أوهام تأنّ وصدى صوت سام يتردد في القاعة. انتفض بعض الحاضرين ممتعضين من حدة الصوت الصادر عن لسانه الثاني. خيم السموء مجدداً على الأحاديث، لكنه كان هذه المرة مشحوناً بالتوتر والانزعاج. ترك الأجواء معلقة لجزء من الثانية قبل أن يستطرد.
قال وهو يتحرك نحو المنصة في المنتصف دافعاً الفرنسي جانباً: "لقد تلاعب أسلافنا بالعالم البشري—مباشرة في البداية، ثم عبر خيوط حيكت بعناية. لكن هناك حقيقة ينساه كل المجتمعين هنا. لقد قُطعت الخيوط!".
أشار بيده أثناء حديثه نحو الشرفة الواقعة فوق منطقة المقاعد والتي ما زالت تغطيها عباءة سوداء تحجب الرؤية تماماً. سمعت أوهام همهمة سرت هذه المرة بين فصيل النبلاء أساساً.
همس كوشار: "تلك هي معرض الظلال. عندما فصلنا عالمنا عن العالم الفاني، احتجنا إلى أداة سيطرة. كان معرض الظلال عملاءنا الذين استخدمناهم لتحريك الدمى في الخارج—أي الحكومات الخفية. كانت هوياتهم محمية بصرامة، وكان عليهم الحفظ على التوازن. إذا احتاج أي شخص إلى تغيير جذري في عالم البشر، فعليه المرور عبرهم. كانوا ينفذون الأمر، لكن فقط إذا بدا طلبهم معقولاً".
"ألا يبدؤوا حرباً أخرى؟"
"نعم".
"لم يبقَ أحد منهم؟"
"إنه سر مباح لا يرغب أحد في ذكره—لكن الحقيقة أن الأمر كله مجرد نميمة ونظريات مؤامرة. المتنورون، الماسونيون، النظام العالمي الجديد—كانوا أقوياء فيما مضى، وصاروا مجرد مزحة اليوم".
"والسحالي؟"
"لا تقولي هراء".
نظر إليها القط عاقداً حاجبيه، فبقي فم أوهام مفتوحاً. لم تكن تمازح أحداً. كانت على وشك طرح المزيد من الأسئلة، لكن صوت سام جذب انتباه الجميع إلى وسط القاعة مجدداً.
"ربما تحكم أسلافنا في عالم البشر، لكن الخيوط التي استخدموها قد ولت. ولم تكن سهلة النسج. نحافظ على إخفاء المعرض، متظاهرين بأنهم ما زالوا هناك ينصتون وينتظرون تحريك العالم حسب إرادتنا. نحن نكذب على أنفسنا!".
حدث بعد ذلك أمر لم تتوقعه أوهام أبداً. تفككت العصا وتلفت في يدي سام، فوجهها نحو المعرض. وقف البابا إلى جانب العديد من الممثلين الآخرين. لكن السحر انطلق فوراً، وتمزقت العباءة بفعل عاصفتين قاطعتين. كانت المادة مسحورة بوضوح إذ لم تستسلم بسهولة، لكنها لم تُصمم لصد السحر، فسقط نصف الغطاء على الأرض كاشفاً عن... مقاعد فارغة. لم يكن هناك أثر لأحد. عمّ صخب كبير القاعة وتوجّه جله نحو سام الواقف بفخر في المنتصف.
اتبعت أوهام نظرات كوشار فرأته يحدق مطولاً في البابا. كان الرجل على بعد نصف خطوة من المنصة العليا، وكان فمه يفتح ويغلق بينما علت وجهه علامات الحيرة—ثم التفت خلفه. كان ذلك خطأ: نظرة سريعة ومذعورة ومتسائلة نحو بابا العالم الفاني. لكنها كانت كافية. ابتسم القط.
"إذن، هكذا هي الأمور إذن".
وقف البابا أخيرًا ضارباً بالعصا الرعوية بقوة على الأرض.
صاح البابا وسط صوت الجرس: "هذا انتهاك لقواعد السبت!".
نظر سام إلى كليمنتيوس وقال: "ظننت أن القواعد مرنة للغاية هذه المرة—لقد خدعتني البابوية".
تصاعد التوتر في الجو. بدا واضحاً أن الغرفة الثالثة على أعصابها مع ازدياد الشحنات الكهربائية في الهواء. استطعت أوهام استشعار استعداد بعض الحاضرين للقتال. تردد البابا مرة أخرى.
تحدث سام في الصمت المشدود: "أعتذر عن اندفاعي. لقد خدعتني طريقة التعامل مع مبارزتي بشأن مدى مرونة القواعد. أقر بخطئي. لكنني وجدت لزاماً عليّ تنوير أبناء وطني بحقيقة الأوضاع. سأقبل الأمر كفشل شخصي، لكنني ما زلت أرغب في إتمام خطابي—كبادرة حسن نية من الكنيسة".
كان الجميع ينظرون إلى البابا الذي بدا جلياً أنه يبذل قصارى جهده لئلا يلتفت إلى الكرادلة.
همس كوشار، وعقدة حاجبيه تشتد: "موقف البابا أدنى مما تصورته".
"أنـ... أنا أسمح بذلك... لكن عشيرة الحذري ستُفرض عليها غرامة قدرها خمسمائة أوبول لإظهار عدم الاحترام لسلطة السبت".
أقسمت أوهام أنها رأت سام يكبح تعليقاً ساخراً عن "أي سلطة"
بجهد جبار من إرادته. التفت مجدداً نحو الحاضرين.
همس القط ببعض الدهشة: "ما كنت لأظنهم يسمحون له بمواصلة الحديث".
"سادتي، سيداتي، قططي، فطرياتي، وكل الحاضرين هنا. أطرح عليكم سؤالاً—سؤالاً بسيطاً بإجابات بالغة التعقيد".
ابتسم برهة.
"إذا أراد النبلاء التحكم بالعالم الفاني من... الظلال الجزئية، فأتساءل من يرغبون في استخدامه ليكون الخيوط الجديدة؟ من الواضح أننا لا نملك أياً من الخيوط القديمة"، قال مشيراً إلى المعرض.
"ولا نملك نفوذاً يذكر في العالم—باستثناء استثناء واحد بطبيعة الحال... الفصيل الديني، أو بالأحرى نظراؤهم في عالم البشر. كما قال الرجل بنفسه، بمجرد ظهور الأشباح والشهداء، سيتدفق الناس على الكنائس. لكن... أنا متأكد من أن النبلاء لم يقترحوا استبدال المعرض بالجزء البشري من الفصيل الديني واستخدامهم خيوطاً جديدة"، قال سام بينما غمر صوته شعور بعدم التصديق إلى جانب مفاجأة مصطنعة باقتراحه الخاص.
رأت أوهام أن القناع المثالي لعائلة ريزفالت قد تصدع قليلاً. لا بد أنه أصاب كبد الحقيقة.
همس كوشار: "تباً. لقد حاولوا فعل ذلك حقاً".
استطرد سام: "سيدمر هذا أي توازن قائم في هذا الاجتماع. وهل نسينا من قطع تلك الخيوط؟ النبلاء سريعو التذكر لأمجاد الماضي، لكن ذاكرتهم تبدو مليئة بالثغرات حين يتعلق الأمر بعصر محاكم التفتيش. لقد كانت الكنائس البشرية ذاتها هي التي انفصلت عنا وتخلت عن مطاردة أسلافنا. ألم تكن أكبر عمليات إحراق للكتب في التاريخ بفضل أولئك الذين سن وسلمهم العالم البشري؟ لا يمكن أن تكون هذه الفكرة مطروحة. سيكون ذلك مثيراً للسخرية!".
نظر مطولاً إلى الحاضرين ثم تحدث بصوت أخفض وأعمق يحمل نبرة خطيرة: "تساءل الدوق روششوار عما تغير، وأنا أوافق: حبة الرمل التي كانت تمثل الطموح في قلوب البشر قد جرى رعايتها حتى نمت وصارت جبلاً. لا أنكر ذلك. لكن هذا ليس في صالحنا. حتى في الماضي، حاول الملوك مطاردة أبناء شعبنا ظظفاً بقوتهم—حتى في العصر الذي بلغت فيه قوتنا ذروتها وكان الرجال والنساء يخشون الظلال في الليل ويرتجفون لمجرد ذكر الشعوذة—حتى في ذلك الحين، طمع البشر في قوتنا. والآن، مع جشع اليوم، برأيكم ماذا سيحدث حين تمنحون أسياد العصر فرصة لإطالة أعمارهم؟ حين تخبرون ذات البشر الذين قد يقتلون العامة لقاء دولارات إضافية أنكم قادرون على شفاء أمراضهم ومنحهم بضع مئات من السنين الإضافية؟ أَتظنون أنهم سيتقلصون خوفاً ويقدمون لكم الشكر؟"
توقف لثانية. رأت أوهام الدوق يلتقط أنفاسه ليرد، لكن سام تابع فور أن فتح الرجل فمه.
"بعضهم—بالطبع، يمكن اتخاذهم عبرة. لكن دولاً بأسره؟ إنهم لم يعودوا يستخدمون السيوف والأقواس. فالرجال والنساء الذين ترغبون في السيطرة عليهم يمتلكون أسلحة قادرة على تسوية المدن بالأرض. أسالكم: من بين الحاضرين هنا يستطيع فعل ذلك؟ كم من الوقت سيستمر حتى يصل شخص كهذا إلى هذه القاعة؟ عشارات؟ مئات؟ يمكننا مجاراة قوة الإنسان البشري بسهولة، لكن آلاتهم؟ قد تتعطل الأجهزة الإلكترونية، لكن البارود لا يحتاج إلى إلكترونيات. ستمضي سنوات طويلة قبل أن نتمكن من إسقاط الدول بالقوة وحدها".
استدار نحو جانب النبلاء من الجمهور.
"أترون حقاً أننا سنخرج منتصرين بسهولة في حرب كهذه؟ وحتى إن حدث، أيمكننا فعل ذلك بالسرعة التي تمنعنا من رمي السحر في مستنقع الاضمحلال كما فعل أسلافنا؟ ما زال البعض منكم غير مقتنع، فدعوني أسهل الأمر عليكم. إن جيشاً بشرياً قديماً كان يمكن لأي من أجدادنا سحقه في ثوانٍ سيسقط هو الآخر بسهولة أمام المتفجرات الحديثة. وأنا أيضاً لا أحبذ حظوظي في مواجهة شيء يشبه القنظلة. لذا، أيها السادة الذين تظنون أن بمقدوركم مواجهة العالم البشري بأسره... كيف ترون حظوظكم في مواجهة شخص مثلي؟"
أنهى سام كلامه بسؤال تلاه صمت تام. صمت انفجر في الحال لعاصفة من الهتافات الغاضبة، والتصفيق، والهتاف. كانت المشاعر متأججة بين جميع الفصول إزاء هذا الاستفزاز الواضح. وقف سام هناك بينما كان الناس يصيحون ويصرخون في وجهه. وارتسمت على محياه تلك الابتسامة الخفيفة القاسية التي يرتديها حين لا يتحكم بتعابيره. أدركت أوهام أنه كان يستمتع بوقته. أراد الدوق صراخ إجابة، لكنه فاته التوقيت وصاح الجميع بصوت أعلى منه.
دُق الجرس الحاد للمرة الأولى، ومع ذلك لم يخفت الضجيج. وقبل أن يُدق جرس آخر، وقف ويليام، وصاح سام مجدداً—مستخدماً لسانيه لإضافة تلك النبرة الغريبة المرتدة.
قال ونظر إلى البابا في الصمت الخاطف: "أمنح الكلمة لويليام فان هيلسينغ".
بدا الرجل متردداً بوضوح، لكن كل شيء كان متوافقاً مع قانون الإجراءات، ولعدم وجود سبب لرفض إعطاء الكلمة، أومأ برأسه. اقترب ويليام من المنصة، عابراً بجانب سام، وخاطب الحجم المتجمع.
"أيها السادة والسيدات، قد تبدو كلمات صموئيل من عائلة الحذري قاسية وصعبة القبول، لكنها تنطوي على الحقيقة. قد يكون صحيحاً أن العالم مكبل بالجشع، لكن هذا الجشع ليس حليفاً لنا، بل قد يدفع البشر لتكرار حملات صيد الساحرات—مدعومين هذه المرة بتكنولوجيا لا نتقنها. سيحتاجنا العالم البشري حقاً، لكن يجب أن نعترف بأنهم يشكلون تهديداً حقيقياً أيضاً. يجب أن نضع أنفسنا في موقع اليد المساعدة التي تحمي من الظلام وأن نتيح للآخرين طريقة للانضمام إلى صفوفنا بشروطنا. إن معرفتنا هي أعظم أوراق نفوذنا، وبمجرد وضعها خلف النصوص والعهود، يمكنها مساعدتنا على استعادة القوة التي نرغب فيها. يجب أن نرد العنف والخيانة أضعافاً مضاعفة، لكن يجب أن نبادل الاحترام بالاحترام والصدق بالصدق. ولهذا، نحن بحاجة إلى قناة للعمل مع عالم البشر. وفي الماضي، وبفضل حكمة أسلافنا—ذات الأشخاص الذين يفضل النبلاء ذكرهم—كانت هناك طريقة كهذا... لذلك، أنا، ويليام من عائلة فان هيلسينغ، أود اقتراح مذكرة لإعادة تأسيس مؤسسة طرد الأرواح الشريرة والسماح للمنظمات البشرية بالحلول محل معرض الظلال، مما يتيح لهم المشاركة علناً في الإجراءات!".
أنهى ويليام خطابه القصير. اندلعت عاصفة أخرى من الصرخات في أرجاء القاعة. التقطت أوهام نظرات إضافية، هذه المرة من بعض عشائر القطط الحاضرة.
أنهى ويليام كلامه: "أكتفي بهذا القدر من الكلام".
صاح ممثل عن النبلاء دون انتظار الحصول على الكلمة: "أحقاً سنسمح لوكالات بشرية بدخول هذه القاعات؟! ونشاركهم معرفتنا؟ أرجو ألا تقترح ذات المجموعات التي تعرف شيئاً عن السحر بالفعل!".
ثم نهض واقترب من المنصة مع إعلان البابا السريع عن دوره، نظراً لوجود متحدثين اثنين بالفعل في الغرفة الثالثة.
"لم تضحّ عائلتي بحياتها للحفاظ على الكتب واللفائف، ليتم نقش المعرفة التي فيها على رصاصات يمكن لأي وغد استخدامها. واستبدال معرض الظلال بمنظمات بشرية؟ لعلكم لا تعنون بالتأكيد الوكالات الحكومية التي أُنشئت للتعامل مع الخوارق؟ لقد فشلت في كل مشروع أقدمت عليه. إن لم يكن برنامج إم كيه ألترا التابع لوكالة المخابرات المركزية كافياً، فماذا عن عملية البوابة أو مشروع مونتوك؟ في كل مرة يلمسون فيها السحر، تتراكم الضحايا. أسنشاركهم هذه القاعات؟ لم لا ندعو مؤسسة آنينيربي الألمانية بينما نحن بصدد ذلك إذن؟"
صاح أحدهم من بين الحشد، وكان من غير المنتمين هذه المرة: "لهذا نحتاج إلى إرشادهم!".
"لا! يجب أن يكون اتصالنا بالعالم عبر أشخاص كانوا جزءاً منه منذ البداية! أشخاص جزء من تقاليدنا، وكانوا جزءاً منه منذ الحرب. لذا... أود اقتراح مذكرة لتأسيس الأديان الحديثة لتكون معرض الظلال الجديد واستخدامها أداة للسيطرة".
وما إن تلفظ الرجل بتلك الكلمات حتى هوت القاعة في فوضى عارمة. بعد فترة قصيرة، أُعلن عن استراحة. وسُئل كل شخص يقترح مذكرة عن الوقت الذي سيستغرقه لإعداد الوثائق النهائية. في كلتا الحالتين، كانت المستندات مكتوبة بالفعل، لذا لم يتطلب الأمر سوى فترة استراحة لجلبها. بعد ذلك، حصل الجميع على نسخة من المقترحات وتفاصيلها، مما أشعل نقاشاً مطولاً. لقد كان نقاشاً سياسياً يشبه إلى حد مريب النقاشات الحديثة، مع تبادل الكثير من الهجمات الشخصية الرخيصة.
وبصورة مفاجئة، كان سام كالسمكة في الماء، ولكن حصرياً حين يتعلق الأمر بتبادل الإهانات.
وأخيراً، بعد أن وصف أحد الدوقات بأنه "كتيب متحرك لعمليات استئصال الفص الجبهي"، أُعلنت استراحة أخرى مع انحطاط النقاش إلى مشاجرة صراخ.
أثناء استراحة العشاء، كانت أوهام جالسة على الطاولة مع بقية الحاضرين، تفكر في التجمع وتستمع إلى كوشار وهو يحاول شرح آداب النقاش اللائقة لسام.
وبعد نحو خمس عشرة دقيقة من النقاش—حيث كان أصدقاء سام غير متعاونين بالمرة بقدر استطاعة البشر، باستثناء ويل—نجح كوشار في إقناع سام بمخاطبة شخص لا يطيقه بعبارة "سيادتكم، الجثة المستقبلية"
بدلاً من الاكتفاء بـ "جثة مستقبلية".
وهو ما يمكن اعتباره تقدماً. بدأت أوهام نفسها تفهم الصورة الأكبر بعد مراجعة وثائق كلا المقترحين. صار الفصيل الديني يُقاد الآن بشكل رئيسي بواسطة الجزء المنتمي لعالم البشر التابع للمنظمة. وقد تحالفوا مع النبلاء لكسب سيطرة ملحوظة على العالم البشري والعالم السحري بالتبعية. أما مقترح كوشار فكان أكثر تعقيداً بكثير. فقد تقدم بطلب لتأسيس منظمة لا مركزية لطرد الأرواح الشريرة وإدخال جانب جديد إلى يوم السبت.
وبدا هذا ظاهرياً خطوة من أجل مصلحة الجميع، إذ لا يجلب سلطة كبرى لأي من الطرفين، لكنها أدركت بعد قضاء بعض الوقت مع القط أن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
فلن يكون للمنظمة "مالك"
على الورق، لكن مواردها ستكون كذلك تماماً. كان كوشار قد استخدم بالفعل الكثير من الأموال والموارد لشراء الأندية والمباني في أنحاء العالم لتكون مقرات مستقبلية للنقابات—وكان الكثير منها مموهاً في هيئة أندية ومقاهٍ تديرها عشائر مصاصي الدماء ومجموعات أصغر تابعة أخرى—ناهيك عن استغلال المعرفة الهائلة التي تمتلكها عشيرة الحذري كطعم.
قد لا يكون لدى طاردي الأرواح الشريرة "مالك"، لكن كوشار كان يمتلك بالفعل البنية التحتية والموارد في مكانها بينما لم يخطُ أي شخص آخر حتى خطوة واحدة في هذا الاتجاه.
سجلت أوهام هذه الملاحظة في ذهنها. كانت هذه هي نوعية القوة التي لم يكن سام يأبه لها، لكنها كانت تثير اهتمامها. ونظرت إلى الحاضرين محاولة تذكر مدى قرب جلوسهم من سام، ومن يتحدث مع من، ومن الغائب. استسلم كوشار أخيرًا لسام بعد أن تجادل الرجل في استخدام السلخ تكتيكاً للنقاش، فالتفت إليها مطلقاً زفرة عميقة لرجل متعب بعد يوم عمل شاق ومضنٍ. التقت عيناه بعينيها حين كانت تتفحص المجموعات الأقل بروزاً محاولة تخمين ولاءاتهم.
قال القط وهو يكافح مع الكلمة الأجنبية: "هوساريا—نبلاء بولنديون من سار-سام-سارماشي، تقليد نبيل. أفضل محاربي الفرسان الموجودين. فقط لا تدعيهم يخدعونك في مسابقة شرب. حتى سام سيواجه صعوبة".
"إذن... نبلاء؟"
هز الحيوان رأسه نافياً: "انظري عن قرب".
رأت أوهام أن الرجل لم يكن يتحدث مع نبيل آخر بل كان يتشاجر معه ويبدو بعيداً كل البعد عن الود، مطلقا الكثير من الشتائم.
صححت موضعها: "فصيلنا؟"
"نعم. إنهم نبلاء، لكنهم لا يخوضون كثيراً في السياسة. يعملون كمرتزقة تابعين لفصيلنا".
أومأت أوهام والتفتت إلى المجموعة التالية.
قال القط: "عرائس البحر".
"فصيلنا؟"
"نعم. احذري عند التحدث إليهن—فهن يستخدمن الكثير من الألقاب التشريفية حتى باللغة الإنجليزية. الكبير هو إيسك، والملكي هو أرسك، والمتوفى هو نتيش. يمكنك الخطأ في بقية الألقاب، لكن هذه بالغة الأهمية".
حولت أوهام بصرها.
"مراقبوا النجوم—لنا".
"عذارى المزارات—دينيون".
"كهنة أنوبيس—لنا".
"كهنة زيوس—هذا صعب. ديني".
"عائلة هود—نبلاء".
"طائفة زايثر—صعبة أيضاً. غير منتمين تقنياً".
انتهيا من الأشخاص الذين تستطيع رؤيتهم مع استعادة كوشار لبعض حيويته بعد خوض نقاش سياسي مع شخص يستمع إليه بالفعل. بعد الاستراحة، عادا إلى النقاش، وأخيراً، مع نهاية الجلسة، حُدد موعد التصويت صباح الغد. لاحظت أوهام أن النقاش كان قصيراً بشكل مدهش لقاء قانون ضخم كهذا، لكن لم يتطلب الأمر تفكيراً طويلاً لتخمين السبب. فقد رُسمت الخطوط بالفعل، وكان هناك عدد قليل جداً من الأشخاص مترددين في البداية.
بقيا مستيقظين حتى وقت متأخر لوضع اللمسات الأخيرة على الخطط وحل جميع الخيوط المعلقة حتى افتتحت أصوات اليوم التالي التجمع. ومنذ أول صوت يُدلى به، اتضح جلياً أن شيئاً ما قد سار على نحو خاطئ.