سار إيمانويل ريسوالت في ردهة الفندق. كان وقع حذائه القاسي على الأرضية الحجرية يتردد في الممر الخالي. تأخر. كان الجميع في قاعة الاجتماعات، لكن ذلك لم يهم. سينتظرونه شاءوا أم أبوا. ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة. ربما كان عليه أن ينتظر أكثر. فقد استحقوا بعض التجاهل بعد العرض الأخير. فكر للحظة في العودة لارتشاف القهوة، ثم نفض رأسه وضغط على مقبض الباب. دخل قاعة طويلة تتوسطها طاولة اجتماعات يلتف حولها السحرة.
حين ولج، خمدت الأحاديث ووقف الرجال والنساء إجلالاً له. لم يرد التحية. أطلق هالة الدائرة الثانية التي أوشكت على الارتقاء. وفي اللحظة ذاتها، شعر بثقل في أحشائه. كان يزهو بمستواه من قبل، يستعرضه رمزاً لقوة آل ريسوالت، أما الآن فقد صار مبعث خجل. زعيم نصف الفصيل النبيل يفاخر بقوة الدائرة الثانية، بينما سحق زعيم الغرفة الثالثة سبعة من أمثاله. ساء مزاجه أكثر. وحين جلس على كرسيه، كان وجهه مقطباً.
تفرس في الحاضرين. نصفهم من فصيله بين النبلاء، والبقية ممثلون عن فصائل نبيلة ودينية أخرى.
سأل دون مقدمات: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
نبح أحد قادة الكنيسة بزيّه الكهنوتي: "هذا ما أود معرفته أيضاً. كان عليك تقييم قوته. هل بدا لك هذا كشخص في الدائرة الثالثة في أسوأ أحواله؟"
"هل ألقى شيئاً يتجاوز الدائرة الثالثة؟"
"هناك فرق بين ساحر ارتقى للتو ويكافح مع التعاويذ، وبين من يلقي تعويذتين صامتتين دون إيماءة يد واحدة! بحق الجحيم، لقد أرسلت رجالنا إلى المسلخ!"
رد إيمانويل بحدة: "رجالي أنا".
هز الكاهن كتفيه: "كان عليك إرسال المزيد. ثم إنها كانت استثمارنا".
قاطعه إيثان: "الأب إيثان. ولا تحاول اختلاق الأعذار. مُنحت كل الدعم، ورجحنا كفتك، من أجل ماذا؟"
تحدث أحد رؤساء العائلات النبيلة، رجل دميم ذو لحية خفيفة وكنة فرنسية: "تمكنا من إبلاغكم عن الخطاف، وأنه سيطارد الأرواح".
"رائع. ومن أين كشفتم هذه الأسرار العميقة؟ هل تركها سمساره على مكتبكم صدفة؟"
قال الرجل بصوت مضطرب: "كان يفترض بالقطط أن تظل محايدة".
مع انقضاء الكلمات، اتجهت الأنظار إلى قط "دونسكوي"
بلا شعر، يجلس داخل كمّ معطف رجل مسنّ يرتدي زي خادم. نظر الحيوان إليهم بعينين شبه مغلقتين، بنظرة تشبه تلك التي يرمق بها فأراً.
قال: "للوسطاء إرادتهم الحرة. نحن لا نتدخل في شؤون منظمات القطط الأخرى إلا عند الضرورة".
كاد الفرنسي يرد، لكنه صمت فور أن رفع ريسوالت يده.
نظر إيمانويل إلى الكاهن، مثبتاً نظره عليه بانتظار جواب: "أخفقنا في هذا الجانب، لكننا لم نكن وحدنا في هذا الإخفاق..."
"رجالك".
"اجتماعك".
تلاقت أعين الرجلين.
سألت امرأة مسنة تجلس بين الفصيلين النبيلين: "إن انتهيتم من قياس قواكم، لنتناقش في الخطوة التالية. لم تنفد خياراتنا بعد. ما لم نكن ننوي الهرب وذيولنا بين أرجلنا... ماذا الآن؟ هل يمكننا ملاحقة صامويل بطريقة أخرى قبل بدء التصويت؟"
قال ريسوالت، وكل كلمة تترك مرارة على لسانه: "لا نملك القوة البشرية".
"لدينا سحرة الدائرة الثانية الذين ارتقوا للتو".
"المشكلة ليست في العدد، بل في الفرق في التحكم بالسحر وسرعة الإلقاء. سيُقتلون فقط".
بدأ الرجل يجادل ثم تجمد: "أوه، عذراً، تعازيّ في ابنك".
هز ريسوالت كتفيه: "لديّ بضعة آخرون لا نفع منهم".
أومأ الفرنسي: "نحتاج لمن يمنعه من إلقاء سحر المستوى الثالث كي لا يقتل رجالنا بسهولة. سرعة إلقائه في الدائرة الثالثة تضاهي سرعة رجالنا في دائرتهم الثانية. سيكون من الصعب النيل منه بالعدد وحده، ولم يستخدم حتى سحر عائلته. علينا إعداد من يجاريه في القتال ليكون للعدد قيمة، ثم عزله. ماذا عن استدعاء شيطان؟ إذا تكاتفنا، يمكننا استدعاء مخلوق من الدائرة الثالثة. قد ينجح هذا".
جاء صوت حاد من الطرف الآخر للطاولة: "لن ينجح".
نظروا جميعاً إلى مصدر الصوت، ليلاقوا عيني رجل ندب يرتدي عمامة، ويظهر مقبض سيف منحني من فوق الطاولة. انتظروه ليكمل.
نظر إلى المقبض بعينين وديعتين: "توارثنا تقنيات السيف عن أسلافنا. كما علمني أبي، ومن قبله أبوه، ومن قبله أبوه. لكن مع كل جيل، كان فهمهم للنصل لا يتجاوز ما يسمح به السحر... أخبرني يا إيمانيل".
"إيمانويل".
أكمل الرجل دون أن يصحح نفسه: "أخبرني. الرجال الذين أرسلتهم مع عائلة الرجل البدين، هل كانوا رجالك؟"
"اثنان منهم. نعم".
"ومَن كان أبوك؟"
"ماذا؟"
"أبوك. هل كان ساحراً عظيماً؟"
"بلغ الدائرة الثانية ونقل لي تعاليمه".
"لكن من كان؟"
أجاب ريسوالت بارتباك: "رجل أعمال؟"
أومأ الرجل، وكأن الجواب بديهي.
"وأبوه، هل كان رجل أعمال أيضاً؟"
"هو أيضاً بلغ الدائرة الثانية..."
"كرجل أعمال؟"
"...نعم. إلى أين تريد الوصول؟"
"الرجل الذي حاولت قتله، كان أبوه قد ارتقى مرتين قبل أن يحطم حلقاته. كانت بصيرته في القتال بصير ساحر ارتقى مرتين. وجده حارب وأنهى عملياً حرب الدموع، ساحر ارتقى ثلاثاً، كانت بصيرته في السحر بصير من ارتقى ثلاثاً. أرسلت رجال أعمال خلف قاتل، وتستغرب فشلهم؟ لن تنال منه بالحيل الرخيصة. أنت..."
صحح أحدهم: "نحن".
"تفتقرون للخبرة. لن تخدعوه بسهولة".
"إذن بماذا تقترح؟"
هز الرجل كتفيه، فجزّ إيمانويل على أسنانه وبرز عرق في جبينه.
سأل كاهن يجلس بجوار إيثان: "ماذا عن تلميذته؟ ألا يمكننا استخدامها ورقة ضغط؟"
أومأ الفرنسي بحماس: "قد ينجح هذا. ليست معه دائماً. التعامل مع مساعديه أسهل. نعم، هذا قد..."
قاطع صوت القط تنظيرات الفرنسي: "افعلوا ذلك، وستخسرون دعمنا".
قال ريسوالت بصوت منخفض مهدد: "هل تتراجعون؟"
نظر المخلوق إليهم بعينين نصف مغلقتين: "معرفتكم بالتاريخ ضحلة مقارنة بما تتشدقون به عن أسلافكم. أمامكم نتيجتان: تنجحون، فيتجاهلكم كما فعل آل الحزرد دائماً حين حاول أحدهم ابتزازهم. فتقتلونها أو تؤذونها، وتصبحون في عداء دموي حقيقي مع عشيرة تاريخ فظائعها وتعذيبها يصل إلى العصور الأسطورية. أو لا تنجحون، فتفلت، وتواجهون العداء نفسه. هذه طريقة مضمونة لتقضوا بقية حياتكم تلتفتون خلفكم. ولا أرغب في أن يختطفني ذلك المعتوه".
"أنت خائف؟"
"نعم. نحن خائفون. كان ذلك خطاف الجزار الحقيقي، ولا أريد معرفة إن كان بوسعه إعادة خلق فظائع الجزار باستخدامه. لن ندعم أي أفعال قد تفضي إلى عداء دموي حقيقي".
حل صمت آخر.
تحدث أحد كهنة الكاثوليك: "كنا نفكر في الأمر بشكل خاطئ. أردنا التخلص منه لضمان ألا تصوت الغرفة الثالثة ككتلة واحدة. إن تعذر ذلك، فلنركز ببساطة على كسب الأصوات التي نحتاجها".
قالت المرأة المسنة وهي تنظر إلى مقعدين فارغين في الطرف الآخر من الطاولة: "أجل، سارت تلك الأمور على ما يرام".
قال القط: "افترضنا أن البوذيين سيظلون محايدين منذ البداية. نحتاج لجلب شخص من الغرفة الثالثة، وضم أصواتهم إلينا. ولدينا طريقة لفعل ذلك دون تدخل صامويل".
استحوذ القط على انتباه الجميع، وبينما كانوا يحدقون في الحيوان الصغير، بدأ يعرض خطته خطوة بخطوة. كانت كل كلمة تزيد من حدة التوتر في الغرفة، ومع نهايتها، كان الجميع مقطبين، وساد صمت غير مريح في الأرجاء.
سأل إيمانويل: "لماذا نذهب إلى هذا الحد؟ أنت، من بين كل الموجودين؟ ألم تقل للتو إنك ضد الابتزاز؟"
"ضد ابتزازه هو أو مساعديه المقربين. ولن يكون هذا عداءً يخصه هو".
كرر ريسوالت السؤال: "لماذا المخاطرة؟"
لطالما ترك القطط باباً خلفياً مفتوحاً، محافظين على حيادهم كوسطاء معلومات، لذا كان اقتراحه مفاجئاً.
قال القط: "هذا ما يجب أن يعرفه مجلس القطط وعشيرة أبو الهول، وما عليكم أن تحتفلوا به. نحن نقدم لكم هذه المعلومة فقط".
نظر إيمانويل إلى إيثان، الذي بدا أكثر غضباً.
"هذا يتجاوز مجرد المحاباة. حقيقة أنكم تناقشون هذا معنا هنا مسيئة بما يكفي".
"لا أرى القاضي الأعلى في القاعة..."
سخر إيثان لكنه لم يرد: "إذا حسبنا الأصوات كما فعلنا، بافتراض نجاحنا... ماذا بعد؟"
فكر القط لثوانٍ قبل أن يومئ: "سنفوز بفارق صوتين".
وهكذا، حُسمت الخطة.
كنا مجتمعين في غرفتي، المجموعة بأكملها في مكان واحد، نتباحث بشأن خطابات الغد.
سألت امرأة تعتمر قبعة مدببة كبيرة: "أمتأكدون؟"
كانت تتدلى من رأسها شلالات من شعر أسود يصل إلى خصرها، ووجهها المستدير الطفولي يخفي عمرها الحقيقي.
"لو طرح مصاصو الدماء المقترح، فقد يكون ذلك أفضل لفصائل أشباه البشر والدخلاء".
قالت لونا: "نعم. لكن من المعروف قربنا من آل ألحزر، خاصة في الآونة الأخيرة، ناهيك عن علاقتي بآل هيلسينج".
ضحك بضعة أشخاص، فأشارت لهم مصاصة الدماء بإصبعها الوسطى قبل أن تتابع: "قد يثير هذا حفيظة البعض. آل هيلسينج جزء من الغرفة الثالثة، لكنهم لا يزالون يتمتعون ببعض الاحترام بين النبلاء وبصوت مسموع بين مصاصي الدماء. صلتهم بسام لا تمر إلا عبر ويليام، لذا لن يكون من السهل تصويرهم كأتباع. إنه الخيار الأفضل".
أومأت الساحرة برأسها: "إذن سنجعل ويليام صوت العقل. ومن سيكون المحرّض؟"
قال كيو-شار بغموض: "لقد جهزت محترفاً من الطراز الرفيع"، فالتفت الحاضرون يتفرسون في وجوه بعضهم.
تنهد ويليام: "إنه سام. ورغم أن خطابه كارثة محققة، لا يسعني إلا الموافقة؛ فهو بارع في إثارة غضب الناس. فقط أرجوك أن تخفف من الشتائم. نحن في مجمع ديني"، قال وهو ينظر إلي.
قال داريوس: "أوه، نعم يا سيّدي الفاضل. لن يخدش حياء النبلاء، بل سيستخدم أرقى الكلمات، أنا واثق".
قلت: "أنا أقل الناس إساءةً على الإطلاق. لا تقلق يا سيّدي، سأستخدم أكثر الجمل أناقةً وتعقيداً".
سألني داريوس بتظاهر بالقلق: "وأكثر الشتائم أناقةً أيضاً؟"
أجبت: "حسناً، بالطبع".
نظر إلي ميهور من فوق حاجبيه الطحلبيين المرتفعين وقال: "تتحدث الغابات عن أفاعٍ أقل سمية من لسانك. أود رؤية ذلك".
تنهد القط: "أرجوكم، اصمتوا جميعاً. نعم، سام سيكون المحرّض".
"وماذا عن الشخص الذي سيفتتح الخطاب؟"
"أوه، ستكون مفاجأة. لدينا شخص عظيم".
"من فصيلتنا؟"
"من الفصائل الدينية. وإن لم يكن كذلك تماماً. سترون"، قال القط بابتسامة.
سألت لونا: "كل شيء جيد، لكن... هل نعرف ما يخطط له النبلاء مع الكنيسة والبابا الجديد؟"
بدد هذا السؤال الأجواء المرحة. نظر كيو-شار للأسفل، وهدأ ذيله متوقفاً عن حركة طرفه الخفيفة.
"لم نتوقع تغيير البابا، لقد خدعونا هناك. تحدثت مع القاضي الأعلى، وحاولوا حشد قادة المجمع، لكنه منعهم. لكنها المرة الأولى التي يعمل فيها النبلاء بهذا التقارب مع الفصائل الدينية. الغريب هو تدخل ديانات منظمة أخرى. لدينا... لدينا حدس عما يريدونه، لكن من الصعب تأكيده، ولا أريد إعطاءكم افتراضات، ليس بخصوص أمر كهذا".
قالت لونا: "سنرى غداً. أتمنى حقاً أن ألتقي بذلك البابا الجديد في زقاق مظلم بلا شهود. كليمنتوس الثاني.. أحمق".
قال كيو-شار: "لا أظن أن الاسم كان فكرته. ربما يقوضون بابا العالم السحري عمداً. من الصعب الجزم. لقد أُبلغ سام وويليام بأسوأ السيناريوهات، وكلاهما أعد خطاباً لذلك".
سعلت لا إرادياً.
قال القط بتنهيدة متعبة: "ويليام لديه خطاب. وسام سيتصرف كالحقير الذي هو عليه".
أومأت له بحكمة. نلنا قسطاً وافراً من النوم، أو على الأقل أنا فعلت. وأنا على يقين أن كيو-شار كان يجوب الغرفة بتوتر طوال الوقت، حكماً على عينيه المتعبتين في صباح اليوم التالي. وصلنا إلى الحافلات ومنها إلى الفاتيكان. ومع رنينٍ عالٍ، بدأ يوم مناقشة القوانين الجديدة. وقبل أن يتمكن أحد من فعل أي شيء، اندفع رجل من الفصيل الديني ليأخذ الكلمة.