أنت؟"
انتفض قشار، متفاجئاً بكلامي.