راقبت أوفيليا السحرة وهم يجهزون وابلهم، وكان الخوف يملأ عينيها في البدء. رأت قبة الحماية تتداعى فوراً تحت مطر السحر. كانت تعلم أن سام قوي، فقد بدا لها دائماً كوجود غريب لا يُقهر. لكنها لم تعد طفلة تنظر إلى أبٍ بقداسة. كانت تدرك جيداً أن الكثرة تغلب القوة. شعرت بمخلب كيو-شار على يدها، فنظرت للأسفل لتجد نفسها تعصر مقبض سيفها بقوة جعلت مفاصل أصابعها شاحبة. في تلك اللحظة الخاطفة، التفتت لترى القطة قلقة هي الأخرى، لكنها لم تملك وقتاً للتفكير، فقد عاد بصرها إلى ساحة القتال.
كان وابلٌ آخر، مصحوباً بسهم سحري، يتجه نحو معلمها الذي بات مكشوفاً. وقبل أن تصيب التعاويذ هدفها، اختفى سام، ليظهر فجأة بين الرجال ذوي الدروع والرماة. في اللحظة التي تجسد فيها ظله، انفجرت منه موجة من سحر الموت. في طرفة عين، سقط ثلاثة من الرجال الأربعة صرعى. ثم استخدم تعويذة القبض ليشل حركة الضحية الأخيرة، وقبل أن يعيد البقية تنظيم صفوفهم، غرس الخطاف في جمجمة الرامي.
توقف السحرة الثلاثة من الدائرة الثانية في أماكنهم، وكادوا يتعثرون بأقدامهم من هول رؤية روح تُنتزع من جسد. ثم نطق سام، فزاد خوفهم رعباً. حتى تلك اللحظة، كان الأمر نزالاً. بل كان يمكن وصفه بمعركة حقيقية. لكن بعد ذلك، انحدرت الأمور إلى شيء أكثر بدائية.
أطلق سام كل التعاويذ المخزنة في عصاه، ورأت «عاصفة القطع»
بجانب ثلاث تعاويذ «نفاذ»
تمزق ثلاثة مقاتلين من الدائرة الأولى في المنتصف. حاول المتبقون من الدائرة الثانية تنسيق هجوم، لكن سام فاجأهم بتقليص المسافة، متفادياً سهماً أُطلق على عجل من الخطوط الخلفية. طعن المبارز سام. كانت طعنة مهتزة تفتقر إلى العزيمة، وهو أمر حدثها عنه مايهور كثيراً. لكنها ظلت طعنة محارب ضد ساحر. بدت وكأنها ستصيب. وبدلاً من المراوغة، أرجح سام الخطاف. ظهر الرعب في عيني الرجل وهو يوقف هجومه في منتصفه، متعثراً بقدميه ليتجنب الإصابة بالأثر السحري.
"لا!"
صرخ أحدهم من الجمهور.
"واصلوا الهجوم!"
صاح الرجل مصدراً الأوامر، لكن الأوان كان قد فات. استدار سام، محولاً حركة التأرجح إلى ضربة بالكوع نحو الصدغ، ثم غرس الخطاف في جسد الرجل عند الضلوع. سمعت أوفيليا أنين الألم بينما كان معلمها يفتل الأثر السحري، معلقاً إياه بالضلوع ليستخدمه كقبضة مقززة ومرتجلة لتحريك الرجل، متخذاً منه درعاً بشرياً أمام الوابل القادم من الخلف. تبين أنها كانت احتياطاً لا داعي له؛ فمن في الخلف لم يملكوا خبرة كافية، وخوفاً من إصابة رفيقهم، أخطأوا الهدف جميعاً.
ما تلا ذلك لم يكن معركة. أرجح سام الخطاف كرجل بدائي يستخدم شعلة لطرد الوحوش. في كل مرة يلوح به، كان العدو يرتكب خطأ في محاولته تجنب الاقتراب من السلاح. ولم تدرك أوفيليا ما كان يحدث إلا حين سقط آخر ساحر من الدائرة الثانية ميتاً؛ كان عرضاً بسيطاً وقاسياً للقوة. بدون سحرة الدائرة الثانية ليشكلوا تهديداً حقيقياً، كان سام كذئب بين أطفال. توقف عن إلقاء التعاويذ المعقدة، واكتفى بالاقتراب منهم ببطء وعمدية، ليوزع الموت.
أي تعويذة حاولوا إلقاءها كانت تنكسر بسهولة. كان تحكم سام بالسحر يتضاءل أمامه تحكم الآخرين في مستواه. ضد سحرة الدائرة الأولى المذعورين، لم يكن النزال متكافئاً. راقبت أوفيليا اقترابه من ساحر يرتجف حاول إلقاء نوع من الدروع، وبعد أن كسرها للمرة الثالثة على التوالي، اكتفى بشق حنجرة الرجل باستخدام الخطاف. أدركت لماذا لن تكون جزءاً من القتال. كان بإمكانه قتلهم قبل أن يؤذوها، فقد كان سريعاً بما يكفي.
لكن لم يكن هذا هو السبب. كان من المفترض أن يكون هذا عرضاً للهيمنة، رسالة بسيطة تخبر الجميع أن عشيرة الهزرد هي ذاتها التي هيمنت على السياسة القديمة؛ قوية وقاسية. قد تكون قادرة على القتال، لكنها لن تملك القسوة المطلوبة. سمعت صرخات النبلاء وهم يشاهدون أفراد عائلاتهم يموتون، ووجدت فراغاً حيث كان يجب أن تكون الشفقة. لقد أرسلوهم إلى حتفهم من أجل صراع سياسي. هذا هو العالم الذي تعيش فيه.
تقبلت ذلك. تعاطفت معهم، لكن ذلك الشعور لم يثقل قلبها.
أطلق سام «عاصفة القطع»
من مسافة صفر على رجل يتوسل لحياته، الابن الثاني لعائلة ريسوالت، فمزقه أشلاء. لم يبق الآن سوى فتاة. لم تكن تتجاوز العشرين، كانت تقف في أبعد زاوية ممكنة بجانب الرجل الذي حاول إلقاء خطاب على سام في البداية. الآن كانت تجلس على الأرض ترتجف، وعيناها تفيضان بالخوف بينما يقترب سام منها. اضطرت أوفيليا للاعتراف لها بشيء؛ لقد حاولت الحفاظ على تماسكها وهي تضغط على أسنانها وتغمض عينيها، منتظرة الموت.
لم تتوسل، فأومأ سام برأسه بخفة، مقدراً شجاعتها، ومميزاً إياها عن الحمقى الخمسة السابقين. وبدلاً من قتلها، جرح يدها. رأت أوفيليا وشوم سام تبرز على جلده وهو يمسح دمها عليها. استغرق الأمر وقتاً لإلقاء التعويذة، بينما وقف سام فوقها كحاصد أرواح، غير واثق من الحكم الذي ينبغي عليه إصداره. وما إن انتهى من التعويذة، مشى نحو المنتصف، حيث كانت منصة الحديث، وبسط يديه كأنه يعانق الجمهور وهو يخاطب الحاضرين.
"يا زملائي السحرة الأعزاء،"
قال: "أجبرت اليوم على سلب الكثير من الأرواح، وهي حقاً، حقاً، تثقل روحي."
بدأت أوفيليا تتساءل إن كان من الممكن أصلاً أن يبدو أقل صدقاً.
"وعليه، ونظراً لقلبي الرقيق المتألم، قررت استخدام حقي بصفتي من أعلن الضغينة، وطالما أقر الطرف الآخر بانتصاري، فسأكف عن غضبي. سيُذكر هذا اليوم وهذا التجمع لأجيال قادمة. لذا حين تتعلم الأجيال القادمة عن ماضيها، دعونا نتأكد ألا يقرأوا عن الدم والمذابح. ليكون هذا اليوم يوماً بلا مزيد من الموت غير الضروري، ليتذكروا..."
انزلقت ابتسامة تشبه ابتسامة سمكة البيرانا على وجهه.
"...رحمتي."
نظر إلى الجميع، تاركاً كلماته معلقة في الهواء.
"أرغب في إنهاء النزال قبل ألا يتبقى سوى طرف واحد، بشرط أن يُعترف بانتصاري رسمياً."
تفاوتت ردود الفعل في القاعة. بدأ أصدقاء سام وأقرب العشائر الذين وقعوا صفقات مع كيو-شار بالتصفيق وقوفاً. وسرعان ما انضم إليهم بقية الغرفة الثالثة، والعديد منهم يرتسمون ابتسامات قاسية موجهة نحو الأطراف الأخرى من الطيف السياسي. كانت ردود فعل الجماعات الدينية متباينة، بينما كان النبلاء مزيجاً من الخوف والصدمة والحزن والغضب. بعضهم نحب، وبعضهم صرخ، وآخرون تقيأوا. نظرت أوفيليا إلى الجوانب.
كان الجميع حولها واقفين. أدركت أنها جزء من هذا. إنها جزء من عشيرة الهزرد، متدربة لدى الرجل الذي للتو ارتكب مجزرة بحق أكثر من اثني عشر شخصاً وسط تصفيق الغرفة الثالثة. وقفت وانضمت إليهم، وحرصت على أن يكون تصفيقها الأعلى. استغرق الأمر وقتاً حتى تهدأ القاعة، ولكن بمجرد أن خفت حدة التصفيق، حل ضجيج آخر محله. بدأت الشتائم والتهديدات تتطاير بين الأشخاص من الأطراف المتعارضة، ليس فقط من منطقة في الجمهور إلى أخرى، بل داخل الفصائل نفسها.
تطلب الأمر ثلاث دقات من الجرس الغريب لتصمت القاعة. رأت أوفيليا عائلة ريسوالت يتجادلون مع عائلة أخرى، يلوحون بأيديهم ويصرخون في وجه بعضهم.
"ما الذي يمنعهم من الحسم؟"
سألت.
"الأمر ليس بهذه البساطة،"
همس كيو-شار.
"كنت أعلم أن هذا الأحمق يفهم السياسة. عقله حاد، لكنه لا يستخدمه حين لا يكون مهتماً،"
تمتم. نظرت أوفيليا مجدداً إلى الساحة.
"الأمر يتعلق باللعنة، أليس كذلك؟"
"أجل."
أومأت القطة.
"في الماضي، لم يكن الأمر ليهم، لكن هنا الوضع مختلف. لم تكن هناك حالة يمكنك فيها إلقاء لعنة في منتصف المعركة قوية لدرجة لا يمكن حلها بعدها، لذا فهي منطقة رمادية في القانون. لقد أظهر قوته في الدائرة الثالثة، لذا هناك احتمال كبير أن ما ألقاه للتو لن يكون من السهل كسر لعنته، أو ربما يستحيل ذلك. قد تحتاج عائلة الفتاة منه أن يرفعها. اللعنة أُلقيت قانونياً في نزال، وأفعاله هي عرض للرحمة، لذا لا يمكنهم مطالبته برفعها. أمام عائلة ريسوالت خياران: قبول الرحمة، وإذا لم يتمكنوا من حل اللعنة، فمن المرجح السماح لسام بإملاء هذين الصوتين، أو رفض الرحمة، وتركه يقتل الفتاة، ثم الأمل ألا تصوت عائلة الفتاة بجانب سام نكاية به. في كلتا الحالتين، إنه خيار صعب."
استغرق الأمر وقتاً أطول قبل أن يبدأ القاضي في نفاد صبره، لكن أخيراً وقفت عائلة ريسوالت وقبلت الصفقة، معترفة بانتهاء النزال. عاد سام إلى مقعده متجولاً، كأنه عاد للتو من نزهة عادية لا من قتل أربعة عشر شخصاً ولعن واحدة.
"إذن أنت تفهم السياسة حقاً!"
قال كيو-شار.
"أعني، ليس الأمر وكأنني لا أفهمها،"
قال، ثم نظر إلى الأمام بعينين ضيقتين قليلاً كأنه يجمع أفكاره، قبل أن يومئ بحكمة ويتابع بصوت بطيء ورزين.
"السياسة، تشبه أكل القذارة. أنا قادر على أكل القذارة. الجميع قادر. هذا لا يعني أنني أستمتع بها. هناك حالات تتطلب أكل القذارة، وفي مثل هذه الحالات أفضل أن يقوم آكلو القذارة المحترفون بذلك بدلاً مني، بما أنهم يبدون مستمتعين بالعملية لسبب ما."
أنهى كلامه وهو يمسح على لحية غير مرئية. القطة، من ناحية أخرى، حدقت به بأكثر نظرة بلادة رأتها أوفيليا في حياتها.
"شكراً يا سام. شكراً على هذه الاستعارة المذهلة. أشكر الرمال والنار لأنك لست فيلسوفاً."
ابتسمت أوفيليا قليلاً لهذا التبادل. بعد الضجة، أُعلن عن استراحة ليفرغ الجميع ما في جعبتهم. كانت الأجواء في القاعة غريبة. بدا أعضاء الغرفة الثالثة نشطين، وكذلك بعض المجموعات الأخرى، التي لم تبدُ مرتبطة بما تخطط له عائلة ريسوالت والكنيسة. كان الجانب الآخر من القاعة في وضع أسوأ بكثير. كانوا ينظرون إليهم بنظرات مليئة بالكراهية. رأت أوفيليا أن المرأة العمياء من اليوم الأول تقترب منهم.
الآن وقد أصبحت أقرب، بدأت أوفيليا تشعر بألفة غامضة. عقدت حاجبيها بشدة. كانت أكثر يقيناً بأنها رأتها في مكان ما من قبل، لكن أين؟ لم تكن لديها الكثير من الاتصالات مع العالم السحري بخلاف مجموعة سام، قبل السبت على الأقل، فلماذا هذا الشعور؟ كان الأمر يزعجها. المكان الوحيد الآخر سيكون... أصابها الإدراك كالصاعقة. لم تتذكر الكثير من الطقوس، لكن الآن، بشكل غامض، وكأنها عبر ضباب، تذكرت وجهها؛
كانت إحدى الأشخاص الذين شاركوا أيضاً في المراسم. توقعت أن تثار في داخلها الكثير من المشاعر؛ خوف، غضب، ربما كره، لكنها في النهاية شعرت بشيء يشبه رؤية زميل خارج العمل. بدت الطقوس بعيدة جداً لدرجة أن صدمتها تلاشت، ولم تعد هناك مشاعر كثيرة تجاه أشخاص ذلك اليوم. وصلت المرأة إليهم، وتلاقت أعينهما.
"التقينا من قبل، أليس كذلك؟"
قالت المرأة.
"كنت 'ضيفتك' في النرويج."
"آه، آسفة بشأن الحظيرة."
"لكن ليس بشأن الطقوس؟"
"هل ينبغي أن نكون؟"
خيم صمت خفيف في الهواء بينما ابتسمتا بخفة، وتشكل خيط رفيع من التفاهم بينهما.
"أستريد،"
عرفت عن نفسها.
"أوفيليا."
"كان ينبغي أن تأتي أبكر. كنت سترينني وأنا أكاد أركل مؤخرة معلمك."
"كلمة 'أكاد' تقوم بالكثير من العمل هنا،"
قال سام بابتسامة وهو يقترب منهما. ابتسمت أستريد لذلك، دون جدال، لكن وجهها استرخى عائداً إلى قناع من الجدية.
"كيف يسير السبت؟"
سألت سام، لكن نبرتها كانت متوترة، لا تتناسب مع السؤال الخفيف.
"جيد؟"
عقد سام حاجبيه.
"أرجوك احذر..."
قالت، لكنها لم تكمل. لم يضغط سام أيضاً. انتظرت أوفيليا رحيل أستريد قبل أن تسأل عن هذا التبادل الغريب.
"ما الذي كان يدور حوله ذلك؟"
"تخميني أنها رؤية تجد صعوبة في تفسيرها،"
قال سام، وهو ينظر إلى المرأة بحاجبين معقودين.
"رأت شيئاً سيئاً، لكنها لا تعرف المعنى الدقيق."
"لماذا لا تخبرك ببساطة؟"
"لا ينبغي أن تخبر العرافين قبل أن تتأكد مما يعنيه الأمر. بعض الرؤى تحذيرات يُقصد بها أن تُقال. وأخرى نبوءات ذاتية التحقق. مثل أن يخبرك أحدهم أنك ستموت بسيف ذهبي. ثم يظهر رجل بسيف ذهبي. تحاول قتله للتخلص من الخطر، لكنه يهرب ويهاجمك. تفسد المعركة لأنك خائف، وتصبح نبوءة العراف ذاتية التحقق."
أرادت أوفيليا سؤال المزيد، لكن خلال الاستراحة، استخدمها بعض الناس للاقتراب، دون أن يمنحوهم أي خصوصية. استمعت إلى كل الأحاديث. جاء البعض للتهنئة. وآخرون للتملق. وللأسف، تبين أنه بسبب هالة سام العامة، ظن الكثيرون أن متدربته أسهل في الاقتراب. وسرعان ما حاصرها الكثير من الأشخاص الذين لا تعرفهم ولا تهتم لأمرهم، محاولين شق طريقهم إلى سام من خلالها، كثيرون منهم من فصيل النبلاء غير المنتمين.
ظلت القطة أيضاً بعيدة عن تلك الأحاديث، تاركة إياها تتعامل معهم جميعاً. بحلول النهاية، كانت أكثر تعباً من جلسة تدريب ضد مايهور. كان الحذر المستمر من الرسائل المخفية والفخاخ اللفظية والأسئلة ذات المعاني المزدوجة يستهلك الكثير من طاقتها. وبمجرد رنين الجرس، معلناً نهاية الاستراحة، غمرها شعور بالارتياح. بعد الاستراحة الصغيرة، التي تألفت بشكل أساسي من رفض الأشخاص المزعجين، عادوا إلى القاعة لبقية القضايا القانونية المملة.
استغرق الأمر بضع ساعات أخرى، لكن الإجراءات القضائية أُغلقت أخيراً. وفي اليوم التالي، ستبدأ أخيراً المحادثات حول ما يجب فعله بالعالم البشري.